Мария Шмидт
Счастливый брак гарантирован!
Хотя деревня оставляла впечатление скорее удручающее, электричество в ней было. В бабушкином доме Виктория нашла исправно работающую стиральную машинку-автомат, хоть и старенькую. Водопровода не было, потому воду для машинки надо было носить из колодца в большую пластиковую ёмкость, стоящую в теплой подсобке. Телевизор показывал несколько каналов.
Познакомившись с соседями, Виктория услышала много интересных историй. Например, о том, что баба Поля была хорошей целительницей, и к ней приезжали за помощью даже из самых отдаленных уголков страны. А еще в ограде дома иногда творились странные вещи, отчего лишний раз местные носа к бабе Поле не совали. Только если по делу. А после ее смерти и вовсе не подходили к опустевшему жилищу, потому что необъяснимые явления продолжали происходить. Жители деревни оказались очень суеверными, и даже на Викторию поглядывали немного насторожено. Так как никто ничего не мог толком объяснить, Виктория решила, что страх жителей надуманный, но в какой-то степени был на пользу, ведь иначе из дома давно бы вынесли все, что хоть сколько-то ценно.
Пока Виктория приводила дом в порядок, ей несколько раз звонила Любочка. Спрашивала как дела и рассказывала о новостях. Передавала привет от Верихова. Любочка считала, что Антон Лукич очень заскучал без Виктории, потому что ходит как в воду опущенный и еще несколько раз спрашивал, когда Виктория Витальевна вернется. Но Любочка любит сгущать краски, потому Виктория не восприняла ее слова всерьез. По крайней мере, ничто не мешало «Великому Воину» самому позвонить своей, между прочим, суженой.
Месяц пролетел незаметно. В последний вечер Виктория прошлась по дому, накладывая защитные заклинания. Потом вышла на крыльцо и навесила на дверь большой старинный замок. Который оказался довольно интересным артефактом, скорее всего охранным. Потом попрощалась с соседями и пошла к автобусной остановке, находящейся на другом конце деревни. Провожая солнце, петухи старательно выводили свои боевые кличи. Мычали коровы, в воздухе пахло разнотравьем и парным молоком.
– Спасибо, бабушка Поля, – прошептала Виктория.
Потом она села в автобус, который привез ее в райцентр. Посчитав, что план-минимум по отбытию выполнен, Виктория зашла за здание автовокзала и воспользовалась портальным перемещением.
…Вечерний город сиял огнями окон, фонарей и рекламы. После ливня в воздухе пахло свежестью. Виктория смотрела на огни и их отражения с высоты девятого этажа и немного нервничала, представляя завтрашний день. Одно дело думать обо всем на расстоянии, другое – шагнуть в гущу событий. Казалось, что настоящая жизнь начнется только завтра, и эта мысль пугала. Кто она теперь? И какая она?
В памяти всплыл незатейливый мотив:
Спи, чадушко, спи, милое,
Набирайся силушек,
Завтра дорога длинная.
Поставив окно на проветривание, Виктория забралась под одеяло и еще долго лежала с открытыми глазами, гадая, что же теперь с нею будет.
Хозяйка дарифских земель
Это было какое-то неправильное лето. Слишком холодное и дождливое. Кутаясь в теплый кардиган, Виктория поспешно вошла в здание агентства.
– Я вернулась! – весело заявила она с порога Любочке, приходящей на работу раньше всех.
– Антон Лукич пропал, – вместо приветствия доложила та.
– В смысле пропал? – не поняла Виктория.
– Отправился позавчера утром в мир тридцать тысяч пять слэш сорок восемь, не рекомендованный к посещению, и все. Сегодня Верихов поисковую экспедицию снаряжает.
Любочка вытерла глаза и шмыгнула носом.
– Один отправился? – уточнила Виктория.
– Один, – Любочка снова шмыгнула и достала свежий бумажный платочек, – сказал, по просьбе хорошего знакомого, потому без договора.
– А что за знакомый? – сердце Виктории наполнилось тревогой.
