Евгения Ляшко
Приключения ДД. Рубиновый след
Глава 20
Паша, с притесняющими его стражниками, с пробуксовкой передвигался по песку, стараясь отыскать более твёрдую основу на скверно различимой тропинке в тени ослизлых лишаистых булыжников. Когда он давал согласие добыть Золотую лопатку саламандр, он и не подозревал, что ему предстоит побывать в их шкуре в прямом смысле этого слова. Не успел юноша, и пискнуть, как королева обратила его в ящероподобное существо и приставила сопровождающий конвой. Вызывая отвращение, его новая чёрная влажная кожа заблестела на солнце. Длиннющий стебельчатый язык с хлопушкой на конце неимоверно мешал, напоминая по ощущениям игру из детства, когда надо было говорить скороговорки с набитым фундуком или леденцами ртом. Выработать походку на четырёх конечностях, чтобы не падать тоже было проблематично, но к счастью, Паша освоил этот навык в первые минуты и единственное чем он теперь отличался от охраны, так это наличием браслета на одной из лап.
И вот наконец-то его отконвоировали к Дворцу Загадок, который оказался подземным каменным лабиринтом с узким входом, украшенным сверху скульптурой то ли змеи, то ли ящерицы, кусающей себя за хвост.
– Какой странный символ, – пробормотал Паша.
На что один из конвоиров поведал: – Это Уроборос. Символ вечности, постоянного перерождения и смерти.
На последнем слове у Паши внутри всё закрутило и стало сжиматься от испуга: – Хотите сказать, что из вашего Дворца Загадок ещё никто живым не возвращался?!
Конвоиры переглянулись, и рассмеялись жутким хохотом: – У тебя есть шанс быть первым. Ступай!
Юноша с тревожной оглядкой протиснулся в тесный проход, из которого противно веяло сыростью и гнилью. На потолке торчали светящиеся плоские отростки, похожие на биолюминесцентные виды грибов, создавая зелёно-голубое свечение, что позволяло без особого труда передвигаться в полумраке
«И так, волнительное начало матча… Болельщики замерли на трибунах… Уф… Что там говорилось про первого стража? Надо дать себя укусить…» – юноша силился вспомнить подробности наставлений, ходя кругами по коридору, замкнутому серыми гладкими каменными плитами, бездушными к его страхам.
И тут он увидел углубление в стене, которое несколькими выпуклостями напоминало пасть ящерицы.
– Ух ты, да вот же отгадка! Всё просто! Надо сунуть туда руку, точнее лапу, – воскликнул Паша и резко остановился.
Засовывать конечность в неизвестное отверстие не хотелось. Ещё немного помедлив, он всё же решился. Парень, подёргиваясь и покрываясь мурашками, опустил дрожащую лапу в углубление и нащупал выпуклый камень, который тихонько нажал. Догадка оказалась верной. Сработал рычаг и одна из каменных панелей откатилась в сторону. Едва он прошёл дальше, как стена вернулась на прежнее место.
«Вот засада! Ладно, на обратном пути буду думать, как это с другой стороны открывается» – молнией пронеслись мысли у юноши, отодвинув переживания о способе возвращения на потом.
Второе помещение было круглым. Паша копошился у стен, ища какие-нибудь рисунки или выемки, но кроме нескольких обтёсанных камней на полу он ничего не встретил. Вдруг сверху что-то грозно треснуло. Юноша сразу вскинул голову и с трепетом обнаружил, что в медленном темпе на него опускается потолок.
Он нервно забегал по кругу, словно скакун по арене цирка, судорожно повторяя слова королевы саламандр: – Второй страж откроет дверь, когда встретит головой небо! Второй страж откроет дверь, когда встретит головой небо!
И тут он споткнулся о камень, который откатился в сторону. Внезапно в голове Паши созрело решение. Он подкатил друг к другу булыжники и выставил их один на другой, таким образом, чтобы их пазы совпадали. Получился добротный столб, на верхнем камне которого виднелась нарисованная голова ящерицы. Буквально через считанные секунды потолок опустился на опору, и ещё через пару секунд слева откатилась панель, куда и устремился обрадованный Паша. Он выпрыгнул в новое пространство, которое оказалось больше прежних всех вместе взятых. В центре вместительного холла красовался синих оттенков мраморный цветок, похожий на лилию. Парень осторожно приблизился и заглянул внутрь. В нём было пусто.
