Екатерина Вострова
Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков
– Я понимаю, у тебя сейчас есть все причины не доверять мне. Ты видела, как сожгли кого-то очень похожего на меня. Даже родная мать не верит, что я – это я.
– Что тебе нужно? – Громким голосом прервала Роза.
Она не собиралась дать ведьме себя одурачить. Нужно было переправить записку Князю сразу, как только она получила её. Быть может, если Господин убьёт ведьму во второй раз, та больше не воскреснет?
– Спасти город. Я же написала тебе.
– Белый Князь сумеет защитить Ладу и Осенний лес. Ему не нужна помощь ведьмы.
– Ничего не имею против твоего Князя, – поморщилась Анастасия. – Хамоватый немного, но у всех свои недостатки.
Роза напряжённо держала в руках факел, боясь опустить свою единственную защиту. Но даже сейчас она не могла не отметить изменившуюся мимику бывшей подруги, интонации, которых прежде не знала. Что-то подсказывало, что все эти изменения были не такими уж давними. Проскочила безумная мысль о том, что смерть действительно меняет людей.
– У меня было много времени, чтобы подумать. Дело в том, что в скором времени ворота города откроются, и тогда Морская держава победит. Я не хочу, чтобы чужеземная армия поработила моё королевство.
Роза немного опустила факел, чтобы лучше вглядеться в лицо Анастасии. Было бы безумием ей поверить. Ворота города можно открыть только изнутри. Даже если бы нашёлся предатель, решивший впустить захватчиков, ему бы попросту не дали этого сделать. Разве что только в деле не был замешан Эфир. Шумно сглотнув, она постаралась изгнать панику из своего голоса:
– Ты угрожаешь городу? Хочешь отомстить за свою казнь?
– Мать милосердная, Роза! Ты меня вообще слышишь?! – Анастасия топнула ногой.
Роза инстинктивно махнула факелом, испугавшись резкого движения ведьмы, и та примирительно подняла раскрытые ладони.
– Люди принца Ричарда и моей матери уже здесь. Атака посреди ночи – это отвлекающий маневр, чтобы они проникли в город через тайный ход.
– Тайный ход? – Роза нахмурилась, пытаясь вникнуть в сказанное.
– Да уж, – криво усмехнулась Анастасия. – Учитывая, сколько людей теперь о нём знает, никакой он не тайный. Один из семейных секретов. Эту башню столетия назад Алые Маки готовили для своих жён и детей, как путь к отступлению на случай осады или взятия города.
– Ты провела врага в город?
– Можно было бы конечно умереть смертью храбрых, – Анастасия на секунду сделала вид, что задумалась. – Наверняка, ты бы так и поступила. Плохая из меня королева. В любом случае, я, по крайней мере, предупреждаю. Можешь передать всё этому вашему страхолюдине. Пусть он сам ловит шпионов.
– Кому?
– Князю, конечно. – Бывшая принцесса пожала плечами, словно сказала что-то само собой разумеющееся.
Роза тряхнула головой. Всего несколько мгновений назад ей показалось, что перед ней действительно старая подруга детства. Но Анастасия видела маску Князя. Она ведьма и связана с Эфиром. Нельзя забывать о том, какое коварное существо перед ней стоит.
– Почему ты сама ему об этом не скажешь?
– Я видела, как ты с каменным лицом смотришь на казнь неугодных князю людей. Даже тебя позвать было большим риском.
– Дор Станислав был изменником. – Ни один мускул не дрогнул на лице, когда она произносила это. Неважно, откуда ведьма могла узнать о казни, мало ли способов у тех, кто продал душу Эфиру?
Анастасия оценивающе прищурилась и, криво улыбнувшись, продолжила:
– Так или иначе, я понадеялась, что ты придёшь одна. Вряд ли бы мне удалось скрыться, если бы заявился Князь. Он, конечно, вроде как обещал Дему не трогать меня, но я ещё не настолько сошла с ума, чтобы проверить это. – Последнее предложение бывшая принцесса пробурчала себе под нос, и Роза с трудом его разобрала.
– Кто такой Дем? – Слух резало не столько странное имя, как то, что этот кто-то стребовал с Князя обещание не трогать ведьму.
