Екатерина Вострова
Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков
Зоркий положил одежду у стены недалеко от спящей собаки. Еду убрал чуть подальше. Немного подумав, он высыпал мясо из миски, оставив его лежать на каменном выступе, и налил в посудину молока, поставив её на пол. Кто знает, может, Холера ещё долго не сможет снова стать человеком.
Закончив, он вновь закрыл дверь на тяжелый замок. Подземелья были тихи и пустынны. В этой части замка не было камер для заключённых. Раньше, когда Осенний лес был на пике своего процветания, эти помещения ломились от зерна, бочек со снедью и прочих запасов. Сейчас, когда в стране дела шли из рук вон плохо, налогов не хватало не только на то, чтобы пополнить резервы впрок, но и покрыть текущие нужды.
Стража, стоящая у комнат Князя, молча расступилась перед ним, пропуская внутрь. Когда он вошёл, господин полулежал на кровати, подложив под спину подушки. Глаза его были закрыты. Зоркий сначала даже подумал, что повелитель спит. Он сделал несколько осторожных неуверенных шагов в его сторону. Лицо господина было бледным, измождённым, и чем-то напоминало ту страшную маску, что он видел в процессе ритуала.
– Ты позаботился о Холере? – Князь заговорил, не открывая глаз, и его тихий слабый голос напугал Зоркого больше, чем всё, что он видел сегодня до этого.
– Я принес ей еду и одежду, но она обратилась и уснула в зверином облике. На двери надёжный замок, так что, думаю, ночь пройдёт спокойно.
– Спокойно… – Князь немного помолчал, словно собираясь силами, – Зоркий, скажи мне, что бы ты сделал, если бы я сказал тебе, что есть человек, который убьёт меня.
– Убил бы его раньше?
– Этот вариант заслуживает рассмотрения, не так ли? – В тоне господина проскользнули насмешливые интонации, и Зоркий почувствовал облегчение. От подобных вопросов, произнесённых слабым измученным голосом, становилось не по себе, и возвращение в голос господина привычных нот успокаивало.
– Надевший корону и выигравший власть, запомни – однажды придётся упасть. Конец предначертан и определён. Долиной Озерной когда-то рождён. Под правой рукою блеск янтаря. Не думай, что помощь оказана зря. Стекает по камню алая кровь. Корона исчезнет, и власть падёт вновь. – Белый князь читал стих монотонным бесцветным голосом.
– Что это? – Зоркий неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь собрать из слов-пазлов единую картину.
– Пророчество. Правая рука и Озерные долины. Возможно, оно значит, что ты найдешь там кого-то, кому предназначено стать моей погибелью.
На такое сказать было нечего, поэтому Зоркий молчал. Он никогда не задумывался о самой возможности существования пророчеств как таковых, и потому абсолютно не знал, как к ним относиться.
– Расслабься. Я рассказал тебе о нём не для того, чтобы ты беспокоился. Просто найди этого человека и сообщи мне. Не более.
– Да, мой господин. – Зоркий осторожно кивнул, пытаясь восстановить по памяти только что услышанные строфы. Не просто будет найти кого-то конкретного по таким размытым словам.
– Я дал Доре Розе мешочек с четырьмя камнями. Нельзя проникнуть в сны того, кто держит его при себе. Я надеюсь, она отдаст его сыну.
– То проклятье… Оно настоящее? – Зоркий, уже привыкший к резким сменам тем для беседы, быстро нашёлся с вопросом. Он всё ещё не понимал, зачем повелителю понадобилось устраивать весь этот спектакль на казни, но не мог не признать, что возбуждённой толпе это пришлось по вкусу.
– Нет, конечно. Мне не очень хочется вредить ребенку. Но Роза поражает своей… – Князь слабо приподнял руку и сделал неопределённый жест, словно пытаясь подобрать слово. – Как это назвать? Верностью или глупостью? В любом случае, я ценю верных людей. Это хорошее качество.
