Мария Шмидт
Счастливый брак гарантирован!
Под знойным небом Амакуры
– Понимаете, мне всегда казалось, что я живу не своей жизнью, – проговорила неспешно пожилая дама, – с мужем как-то не сложилось, разбежались. Дети выросли, уже и внуки на ноги встали. Но вот эти сны… Собственно, из-за них я и решилась.
Антон Купидонов слушал посетительницу внимательно, изредка делая пометки в блокноте.
– Сны? – заинтересованно переспросил он.
– Да, – немного смутилась женщина.
В ее глазах промелькнули озорные огоньки.
– Мне снится один человек. Давно снится, еще девчонкой была, когда началось. Красивый мужчина с золотыми волосами. И он как бы это сказать… Сначала он тоже был молодым, а потом взрослел вместе со мной, теперь вот тоже седина в волосах. Не часто, раз в полгода, мы с ним встречаемся в чудесных видениях. Вроде как сон, но вроде как и нет. Огромная пустыня и скала. Высокая, гладкая. А на самой вершине – небольшой каменный дом. Сначала все было серым, безжизненным. Я очутилась на огромной площади и увидела его. Он… В жизни так и не довелось такого встретить. И я тогда удивилась, что нет зелени, цветов, слишком пустынно. И когда в другой раз оказалась в чудесном саду, даже не поняла, что это то же место. И он был очень рад, сказал, что ждал, и это все – для меня. С тех пор он мне снится. Это прекрасно, и так грустно. На прощание он каждый раз говорит, что ждет меня. Соседка считает, что это ангел смерти, мол, придет срок – встретимся, но только я так не чувствую. А тут про вас узнала, пять дней в дороге.
Она остановилась и виновато посмотрела на Купидонова.
– Наверное, думаете, старая совсем из ума выжила?
– Это прекрасная история. Не могу ничего обещать, но давайте попробуем. Мне нужна капля вашей крови, – Антон достал из шкафа прибор и поставил на стол перед женщиной.
Протерев палец салфеткой, она нажала на панельку. Едва загорелся зеленый огонек, Антон попросил женщину подождать за дверью. Тщательно запер дверь, потом отодвинув мешавшее кресло усопшего демона, прошел к амурчику и опустил руку на мраморные кудряшки.
… Туман заклубился и вспыхнул сверхновой. Яркая звездочка уверенно поплыла в самый дальний угол зала. За пределом изученных миров искра вспыхнула и погасла.
Какое-то время Антон задумчиво смотрел на это место, потом вернулся в кабинет и позвонил отцу. К сожалению, Лука Григорьевич Купидонов с таким никогда не сталкивался, но обещал подумать.
– Мы беремся за ваше дело, – Антон не хотел огорчать женщину, – но сразу предупреждаю, быстрого результата не получится.
– Дорогой мой, столько лет ждала, подожду и еще немного, – расчувствовалась женщина.
– Вам есть, где остановиться? Ближайшие дней пять хотя бы, – вежливо поинтересовался Антон.
– Да, все хорошо, здесь недалеко живет моя школьная подруга.
Женщина горячо поблагодарила Антона и Любочку, оставила свои координаты и покинула приемную.
– Любочка, можно мне номер Верихова?
– Антон Лукич, вы ведь только что его отпустили… Это же беспредел какой-то!
Несмотря на возмущения, Любочка быстро написала нужный номер на бумажке.
– Производственная необходимость, – строгим голосом произнес Антон Купидонов и скрылся в своем кабинете.
– Алексей Константинович, прости, что беспокою, да, да, все понимаю. Но, знаешь, такое дело… Загадочное. Жду.
За разговором Антон забыл про отодвинутое кресло, потому спустя мгновение очень удивился, осознав себя лежащим поперек громоздкого вещдока. В свою очередь телефону повезло куда меньше. Совершив непродолжительный полет, тот звонко ударился о мраморный постамент с амурчиком.