– Не знаю, он не говорил. Луке Григорьевичу уже позвонила, сегодня прилетает, – Любочка зашлась рыданиями.
– А что за мир-то? – упавшим голосом спросила Виктория.
– Вампи-и-ры, – прорыдала Любочка.
– Вот ведь угораздило… Уже на месте?
Любочка утвердительно кивнула.
Повернувшись, Виктория чуть ли не бегом понеслась к Верихову.
…– Предлагаю начать с прибрежной зоны. Здесь самая высокая плотность населения, есть надежда, что кто-то что-то видел. Направим Смирнова с Соткиным, эти из-под земли зацепку достанут. Я постараюсь взять след от точки входа. Работаю один, сам знаешь, мне так проще.
На большой экран отдела аналитики была выведена карта какой-то местности. Виктория догадалась, что это карта того самого не рекомендованного к посещению мира вампиров. У экрана стояли двое. Вениамин Петров, лучший поисковик агентства и обладатель уникального чутья, и Алексей Константинович Верихов, непосредственный руководитель отдела.
– Исключено! – возразил Верихов. – Работаем парами, я иду с тобой. Не обсуждается.
– Виктория, чудесно выглядишь! – первым обернулся Петров. – Как отпуск?
– Что происходит? – Виктория проигнорировала вопрос.
– Вика, привет! Как отдохнула? – обрадовался ее появлению Верихов.
– Привет! Что с Антоном, новости есть? Я иду с вами! И это тоже не обсуждается, – не дав опомниться Верихову, заявила Виктория.
Тот сначала уставился на нее растерянно, потом нахмурился и отрицательно покачал головой.
– Мы не будем менять состав экспедиции, – сделав жесткий акцент на "не", Алексей Константинович затем перешел к более мягким интонациям, – так что на этот раз ты остаешься. Кстати, выглядишь потрясающе. Я всегда говорил, что отдых в деревне в сто раз полезнее поездки в Турцию.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась Виктория, – но почему мне надо остаться? Кажется, будет куда больше шансов найти Антона, если я присоединюсь к группе. Я ведь тоже кое-что умею.
Расцепив сложенные на груди руки, Верихов устало потер виски.
– Мы почти ничего не знаем об этом мире. Информации мало, но и той достаточно, чтобы сделать определенные выводы.
– Какие?
Вместо ответа Верихов одарил Викторию выразительным взглядом.
– А чего вы в такой темноте работаете? Да и душно тут как-то, – Виктория решила сменить тему.
Она подошла к окну и выбрала на панели быстрого доступа проветривание. С легким шелестом плотные шторы разъехались, открывая живописный вид на стоянку с лужами. Две фрамуги приоткрылись, впуская в комнату шум дождя вместе с прохладным свежим воздухом.
– Кофе? – участливо поинтересовалась Виктория у мужчин.
– Не помешало бы, – отозвался Вениамин, – желательно с круассанчиками. Хотя и бутер с сыром тоже сгодится.
Не встретив возражений в глазах Алексея Константиновича, Виктория пообещала вернуться через пять минут и направилась к Любочке, имеющий безусловный талант к приготовлению кофе. Свежую выпечку Виктория решила добыть самостоятельно. «Никогда не спорь с голодным мужчиной, – учила ее баба Поля, – ты сначала накорми его. Вкусно накорми, сытно. Потом погоди немного. А как разомлеет, так и заводи разговор».
– Круассаны? – про себя улыбнулась Виктория. – Будут вам круассаны.
Отправив Любочку на важное стратегическое задание, Виктория достала телефон и поинтересовалась, где в это время можно найти лучшую французскую выпечку. Выбрав пекарню с подробной визуализацией, она активировала амулет и уже через минуту услышала:
– Bonjour Mademoiselle!
Школьная учительница французского языка Анастасия Васильевна была женщиной строгой и требовательной, но именно благодаря этим ее качествам несколько ленивая ученица Виктория Лютикова, не особо отличавшаяся прилежанием по причине ненужности предмета как такового, теперь смогла вполне сносно объясниться с милым румяным толстячком, пропахшим корицей. И в итоге покинуть пекарню с двумя большими пакетами. При этом с огромной благодарностью к терпению Анастасии Васильевны.