– Значит, с ребёнком ничего не будет? – Не то, чтобы он беспокоился за мальчика, просто хотел понять суть очередной интриги повелителя.
– Я этого не сказал. – Лицо господина осветила тусклая улыбка. – Я растратил слишком много сил сегодня. Переоценил себя. Мне нужно восстановится. Так что будем надеяться, что Роза отдала ребёнку мешочек. – Он коротко рассмеялся и подмигнул своему слуге. – В любом случае, кто не спрятался, я не виноват.
Лучшие люди
Выполнив супружеский долг, Василь вновь оставил её, и Роза искренне была благодарна ему за это. Сейчас ей ничего так не хотелось, как уснуть, распластавшись по пышной перине, раскидав руки и ноги в разные стороны. Оставалось надеяться, что ей не приснятся ни костры, ни проклинающие её ведьмы.
Очнулась от тихого, но настойчивого стука в дверь. Она даже не успела подняться, чтобы накинуть верхнее платье, как в проёме показалась старая служанка, приставленная к сыну. Роза открыла рот, дабы отчитать женщину, что та входит без спросу, но сбилась, в очередной раз не в силах вспомнить её имя.
– Дора, вы простите, поздно… – Служанка говорила шёпотом, но Роза заметила, что её голос дрожит. – Там маленький господин…
– Что с ним? – Все прочие мысли капитулировали. Она с трепетом ожидала ответа, но служанка почему-то молчала. – Что с моим сыном?
– Кажись, заболел, Дора. За доктором послали.
Роза, пошатываясь, встала с кровати, накинула платье, дрожащими руками пытаясь завязать пояс, но у неё ничего не выходило. В голове стоял образ Анастасии, выкрикивающей проклятье и обещающей погибель её ребёнку.
– Помоги мне. – Роза не могла понять, что с ней. Одна её часть хотела броситься к сыну, увидеть его, обнять. Второй было жутко страшно. Этот суеверный страх парализовывал.
– Зря я вас разбудила. Ложитесь спать, может? Доктор будет – я позову.
– Нет-нет. Просто помоги мне… – Роза сосредоточенно пыталась связать вместе два конца завязок, но они всё норовили выпасть из рук. – Да помоги же мне! – Голос сорвался на крик.
Женщина сразу подскочила и, перехватив инициативу, всё поправила в одну минуту.
Роза опустила руки и позволила служанке взять её под локоть, чтобы вывести из комнаты. Чем ближе она подходила к детской, тем медленнее становился шаг. Наверное, если бы она была одна, то ещё долго не решилась бы войти. Служанка проворно скользнула вперёд, открывая перед ней дверь.
Первым, кого она увидела, был Василь. Он стоял рядом с кроваткой, держа её сына за руку, и задумчиво смотрел в потолок. Лицо его было абсолютно беспристрастным и не выражало и доли того беспокойства, что сейчас испытывала сама Роза.
– Всё хорошо? – Слабым голосом спросила она.
Василь не ответил и даже не повернулся. Роза, слегка пошатываясь, подошла к нему и наконец посмотрела на спящего сына. Он лежал, укутанный двумя тёплыми одеялами, светлые пряди намокли и слиплись. Она провела по ним дрожащей рукой. Лоб был настолько холодный, что Роза отдёрнула руку от неожиданности. В следующую же секунду она бросилась на колени перед кроваткой, пытаясь прижать ребёнка к себе.
– Мико, что с тобой? Мать милосердная, что это? Милый мой… Василь, скажите мне, что с ним?! – Роза перешла от шёпота до крика меньше, чем за пять секунд, но её малыш лишь слабо дёрнул веками и так и не проснулся.
Василь взял её за руки и поднял с колен.
– Выйдите отсюда, – резко приказал Дор прислуге. – Вон!
Служанка, позвавшая её, и ещё одна молодая девушка, которую Роза заметила только, когда та выходила, спешно покинули комнату и закрыли за собой дверь.