– Что она там говорила про третьего… что-то про огненный вихрь, – у Паши пересохло во рту, когда он понял с чем возможно предстоит столкнуться.
Боковым зрением первопроходец приметил, что на стенах началось какое-то вращение. Паша затравленно огляделся. Из малого диаметра дырочек выезжали какие-то трубки, похожие на ствол автомата.
«Сейчас начнут стрелять!» – обожгло и без того воспалённый разум юноши и, вспомнив, в том, что от третьего стража укроет голубая лилия, он заскочил в каменную чашу.
Как раз вовремя, потому как, падая в неизвестность через вмиг открывшееся отверстие внизу мраморной лилии, едва он его коснулся всей тяжестью тела, Паша увидел пламенный беспредел, полыхнувший выжигающим огнём над чашей и ноздри его успели почувствовать ударный запах гари. После нескольких метров свободного падения, юноша плюхнулся на бархат мха.
– Экватор пройден. Осталось ещё мимо двоих охранников проскочить, – кувыркнулся Паша, став в боевой стойке, в ожидании нападения.
Однако в пустом широком холле никого не было. Лишь высокая бронзовая статуя ящерицы, с горящими багряным огнём зрачками, стоящей в позе тиранозавра. В её передних лапах поблёскивала Золотая лопатка.
«Наверное, королева саламандр ошиблась, стражей не пять, а четыре!» – обрадовался юноша, рванув к скульптуре.
Он схватил лопатку, но та внезапно обратилась в прах, а под ним разверзся пол, и Паша полетел в уготованную похитителю ловушку, поздно спохватившись о том, что четвёртый страж обманщик. Периодически кувыркаясь на поворотах в покрытом мхом жёлобе, испускающем специфический запах канализации, юноша нёсся по бесконечно извивающемуся серпантину, от которого у него уже кружилась голова. На одном из затяжных изгибов Паша умудрился ухватиться за корягу, торчащую из стены.
«Фух! Падение остановить получилось! Кто его знает, что ждёт в конце спуска…» – кряхтя, размышлял Паша, вцепившись изо всех сил в хлипкую опору.
Ему ни как не удавалась устоять на скользком влажном покрытии. Лапы то и дело разъезжались в разные стороны. Вот-вот и коряга, которая была, скорее всего, засохшим корнем какого-то растения оборвётся или растрескается под его тяжестью. Наконец парень увидел, что между стеной и жёлобом можно протиснуть лапу. Так он и сделал, где с удовольствием ощутил твёрдое основание. Двигаться наверх пришлось боком на задних лапах, перебирая передними шероховатые влажные стены. Поджав между задних лап хвост и скользя им перед собой по желобу. Восхождение было трудным. Дважды он срывался, но успевал схватиться за свисающие коренья и продолжал путь. Один раз Паша крепко зацепился браслетом. Не просто зацепился, а застрял лапой так, что ему казалось, что высвобождение произойдёт, уже только лишившись конечности. Но он догадался протереть склизким мхом отверстие, куда угодила лапа, и справился с неудачей. В конце концов, юноша добрался до люка, сквозь который попал в подземелье. Он всё ещё был открыт. Через несколько бесплодных попыток вскарабкаться Паша, совершив невообразимое сальто в прыжке, сам не зная, что на такое способен, и невероятно поднатужившись на краю люка, всё-таки взобрался в четвёртое помещение. Отдышавшись, Паша изучил обстановку, всматриваясь в каждую выщерблину на полу, в каждое пусть даже крохотное отверстие в стенах, но ответа как пройти дальше, так и не нашёл. Он совсем было, уже отчаялся, как случилось непредвиденное. Из-за статуи ящерицы, что-то миролюбиво насвистывая, появилась маленькая ящерка. Не замечая постороннего, она спокойно прибрала холл метёлкой, нажав неприметный рычажок, закрыла люк, а затем, что-то напевая, принялась устанавливать новую Золотую лопатку в лапы статуи.