– Дем? Мм… – Анастасия задумчиво пожевала нижнюю губу. – Мой друг… Наверное. – Она развела руками и, закатив глаза к потолку, выдохнула. – Вообще, Дем – это сокращённо от слова демон. Но он нормальный, ты не подумай, просто у него проблемы с алкоголем и бывшей женой…
Роза до боли в руках сжала рукоятку факела. Она осторожно сделала шаг назад, затем ещё один. Какой дурой она была, явившись сюда одна! С такими подданными, как она, и враги не нужны. Зачем вообще стала слушать ведьму? Нужно было сразу бежать и звать подмогу. Если уж сожжение на костре не помогло избавиться от Эфирной твари, то, может быть, топор палача окажется более удачным способом.
– Роза! – Анастасия жалостливо посмотрела на неё. – Я знаю, мы давно не общались. Но это всё ещё я. Я не ем младенцев на завтрак и не режу ночами новорождённых телят!
– Ты выпустила демона. – Князь говорил об этом и раньше, но тогда всё казалось не столь реальным.
Анастасия помотала головой и снова вздохнула.
– Прости меня. Если бы наша дружба не развалилась, быть может, всё было бы по-другому…
Роза на мгновение остановилась, в словах бывшей принцессы было столько горечи и боли, что это не могло не тронуть. Дора прикрыла глаза, собираясь с силами. Подруги, которая была у неё когда-то, больше нет. Эфирная тварь, что стоит перед ней, зачем-то тянет время. Нужно уходить отсюда, пока она ещё может это сделать.
Медленно отступая назад, Роза дошла до двери и, в последний раз посмотрев на Анастасию, отбросила факел и выскочила наружу. Та так и не двинулась с места.
Расстояние до ожидающей её повозки Роза преодолела в одну минуту. Увидев запыхавшуюся Дору, кучер выскочил на встречу, помогая забраться внутрь.
– Быстрее, уезжай! – Мольба перемежалась с истерическими приказными нотками.
Кучер потянул за вожжу и ударил хлыстом. Лошади, задремавшие было, враз сорвались с места. Розу откинуло назад, и она с силой вцепилась в сиденье.
Светало. Скоро должно было встать солнце и наконец стереть с городских улиц ночные страхи.
– Куда ехать, Дора?
Было очевидно, что никакой погони за ними нет, но кучер и не думал сбавлять, ритмично ударяя по спинам лошадей и заставляя тех держать заданный темп.
Роза задумалась. В Белый Замок? Или к Городским воротам? Немного поразмышляв, она выбрала последнее. Если атака Морской державы ещё не кончилась, то, скорее всего, Господин там.
Лошади мчались во весь опор, но ей всё равно казалось, что они движутся недостаточно быстро. Сколько времени прошло с тех пор, как вражеские диверсанты проникли в город? Час? Два? Она могла опоздать. От одной мысли о том, что неприятель может войти в город, желудок скручивался, вызывая сильную тошноту. Хотя, может, это было лишь следствием быстрой езды.
Чем ближе они подъезжали к южной стороне города, тем оживлённее становились улицы. Несмотря на осадное положение, на лицах детей, женщин и стариков паники не было. Мужчины попадались редко – почти все они были в ополчении.
Приближение к цели она заметила издалека. Лунное пятно тускло просвечивало из-за застилающего неба дыма. Впереди проступили очертания высоких каменных откосов крепостных башен, и лошади, наконец, сбавили ход. Солдаты сновали всюду словно муравьи.
Их обогнали две груженные бочками и оружием телеги, перегораживая дорогу. Роза вылезла из повозки и, сделав знак кучеру, двинулась вперёд, встав недалеко от лошадей.
Из-за стены поднимались столбы дыма. Она поёжилась, представив себе происходящее с той стороны. Вокруг суетилось неимоверное множество людей, действующих по какой-то определённой, но неизвестной ей схеме. По периметру стены было возведено несколько деревянных помостов, по которым бегали солдаты. Никто не замечал её.
Мощный толчок сотряс землю. От неожиданности лошади взбрыкнули, и Роза неуклюже споткнулась, больно прикусив язык.
– Пли! – Скомандовал знакомый голос.