– Что с ним? Василь, пожалуйста… – Она сама не знала, к чему относилось это её «пожалуйста». Казалось, что мир вокруг начинает рушиться, и она летит в бездну вместе с обломками окружающей вселенной. – Это проклятье? Это всё Анастасия, да?
– О чем вы говорили с Князем? – От неожиданного вопроса Роза, несколько раз моргнула, но так и не смогла ничего сказать. – Вы меня слышите? Роза! – Он тряхнул её за плечи, и не прибранные после сна волосы окончательно разлетелись в стороны. – Придите в себя! Вы меня слышите? Кивните!
Роза неуверенно кивнула.
– О чем вы говорили с Князем у меня в кабинете?
Вместо ответа она лишь слабо пожала плечами и помотала головой.
– Твари и Демоны! Вы в своём уме? – Лицо мужа исказилось гневом, и он даже не пытался скрыть этого. – Ваш сын вот-вот остынет, пульс уже почти не прощупывается! Если хотите помочь ему, то скажите, о чем вы говорили с Князем?
Ноги подкосились, и Роза, потеряв равновесие, грузно опустилась на пол. Слезы полились из глаз сами собой, мысли окончательно спутались.
– Исчадье Эфира… Ведьма… – Слезы душили её, и она уже с трудом понимала, где находится. Василь что-то пытался сказать ей, тряс, но она могла лишь плакать и сдавленно шептать. – Ведьма…
Щёку обожгло огнём, а голова отлетела назад, отчего она прикусила язык. Слёзы всё ещё продолжали произвольно литься из глаз, но мысли прояснились.
– О чем вы говорили с Князем? – На этот раз в голосе Василя не было ни гнева, ни раздражения. Только терпеливое спокойствие.
– Я не помню, – с трудом выдавила она из себя, давясь слезами. – Что-то про страну, про принцессу, про проклятье. Моё место в совете.
– Так. Стоп. Что про проклятье?
– Князь сказал его все проклинают. – Роза сдавленно икнула и неожиданно вспомнила. – Он дал мешочек! Василь! – Она вскочила на ноги и схватила мужа за руку. – Мешочек с четырьмя камнями. Князь сказал, что он отводит проклятья. Он хотел защитить Мико от ведьмы!
– Где он? – Василь странно поморщился на последних словах Розы, но она тут же забыла об этом, так как поняла, что вспыхнувшая перед ней надежда ускользает.
– Я его выбросила. – Она зажала себе руками рот, осознавая весь ужас своего поступка. – Мать милосердная! Я его выбросила! – Слёзы снова подступили к горлу, и она жалобно всхлипнула.
– Успокойтесь. Куда? Куда вы его дели?
– В канаву… У конюшен.
Василь повернулся в сторону окна и тихо выругался. Была ночь, и на улице не было видно ни зги. Он на секунду закрыл глаза, тяжело вздохнул, а в следующее мгновение уже выбежал из комнаты. Роза обернулась к сыну и легла рядом с ним, прижимая ледяное тельце к своей груди. Она молила Четырёх о помощи и плакала.
Приходили слуги, что-то говорили ей, пытались растормошить, но она абсолютно ничего не замечала. Через какое-то время пришёл доктор. Она подняла бесцветные глаза на белобородого старичка и слегка подвинулась, чтобы он смог осмотреть Мико. Разжать руки и опустить сына она так и не смогла.
Белобородый покачал головой, что-то сказал ей, однако, видя её безучастное лицо, отдал несколько распоряжений слугам.
Роза не могла сказать, сколько прошло времени, но, кажется, она смогла уловить отсветы первых лучей за окном прежде, чем снова увидела мужа. С сюртука на пол капала жидкая грязь, а на волосы налип песок и несколько жухлых травинок. Не доходя до неё, он кинул на кровать грязный комок земли.
Комок несколько раз перевернулся и, оставив за собой чёрные мокрые следы, приземлился на белые простыни. Роза слегка приподнялась на локтях и дрожащими руками подняла пропитанный уличной слякотью мешочек.
– Доктор прописал горячий отвар и растирания, – глухо сказал Василь. – Попробуйте попоить ребенка и возьмите новые грелки.