И с надеждой, что Верихов по достоинству оценит старания незаменимой сотрудницы. Даже двух.
…Алексей Константинович допивал кофе, пребывая в глубокой задумчивости. В то время как Вениамин щедро сыпал комплиментами. Этот уникум учуял в круассанах тончайшие ароматы каких-то особых изысканных ингредиентов, правда, никак не мог вспомнить, где встречал их ранее. А потому между комплиментами неизвестному пекарю и находчивой умнице Лютиковой настойчиво интересовался, где она раздобыла сие чудо. Любочкино искусство варить кофе дополнило впечатление и, судя по всему, общий градус настроения начал заметно повышаться.
Рабочий день начался, сотрудники все активнее подтягивались, присоединяясь к дегустации. Правда, вопросы с утренним бодрящим напитком приходилось решать самостоятельно. Любочка покинула отдел аналитики сразу после того, как уловила ароматы свежеиспеченных круассанов. Окинув разложенную на широких блюдах выпечку делано презрительным взглядом, Любочка пулей выскочила из помещения, что вполне можно понять. Не всякая женщина способна стоически придерживаться диеты, Любочке ее фигура давалась особенно тяжело.
Утреннее совещание отдела аналитики началось в приподнято бодром настроении. Алексей Константинович кратко изложил текущее состояние дел, из его выступления следовало, что угрозу со стороны вампиров следует рассматривать в последнюю очередь. Не просто так точка входа располагалась в их столице. Уровень развития технологий этого мира уже несколько столетий позволяет производить различный виды пищевых кровезаменителей, при этом куда более сбалансированные по составу, чем натуральная кровь. Индустрия правильного питания активно предлагает разнообразные вкусовые добавки, которые делают напиток особенно привлекательным. Уровень культуры питания достиг таких высот, что само упоминание о настоящей крови вызывает у местных вампиров натуральный рвотный рефлекс.
Партия приверженцев старых традиций не имеет определенного веса в обществе, а некоторые пристрастия ее членов вызывают даже определенную брезгливость у остальных граждан. Например, надувные муляжи тел, предназначенные для питания через укус в шею, продаются исключительно в закрытых местах, допуск к которым начинается не менее чем от трехсотого дня рождения. Предпочтение вести ночной образ жизни, днем закрываясь в гробах, и вовсе считается блажью. Однако даже приверженцы старых традиций не рассматривают употребление настоящей крови по причине высокого риска подхватить какую-нибудь заразу. А пастеризация, как известно, делает напиток непригодным к употреблению.
– Таким образом, – подытожил Алексей Константинович, – мир тридцать тысяч пять слэш сорок восемь отнесен к категории умеренно опасных и имеет статус не рекомендованного к посещению никак не по причине проживания в нем вампирской расы.
– А тогда по какой? – широко распахнула глаза племянница Верихова.
Немного припоздав, Элина очень обрадовалась, увидев Викторию, и теперь сидела рядом, то и дело порываясь задать подруге огромное количество вопросов. Но сообщение дяди переключило на себя все внимание девушки. Часть сотрудников смотрела на Верихова с не меньшим интересом. Остальные, видимо, были уже в теме.
Алексей Константинович слегка поморщился, затем нехотя продолжил:
– Перед тем, как отправить в этот мир Антона… Лукича, мы постарались собрать как можно больше информации.
Он сделал паузу. Повисшую тишину нарушало только едва различимое гудение сплит-системы, работающей на обогрев.
– Ситуация неоднозначная, – собрался с мыслями Верихов, – по сути, мы имеем дело с двумя полярными мирами.
Элина хотела было опять что-то сказать, но Виктория вовремя ее остановила. Она коснулась руки девушки и, завладев вниманием, отрицательно качнула головой. Элина недовольно надула губы, но промолчала.