В свете последних новаций в области цензуры было бы излишним процитировать слова Антона Лукича, вылетевшие по поводу случившегося. С грохотом отодвинув злополучное кресло в дальний угол, он поднял телефон и убедился, что надежды были напрасными. Больше всего его сейчас огорчало то, что он совершенно не помнил, успел ли сохранить в облаке последний контакт. В памяти телефона он назвал ее Таинственной Незнакомкой, но вот отправлял ли в облако… Если не отключал синхронизацию, то номер должен был сохраниться автоматически. Что ж, проверить предположения получится только утром, когда он сможет купить новый телефон.
С тяжелым сердцем Антон сел за компьютер, чтобы скоротать время в ожидании Верихова.
***
Мысль вернуться к учебе была неплохой. Но будет ли правильным продолжить обучение в академии Эридана? После всего, что произошло, это возвращение может быть расценено как шаг Виктории к примирению. С другой стороны, что плохого в том, чтобы установить дружеские отношения с могущественным магом. Просто дружеские отношения. Даже бывшие супружеские пары умудряются оставаться друзьями, а у Виктории с Эриданом из совместных воспоминаний разве что длительные прогулки под луной. И два поцелуя, один при первой встрече, когда ректор попал под влияние ее флера, второй в день помолвки. Можно сказать, абсолютно никаких препятствий для того, чтобы перевести их отношения в разряд приятельских…
Решив воспользоваться отгулом, Виктория неспешно завтракала в своей маленькой кухоньке, совмещая растягивание удовольствия от миниатюрной баночки йогурта с размышлениями о жизни. Откат от вчерашних событий настиг ее поздно вечером, принеся с собой убеждение в полной бессмысленности существования. И только понимание того, что мысли о суициде – последствие демонического воздействия, помогло не сорваться в пропасть депрессии окончательно.
Но, с другой стороны, что она может этому противопоставить? Что держит Викторию на этой земле?
Надежда на обретение любящего преданного мужа лопнула как мыльный пузырь. Желание мести тоже перестало греть душу, в конце концов, какой в этом смысл.
Академия? Ей надо погрузиться в учебу с головой, чтобы некогда было думать о грустном. А от правильных знаний всегда польза бывает, глядишь, и не попадет больше в такую переделку, как вчера. Наверняка ведь есть приемы, позволяющие нейтрализовать агрессивных демонов. Эммм… не так радикально.
С другой стороны, закончит она академию, а что дальше? Поступить на службу к какому-нибудь королю и стать могущественной придворной ведьмой? Так себе перспектива. Может, женить на себе этого короля и стать могущественной королевой? Сама по себе мысль неплохая, но что если король захочет иметь фавориток? С этим трудно будет смириться. Стать могущественной вдовствующей королевой?
Все не то. С тяжелым вздохом Виктория посмотрела на абсолютно пустую баночку из-под йогурта и положила ложечку на стол. Ребенок. Вот то, что наполняет жизнь женщины смыслом.
Стыдно сказать, но Виктория докатилась до такого, что осталась старой девой. Сначала она блюла свою честь потому, что этого требовала бабушка. Ее смущала даже сама мысль остаться с мужчиной в компрометирующей ситуации. Потом бабушки не стало, да и возраст перевалил за двадцать пять, многие одноклассницы к этому времени уже родили первенцев. Однако, работая в библиотеке, Виктория не имела возможности встретить своего единственного, потому продолжала тихо мечтать, читая по вечерам романы. А потом совсем отчаялась и решилась обратиться в агентство.
Воспоминания о неудачных попытках найти суженного опять вызвали в памяти момент гибели демона. Викторию передернуло. До чего она дошла…
Но, может, это и будет единственно правильным решением? Новая жизнь взамен загубленной. И тогда высшие силы не накажут ее за убийство.
Так или иначе, мысли Виктории плавно подводили ее к серьезному шагу. Оставалось определиться с отцом будущего ребенка.
Эридан? Это было бы не так сложно устроить. Глупая была, что не позволяла большего. Может, и не поддался бы ректор на чары той женщины.
С другой стороны, тогда не получится сохранить дружеские отношения, да и вряд ли удастся скрыть, от кого ребенок. А ведь Эридан наверняка захочет забрать наследника, да и скорее всего, заберет. Нет, этот вариант рассматривать не стоит.