Роза кивала, не попадая в такт его словам. Не дослушав до конца, она обернулась к Мико и положила мешочек поверх одеяла, туда, где должно было слабо биться его маленькое сердечко.
– Он… – Ей пришлось несколько раз прокашляться, прежде чем она смогла нормально говорить. – Он ведь поправится?
– Я не знаю.
Некоторое время они оба молчали. Тишина объединяла их, и, казалось, они оба думали об одном и том же. Роза была благодарна мужу. Она не могла сказать толком, за что именно она была благодарна: то ли за найденный в канаве мешочек, то ли за то, что он просто был рядом с ней.
Через некоторое время слуги принесли отвар, грелки и ещё несколько одеял. Сначала Роза смачивала в питье тряпочку и давала ребёнку пососать её, но вскоре он с трудом приоткрыл глаза и смог сделать несколько маленьких глотков самостоятельно.
Мико всё ещё был очень слаб. Он не мог держать голову, и она всё время запрокидывалась то в бок, то назад. Руки и ноги мальчика висели безвольно вдоль туловища, и он не мог даже плакать, но вид его слегка приоткрытых глаз вселял надежду.
Когда стало светать, Василь подошёл к ней и, слегка коснувшись плеча в неловком жесте поддержки, сказал, что уезжает.
Роза вскинулась, подумав, что теперь долго не увидит мужа, ведь Белый Князь говорил о специальном задании. На какое-то время ей даже стало жаль расставаться, особенно после того, как он помог ей.
– В Озёрные Долины я уезжаю завтра. Сейчас я отправляюсь в Замок. Нужно задать пару вопросов нашему Господину. – Василь облизал губы и непонятно хмыкнул.
– Вопросов… Вы думаете, он может помочь нам? – Роза с надеждой посмотрела на мужа. Ну, конечно! Как она могла забыть? Ведь именно Князь дал ей мешочек, именно Князь предупреждал её о ведьме. Как она могла быть настолько глуха к его словам?
Василь смерил её долгим и странным взглядом. Он несколько секунд колебался, словно намеревался что-то сказать, но потом только махнул рукой.
– Князь просил меня приехать вместе с вами, – на всякий случай предупредила она.
– Если вы боитесь опоздать на Совет, то не стоит. Я пришлю за вами карету.
Роза равнодушно кивнула. Ей не хотелось оставлять сына. Казалось, что стоит уехать, и ему снова станет хуже.
Но Мико шёл на поправку. С каждой минутой его дыхание становилось увереннее, а пульс ровнее. Доктор, который оставался в доме, чтобы контролировать состояние ребёнка, списывал улучшения на целебную силу растираний и травяного отвара.
Роза завернула мешочек в чистую простыню. Она старалась не думать о том, что всё это значит. Чем лучше становилось Мико, тем сильнее давала о себе знать бессонная ночь. Глаза то и дело норовили закрыться, а сдерживать зевание становилось невмоготу.
Утро пришло неотвратимо, с минуты на минуту должна была приехать карета, чтобы отвезти её в замок. Роза подманила к себе ту самую служанку, что разбудила её ночью, и указала на спрятанный мешочек.
– Он должен быть всегда рядом с моим мальчиком, вам ясно?
– Как скажите, Дора. – Женщина понятливо закивала. – Не переживайте, обойдётся. Будьте спокойны.
Роза поморщилась от предложенного спокойствия и, на всякий случай, повторила свои указания насчёт мешочка. Поцеловав спящего сына в лоб, она с облегчением отметила, что тот наконец тёплый.
Сборы не заняли много времени. Она надела красное платье, что было на ней в день свадьбы, а служанки прибрали её волосы в простую причёску.
До замка от дома Василя было рукой подать, но она всё равно умудрилась задремать по дороге. Когда Роза открыла глаза, дверь кареты уже была открыта, а лакей терпеливо ждал её выхода. Во внутреннем дворе встречал Василь. Муж не стал тратить время на приветствия и традиционный обмен любезностями, а сразу спросил о состоянии Мико. Услышав, что с ним всё в порядке, он удовлетворенно кивнул, словно речь шла не о болезни ребёнка, а о каком-то решённом деле.