Сотни ярких огоньков осветили ночное небо. Из-за дыма она не сразу поняла, что это зажжённые стрелы. На стене, над воротами стоял высокий Дор с вытянутым лицом и неизвестным ей именем.
Солоноватый привкус крови во рту напомнил, что надо действовать. Необходимо найти Князя. Первый же солдат, спрошенный о господине, махнул рукой в сторону главной крепости, расположенной в двухстах метрах.
– С полчаса как ушёл туда, – не глядя, крикнул мужчина, вытирая рукавом выступивший на лбу пот.
У крепости людей было меньше, но тут громоздилось множество телег и повозок, наспех сколоченных помостов и бочек.
Сбоку мелькнула тень какого-то животного. Роза оглянулась, не сбавляя шага. Где-то поблизости лаяла собака.
Она не успела дойти метров пятьдесят, когда Морская держава вновь ударила. Земля задрожала, и Дора вцепилась руками в стоящую рядом телегу, пытаясь устоять на ногах.
Большая рыжая собака выступила перед ней и, оскалив пасть, утробно зарычала. Роза попятилась. Зверь, не меняя оскала, сделал шаг к ней.
– Хорошая собачка, – дрожащим голосом проговорила женщина.
Война, ведьма, лазутчики противника, даже Князь – всё отошло на второй план. Парализующий движения страх разливался по всему телу.
Собака кивнула, будто поняла смысл сказанных слов и, щёлкнув пастью, кинулась на Розу. Зверь повалил её на спину, расцарапывая грудь когтями и пытаясь впиться клыками в шею.
Тайный ход
Королева-мать Виктория, её бабка, на которую, по общему мнению, принцесса была очень похожа, всегда говорила, что семья и страна для юной наследницы Алых Маков должны быть на первом месте. При этом она никогда не отделяла одного от другого.
– Нам понадобится твоя помощь. – Говоря это, Регина смущённо улыбалась, что было совсем нетипично. – От тебя потребуется немного. Всего лишь открыть нам городские ворота.
Первая мысль Анастасии была о том, что мать каким-то образом выведала о связи с Эфиром. Принцесса потратила несколько минут, размышляя, как сказать, что её способности переоценили, но женщина тут же продолжила:
– У тебя есть шанс доказать, что ты действительно моя дочь. – Она криво усмехнулась и с притворным пафосом протянула. – Только истинной наследнице Алых Маков могут быть известны семейные секреты.
Анастасия с силой прикусила щёку, сдерживая вертящуюся на языке грубость.
Ей было пять, когда умерла Королева Виктория. Бабушка успела поведать ей много тайн, из уст в уста передающихся в их семье. Вот только главные вопросы юной принцессы всегда оставались без ответа.
Иногда в разговоре Королева могла упомянуть о каком-нибудь забавном случае из детства своих сыновей-погодок – Георгия и Игоря, но вслед за этим всегда впадала в уныние и отказывалась продолжать разговор.
Анастасия помнила чувство недоумения, охватывающее её каждый раз, стоило ей подумать об отце – младшем из братьев. Почему он женился первым? Став старше и прочитав семейные летописи, она уже не задавалась этим вопросом.
– Я знаю много секретов, – как можно более вежливо улыбнулась принцесса. – Правда, некоторые вещи остаются загадкой и по сей день. Например, нигде в хрониках я не нашла имени чудо-доктора, выходившего малышку, родившуюся на шестом месяце. Всегда мечтала когда-нибудь поблагодарить его…
Анастасия не успела договорить, как её голова откинулась в сторону, а левую щёку обожгло огнём. Звук удара пульсировал в ушах, заслоняя всё прочее. Регина с надменным видом потирала ладонь, словно готовясь дать ей ещё одну пощёчину.
– Для наследницы престола у тебя на удивление дурные манеры. Ещё один довод в пользу того, что ты бастард Георгия. Истинная принцесса никогда бы не упомянула о том, что была зачата вне законного брака.
Анастасия стиснула зубы. Как так вышло, что эта женщина оказалась её матерью?
– Так или иначе, – продолжила тем временем Регина, – мне, как любому из семьи Алых Маков, известно, что на севере города есть потайной ход, идущий под стенами.