Из глубокой задумчивости Викторию вывел сигнал сообщения.
«Привет, сегодня вечером ты как?» – текст заканчивался розочкой и улыбающимся смайликом.
Можно сказать, решение проблемы нашлось само собой.
Недавно кто-то по ошибке отправил ей сообщение: «День добрый. Нужен небольшой косметический ремонт кольчуги. Возьметесь?»
Вопрос позабавил. В принципе, она бы справилась, но только этот номер был куплен буквально за день, и пока Виктория никому его не сообщала. Да и откуда здесь могут знать о ее способностях?
«Очень бы хотела помочь, но, к сожалению, у меня нет знакомого кузнеца», – ответила она.
Немного погодя пришло новое сообщение:
«Извините, был невнимателен и ошибся номером. Кстати, у меня есть знакомый кузнец, но он не успевает».
Виктории сразу увиделась огромная очередь из воинов в дырявых кольчугах.
«Готовитесь к эпичной битве?» – поинтересовалась она.
«Да нет, так, небольшая заварушка возле Эребора» – ответил незнакомец.
Книги Толкина пользовались неплохим спросом в библиотеке, да и сама Виктория перечитывала их несколько раз с удовольствием. Собственно, переписка с незнакомцем затянулась. Потом он предложил встретиться, не поверив, что ей уже восемьдесят семь лет и что она вообще дедушка китайский. Но до сих пор встреча как-то не склеилась. Интересно, какой он?
Впрочем, не все ли равно. Мужчина, причем, начитанный. И образованный, пишет грамотно и без ошибок.
А вот ей не помешает иллюзия.
Подойдя к зеркалу, Виктория немного подправила внешность. Волосы чуть длиннее, цвет глаз… пусть будет серый. Покрутилась… Нет, не то. Образ должен сильно отличаться, чтобы совсем ничего общего.
Примерно через час Виктория остановилась на милой блондинке с розовенькими губками и большими светло-голубыми глазами. Помня о том, что это должны быть ее первые отношения с мужчиной, добавила юношеских припухлостей лицу. Теперь она выглядела от силы на двадцать два. Милая наивная девочка, готовая к романтическим свиданиям.
«Сегодня я совершенно свободна. Какие будут предложения?» – набрала она и добавила смущающийся смайлик.
Жизнь начала потихоньку наполняться новым смыслом.
***
Весь день Виктория провела в подготовке к вечернему свиданию. Вживаясь в роль, она время от времени поправляла иллюзию, пытаясь добиться совершенства. Даже прошлась в новом образе по магазинам, прикупив молодежной одежды. Решив на всякий случай сварить приворотное зелье, заглянула еще в аптеку и на рынок.
Часам к пяти снадобье было готово. Капнув пару капель в пол-литровую бутылку для воды и еще на всякий случай рассовав по кармашкам несколько полезных артефактов, она снова критически осмотрела свое отражение.
– Нет. Это определенно никуда не годится, – скривилась Виктория ангелоподобному существу в зеркале, – слащаво до тошноты.
Щелчком пальцев перекрасив волосы в естественный рыжий цвет, Виктория снова покрутилась, любуясь полученным эффектом. Смотрелось куда лучше. Правда, теперь цвет купленного худи получился не в тему. Пришлось намагичить сдержанный зеленый оттенок, чтобы выгодно подчеркнуть новый цвет волос.
Теперь из зеркала на Викторию смотрела милая девушка с вьющимися рыжими прядями, спускающимися ниже лопаток. Зашнуровав кроссовки и повоевав с рюкзачком, так и норовящем запутаться в волосах, Виктория еще немного покривлялась, примеряя новую роль. Подмигнув на прощание отражению, она вышла из квартиры и помчалась по лестнице вниз так, будто и в самом деле стала девчонкой.