Сначала Паша опешил от увиденного, но вспомнив, что он сам сейчас представитель рептилий, подошёл со спины ящерки и спросил: – Ты кто?
Ящерка подпрыгнула от неожиданности и зашепелявила: – Цмок я. Прислуживаю тут. А ты кто?
– Меня отправила королева саламандр за Золотой лопаткой, иначе смерть грозит мне и моим спутницам, – откровенно сообщил юноша.
Цмок, заикаясь, прошелестела: – То есть ты не по своей воле здесь?
Паша грустно вздохнул: – Именно так.
– Это само проведение тебя ко мне привело. Без благословения свыше этот путь не пройти, – вдруг затарахтела ящерка и более важным тоном заявила: – Я открою тебе правду. Золотой лопатки не существует. Это миф, придуманный для саламандр.
Лапки Паши подкосились, он плюхнулся брюшком на пол и рассеянно проговорил: – И как же мне быть? Я вообще сейчас ящерица, а Маша и тётя Лиза в заложниках!
– Ты не ящерица, а саламандра! – поучительным тоном отозвалась Цмок.
Не со всем, кстати, где-то в глубинах памяти у юноши зашевелились воспоминания из уроков биологии, и он припомнил, что действительно саламандры относятся к классу земноводных, а ящерицы из пресмыкающихся.
«Вот только как можно воспользоваться этими знаниями в данной ситуации? Разве что, если эти твари враждуют между собой и надо давить в эту сторону?» – завис в размышлении Паша и, очнувшись от панической атаки первых минут, спросил: – А вы я вижу не в ладу со своими братьями?
Цмок демонстративно фыркнула: – Им всё блестящее подавай. Широту жизни количеством сокровищ измеряют, а не богатством внутреннего мира. Ящерицы же хранители закольцованного течения созидания и разрушения.
Стараясь наладить контакт, Паша попытался продемонстрировать осведомлённость: – Это ты про тот кольцеобразный символ, что на входе во дворец располагается? Этот …м-м-м… в общем, кусающий себя дракон это ваша миссия, что-то типа вечного обновления знаний?
– Предназначение не всегда открыто. Эти знаки лишь напоминание, которое можно прочесть и по другим символам. Одним из аналогов Уробороса является свастика, а так же эмблема противоборствующих сил отображённых в инь и янь. Вся эта символика посвящена движению космоса. Мы лишь песчинки в вечности, а саламандры возомнили себя избранными. Сочинили сами для себя ничем не обосновывая историю наидревнейшего происхождения, по которой относят нас к низкосортным гадам, а саламандр возвели в ранг исключительных и думают, что им все должны.
– Так, конфликт на лицо, это понятно, – тихонько пробормотал Паша и ясным голосом спросил: – Не могу разгадать, зачем вы им эту фальшивую Золотую лопатку выдумали?
Цмок хладнокровно захихикала: – Это сила сдерживания. Охраняют они теперь этот Дворец Загадок в коридорах времени и отсюда не разбегаются, новые земли не захватывают. Смельчаков посылают сюда изредка, те все на первых этапах гибнут, а если же доходят до четвёртого стража, то ослеплённые блеском бегут в ловушку, по которой безвозвратно уносятся в бездну океана.
У Паши пересохло во рту от такого расклада, юноша стоял, чуть дыша, не зная с какой стороны подступиться к своеобразной новой знакомой, но важная цель подталкивала его к поиску решений.
– Ловко придумано, – похвалил парень и как бы невзначай задал новый вопрос: – А Золотая лопатка, в чём её сила, что они так вцепились?
– Мы пустили слух, что попади она в лапы именно саламандр, так к чему они ей не прикоснуться обратится в золото. Вот они и стараются добыть себе древний инструмент, которым злато грести. Раньше ведь таких безделиц много было, а теперь эти диковинки редкость, – снова захихикала ящерка и добавила: – Их даже не останавливает то, что от мифического пятого стража не уйти. Идут на верную смерть, но это их собственный выбор. Мы позаботились о том, чтобы все саламандры точно понимали, что этот таинственный предмет отыскать невозможно.
– Как интересно. Раньше и взаправду, было много таких вещей, что всё вокруг в золото превращать могли? – усомнился Паша.