– Нас уже ждут. – Он взял её под локоть и повёл внутрь замка.
В прошлый раз Роза была не в том состоянии, чтобы осматривать коридоры, но сейчас она успела немного оглядеться. Украшений на стенах стало меньше. Скорее всего, их украли мятежники, участвующие в штурме. Людей также было немного. Роза печально вспомнила своё детство и юность, проведённое в этих стенах. Тогда им с Анастасией нельзя было ступить шагу, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза. Воспоминания настолько поглотили её, что она не заметила, как они приблизились к тронному залу. Роза запаниковала. Она не представляла, как ей стоит вести себя, что говорить или куда сесть.
Стражники перед дверью расступились и открыли проход. Она сразу же увидела длинный стол и людей за ним. Раньше в тронном зале стола не было, и его наличие несколько выбивало из колеи. Василь вновь подхватил её за локоть и провёл внутрь.
– Мой Господин. – Он сдержанно поклонился Князю, стоявшему во главе, и остался стоять, ожидая его разрешения пройти.
Роза открыла рот, чтобы так же засвидетельствовать своё почтение, но слова застряли у неё в горле. Она встретилась глазами с новым правителем Осеннего леса и тут же вспомнила, как вчера он запретил ей называть его господином. Мужчина насмешливо смотрел на неё, очевидно, понимая её смущение и трудности. В голубых глазах плескалось веселье, он повёл бровью и слегка улыбнулся, обнажив идеальные зубы. Роза поймала себя на мысли, что невольно любуется его внешностью, ей стало неловко, она склонила голову и сделала книксен. Лишь потом она вспомнила, что Князь велел ей не делать и этого и, покраснев, закусила губу и опустила голову ещё ниже.
– Василь, Роза, – весело отозвался он. – Рад, что вы наконец почтили нас своим присутствием. Без вас здесь было довольно тоскливо. – Роза, всё ещё пунцовая от горящего в ней стыда, осторожно подняла голову. Ей показалось, что Князь намеренно насмехается над её неловкостью. – Проходите, садитесь. – Он плавным жестом указал им на два свободных места слева от него.
Роза осторожно прошла вслед за мужем. Присутствующие Доры внимательно следили за ней. Она постаралась незаметно выдохнуть и силой воли удерживала на лице беспристрастную маску. Никто из них не имел права судить её или обвинять в бесчестии.
Василь сел ближе к Князю, и ей пришлось занять оставшееся место рядом с Дором Антоном из Дома Чёрного Селезня. Она послала ему холодный взгляд, искренне надеясь, что это не будет выглядеть как нечто напускное.
Почти все присутствующие ей были знакомы. Большая часть из них была постоянными участниками балов и приёмов, устраиваемых Королём Георгием. После замужества она почти не посещала светских мероприятий из-за трудной беременности и последующих тяжелых родов, но состав таких вечеров менялся нечасто.
– Раз все в сборе, думаю, самое время обсудить ультиматум Морской Державы.
Роза удивлённо подняла глаза, но, похоже, все сидящие за столом уже слышали, о чём идёт речь.
– Они обещают сжигать по одной деревне в день до тех пор, пока Осенний Лес не согласится на капитуляцию. – Князь слегка кивнул в её сторону, показывая, что говорит это специально для неё.
Сидящий рядом с ней Антон пренебрежительно хмыкнул. Очевидно, он думал, что женщине здесь не место.
– Господин, мы не рассчитывали на полноценные военные действия. Нужно учитывать то, что нам придётся отправить несколько отрядов в совершенно другую сторону. Возможно, стоит попробовать договориться с Принцем Ричардом. – Роза с уважением взглянула на говорившего Дора Станислава из Дома Воющего Волка, она была полностью согласна с ним. Война не должна быть приоритетным методом решения проблем. Переговорами можно было избежать бессмысленных убийств.