Встреча была назначена у входа в небольшое уютное кафе. А ведь она ничего не знала о новом знакомом. Ни возраста, ни внешности, ни даже имени. До сегодняшнего дня Виктория в принципе не считала это общение сколько-то полезным, потому переписка оставалась анонимной. В списке контактов номер нового знакомого она обозначила как Великий Воин. Сейчас Виктория спешила на встречу, убеждая себя, что если ничего не получится с этим человеком, то найдет другого. Не проблема.
Итак, Виктория подходила к месту встречи. Оставалось перейти дорогу, но она не спешила. Этот самый «Великий Воин» еще в обед нагло заявил, что сможет сразу ее узнать, они даже поспорили на желание. С этой стороны напротив кафе находился цветочный магазин с огромной стеклянной витриной. Войдя внутрь, Виктория сделала вид, что выбирает букет, сама же внимательно отслеживала всех мужчин, подходящих к кафе. Но те проходили мимо, никто не задерживался.
Странно. Неужели передумал?
Запиликал телефон. Увидев имя звонившего, Виктория улыбнулась в предвкушении. Наверняка «Великий Воин» собирается выкинуть белый флаг.
– Слушаю, – весело прощебетала она в трубку.
– Всегда мечтал познакомиться с хорошенькой рыжей девушкой, – раздалось в трубке и… позади.
С шикарным букетом алых роз стоял сияющий Антон Купидонов.
– Привет, – сказал он, протягивая цветы, – кажется, кто-то проиграл…
Взяв букет, Виктория чуть ли не уткнулась лицом в алые лепестки, судорожно соображая, что делать. Ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю. Подавив панический настрой, она все же сообразила, что Купидонов ее не узнаёт, а потому можно спокойно доиграть свою роль до конца вечера и потом выкинуть эту симку куда подальше.
– Очень красиво, – почти шепотом ответила она.
– Рад, что понравились. Ну что, идем? – в голосе Купидонова появились снисходительно-покровительственные нотки.
Качнув неопределенно головой, Виктория почувствовала, как тот взял ее за руку и потянул к выходу.
«Веду себя как пугливая гимназистка» – констатировала печально Виктория, семеня за Купидоновым, но пока не представляла, как выйти из стихийно принятого амплуа. Впрочем, благополучно дотерпеть до конца свидания в этом образе оказалось не так уж трудно.
И чтобы она еще хоть когда-нибудь…
Виктория выбрала чизкейк и капучино, Купидонов взял полноценный ужин. Боясь выдать себя голосом, Виктория предпочитала отвечать односложно или вовсе отмалчиваться, смущенно улыбаясь. Впрочем, Купидонов отлично компенсировал ее неразговорчивость рассказами о предстоящих играх, посвящая в особенности сценария, экипировки, поясняя какие-то особенно важные моменты.
Разрешив проводить себя только до трамвая, Виктория была вынуждена выдержать нешуточный напор кавалера. Оказывается, такой хрупкой девушке не следует ходить одной по улицам города в столь позднее время. Пришлось на ходу выдумывать историю про строгого отца, который больше никуда ее не отпустит, если увидит рядом с молодым человеком. А окна их квартиры как раз выходят на трамвайную остановку. И что, скорее всего, отец уже встречает ее. Считает, что она едет от подруги… Причем, нести всю эту чушь ей пришлось почти шепотом.
Виктория решила сесть в первый попавшийся трамвай, чтобы поскорее закончить это глупое свидание. Но она никак не ожидала, что в последний момент Купидонов резко повернет ее к себе и… коснется губ легким поцелуем.
– Ты самая невероятная девушка, моя прекрасная Незнакомка, – прошептал он, бережно удерживая ее.
Виктория едва не опоздала, заскочив на площадку в последний момент. Видимо, водитель трамвая решил, что она передумала ехать. Трамвай покатился, Купидонов помахал вслед рукой.
Вагон был почти пустым. Сев подальше от других пассажиров, Виктория положила букет на колени и коснулась губ рукой. Этот поцелуй Купидонова…
Ну почему она такая невезучая?.
Выйдя через три остановки, сменила внешность и поспешила домой.
…Беззвучный режим был включен еще в кафе и благополучно забыт. Потому Виктория очень удивилась, когда после душа заглянула в телефон. Десять сообщений и пятьдесят с лишним пропущенных звонков от «Великого Воина». Такого от Купидонова она точно не ожидала.