– И при чём здесь я? – Анастасия начала понимать ход мыслей матери, и он ей совсем не нравился. Одно дело оставаться с этими людьми, молча наблюдая за тем, как они грабят её страну, и совсем другое – помогать им в этом. То и другое было отвратительно, но пока она не делала последнего, совесть, по крайней мере, мучила не так сильно.
– Старая Королева не желала рассказывать его расположение никому, кроме будущей жены Короля, но в отсутствие таковой она могла передать знание моей дочери.
Принцесса нахмурилась. Будет ли Регина уверена в её личности, если Анастасия покажет, где находится ход? И стоит ли эта уверенность того, чтобы война завершилась в пользу Морской державы?
Девушка попыталась вглядеться в высокомерное лицо, ища там хоть оттенок теплоты или родственных чувств. Неожиданно подумалось о том, что, рожая её, мать была младше, чем она сейчас.
– Я ни о чём не знаю, – твёрдо сказала Анастасия.
– Как же иначе ты ускользнула от мятежников, милая? – Почти ласково произнесла женщина.
Принцесса нервно сглотнула, опуская взгляд. Мысли Регины оставались тайной за семью печатями, та не делала ни малейшей попытки сблизиться с дочерью, подозревая в ней чужую кровь. Даже если Анастасия покажет расположение хода, это не убедит того, кто не хочет верить.
– Долгая история. Я скрывалась… Мыла посуду за ночлег. Не думаю, что тебе будет интересно. – Как можно более спокойно ответила она. Щека всё ещё горела, а уязвлённая гордость требовала решительных действий, принцесса с трудом себя сдерживала.
– Ты права, мне неинтересно. – Регина пощёлкала пальцами, будто что-то вспоминая. – В любом случае, будь готова. Мы почти у цели.
Она вышла, оставляя Анастасию одну. В то, что мать так просто отступится, совершенно не верилось. Тайное знание могло переломить ход войны. Город ждала долгая осада, но с помощью секретного хода Морская держава смогла бы захватить столицу уже через пару дней.
Девушка сделала несколько вдохов-выдохов и приложила ладонь к горящей щеке. На большом сундуке позади неё стояло мутное зеркало, перед которым она вечерами расчесывала волосы. Анастасия с жалостью посмотрела на своё отражение. Красное пятно ярко горело на бледной коже. «Бесхарактерная, бесхребетная дура!» – Обругала она себя.
Нужно было давно покинуть военный лагерь Державы, но куда ей идти?
Сердце болезненно сжалось при мысли о жёлтоглазом демоне. Если бы не поцелуй, она бы уже давно, не раздумывая, сиганула в Эфир, или связалась с ним во сне.
Но случившееся между ними в последнюю встречу заставляло задуматься. Её тянуло к Дему, он был красивым, сильным, весёлым. Но то, что прощаешь друзьям, никогда не простишь любимым. Она не знала, сможет ли быть с ним и при этом мириться с его поведением и вспыльчивостью. Подавшись порыву, он мог одним жестом лишить человека жизни. И это всё, не считая её жуткой ревности к собственной прабабке! Тяжёлые мысли упрямо лезли в голову. Было невыносимо признаться в чувствах даже самой себе. Раз за разом прокручивая в уме их разговоры, она приходила к выводу, что никогда не сможет стать для Проклятого ближе, чем была его Маша. Ведь он даже не открыл ей своё настоящее имя.
Принцесса достала из кармана маленький серый камушек и положила его перед собой на сундук. Рука потянулась к зеркалу. Стеклянная поверхность холодила пальцы. Сосредоточившись, она призвала эфир, ощущая, как внутри зарождается уверенность в собственных силах. Это чувство разливалось по телу, наполняя каждую клеточку блаженным спокойствием. Кончики пальцев покалывало от струящейся магии. Она передала этот импульс отражающей поверхности, та зарябила и покрылась серебром. Девушка закрыла глаза, внутренним усилием направляя энергию к ним. Когда она вновь посмотрела перед собой, маленький камешек уже светился зелёным.