– Договориться? – Князь пошевелил губами, будто пробуя слово на вкус. – А что ты скажешь насчёт табунщиков из Озёрных долин? С ними ты тоже будешь договариваться?
Он вопросительно приподнял светлую бровь, и Дору Станиславу ничего не оставалось кроме как, слегка прокашлявшись, ответить.
– Конечно, нет, мой Господин. Они лишь неотёсанные конюхи. Мы превосходим их обмундированием, оружием, доспехами и военной выучкой. Разбить и вздернуть зачинщиков – думаю, Дор Василь управится за пару недель. Или сжечь пару поселений, и люди сами выдадут бунтарей. Эти дикари не стоят того, чтобы вести с ними разговоры.
– О. – Князь сделал удивлённое выражение лица. – А Морская Держава стоит?
Дор снова закашлялся.
– Я не это имел ввиду, мой Господин.
– Я понял, что ты имел ввиду, Станислав. Возможно, люди Озёрных долин привыкли жить по иным традициям и обычаям, чем остальное население страны, но это не отменяет того, что Озёрные долины – часть нашего государства. Они уже больше семи сотен лет платят Королю налоги и подати, а теперь бывший Королевский советник предлагает сжечь их поселения. И всё бы ничего, но вот с теми, кто жжёт наши, – он сделал ударение на слове «наши», – этот же человек предлагает сесть за один стол. Хм… – Князь на несколько секунд сделал вид, что задумался. – Очевидно, жечь поселения не такая уж плохая тактика, раз она сработала по крайней мере с тобой, Станислав. Антон, друг мой. – Он обернулся в сторону Дора сидящего рядом с Розой. – У нас есть люди в Морской Державе, которые могут устроить несколько диверсий?
Лицо Дора озарилось гадливой улыбкой, от которой Розе стало ещё более не по себе, чем от всех предыдущих слов Князя. Кукушка – слишком мягкое прозвище для этого человека. Впрочем, дом Чёрной Утки никогда не славился особой порядочностью, все представители его сплошь и рядом были обманщики и беспринципные люди. Ходило множество отвратительных слухов и легенд о том, что они получили свой титул бесчестным путем.
– Начнём с окраин, мой господин? Резню устроить вряд ли удастся, но, думаю, гореть будет славно. – Роза никак не могла понять, чем так воодушевлён Дор: возможностью выполнить задание или же тем, каков будет сам процесс его выполнения.
– Ох, сколько злости, друг мой…
– Стараюсь, мой господин.
Роза инстинктивно отодвинулась от Дора, сделав для себя заметку держаться от него подальше.
Князь, между тем, тепло улыбнулся Антону и ласково сказал:
– Будем надеяться, что ты меня не подведешь. Отряды Константина вскоре должны будут подобраться к дислокации противника почти вплотную. Стоит дать им шанс проявить себя.
Он резко махнул рукой, показывая, что разговор на эту тему окончен. Дальше они какое-то время обсуждали продовольственные проблемы и нехватку рабочих рук. Было необходимо увеличить размеры пахотных угодий. Роза ловила себя на том, что несколько раз теряла нить разговора, поскольку, задумавшись об одной конкретной детали, она упускала дальнейшее повествование. Возможно, дело было в том, что она безумно хотела спать.
Раньше хозяйственная жизнь королевства ей казалась не сложнее хозяйства дора за исключением того, разумеется, что королевство было во много раз больше. Однако, теперь от обилия вещей, о которых она никогда даже не задумывалась, начинали путаться мысли.
Князь предложил запретить Артелям и Гильдиям находиться ближе, чем в сорока верстах от Лады (Роза всё ещё морщилась, когда произносили это название). Сейчас все они базировались в столице. Ведь именно здесь были лучшие ремесленники и товары. Князь считал, что разбросанные по разным городам Артели начнут развивать их, уменьшат число приходящих в столицу на заработки. Правда, при этом приходилось решать проблему дорог, которые осенью и весной становились просто непроходимыми. Роза не знала, было ли это хорошим решением, но она была согласна с тем, что число нищих и попрошаек на улицах достигло предела. Даже из окон Дома Дора Василя были видны толпы оборванцев, разгуливающих в поисках подаяния.