– Не то чтобы много, но достаточно, для тех целей, которые привели к изобретению данного артефакта. Это были проверочные приспособления для людей. У кого в сердце свет, ему не нужно сверкание снаружи, а кто чёрен внутри, тот пытается высветлить себя, украшаясь золотом, да самоцветами, – пояснила Цмок.
Где-то в глубинах памяти юноши пробежали всполохи, приподняв покрывало воспоминаний о персонажах сказок, которые получали по заслугам за алчность и жадность.
– О! Я понял, это как первобытный детектор лжи, – усмехнулся юноша и снова завздыхал, осознав безысходность своего положения: – Что же мне королеве саламандр предъявить? Мы же колечко Лешего в болотных топях с помощью её поданных отыскать хотели, чтобы он нас к Жар-птице проводил… Как же мы глубоко вляпались…
– Вот это что ли? – Цмок похвасталась рельефным серебряным колечком, которое свисало у неё на лапке как браслет.
– Кто же его знает, как оно выглядит? – шмыгнул носом Паша.
– Оно, оно, не переживай. Я сама хотела отнести. Мы с ним добрые соседи, – обрадовала ящерка.
Юноша приободрился, и торжественно провозгласил: – Теперь осталось только меня в человеческий облик вернуть и товарищей моих вызволить. Они там песни саламандрам сейчас распевают.
– С этим сложнее, – призадумалась Цмок.
Тем временем Маша и Елизавета Леопольдовна, у которой на плече восседал Вишваруп, стояли на возвышении посреди каменистого лежбища саламандр, обросшего древовидным папоротником. Дозорная сразу открестилась от пения, шепнув подруге по несчастью – «Выручай, я и на подпеве-то все песни испорчу, слуха совсем нет», но пообещала, что будет аккомпанировать, прихлопывая в ладоши, и отдуваться Маше пришлось одной. Саламандры же оказались взыскательной публикой. Королева браковала одну песню за другой. По лицу незадачливой певицы уже почти ниагарским водопадом струились слёзы, но она продолжала вокальное шоу.
И вот королева саламандр не выдержала: – Всё хватит! Поёте вы скверно. Вернётся ваш мужчина с Золотой лопаткой, его черёд настанет петь, а коли не вернётся, так мы вас в топь сбросим.
Маша задрожала от страха и всем телом прижалась к дозорной. Та, поглаживая перепуганную певунью твёрдым голосом ответила: – Есть ещё воля фортуны. Она ткёт в нашей жизни не только кочки судьбы, но и шёлком подстилает, там, где просадки быть не должно.
Королева разразилась жёстким хохотом: – Фортуне плевать на всех. Каждый сам хозяин судьбы. Как велю, так и будет.
Елизавета Леопольдовна иронично подметила: – То-то я и смотрю, что на трёх лапах прыгаешь, а четвёртую фортуна на память подмяла, подставив подножку, не так ли?
Пятна на коже королевы саламандр из жёлтого перешли в бурый, казалось, что она вот-вот лопнет, от поразившего её гнева.
Как вдруг раздался тоненький голосок Маши: – Хотите я вашу лапку полечить попробую?
Не проронив и звука, все застыли, словно соляные столбы. Это придало Маше сил. Она вынула кувшинку из волос и наполнила её водой из родника. Прошептав над цветком «живая вода» протянула испить королеве. Сомнение терзало королеву саламандр, но она так и не смогла принять дар, боясь того, что её могут отравить.
Королева энергично махнула лапой и расплескав воду, прошипев: – Да как ты смеешь?!
Неожиданно её подданные зашептались, укороченная лапка прямо на глазах у всех стала восстанавливаться. К великому сожалению Маши, королева всё равно была не благосклонна.
Венценосная особа проскрежетала: – Прощение за дурное пение вы заслужили, а вот жизнь ваша всё равно висит на волоске. Под стражу их. Если через час мужчина не вернётся, казнить.
Елизавета Леопольдовна пробурчала: – Горбатого лишь могила исправит, – и, наклонившись к Маше дозорная тихо предупредила: – Ждём Пашу, если не придёт к тому моменту, как эти нас топить на болота поведут, то улетим на Вишварупе.
– А как же Пашка? – простонала, заломив руки Маша.