«Извини, забыла снять с беззвучки. Уже дома, все хорошо. Спокойной ночи».
И тут же, моментально:
«Ты чего творишь?»
Хм….
«Да я чуть с ума не сошел!»
Надо же…
«Не смей так больше поступать!»
Даже так?
«Почему молчишь?»
Эмм…
«Обиделась???»
…
«Прости…»
…
«Спокойной ночи».
Нельзя сказать, что такая забота была неприятна. Видимо, Купидонов и правда решил взять рыжую девушку под свою опеку. От этой мысли стало грустно. Виктория вынула симку и положила на туалетный столик.
– Спокойной ночи, красавчик, – прошептала в темноту.
Что-то там Верихов обещал исследовать ее невезучесть. Надо будет напомнить.
***
– Абонент временно недоступен…
Антон не находил себе места. Кажется, он повел себя как самый настоящий болван. Весь вечер говорил о себе, потом вообще с поцелуем полез. Если это нежное создание, эта волшебная девушка больше никогда не захочет с ним общаться, она будет тысячу раз права. Болван, трижды болван. Ведь даже не настоял на том, чтобы узнать ее имя. Мог хотя бы поинтересоваться, где учится. Или работает.
Половину вчерашнего дня он потратил на поиски, разъезжая по городу и с надеждой высматривая среди прохожих знакомый силуэт. Это было глупо, но ничего лучше придумать не получилось.
– Абонент временно недоступен…
Накопилось несколько важных вопросов, сотрудники уже начали собираться на совещание. Последней вошла Виктория Лютикова. Все так же безупречна и вызывающе очаровательна. Истинная ведьма. Глянула, как рублем одарила.
Отложив телефон, Антон озвучил повестку дня. Самым сложным, как и ожидалось, оказался случай с пожилой клиенткой. За последние два дня отделу Верихова так и не удалось ничего накопать. Часть сотрудников были брошены на архивы, туда же Антон планировал посадить сегодня Лютикову. Впрочем…
– Виктория Витальевна, – обратился он к «любимой» сотруднице подчеркнуто вежливо, – Валлдрброукская академия считается одной из самых древнейших во всех мирах. Не могли бы вы воспользоваться старыми связями, чтобы помочь нашей клиентке? Наверняка в библиотеке академии найдутся упоминания о закрытых мирах.
– Воспользоваться старыми связями? – ледяным тоном уточнила Лютикова, акцентируя последнее слово.
– Неплохая идея, – подхватил Алексей Верихов, – Вик, Эридан тебе обеспечит любой доступ, а нам помощь позарез нужна. У меня у самого уже мозги дымятся, не говорю про технику. Вдруг и правда получится разузнать что-то стоящее?
Выражение лица Лютиковой смягчилось.
– Если вы так считаете, Алексей Константинович…
– Вик, честно. Сама понимаешь, если делать официальный запрос… Человек пожилой, она ведь может и не дожить, – Верихов беспомощно развел руками.
– Хорошо, убедили, – улыбнулась Виктория, – попробую что-нибудь сделать.
Закончив совещание, Купидонов поймал себя на мысли, что упускает что-то важное в этой жизни. Например, как удается Верихову так ловко договариваться с Лютиковой? Даже у отца не получалось.
Еще это кресло…
Купидонов с раздражением нажал кнопку вызова в телефоне, чтобы снова услышать:
– Абонент временно недоступен…
***
Борщ просто волшебный, – улыбнулась Виктория, отодвигая пустую тарелку.
– А вот еще пирожков напекли: с вишней, с картошкой и грибами, с капустой…
Два блюда с румяными пирожками плавно надвинулись на нее.
– Ну что вы, я уже сытая! – Виктория жалобно взмолилась
Бывшие одноклассницы, а теперь уже довольно милые пожилые женщины, времени зря не теряли. По случаю встречи настряпали пирогов как на целую свадьбу. Старались не столько для себя, сколько для приятных соседей, хотелось со всеми поделиться маленьким праздником. Виктории повезло позвонить в квартиру как раз в тот момент, когда из духовки вынимался последний лист с пирожками.