Анастасия не умела создавать двухсторонние порталы. Сколько бы она ни пробовала, ей не удавалось сотворить коридор для перехода. Но, по большому счёту, это было неважно, поскольку она колдовала не ради результата. Ей нравилось ощущать магию внутри. Эфир дарил безмятежность и покой, заставляя все проблемы отходить на второй план. Когда она призывала сверхъестественную силу, то чувствовала уверенность в том, что у неё получится выпутаться из любой передряги. Эфир обещал надёжность и защиту. Вряд ли бы она продержалась так долго в лагере Державы, если бы не волшебство.
Снаружи послышался шум. Принцесса резко отдёрнула руку от зеркала и схватила камешек, отчего тот моментально потух. Девушку слегка замутило. Каждый раз отпускать Эфир становилось все сложнее.
Анастасия несколько секунд постояла, не двигаясь, прислушиваясь к посторонним движениям. Лагерь жил своей жизнью, никому не было дела до неё. Сердце девушки часто-часто стучало, спокойствие улетучилось вместе с покинувшей её магией.
Нужно было уходить отсюда.
Проворочавшись полночи на жёстком тюфяке, она решила сбежать, как только они достигнут Лады. Армия будет занята осадой, и воплотить план в жизнь будет гораздо проще.
Весь следующий день она провела в телеге. Войску предстоял последний переход. Анастасия ожидала столкновений с защитниками города, но их не последовало. Неужели дела Белого Князя были совсем плохи? Мобильные отряды Державы двигались быстро, когда было решено устроить привал, они почти подобрались к цели.
Принцесса придирчиво осматривала выделенные ей вещи, размышляя, что стоит брать с собой в первую очередь, а что лучше оставить. В этот момент вход в палатку отдёрнули, и туда зашёл принц Ричард, за ним втиснулась её мать. Судя по силуэтам и звукам, снаружи осталось ещё двое или трое человек.
Анастасия, удивлённая визитом, осторожно отступила назад и села на сундук, спиной к поставленному на него зеркалу. Это было неприлично с её стороны, но плевать она хотела на вежливость. Главное было закрыть собой открытую холщовую сумку. Она сложила туда недоеденные лепёшки и теперь не знала, как объяснить это, если заметят.
Двое вошедших откровенно пугали своим видом. Глаза матери лихорадочно блестели, а принц чесал указательным пальцем подбородок и недобро ухмылялся.
– Мы не помешали? – Запоздало спросил он, оглядывая принцессу с ног до головы.
Его произношение было ужасно смешным, и Анастасия позволила себе криво улыбнуться.
– Идем за нами. – Регина безразличным взором оглядела маленький шатёр и развернулась к выходу.
– Куда? – Принцесса закусила губу, лихорадочно соображая, зачем она могла понадобиться. Неужели о плане побега стало известно?
– Я тебе уже говорила, – мягко улыбнулась Регина, – ты идешь с нами, показывать тайный путь в замок.
– Прошу прощения. Я понятия не имею, где он. – Девушка постаралась казаться вежливой.
– Анастасия… – Хмыкнул принц, подходя ближе и без стеснения разглядывая её. – Видишь ли, Регина утверждает, что ты не её дочь. Самозванка. Её дочь должна знать ход в замок. – Он провёл пальцами по шее, по вороту платья и неожиданно отогнул его, скользнув под него вниз. – Никто не любит самозванцев.
Принцесса содрогнулась от отвращения, но отступать было некуда. Она с силой оттолкнула от себя Ричарда, но тот лишь засмеялся в ответ:
– Мне нравятся такие игры.
– Если она не моя дочь, мне здесь нечего делать. – Регина противно улыбнулась и отодвинула плотную ткань, загораживающую проход.
Анастасия мысленно оценила собственные перспективы. В конце концов, она всё ещё могла улизнуть, когда они войдут в город.
– Королева Виктория рассказывала, как выбраться из города. – Она ощущала себя предателем, но разве у неё был выход? – Я была слишком мала, когда она умерла, и не была в подземельях ни разу.
– Хорошая девочка. – Ричард облизал пухлые губы, и на мгновение в его взгляде мелькнула досада.