– Я что-нибудь придумаю, обещаю. Я … – заверила Елизавета Леопольдовна и осеклась на полуслове.
Среди крупных сильнорассечённых листьев папоротниковых зарослей показалась голова саламандры и вскоре рядом запрыгала кукольного размера ящерка. Конвоиры стояли дальше, и словно не замечая пленниц, прятались в тени, оживлённо о чём-то болтая.
– А этим двоим что нужно? – напряглась Елизавета Леопольдовна.
От поразившего восторга, Маша пропищала в тоне лирического сопрано: – Ой, смотрите это же Паша! Я вижу его браслет на ноге! Оёёюшки! А у ящерки кольцо! Наверное, то самое!
Дозорная хмыкнула: – Вот и ладненько, теперь дело за Вишваруп.
Как только Паша и Цмок приблизились, Елизавета Леопольдовна выхватила рог и протрубила. Дракон стал увеличиваться, но остановился на размерах коня.
– Оёёюшки! Да он прямо как трёхголовый Пегас! – восхитилась Маша, в полный голос, уже не стесняясь стражей, которые увидев чудище разбежались.
Дозорная усадила ящерку в нагрудный карман, Пашу в подоле платья приголубила Маша, и усевшись на новоявленного Пегаса, наездницы взмыли в небо.
Через несколько минут полёта Цмок прошепелявила: – Дорогу, ваша лошадка неправильную взяла! К Лешему правее надобно!
– Благодарствую, – провозгласила дозорная и стала направлять шею дракона, за которую держалась в нужном направлении.
Спустя некоторое время Цмок стала неистово подпрыгивать: – Сюда! Сюда! Прибыли!
Вишваруп спикировал на открывшееся среди тропического леса оливково-горчичное зеркало речной глади, туда, где на широкой полоске берега купалось семейство слонов, рядом с которыми в тени кипариса стояла объёмная фигура некого существа, похожего на ссутулившегося пожилого человека. Его лицо скрывала растрёпанная соломенная шляпа, через которую выпирали заострённые уши. Пепельно-коричневая кустистая борода торчала в разные стороны вокруг зубастой улыбки. Близкий по виду к мешковине наряд, тянулся до самой земли и имел включения разнообразных стеблей, цветов и листьев, напоминая передвижной гербарий.
– Это Леший? – играя желваками, с плохо скрываемым раздражением в голосе, спросила Елизавета Леопольдовна.
Довольная ящерка, не обратив внимание на странную реакцию дозорной, утвердительно закивала и, картавя и присвистывая, пронзительно-громко прокричала: – Сосед! Везу твою пропажу!
Маша взглянула на Пашу, которого прижимала собой к дракону, в глазах у обоих читался один и тот же вопрос – «А кто же тогда был тот врунишка-старикашка в лесу?».
Высокая молодая трава, растелившаяся атласным ковром, обеспечила мягкую посадку. Местами покров густой растительности доходил до пояса. Маша, бережно держа Пашу в руках, шла след в след за Елизаветой Леопольдовной, которая словно доктор Айболит шагала со снова малого размера драконом на плече и ящеркой в кармане, раздвигая заросли цветущего тростника. Леший, разглядывая путников угольно-чёрными глубоко посаженными глазищами, напоминавшими сосновую шишку, с любезной улыбкой, направился к ним на встречу.
– Оёёюшки! Он тени не отбрасывает, – передёрнув плечами, пугливо произнесла Маша, когда между ними оставалось не больше пары метров.
Цмок выскочила на свободное плечо Елизаветы Леопольдовны и, обхватив его лапами и хвостом, зашепелявила, обращаясь к Маше: – Понятное дело почему. Он же дух. Он запросто может стать невидимым или обратиться в кого-нибудь. Захочет ниже травы ростом будет, а может возжелать и выше деревьев станет. Ему ведь надобно до каждой травинки дотянуться, каждый листочек погладить. Заботливый он хозяин леса.
И тут нежно пахнуло луговыми ароматами и глубинными освежающими запахами тенистой лесной чащи. Это Леший поправил своё одеяние.
Маша воскликнула: – Оёёюшки! Какой восхитительный парфюм! Прямо не могу надышаться!