Головокружительные запахи, простой быт и собственно сами хозяйки напомнили Виктории годы жизни с бабушкой. А их попытки накормить до отвала и вовсе казались трогательными до слез.
– Все, поди, на диетах сидишь, милая? – причитала одна из бабушек, – ты ж посмотри, худенькая-то какая. Да ты бери пирожок, вот с луком и яйцом, все свеженькое. С одного пирожка фигуру точно не испортишь!
– Бери-бери, – вторила ей другая, – самой-то поди и некогда стряпать. Вы, молодёжь, сейчас все в суете, все в делах.
Тем временем на столе появилась чашка горячего ароматного чая. Пришлось Виктории сдаться.
– Валентина Петровна, – проговорила Виктория, когда последний кусочек вкуснейшего пирожка растаял во рту, – вы мне все-таки не ответили.
Прежде всего Виктория хотела сама поговорить с клиенткой, но нежданно-негаданно попала на самый настоящий праздник живота. Она собиралась уточнить пару моментов и сбежать, только вместо ответов ей предложили отменный борщ с солеными груздями, теперь вот потрясающие пирожки, просто язык проглотить можно.
– Что тебе сказать, милая, – Валентина Петровна помешивала сахар в чашке, тщательно подбирая слова, – был один очень странный случай. Может, это совсем не то, чего ты ждешь, и всего лишь мои фантазии…
Она поднялась и вышла, а вскоре вернулась с небольшой шкатулкой.
– Как-то утром я обнаружила на подоконнике розу. В то время мы уже расстались с мужем. Дома не было даже девочек, они уехали с классом в небольшую туристическую поездку. Роза была свежесрезанной, а ее запах… Он напомнил о моих грустных снах. Я поставила ее в воду, и она очень долго стояла. А когда лепестки начали увядать, то просто положила ее на полочку, дав засохнуть, потом убрала в шкатулку. Когда нам с Авайо довелось снова увидеться, он рассказал, что в один из дней тоска особенно вгрызлась в его сердце, наполняя отчаянием. И тогда он срезал этот цветок в надежде, что я вот-вот приду. Только этого не случилось. Тогда он положил розу на большой камень у выхода из сада, а вскоре к своему удивлению обнаружил, что цветок исчез. Услышав, что каким-то образом цветок оказался у меня дома, Авайо обрадовался, решил, что это знак… Я понимаю, все может оказаться простой фантазией, и есть более разумное всему объяснение. Но… мне так тепло, когда беру ее в руки.
С этими словами Валентина Петровна протянула шкатулку Виктории.
– Вы никогда с нею не расстаетесь? – догадалась Виктория.
– Я привыкла думать, что это единственное доказательство реальности моего Авайо.
Виктория открыла крышку и увидела высушенный сморщенный цветок.
– Если вам надо для дела, Виктория, берите. Хотя, как уже говорила, оно может оказаться совсем не тем.
Этот цветок принадлежал другому миру, в том не было сомнений. Виктория почувствовала, что вышла на верный след. Поблагодарив гостеприимных хозяек, она попрощалась, так и не сумев отбиться от гостинцев. Так что в лифт вошла с двумя пакетами, в одном из которых лежала шкатулка, а другой, бумажный, был полон еще горячими пирожками. Хватит все агентство накормить.
Пока лифт катился вниз, Викторию все больше и больше распирало любопытство. Не выдержав, на первом этаже она свернула в небольшой закуток с детскими колясками и осторожно достала засушенный цветок. Вернув шкатулку в пакет, Виктория ловко перехватила оба пакета одной рукой и активировала амулет Эридана.
Пол под ногами резко качнулся. Не удержав равновесия, Виктория смачно шлепнулась пятой точкой в мягкую траву, едва не рассыпав пирожки.
Она оказалась на зеленой полянке среди цветущих кустарников. Яркое солнце ласкало нежные лепестки неизвестных Виктории лиловых цветков, отдаленно напоминавших гладиолусы. Только в отличие от последних, местный аналог источал головокружительно сладкий аромат.