Князь обсудил со своими людьми несколько способов пополнения казны и за всё оставшееся время ни разу не удостоил её своим вниманием. Роза уже окончательно успокоилась и даже поймала себя на том, что с интересом слушает Дора Максимилиана из Дома Высокой Башни, рассуждающего о новых возможностях торговли для Горных Селений с Вольными Землями Пограничья.
Дверь в зал открылась, и в комнату вошёл слуга Князя. Он молча кивнул своему Господину, то ли приветствуя, то ли отчитываясь в выполнении какого-либо задания. Роза почувствовала тяжёлый хищный взгляд слуги и невольно поежилась.
– Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Можете быть свободны. – Князь, стоявший все собрание, выдвинул высокий стул перед ним и мягко опустился на сидение, аккуратно сложив руки перед собой.
Роза тихонько выдохнула. Всё прошло не так уж и плохо. Но всё равно ей безумно хотелось оправиться обратно. Нужно было убедиться, что с Мико всё в порядке, а затем наконец поспать. Она уже начала отодвигать свой стул, как Василь положил руку поверх её.
У неё не было сил удивляться, тем не менее, стало не по себе. Прошло совсем немного времени, и в зале осталось лишь четверо: она, Василь, Князь и его слуга.
– Что ж, самое время обсудить завтрашний поход.
– Господин, вы в самом деле хотите заставить табунщиков и дальше платить подати?
– Ну, разумеется, хочу. Было бы неплохо ещё и плату поднять раз так в дцать, но это, конечно, лирика, – Князь весело засмеялся. Смех был настолько искренним и тёплым, что Роза сама невольно улыбнулась. – Станислав считает, что мы можем позволить себе войну на два фронта, но это не так. Морская Держава посылает все новые и новые отряды. Дробя армию, мы рискуем проиграть. Победить же табунщиков на их территории можно, только, если выжечь Долины дотла. Перспектива, не спорю, заманчивая, но на данном этапе невыполнимая. Твоя миссия будет дипломатической. Наш друг Антон сказал, что вождь восстания – некто Бешеный. Может, если предложить ему место в совете, он сменит имя, как думаешь? Хотя наш главный разведчик в это не верит.
– Кукушка слишком много болтает, – поморщился Василь.
– Но при этом он и делает тоже не мало. Есть чему поучиться. Ты отправляешься на рассвете, в отряде будет около сорока человек. Междоусобица кланов – самое слабое место табунщиков. Постарайся сыграть на этом. По одиночке с ними вполне можно иметь дело. Зоркий поедет с вами. И хотя ответственность за поход лежит на тебе, я надеюсь, ты будешь прислушиваться к моему старому доброму слуге.
Роза перевела взгляд на «доброго» слугу и снова поёжилась. Если бывать в замке придётся часто, радует то, что этого человека здесь не будет. Мужчины ещё долго обсуждали детали похода, количество припасов, которые следует взять, способы связи и возможные стратегии.
Роза сначала слушала внимательно, затем начала потихоньку погружаться в сладкую дрему. Звуки становились всё дальше и глуше. Она поставила локти на стол, положила голову на сложенные домиком ладони и на секунду закрыла глаза.
Михаил осторожно гладил её по щеке. Она улыбнулась ему и наклонила голову, чтобы коснуться его ладони губами. Он мягко засмеялся и очертил кончиком пальца контур её губ.
– Я уже говорил, что у тебя удивительно красивая улыбка, Роза.
Она свела брови к переносице, пытаясь удержать ускользающий образ Михаила. Он шевелил губами, но звучащий в тишине голос принадлежал не ему. Она позвала мужа по имени, но тот лишь отрицательно покачал головой.