Группа из десятка человек, считая её и Регину, возглавившую операцию, собралась почти сразу. Мать была одета в кожаные мужские штаны и тёмную рубаху. На принцессе же был всё тот же самый плащ, который ей наколдовал Дем, и высокие солдатские сапоги. Никто в лагере не считал нужным заботиться о её одежде. Но сейчас это волновало девушку в последнюю очередь.
Ричард остался вместе с остальной частью армии. По плану он должен был отправиться в сторону крепостных ворот и атаковать их, не дожидаясь рассвета, чтобы отвлечь защитников города от происходящего в Северной башне.
Если раньше Анастасия думала, что длинные пешие переходы вместе с Демом были ужасны, то сейчас она поняла, насколько ошибалась. Основную часть пути отряд двигался на лошадях. Её посадили на маленькую пегую кобылку, шедшую иноходью, и пообещали пустить стрелу в спину, если она попробует сбежать. Принцесса сомневалась в реальности угрозы – убив её, они не смогут попасть в замок. Тем не менее, сбегать на лошади она не собиралась. Седло не было женским и нещадно натирало внутреннюю часть бёдер и промежность. Всё, о чем она мечтала – это слезть с кобылы. По крайней мере, так было до того момента, пока они не объехали Ладу по большой дуге и не оказались у высоких холмов, поросших колючим кустарником. На одном из возвышений стояли четыре столба с вырезанными на них символами, обозначающих Четырёх.
– Слезаем, – скомандовала Регина.
Все мужчины, ехавшие с ними, моментально подчинились. На лошади осталась только принцесса. Она была не в силах пошевелиться – бёдра и зад горели огнём.
Мать подала знак рукой. К ней подскочил высокий офицер и молча помог спуститься.
– Куда дальше? – Регина перебила её благодарность и нетерпеливо махнула рукой. – Ты уверена, что это здесь?
Анастасия уверена не была, но промолчала. Она долго осматривалась, крутилась возле столбов и считала шаги в направлении южной стороны. Терпение отряда начинало подходить к концу, а Регина в очередной раз пригрозила расправой, напомнив о том, что бастарды старого короля ей не нужны.
Принцесса начала паниковать. Не могло же быть, что рассказанный бабкой секрет на деле оказался пустышкой? Она закусила губу, сжав в кармане маленький волшебный камушек. Какой прок в этом осколке, если её убьют?
Разозлившись, она силой швырнула камень, но, увидев взбешённое лицо матери, попыталась взять себя в руки, хотя сделать это было непросто. Может, призвать Эфир? Он всегда помогал ей успокоиться.
– У тебя две минуты, дрянная девчонка! Если ты сейчас же не прекратишь устраивать цирк и не откроешь ход, я прикажу перерезать тебе глотку.
Откликнувшись на её зов, тёплое чувство возникло внутри и приятной волной разошлось по телу.
– Прикажешь? Может, лучше сама? – Анастасия мрачно усмехнулась, теряя ощущение реальности. Невозможно было чего-либо бояться, когда в тебе плескался Эфир.
– Я тебя придушу голыми руками, – пообещала Регина. Ноздри раздувались от гнева. Женщина начала стаскивать с себя короткие кожаные перчатки, надетые для верховой езды.
Принцесса, чуть склонив голову, наблюдала за покрасневшим лицом матери. Красные пятна никого не делали привлекательным.
Анастасия демонстративно зевнула и отвернулась. В этот момент она заметила тусклое свечение и заинтригованно подошла ближе. Зелёные лучи пробивались из-под песка, но стоило опустить руку, как всё пропало. Принцесса чуть не застонала от того, как резко покинула её магия. Там явно находились камни с вершин Северных гор. Вот только откуда? Ответ пришёл моментально – каменный туннель, что же ещё это может быть?
– Ход там, – уверенно указала она солдатам.
Регина победно блеснула глазами и дала указание рыть в нужном месте. Довольно скоро под небольшим слоем земли обнаружился люк, ведущий в узкий каменный туннель.
Анастасия ещё раз связалась с Эфиром. Зелёное свечение начиналась у самой крышки и тянулось, насколько хватало обзора. Неужели весь ход состоит из волшебных камней? От невозможности использовать Эфир стало не по себе, и принцесса тут же обругала себя. Когда она успела настолько пристраститься к магии?