А еще здесь было подозрительно тихо. Никаких насекомых, никаких птиц, не было даже легкого ветерка.
Виктория решила осмотреться и вскоре вышла на небольшую садовую дорожку, вымощенную камнем. Солнце висело в самом зените и приятно припекало. Шагая по аккуратно уложенным камням, Виктория любовалась цветниками и милыми беседками, заботливо обустроенными то там, то здесь. Когда сад закончился, взгляду Виктории открылся небольшой дом с красной черепичной крышей и зеленой лужайкой перед ним.
Залюбовавшись видом, Виктория совершенно забылась. Потому раздавшийся рядом оглушительный рык восприняла как-то слишком нервно, едва не свалившись еще раз. Источником пробирающего до глубины души звука оказался агрессивно настроенный монстр с внушительного размера клыками, торчащими из открытой пасти. Его намеки были совершенно недвусмысленными, а общие размеры явно свидетельствовали об отсутствии каких-либо затруднений при пожирании глупых девушек, случайно заглянувших на охраняемую территорию.
Обе руки заняты… Бросив в монстра пакетом с пирожками, Виктория схватилась за висящий на шее амулет и снова повалилась в пространственную дыру. Чтобы какое-то время спустя обнаружить себя сидящей… в кафе. Том самом. Видимо, это место притянуло последним ярким воспоминанием. А вместо рычащего голодного монстра теперь напротив сидел Купидонов, с кислым выражением лица ковыряющий ложечкой тирамису.
– Лютикова? – он поднял голову, – Простите, задумался, не заметил, как вы подошли. Какие-то срочные новости? И… как вы меня нашли?
– Просто очень соскучилась, – улыбнулась Виктория, лихорадочно придумывая адекватное объяснение.
Пропустив колкость мимо ушей, Купидонов отодвинул пирожное и переспросил:
– Что-то случилось? Почему вы еще не в академии?
– Я была у нашей клиентки, Антон Лукич, удалось выяснить некоторые детали. Честно сказать, сама не знаю, что меня сюда занесло, – призналась Виктория, – но вижу, что очень кстати. Подбросите? Мне надо срочно поговорить с Вериховым.
– Вы уже обедали?
– С какой целью интересуетесь? – подняла бровь Виктория.
– И то верно. Едем, – Купидонов поднялся и пошел к выходу.
Виктория поспешила за красавчиком. Это было очень похоже на тот вечер, разве что за руку ее никто не держал. Машина Купидонова была припаркована неподалеку. Рассчитывая хоть на какую-то галантность, Виктория была несколько разочарована, самостоятельно открывая дверцу с пассажирской стороны. Она задумчиво посмотрела на Купидонова, прикидывая, как могла выглядеть посадка в машину, окажись на ее месте рыженькая.
– Лютикова, перестаньте прожигать меня взглядом. С дыркой в мозгу я вряд ли смогу благополучно доставить вас к месту работы, – не отрывая глаз от дороги, попросил Купидонов.
Виктория фыркнула и отвернулась, переключив внимание на вид из окна.
…К Верихову Виктория вошла в сопровождении Купидонова, что было вполне ожидаемо. Как руководитель Антон переживал за дело, тем более такое непростое. На тут же собранном внеплановом совещании Виктория рассказала о необычной находке Валентины Петровны и даже продемонстрировала сам объект.
– Трансцендентный перенос, – с пониманием дела пояснил Верихов, рассматривая высушенный цветок.
– Алексей Константинович, вы сможете определить координаты для портала, используя нечто ранее принадлежавшее искомому миру? Как это делает Эридан?
Верихов отрицательно покачал головой.
– Эридан использует редчайший артефакт. Для настройки перемещения по нашим технологиям необходим маячок. Погоди… Вам разве не читали курс порталоведения?
– У меня была немного другая специализация, – напомнила Виктория.