– Когда-то эта планета была заселена исключительно человеческой расой. Пару веков назад в мир вторглись вампиры и постепенно прибрали всю власть к своим рукам. Как понимаете, обычные граждане мало что могут противопоставить столь могущественной расе, и тогда люди начали искать пути спасения. А спустя какое-то время получили желаемое. На призывы о помощи в этот мир переселилось несколько довольно могущественных ведьм.
Украдкой глянув на Викторию, Верихов продолжил:
– Ведьмы начали полномасштабную войну с вампирами и победили. С тех пор вампирам разрешено проживать на ограниченной территории, покидать которую они не имеют права. Разве что если в другие миры. Как понимаете, межмировой портал вернул этой разе определенную свободу передвижений.
Алексей Константинович прокашлялся, глотнул воды, затем обвел внимательным взглядом сотрудников.
– Вампиры создали на своей небольшой территории довольно благополучное государство, высокотехнологичное, а о вкусовых пристрастиях я уже рассказал. Мы полагали, что искомый объект находится именно на данной территории, просчитали даже самые минимальные риски.
– Да не тяните уже, – не выдержала Виктория.
– В связи со сложившимися обстоятельствами есть опасность, что Антон Лукич каким-то образом оказался на территории, контролируемой ведьмами, – нехотя выдавил Верихов.
– И что в этом опасного? – не поняла Виктория.
Верихов задумчиво погладил бороду.
– У нас мало сведений. Основное население живет довольно бедно. Технологически государства, находящиеся под управлением ведьм, практически не развиваются. Но люди довольны своей жизнью, считая основным источником своих бед вампиров, некогда разоривших их земли. В руках ведьм собрана абсолютная власть, им доверяют, их боготворят и боятся. Во всех странах введена смертная казнь за попытку проникнуть на территорию вампиров. И, собственно, имеющиеся сведения о жизни этих людей были получены от редких перебежчиков, которым удалось преодолеть границу. Таковые регулярно находятся, но большинство из них, почти все, погибают еще на подступах. Попадая в ловушки ведьм.
Повисла тяжелая пауза. Первой тишину нарушила Виктория.
– Когда отправляемся?
– Кажется, я ясно дал понять, что состав группы сформирован и изменению не подлежит, – жестко ответил Верихов.
– Алексей Константинович, что-то я не могу понять, это вы меня так оберегаете или просто не доверяете? – Виктория поднялась и подалась немного вперед, вцепившись в столешницу.
– Думай как хочешь, но делать тебе там нечего, – сидевший напротив Верихов тоже поднялся и скрестил на груди руки.
Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Невольные свидетели противостояния с любопытством ожидали исхода.
– Я давно уже не ребенок и прекрасно понимаю, на что иду.
– Вот как? – усмехнулся Верихов. – Искупаться в эльфийском священном источнике, а потом напялить на себя черт знает что и перепугать до полусмерти гномов… Это все поступки умной взрослой женщины?
– Упс, – выдохнула невольно Элина.
– Согласна, – невозмутимо парировала Виктория, – позволила себе немного глупостей. Но поймите, если все обстоит именно так, как вы рассказали, у нас каждая минута на счету. И ваш отказ от участия в поисковой экспедиции единственного в агентстве специалиста, владеющего магией, выглядит не менее странно.
– Девочка совершенно права, – решительно произнес женский голос.
Дверь офиса оставалась распахнутой все время совещания, и сейчас в проеме стояли родители Антона. Лука Григорьевич выглядел неважно, он был бледен, осунулся, отчего морщины на лице подчеркнулись, состарив его лет на десять. Его супруга Надежда Павловна, напротив, держалась молодцом и, казалось, была готова к самым решительным действиям.
– Прошу учесть, что я тоже с вами, – проговорила Надежда Павловна, – так что, Алексей, иди скорее к своим умным машинам и вноси необходимые поправки.
Затем она улыбнулась и окинула взглядом сидящих.
– Извините, что вот так резко встреваю в разговор. Очень рада всех вас видеть, дорогие мои.
И затем к Верихову:
– Леша, не стой. Иди к своим машинам и меняй что там положено. Мы отправляемся немедленно!
И тут же повернулась к стоящей с другой стороны стола Виктории.