Солнечный свет, пробивающийся сквозь сомкнутые ресницы, исказил видения, и вместо невесомой легкости Роза осознала, что сидит в неудобной позе. Руки затекли и онемели, и, попытавшись потереть ладонями лицо, она лишь неловко стукнула ими о столешницу.
Она открыла глаза и увидела перед собой Князя, сидевшего на столе перед ней и свесившего ноги за край. Он наклонился, отчего его длинные волосы коснулись её плеч. Стоило ей осознать, что она умудрилась заснуть на совете, как внутри похолодело. От подступающей паники начинало казаться, что даже белые пряди чужих волос могут нести для неё опасность и вот-вот обовьются вокруг шеи. Она обвела глазами зал, но никого больше не увидела.
– Мой… – Она запнулась, не зная, какое обращение выбрать. – Князь…
– Твой? – С улыбкой переспросил он. Лицо мужчины было расслаблено. В нём не было и толики той надменной холодности, с которой он разговаривал с остальными Дорами.
Роза растерялась, не зная, как отвечать, но, кажется, ответ и не требовался.
– А как же все твои идеи о том, что я узурпатор, разбойник и… Что ты там ещё думала?
– Вы можете читать мысли? – Роза поражённо выдохнула. Вот теперь стоило испугаться по-настоящему. Василь не раз повторял ей, что Князь не является обычным человеком.
– Это так пугает? – Рассмеялся он. – Тогда, пожалуй, действительно нужно пустить такой слух, не так ли?
– Я не совсем уверена, что вы имеете ввиду… – Она слегка отодвинулась. Во всей позе и жестах Князя было столько обманчивой доброты, лёгкости, что это могло ввести в заблуждение. Розе не хотелось забывать, с кем она имеет дело.
Видя её движение, Князь печально вздохнул и бесшумно спрыгнул со стола.
– Я не хотел тебя пугать. Твой муж осматривает обозы с оружием и припасами. Он будет с минуту на минуту. Василь сказал, что ты не спала ночью, и я подумал, что не стоит тебя будить.
– Благодарю вас… Князь.
Он смешно поморщился и неожиданно подмигнул ей:
– Мой Князь звучит несколько более интимно.
Роза почувствовала, что краснеет. От этих слов в голове вспыхнули смутные образы привидевшегося сна, она вновь ощутила на губах касание чужих пальцев и вспомнила свои попытки поцеловать ускользающую ладонь.
– Я хотела сказать вам спасибо, – поспешно проговорила она, чтобы хоть как-то скрыть волнение. – Вы были правы насчёт ведьмы. Если бы не ваш защитный оберег…
– Разумеется. Я всегда прав. – Он сделал шаг ей на встречу и, протянув руку, поправил выбившуюся у неё прядку волос.
Сердце Розы сильно-сильно забилось, дыхание перехватило от щемящего томительного чувства в груди. Она не могла понять, что с ней. Пусть этот человек и спас её сына, но он был также убийцей её мужа.
Она осторожно сглотнула и попыталась скрыть сожаление, когда Князь убрал свою руку.
– Я обещал дать тебе ознакомиться с документами. – Он отошёл к одному из секретеров, стоящему у стены, и вытащил оттуда стопку слегка желтоватой бумаги.
Дверь в тронный зал отворилась, и Роза испытала небывалое облегчение при виде Василя. Она спешно подошла к нему и взяла за руку. Его появление означало, что наконец можно ехать обратно к сыну. По крайней мере, она изо всех сил убеждала себя в том, что хочет уйти из замка именно из-за беспокойства о сыне, а не потому, что боится продолжать разговор с Князем.
Уже сидя в карете, она без интереса рассматривала отданный ей документ, сшитый толстыми нитками. Это был брачный договор Анастасии, которому теперь никогда не вступить в силу. Только пролистав до конца, она поняла, почему он оказался у неё в руках. На последней странице стояли имена составителей. Она не знала человека, выступавшего со стороны Морской Державы, но хорошо знала того, кто представлял Осенний Лес. Это был Михаил.