– А, да, прости. Видишь ли, в свое время путешествия между мирами были доступны только жрецам культа Лаашамиира. Но почти столетие назад нашлись ученые, выходцы из посвященных семей, которые задумали создание сети стационарных межмировых порталов. Именно им мы обязаны появлением маячков. И если какие-то миры последователи культа не стали открывать, значит, были на то причины. Так что пока мы не продвинулись ни на шаг. Остается надеяться только на секретные архивы Валлдрброукской академии. Между прочим, есть косвенные свидетельства того, что именно в этой академии учились и преподавали жрецы культа, – Верихов выразительно посмотрел на Викторию.
– То есть, ректор… – Виктория остановилась на полуслове.
– Эридан – один из немногих магов, способных перемещаться собственными порталами. Он мог бы многое прояснить в нашем новом деле. Но если тебе неприятно…
– Я постараюсь помочь, – теперь Виктории самой не терпелось разобраться в этой странной истории.
У Верихова все было готово, потому уже через десять минут она оказалась на портальной площадке академии.
Занятия к этому времени закончились, на площади почти никого не было. И все же Виктории не хотелось оказаться узнанной. Накинув самую невзрачную иллюзию, она направилась к знакомому кабинету и, свернув в последний коридор, едва не столкнулась нос к носу с самим Альфардом Джуббой Эриданом.
Успев в последний момент затормозить, Виктория удивленно смотрела на осунувшегося ректора. Эридан выглядел так, словно не спал несколько суток. Всегда одетый с иголочки и идеально выбритый, сегодня он был сам на себя не похож. Одежда его смотрелась несколько помятой, а на лице красовалась как минимум двухдневная щетина. Увидев Викторию, Эридан впился в неё взглядом.
– Вика, – прошептал он одними губами.
– Но… как? – изумленно воскликнула Виктория.
– Боль души моей, твоя иллюзия совершенна, но позволь моим глазам насладиться твоим истинным обликом.
Этот мужчина сумел ее узнать, а значит, что он действительно любит. Надежда снова шевельнулась в душе Виктории, но тут вспомнился подаренный артефакт, и она догадалась, что Эридан мог просто почувствовать амулет. Разочарование ядовитой змеей вцепилось в душу.
– Здравствуйте, уважаемый ректор. Я здесь по делу, есть очень важный разговор. Но, кажется, я не вовремя?
– Это подождет, – сделав неопределенный жест рукой, Эридан посмотрел на нее так, что у Виктории мурашки забегали по телу, – могу я предложить прекраснейшей пери место более подходящее для общения?
Не дожидаясь согласия, он перенес их в небольшой ресторанчик на берегу моря. С площадки открывался чудесный вид на закатное солнце, застывшее над водой. Спокойные воды тихо шепталось о чем-то с прибрежными камнями, а густо наполненный солью и ароматами средиземноморской кухни воздух и вовсе покорил Викторию с первого вдоха.
С некоторых пор Виктория научилась различать некоторые миры, потому сразу поняла, что в этом еще никогда не была. Внимательно осматриваясь, она старательно сохраняла в памяти каждую мелочь, чтобы когда-нибудь снова вернуться сюда.
– Наш медовый месяц пройдет здесь, – тихо произнес стоявший позади Эридан.
Он провел Викторию к одному из пустующих столиков и что-то проговорил подоспевшему официанту. Виктория не знала этого языка, но переспрашивать не стала, доверившись вкусу спутника. Официант вернулся довольно скоро, поставив на стол бутылку вина, два бокала и несколько замысловатых блюд.
– Когда ты скажешь мне «да» пред священным алтарем, клянусь, я буду нежен с тобой, и ты уже никогда не усомнишься в моей любви.
Эридан взял ее руку и начал нежно целовать пальцы. Потом прижал их к своим колючим щекам и прошептал:
– Прошу, не разбивай моего сердца.
Его пальцы слегка дрожали.
– Хорошо, – только и смогла произнести Виктория.
Немного отстранившись, она наблюдала, как Эридан разливает вино по бокалам, затем пригубила напиток. Вино оказалось довольно необычным. Невольно прикрыв глаза от удовольствия, Виктория смаковала букет вкусов.