– Какая красивая девочка досталась моему оболтусу, дай я тебя обниму, – она быстро обошла стол и крепко прижала к себе Викторию, – не при таких обстоятельствах мы должны были познакомиться, но да что уж теперь…
– Надя, что ты творишь? – отмер Лука Григорьевич, – Алексей, не вздумай.
– Лука Григорьевич, что происходит? – растерялся главный аналитик агентства.
– Там мой сын! – грозно рявкнула Надежда Павловна, повернувшись к мужчинам, однако, не выпуская руки Виктории.
– Надя, Надюша… – Лука Григорьевич прижал руку к сердцу. – Мы ведь все обговорили, иду я, у меня все-таки опыт огромный!
Верихов схватился за голову.
– Все, хорош. Народ, по местам. Вика, ты с нами. По остальным желающим вопрос закрыт.
Все давно ждали отмашки, в возникшей суете кто-то вежливо вывел возмущавшихся Купидоновых за дверь, что-то разъясняя. Виктория быстро схватила сумочку и рванула за Вериховым, пока тот не передумал.
– Свои штучки колдовские придержи, – на ходу инструктировал Алексей Константинович, – местные ведьм не очень жалуют, не напрашивайся лишний раз.
Виктория едва успела кивнуть головой, как портал активировался, и их небольшая команда повалилась в пустоту. Алексей Верихов, Вениамин Петров, Андрей Смирнов, Николай Соткин и она, Виктория Лютикова, неслись навстречу неизвестности.
Все закончилось спустя пару минут. Перепад давления, твердая поверхность под ногами, их группа оказалась в центре большого светлого зала, внешне напоминающего скорее аэропорт. Чем? Пожалуй, высокими окнами. Под ногами загорелась череда зеленых стрелочек, ведущих по отливающему синевой полу к выходу, перегороженному никелированным турникетом. Сбоку от которого находилось сооружение, напоминавшее стойку регистратора.
– Цель прибытия, – уткнувшийся в монитор регистратор даже не поднял глаз.
– Поиск пропавшего сотрудника, – Верихов достал какие-то бумаги.
Регистратор протянул руку, второй продолжая что-то набирать на клавиатуре, затем ловко отправил всю пачку в сканирующее устройство. Сканер заглатывал бумаги по одной, при этом издавая одобрительное жужжание.
– Здесь указано четыре человека, а вас несколько больше, – неприятный тип пристально посмотрел на Викторию.
– Это истинная пара пропавшего, – спокойно произнес Алексей Константинович, – согласно пункта восемь Положения о прибывающих, для воссоединения истинных пар возможен доступ без предварительного согласования.
– Допустим, – регистратор, казалось, готов был прожечь в Виктории дыру.
В ответ Виктория одарила служащего своей самой очаровательной улыбкой.
– Напоминаю, за час до полуночи вы обязаны покинуть планету. За нарушение режима пребывания на территории нашего государства мы будем вынуждены применить все полагающиеся меры. А именно: заключение под стражу на срок не более чем тридцать суток для выяснения обстоятельств, затем предъявление счета для возмещения расходов всех задействованных служб. После чего наложение запрета на посещение планеты сроком на три года первично, бессрочно при последующем нарушении. Подтвердите, что вы, находясь в здравом уме и твердой памяти, согласны с данными правилами и готовы им подчиняться, а так же обязуетесь соблюдать все действующие законы нашей страны.
С этими словами регистратор протянул Верихову некое подобие микрофона.
– Подтверждаю, – бодро отрапортовал тот.
Турникет распахнулся, пропуская руководителя экспедиции в узкий проход. Остальным так же пришлось подтвердить свое согласие, после чего все дружно преодолели тесный и при этом бесконечно длинный коридор, а затем оказались на оживленной улице.
Здесь тоже было утро. По огороженной четырёхполосной дороге бесшумно скользили черные сияющие автомобили, светились яркими красками всевозможные рекламные баннеры, по широкому тротуару куда-то спешили жители города, разделившись на два противоположных потока. Было довольно свежо, но не холоднее, чем дома, потому как ни дождя, ни ветра здесь не было. На сиреневом небе ни облачка. Зеркальная поверхность уходящих ввысь высоток сверкала бликами поднимающегося светила.