Ящерка захихикала: – Он такими благовониями не одного недруга в болотную топь спровадил.
Маша побледнела и тихо ойкнув, притихла.
Низкий голос Лешего на удивление звучал приятно: – Цмок, голуба моя, соседушка, сказывай, кого это ты ко мне в гости привела?
Ящерка юркнула на землю и тут же в два счёта вскочила на плечо Лешего, протянув ему кольцо: – Держи, они твоё колечко искали в топях, а я им помогла, – и с прищуром добавила: – Я была уверена, что вы знакомы и по твоей просьбе они там шастали у саламандр.
Елизавета Леопольдовна подняла руку: – Мы тоже были в этом уверены.
Леший внимательно прошёлся взглядом, рассматривая гостей с ног до головы, и тут он радушным тоном заметил: – Вы у моего братца побывали. Такую кувшинку только он мог подарить.
Маша пригладила волосы и поправила цветок: – Так и было. Он сказал, что вы нам поможете дорогу к Жар-птице отыскать. Но нам нужна не только эта помощь. Вот, – она подняла руку, в которой держала саламандру: – Помогите ему образ человеческий вернуть, пожалуйста.
– Во как. Королева саламандр опять чудит, – недовольно качая головой, проговорил Леший и, сорвав прутик с одежды, потёр его в руках и бросил на саламандру.
В тот же миг она скатилась наземь, и Паша снова стал парнем.
Он принялся отряхиваться и яростно отплёвываться, а потом поклонился в пояс избавителю от колдовских чар: – Спасибо! Как же приятно снова быть человеком!
Леший мягко изрёк: – Лишь потеряв нечто из обыденного, того что есть всегда, понимаешь, на сколько оно было ценно.
Вдруг что-то страшно завыло, засвистело, заставив собравшихся пригнуть головы. Со стороны джунглей раздавался нарастающий шум. Неожиданно совсем рядом в траве что-то зашуршало, быстро передвигаясь и колыша сочную траву, словно морские волны, разрезает плавником акула, приближалось неизвестное нечто. Дозорная, Паша и Маша задёргались и закрутили головами в поисках убежища. И тут к ним выкатился старичок, который представился Лешим. Он нёсся, как будто был перекати-полем. Леший выставил ногу в потёртом сапоге и оставил этот вращающийся ком мха.
– Моховик! Ты что ль балуешь? – шутливо спросил Леший. – Отправил тебя кольцо искать, а ты, поди, вот этих вот и надоумил к саламандрам сходить. Твоя работа, признавайся?
Моховик затрясся так, что с него стала сыпаться труха и мох: – Не гневайся! Я как лучше хотел. Почём я знал, что у них честные намеренья? Тебя требовали, вот я их и испытал, чтобы понять с добром иль с худом идут.
– Ну и как? Испытал? – строго спросил Леший.
Глотая окончания слов, Моховик залепетал: – Испытал. Ради тебя к саламандрам пошли кольцо добывать. Я как услыхал, что эти хвостатые переполох устроили, так и понял, что за тобой надо мчаться. Что беда с гостями твоими приключилась.
Цмок заклацала языком: – Ай-Яй-Яй, как не стыдно! Что бы ты без меня делал? Сгинули бы человечки-то эти. Смолчал бы, небось, потом об этом?
Моховик понурился: – Да как можно? Фортуна найдет, чем расквитаться. От неё ещё никто не уходил. Сознался бы и наказание понёс.
– Только наказание, вот этих вот не оживило бы, – ехидно подметила ящерка.
– Будет вам! Я теперь в долгу перед ними, – гаркнул Леший и обратился к Елизавете Леопольдовне: – Сказывайте, что за дело у вас к Жар-птице?
Паша чрезвычайно обрадовался, и, стараясь не рассекретить счастливые мысли почёсывал нос в сторонке: «Неужели помощник наконец-то нашёлся и без ловушек и подстав дальше дело пойдёт?!».
– Не всё так просто… – начала свой рассказ дозорная, и поведала без утайки кто они и чем заняты.
Когда Елизавета Леопольдовна окончила повествование, Цмок засуетилась: – Мне, пожалуй, пора. Я как-никак на службе. Да и вам ничем помощь не могу.