– Ты пойдешь первой, – распорядилась мать, толкая вперёд.
Подземелье было узкое, затхлое и очень тёмное. Ей дали факел и запретили оглядываться. Анастасия пыталась вспомнить всё, что рассказывала ей Королева-мать об этих подземельях. Они начинались на северной окраине города и тянулись около версты под землей. Девушка хорошо помнила, что, прежде чем решиться на вызов демона, она попыталась добраться до этого хода. Но мятежники проникли в замок слишком быстро, отрезав путь к спасению, и это предрешило ход событий.
Идя по туннелю, она то и дело принцесса пыталась призвать Эфир, но он не откликался. Строители подземного пути, очевидно, хотели застраховать членов королевской семьи, для которых он предназначался, от магического воздействия. А быть может, они считали, что таким образом смогут укрыть ход от тех, кто владеет волшебными силами. В итоге всё получилось с точностью до наоборот.
Впереди оказался тупик. Принцесса замедлила шаг, но пламя факела выхватило пролом слева в стене, за которым каменные ступени закручивались спиралью и уходили вверх. Анастасия склонила голову и юркнула в узкую щель. Тесное пространство пугало и давило. Чтобы справиться с собой, она снова попыталась связаться с Эфиром. На этот раз всё получилось. Зелёное свечение камней осталось позади, а она, наконец, ощутила уверенность.
Выход был прикрыт лишь высокой плитой, удерживаемой засовом. Легко преодолев препятствие, она вынырнула из маленькой неприметной ниши в небольшой коридор. На стенах висели портреты её предков. Столько картин рядом не было даже в Королевском замке. Анастасия знала, что сейчас она должна была оказаться внутри Малой Северной башни. В давние времена здесь жили Королевы со своими детьми. Потом нравы изменились, и жены Королей переехали в основной замок к своим мужьям.
Отряд Регины поднимался следом. Не давая себе времени подумать, Анастасия сорвалась с места, отбросила факел и побежала. Ни солдаты, ни Регина не могли знать точного расположения здешних комнат и переходов. Оставалось надеяться, что, как и при её дяде, при Князе башня осталась необитаемой. В итоге всё получилось даже проще, чем она думала. Она смогла укрыться на одном из балконов и видела оттуда, как спустя полчаса бесполезных поисков небольшой отряд покинул здание. Видимо, Регина решила не терять времени, а приступить к выполнению основного плана.
На балконе обнаружилась старая каменная кадка для цветов. Вместо пышной растительности там находилась дождевая вода. Принцесса умыла лицо и, зачерпнув немного пригоршней, утолила жажду.
– Вот и маленькая мышка. Гус, иди сюда! Я нашёл!
Анастасия вскрикнула от ужаса. Перед ней стоял один из солдат матери. Как же рано она расслабилась!
Мужчина, ухмыляясь, подошёл к ней, медленно достал нож и стал демонстративно им поигрывать.
– Нам приказано убить тебя, как найдём. – Он говорил на языке Осеннего Леса и при этом нещадно картавил, вот только на этот раз принцессе было не до смеха. – Но если будешь слушаться, то сможешь пожить подольше.
Из-за его спины раздалось гулкое эхо шагов. Второй солдат был ниже первого, а его лицо оказалось испещрено мелкими язвочками. Противно улыбнувшись, он откинул дорожную сумку и принялся расстегивать пояс, стаскивая с себя штаны.
– Я первый, – непререкаемым тоном возразил тот, что с ножом.
Кровь ударила Анастасии в голову. Она вцепилась рукой в кадку, пытаясь кинуть её в насильников, но та была слишком тяжёлой и лишь перевернулась на бок. Вода разлилась по балкону.
Принцесса приложила руки к мокрому камню, стараясь дать выход волшебной силе, наполняющей ее, но ничего не происходило. На улице было слишком темно, она не могла уловить своего отражения.
Солдаты рассмеялись, тот, что с ножом, ударил её, сбивая с ног.
– Зажги факел, Гус. Хочу рассмотреть лучше.
Голова врезалась в каменный пол, а висок согрело что-то влажное и тёплое, но, как ни странно, боли не было. Это открытие настолько поразило девушку, что она рассмеялась. Следующие несколько ударов пришлись под ребра, но даже они не смогли заставить её перестать хохотать. Она совершенно не чувствовала боли. Чем сильнее были удары, тем громче был смех.