Группа замерла на невысоком крыльце в ожидании дальнейших указаний Алексея Константиновича. Тот, в свою очередь, внимательно смотрел на Петрова.
– Есть хоть что-то? – спросил он.
Вениамин Петров настороженно склонил голову. Виктории показалось, что его зрачки при этом блеснули жутким алым цветом. Это было довольно неожиданно и очень красиво. Не обращая внимания на любопытные взгляды коллег, Вениамин немного подумал, едва заметно кивнул и тут же сорвался с места.
– За ним, не отставать, – быстро проговорил Верихов и рванул следом, при этом крепко схватив Викторию за руку.
Сначала они бежали по широкой улице, затем начали петлять по каким-то безлюдным проулкам. Время от времени Вениамин останавливался на пересечениях дорог и замирал, чем напоминал героя известного сериала про детективное агентство вурдалаков. Видимо, чутье Вениамина было ничуть не хуже, чем у выдуманного киношного героя, возможно, даже лучше. Прошло не больше часа, когда они остановились у какой-то невзрачной двери.
– Здесь, – прохрипел не своим голосом Вениамин.
Все с опаской покосились на дверь, к которой вели три облупленные ступеньки, не имевшие даже подобия поручней. Окна серого двухэтажного дома были наглухо закрыты ставнями. Верихов поднялся по ступенькам и осторожно постучал.
Немного погодя постучал еще раз, на этот раз куда требовательнее.
– Ээт аанаам анаата… – раздалось недовольное ворчание.
Щелкнул замок, в узком проёме показалось морщинистое лицо столетней старухи.
– Утро доброе, – вежливо улыбнулся Верихов, – нам нужна ваша помощь.
Сказал он это на общемировом языке, но вряд ли кто-то ожидал, что старуха вдруг ответит на… русском.
– Двести лет русского духа не ведала, а ныне гляди-ка, проходной двор устроили… Проходите, быстро, – недовольно проворчала она и поспешно заперла дверь за последним вошедшим.
В коридоре было темно, в нос ударил запах прелой ветоши, смешанный с чем-то приторно-сладким.
Старуха протопала мимо них и открыла дверь в комнатку, освещенную горящими свечами.
– Кто там, рыбонька? – спросил из темного угла дребезжащий голос на ломаном русском.
– Гости ко мне, милый, землячки пожаловали, – усмехнулась злорадно старуха.
– О, какая чудесная новость, – дребезжащий голос заметно взбодрился.
– Да, последнее время судьба тебя щедро балует, соколик мой, – старушка смерила гостей оценивающим взглядом.
Алексей Верихов переглянулся с Вениамином, тот утвердительно кивнул. При этом волосы на голове Вениамина как-то странно затопорщились. Смирнов с Соткиным опасливо покосились в направлении голоса.
– Утро доброе – приветливо обратился Верихов к незнакомцу.
Из темноты выехало на зыбкий свет инвалидное кресло с сухоньким старикашкой. Огоньки свечей затрепетали еще больше, готовые вот-вот погаснуть.
– Добрее не бывает – расплылся в улыбке беззубый рот.
– Мы вот по какому делу, – невозмутимо обратился Верихов к старухе, – ищем одного человека, Антона Купидонова. Он был тут у вас на днях.
– Это они про того сладкого мальчика? – уточнил старик.
– Про него, соколик, про кого же еще…
В дрожании огоньков ее морщинистое лицо выглядело зловеще.
– И где он сейчас? – Виктория вышла из-за спины Верихова.
Старуха пугала, но куда опаснее было существо, скрывавшееся под личиной дряхлого старика. Мысль о том, что Купидонова нет в живых, казалась очевидной. И если это действительно так…
– А ты чья такая будешь? – насторожилась старуха.
Виктория хотела ответить, но вдруг ощутила, как ее переполняет злость. Волна незнакомой и непонятной силы мощно всколыхнулась где-то внутри, изменив ход мыслей.