Распрощавшись, она шмыгнула в заросли.
Помрачневший Леший с озабоченным видом беспокойным тоном выдал: – Значится так. Моховик вас отведёт к Рубиновому дворцу, где живёт Жар-Птица. Мне туда нельзя, у нас свои счёты. Хоть речь и идет, прежде всего, о злом умысле Дивинус, но эта огненная птаха, как обычно, в нейтралитете будет до последнего и кто её знает, что в её кипящих мозгах творится. По большому счёту Жар-птице всё равно. Обратиться в пепел и снова возродиться где угодно. Коли будет в настроении и когтем с вами поделится, чтоб якши помочь и рубины снизойдёт, покажет. Не глупая, смекнёт, что лучше пустить вас Коркулум поискать, иначе ж её беспокоить и Дивинус не сегодня завтра прибегут с тем же вопросом, а так эти проклятые однозначно узнают от шпионов, что в Рубиновом дворце ловить нечего. А коли в ненастную пору, попадёте, так испепелит и истории вашей конец. Один совет дам – вы с ней не темните, дознается.
Паша судорожно выдохнул, его надежды не оправдались.
Маша жалостливо захныкала: – Оёёюшки! Нет у нас защитника.
Юноша вспыхнул лицом и, обняв Машу за плечи, припоминая слова наставников, пообещал: – Вот увидишь, мы справимся! Мы сами многое можем, главное верить в собственные силы!
Растрогавшись этой картиной, Леший неторопливо вымолвил: – Мудрые слова, малец знает. Вы не думайте, что Маховик слаб. Он во всём вам опора будет. Садитесь на своего дракона, вмиг домчите. Только Жар-птице его не показывайте. Приревнует, себе в слуги затребует крылатого. Вы раньше приземляйтесь, пешком совсем малость придётся пройти.
Так и сделали. Пролетев длительно над плотными жгучезелёнными джунглями и перемахнув через пенящееся грозовое море, они добрались до покрытого густой зеленью внушительных размеров острова. Путники опустились на белопесчаный берег, и, разминая уставшие от дальней дороги ноги, стали прохаживаться около шумящих лазурных вод, пахнувших водорослями, коих немало было прибито волнами. Они долго искали проход в тропический лес, и, потеряв надежду найти что-то похожее на тропу пошли, протискиваясь между пальмами в центр острова, сначала казавшегося необитаемым. Но случайно встретив среди деревьев вполне широкую утоптанную дорогу, по которой могла проехать и телега, возрадовавшись, скитальцы без утомительного промедления зашагали в поисках жилища Жар-Птицы. Вишваруп же временно поселился в нагрудном кармане Елизаветы Леопольдовны.
Долго ли коротко ли блуждая в тенистых лесах, вышли путешественники на перекрёсток, на котором стоял дымчатого цвета базальтовый столб с некими письменами, где буквы то и дело сменялись иероглифами и другими символами, отдалённо напоминая обновляющееся табло в аэропорту с расписанием самолётов.
Когда Паша подошел совсем близко, гравировка высветила знакомые буквы кириллицы, и в нескрываемом изумлении парень зачитал вслух: – Налево пойдёшь коня потеряешь. Направо женатым быть. Прямо сам сгинешь.
– Оёёюшки! В сказках после встречи с таким камнем у героев всегда проблемы начинались! – минорно запричитав от страха, Маша была готова грохнуться в обморок.
Моховик раскинул руки в стороны, и отстранённо пробормотал: – Это ваш путь и вы должны сделать выбор.
Елизавета Леопольдовна стояла с задумчивым видом. По лицу дозорной ребята поняли, что её пока лучше не тревожить. Они сделали шаг назад, но возбуждение от накрывавшего волнения не дало им стоять молча.
Паша кисло заметил: – Считай, что коня мы уже потеряли. Идём же пешком.
– Тогда нам надо прямо идти, – покусывая губы, предложила Маша.
Юноша хохотнул и шепнул ей на ушко: – Не хочешь, чтобы меня женили, ведь на эту роль среди нас только я подхожу?