– Я смотрю, ты любишь, когда с тобой действуют жестко. – Мужчина слегка наклонился и оскалил зубы.
В нос ударил тошнотворный кислый запах пота и немытого тела. Принцессе показалось, что если он ещё хоть чуть-чуть приблизится, то её вырвет от отвращения. Проворно извернувшись, она приподнялась на локтях и ударила солдата пяткой в пах. Тот издал страшный крик, выронил нож и зажал руками ушибленное место.
Ганс тем временем справился с факелом и вступил на балкон.
– Всё-таки я первый. – Он облизнул жирные губы и попытался пристроить факел в крепление на стене.
Не в силах сдержать вновь подступающий смех, Анастасия зажала рот рукой. Эфир переполнял её, кружил голову ощущением всесилия, пусть даже она совершенно не умела им управлять.
– Посмотрим, будет ли тебе смешно, когда я начну отрезать от тебя по кусочку, ведьма. – Мужчина подобрал нож и, сверкая выпученными глазами, двинулся на неё.
– Действительно… – Проговорила она, пренебрежительно рассматривая стоявших перед ней солдат. – Действительно, ведьма. Сумасшедшая злая ведьма. Передавайте от меня привет Эфирным тварям.
Она схватилась одной рукой за перила, а второй прикоснулась к мокрому полу. Разлитая вода искрилась и блестела, отражая свет фонаря.
Портал открылся практически мгновенно. Лишившиеся опоры мужчины провалились вниз, не успев издать ни звука. Анастасия потянулась к перилам, одновременно пытаясь закрыть путь в никуда, но не вышло. Когда она тренировалась в военном лагере, то всегда для этих целей использовала маленький камешек.
Убрать проход в Эфир так и не удалось, зато она смогла выбраться с балкона, осторожно обойдя сверкающую яму по краю, и прихватить с собой факел.
В коридоре она нашла снятую Гусом дорожную сумку. В ней нашёлся мешочек с золотыми монетами и свитки пергамента. План созрел моментально.
Сначала она хотела отправить послание Князю. Написать о том, что ворота города попытаются открыть. Однако, не смогла решиться на это. Оставалась Роза. Можно было бы объяснить всё в анонимном письме, но искушение увидеть подругу оказалось слишком велико. Эфир, наполняющий её, не давал усомниться в том, что всё пройдёт гладко. Где-то на задворках сознания Анастасия понимала, что Роза теперь одна из приближённых Князя, одна из тех, кто пафосно называл себя Лучшими Людьми. Встречаться с ней было небезопасно, но магия, наполнявшая каждую клеточку тела, требовала риска.
Сочинив послание, она привела себя в порядок и вышла на улицу. На счастье, довольно скоро она нашла извозчика, согласившегося доставить письмо. Две золотых монеты авансом и ещё две были обещаны ему по возвращению. Было темно, и её, кажется, не узнали.
Вскоре Анастасия поняла, что зря указала в качестве места Малую Северную Башню. Вряд ли Регина собиралась возвращаться тем же путем, что и пришла, но оставаться было опасно.
Встреча с подругой началась вполне ожидаемо. Принцесса была готова и к обвинениям в колдовстве, и даже к страху. Но, чем дольше они разговаривали, тем сильнее её начинало раздражать недоверие. Даже сквозь влияние Эфира она не смогла не почувствовать разочарование и обиду. А когда Роза, узнав о Деме, в ужасе выбежала из башни, Анастасия ощутила, как сердце сжимается от одиночества и тоски. Словно почувствовав её неверие в собственные силы, Эфир ушёл, оставляя после себя зияющую пустоту в душе. Анастасия судорожно прислонилась к стене и на слабеющих ногах сползла вниз. Голова раскалывалась на части, раненый висок щипало от боли. Каждый вдох получался с трудом и отдавался в рёбрах. Видимо, ей все-таки здорово досталось от напавших на нее солдат. Все ощущения, что она не испытала при нападении, вернулись с удвоенной силой. Но физическая боль была не самым страшным.