– Как ты посмела взять мое? – Виктория грозно посмотрела на старуху сверху вниз, уперев бока руками.
– О как мы заговорили, – ехидно засмеялась старуха, – а что же ты плохо за своим добром смотришь? Упустила мальчика, так что не обессудь.
– Ты очень, очень пожалеешь… – прищурилась Виктория.
– Ты смеешь угрожать мне? В моем доме? – взвизгнула старуха.
Она передернула плечами и начала преображаться. Морщины растаяли, уступив место гладкой девичьей коже. Седые клоки волос рассыпались по спине густыми каштановыми волнами, грязное тряпье обернулось изящным обтягивающим платьем из тонкой змеиной кожи.
– Вот чертовщина, – прошептал ошалевший от метаморфозы Смирнов Андрей.
За свои двадцать пять он уже многое повидал, но чтобы такое… такого точно еще не видел. Его друг и напарник Коля Соткин был немногим старше, но и он глядел на помолодевшую ведьму во все глаза. Скорее с ужасом, чем с восхищением. Верихов медленно расстегивал куртку, а Петров… Черты лица Вениамина Петрова заострились, плечи расправились и заметно раздались. Послышался треск рвущейся ткани.
Воздух в комнате начал накаляться. В буквальном смысле.
– Рыбонька, они нужны мне живыми! – капризно забрюзжал старик.
– Заткнись! – резко оборвала его хозяйка дома.
В глазах ведьмы горели огни, она медленно двинулась в сторону, не отрывая взгляда от Виктории. Виктория плавно поворачивалась за ведьмой, не упуская из вида своих спутников.
– Окно! – скомандовал Верихов Петрову.
Вениамин быстро сообразил и бросился к наглухо забитому оконному проему.
– Не сметь! – взвизгнула ведьма.
Тело Вениамина отбросило в противоположную стену так, что пол под ногами дрогнул. Обмякнув, тот повалился на бок и замер.
– Какое чудесное утро, однако! – старик начал медленно подниматься.
Его преображение оказалось куда более зрелищным. Ошметки старческой кожи посыпались вниз, сама фигура росла и распрямлялась, мгновение спустя явив стать… Купидонова. Антон улыбнулся Виктории, при этом из-под верхней губы выглянули два острых клыка.
– Не ожидала? – захохотала ведьма.
– Прикольно, – выдохнула Виктория.
И в ту же минуту стена с оконным проемом натужно затрещала, словно кто-то ее отрывал с уличной стороны.
– Ты убьёшь своего Купидонова? – еще пуще зашлась хохотом ведьма, при этом внимательно наблюдая за Викторией.
– Любимая, не делай этого, мы будем счастливы, поверь! – нежно попросил Антон.
– Виктория, мы что-нибудь придумаем! – поддержал его Верихов.
– Обязательно, – выдохнула Виктория, уличная стена с грохотом обрушилась, впустив в комнату яркий солнечный свет.
Антон дернулся и закрыл руками лицо, его кожа моментально вздулась волдырями.
– Ты чего наделала? – выкрикнул Верихов и толкнул Антона в темный проем уцелевшей части здания.
Ведьма продолжала безумно хохотать.
– Всем оставаться на своих местах!
В комнату с улицы ворвалось несколько вооруженных до зубов человек в черной одежде. Спутников Виктории связали, в том числе едва пришедшего в себя Вениамина. А на ее запястьях защелкнули широкие изумрудные браслеты, которые обожгли кожу так, что слезы непроизвольно покатились из глаз. Стонущего от боли Купидонова завернули в плотную темную ткань и куда-то быстро понесли. Не успели схватить только ведьму, все с тем же истерическим хохотом бесследно растворившуюся в воздухе.
***
Верихов злился. Едва они шагнули из портала в лабораторию, Алексей Константинович отвернулся от Виктории и подошел к окну, сложив на груди руки. Уличные фонари освещали стоянку, на которой одиноко застыли четыре автомобиля: Верихова, Петрова, Купидонова и его родителей.