Очаровательный румянец заплясал на щеках глубоко смущённой юной особы и, не зная, что ответить и как правильно поступить она с размаху влепила Паше звонкую пощёчину, от которой он даже не пытался увернуться. Этот удар никак не отразился на настроении парня. Прикоснувшись к пылающей отметине, оставленной маленькой ручкой, он продолжал одаривать Машу лучезарной белозубой улыбкой.
Елизавета Леопольдовна и Моховик, мимолётно переглянувшись, проигнорировали перебранку молодых людей, предоставив им возможность самостоятельно разбираться в периодически вырывающихся наружу ещё зарождающихся, но уже ставших заметными для окружающих признаках влюблённости. Дозорная снова ушла с головой в размышления, а старичок втихомолку посмеивался над тем, что ни Паша, ни Маша, пока не замечают, что всерьёз нравятся друг другу.
Елизавета Леопольдовна сухо вынесла вердикт: – Пойдём прямо. Сверху было видно, что только в середине острова обозначились очертания возвышения, подходящего для расположения дворца. Нам нет смысла сворачивать.
Путники двинулись по дороге. Тихо ступая в молчаливом напряжении, среди внезапно замершего леса, они сделали всего несколько шагов и под оглушающий скрежетом грохот вкупе с душераздирающим визгом Маши, провалились в огромную земляную яму. Ловушка была идеально замаскирована. Её внушительная глубина отбивала желание делать любые попытки к бегству. Не успели пленники отряхнуться и встать на ноги, как сверху показалось обрюзглое лицо какого-то бурого цвета туземца. Почти сросшиеся рыжие брови подпрыгивали на высоком лбу, где поблескивал металлический обруч. Он что-то нечленораздельно закричал пленникам, лязгая противным, как не смазанное колесо голосом, и затряс головой, в такт которой зашевелились, тонкие длинные усики, свисающие по краям рта, словно дождевые черви.
– Это, демон! Ракшасы людоеды! – заскулил перепугавшийся не на шутку Моховик, ввергнув спутников в пучину кошмарной неопределённости.
– Оёёюшки! Надо было свернуть! – заплакала Маша, уткнувшись в плечо Паши.
Вдруг Ракшас загоготал, издавая бряцающие звуки: – Глупенькая малышка! Да этот камень, так, игра в пресловутый выбор, на самом деле все дороги ведут ко мне. Люди любят рулетку. Еще ни один не прошёл мимо. Никто не хочет потрудиться и проложить собственную тропу. Хотите угадать и попадаетесь. Ха-ха-ха! Демон всегда хитрее, как же вы не поймёте!
Он ещё долго смеялся, творя магией в воздухе решётку, которую опустил на яму. Не проронив больше ни слова, Ракшас покинул узников. Перстень дозорной был блокирован. Рог Вишварупа не мог издать ни звука. Охваченный страхом Моховик затравленно уставился в решётчатое небо и никак не реагировал. Паша и Маша, сидели тесно прижавшись друг к другу.
Всё произошло настолько быстро, что оторопевшие путешественники ещё какое-то время сидели молча. Но вот дозорная принялась ковыряться в обломках того, что накрывало яму. Машинально остальные стали следить за её действиями. Она отыскала прутик с развилкой и, взявшись за два конца, стала медленно перемещаться по дну ямы.
Не пройдя и половины, Елизавета Леопольдовна остановилась, лёгкая улыбка пробежала по лицу женщины: – Паша, доставай кинжал, будем копать.
Моховик подскочил первым: – Давай парень! Давай! Я подсоблю! Вода! Она нас вынесет отсюда!
Наконец уразумев, в чём замысел, Паша схватился за клинок, а Маша принялась рьяно ему помогать. Моховик же стал нашёптывать заклинания и внутренняя поверхность ямы заколыхавшись, стала буреть, а потом зеленеть. В конечном итоге мох с лишайниками выстелил всё пространство, создав барьерный слой для будущего колодца, чтобы вода не просачивалась и не уходила в грунт.
И вот ударила ключом первая струя родника. Неожиданно растолкав остальных, Моховик стал жадно пить. Он поглощал воду без остановки какое-то время, а потом откатился, словно надутый шарик в сторону, позволив источнику заполнять яму. Паша вопросительно уставился на Елизавету Леопольдовну.