– Вениамин, хоть ты скажи ему! – попросила Виктория.
Только сейчас она смогла расстегнуть злополучные браслеты, кожа под которыми почернела от ожогов. Увидев ее запястья, Смирнов даже присвистнул. А Соткин бросился к аптечке.
– Что я должен сказать? – не понял Петров, глядя на ее руки.
– Что это был не Купидонов, черт побери! – разозлилась Виктория.
– А разве это был не он? – удивился Петров.
– Сам-то как думаешь? – прошипела Виктория, сдерживаясь от боли, магия заживления не всегда работала безболезненно.
Вениамин неопределенно пожал плечами.
– Я не могу понять. Антон там точно был. Кроме того запах его крови, явственный. И если он переродился, то… это трудно определить. Давай-ка я тебя лучше в больницу отвезу?
– Да что же все так сложно-то… – Виктория начала лёгкими касаниями наносить на ожоги мазь, услужливо выдавливаемую Николаем, – не надо в больницу, заживёт как на собаке.
От этих слов Вениамин нахмурился. Виктория поняла, что сболтнула лишнего, но поправляться не стала.
– Алексей Константинович, это точно не он, поверьте, – она с надеждой посмотрела на фигуру застывшего у окна Верихова.
– Ты понимаешь, что мы теперь этого никогда не узнаем? Что нам туда больше нет дороги? – Верихов обернулся. – И что я, по-твоему, должен буду сейчас сказать его родителям?
Их продержали в участке до поздней ночи. Сразу после задержания разделили и затем каждого бесконечно долго допрашивали, заставляя множество раз повторять одно и то же. И только глубоко ночью проводили к порталу и буквально втолкнули в него, сообщив, что для землян портал будет закрыт на ближайшие десять лет.
– Вернулись! – радостно проговорил появившийся в дверях Лука Григорьевич, – а где Антон?
– Пока еще там, – Верихов вернул голосу непринужденный тон, – ребят, давайте по домам, отдыхать. Лука Григорьевич, вам бы тоже отдых не помешал.
– Ты чего это меня не разбудил, – раздался недовольный голос Надежды Павловны, – ждала, ждала, да задремала нечаянно…
Она с улыбкой осмотрела прибывших.
– А где Антоша?
Верихов прокашлялся.
– Такое дело… В общем, нужны хорошие специалисты. Завтра Виктория отправляется в Валлдрброукс, будем привлекать высших магов.
***
– Эйгина, как я рада тебя видеть, не ожидала так рано! – точеная ручка шевельнула пальчиками, послушные жесту нагие девушки с мягкими полотенцами в руках бережно окутали поднимающуюся из пены молодую женщину.
Позволив себя бережно вытереть, красавица с грацией императрицы облачилась в тонкий шелковый халатик.
– Если кто-то даже подумает опустить свою мерзкую тушку в мою купель…
Взмахнув длинными ресницами, женщина сделала многозначительную паузу. Служанки опустились на колени и склонили головы до пола:
– Да, прекрасная госпожа!
– Терпеть не могу вырывать сердца, но… они меня вынуждают! – капризно пожаловалась женщина гостье.
– Изиль, дорогая моя, ты слишком добра к ним, – заворковала в ответ Эйгина, – сначала позволяешь слишком много, затем они садятся тебе на голову, ни во что не ставят… И все это приводит к печальным последствиям. Ты пытаешься навести порядок, а они еще и обвиняют тебя в излишней жестокости.
– Что? – насторожилась та.
– Ты сама прекрасно понимаешь, о чем я, – очаровательно улыбнулась гостья.
Женщины обнялись и обменялись поцелуями.
– Я к тебе с важными новостями, – проворковала Эйгина.
Подруги прошли в комнату, устланную белоснежными толстыми коврами, и уселись на широкий дутый диванчик. Служанки, сияя идеальными телами, накрыли небольшой столик воздушной тканью и быстро заставили его изящными угощениями.
– Так что за новости? – лениво откинувшись на мягкую спинку, поинтересовалась Изиль, отправляя в рот ягоду винограда.
