Екатерина Вострова
Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков
Бешеный
Всё чаще по краям дороги попадались крупные серые валуны. Травы и деревьев, напротив, становилось меньше.
Отряд организовал привал у мелкой речушки. Следовало пополнить запасы воды и передохнуть. В предместьях Дурных развалин не росло ни травинки. Только песок и камни, и так до самых Озёрных Долин.
Зоркий прошёл между устраивающимися на ночлег людьми, проверил часовых. Завтра им предстоял переход через руины проклятого замка. По засыпающему лагерю ходило много рассказов о злобном демоне и обвалившихся башнях, где теперь обитали птицы.
При мыслях о пернатых стало тоскливо. Возможно, этой ночью ему наконец удастся поймать ветер?
Они уже неделю как покинули Белый Замок. Всего двенадцать человек, тринадцать, если считать Холеру, так что двигались они быстро.
Перед отъездом из Замка Зоркий узнал, что у него есть дочь. По крайней мере, так сказал Повелитель. Он приказал привести ему ребёнка, ту самую Майю, которую мужчина спас от уличных хулиганов. Зоркий приказание выполнил. Правда, при этом он так и не решился на личную встречу с матерью этой девочки. Не то чтобы это задевало какие-то чувства. Скорее раздражала необходимость отвечать на возможные вопросы.
Увидев Князя, девочка ахнула. Наверное, она думала, что её поймали, чтобы наказать за какую-либо провинность. По крайней мере, карие глаза выражали решимость бежать при первой же возможности. Но господин умел завоёвывать доверие и взрослых людей, что уж говорить о детях.
Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как подошёл к своему шатру. Изнутри слышался шум голосов. Мужчина выругался, помянув Эфир, и подавил желание войти немедленно.
– Значит, вы кухарка? – Голос принадлежал Василю. Он растягивал слова, говоря медленно и насмешливо.
– По-моему, это хамство. – Это уже была Холера. Зоркий поморщился. Он не хотел, чтобы девушку кто-нибудь видел, но и заставлять её проводить время только в собачей шкуре было слишком жестоко. – Если я женщина, то обязательно кухарка?
– Учитывая, что вокруг вас дюжина одиноких мужчин, вы можете ещё быть…
– Произнесёте это слово, и я вас ударю, – перебила его Холера.
Зоркий усмехнулся. Да уж, характер у его вынужденной «помощницы» был огненный. Интересно, узнал её Василь или нет? Ведь именно Дор доставил девицу в замок к Князю, чтобы заменить ею пропавшую принцессу. И если он узнал её, то удивился ли, увидев здесь?
Дор тем временем спросил:
– Как вас зовут?
Всё-таки не узнал или узнал, но не выяснил имя раньше и спрашивает теперь?
– Холера, – голос девицы переполняли апломб и гордость.
– Так же, как собаку Зоркого? – Нужно было отдать Дору должное, если он удивился, то виду не подал.
– Вот видите, до чего противный человек этот Зоркий. Назвал собаку в честь меня. Отвратительно.
– Согласен.
– С тем, что это отвратительно? Или с тем, что он противный?
– Хотите вырвать из меня признание в неприязни к нашему общему другу? Вы коварная женщина, Холера.
Зоркий поморщился. Пожалуй, стоило уже войти.
Он коротко кивнул Дору и послал девице сердитый взгляд. Она в ответ лишь скрестила руки под грудью в своей излюбленной позе.
– Вовремя. – Василь слегка склонил голову. – Мы как раз говорили о вас.
– И как? – Зоркий приподнял одну бровь, оглядев Дора.
Тот был в чёрном походном мундире, что, в общем, было неудивительно. Никто и никогда не видел Василя в одежде другого цвета.
– Малопродуктивно. Вы не самая интересная тема для беседы.
– Что вы тогда здесь делаете, Дор?
Василь повёл плечами, бросив мимолетный взгляд на Холеру, и ответил вопросом на вопрос.
– Меня больше интересует, что она здесь делает?
Зоркий не успел и рта раскрыть, как девица, гордо встряхнув огненно-рыжей шевелюрой, опередила его:
– По-моему, я вам уже делала замечание о ваших манерах, сударь. Нехорошо говорить в третьем лице о даме, если она рядом.
Лицо Василя было непроницаемо, он словно не слышал выпада в свой адрес.
– Князь пожелал, чтобы она сопровождала меня в походе, – осторожно сказал Зоркий.
– Не думал, что вам нужна нянька. – Дор сочувствующе вздохнул и опустил взгляд в пол. Этот человек определённо умел выводить из себя.
– То кухаркой меня назовёте, то ещё Эфир знает кем… Между прочим, если Господин считает, что я могу помочь, то так оно и есть. Никто не вправе в этом сомневаться!
– Сколько помощников, – Василь поморщился, на несколько секунд растянул уголки губ в стороны, а затем вновь вернулся к нечитаемому выражению. – Вы не задумывались, почему в отряде нет ни одной женщины? У табунщиков весьма интересное к ним отношение. Как к породистым кобылам. Что, если вождь потребует вас? Захочет объездить? Или Князь для этого вас отправил?
На лицо Холеры было страшно смотреть. Краска отхлынула от лица, в глазах загорелось бешенство, крылья носа раздулись, пухлые губы сжались в одну тонкую линию.
– Я не пытаюсь вас задеть. Мне действительно интересно. – Тон Василя был самый невинный, но для Холеры это прозвучало сигналом.
Она вскинула руку и метнулась в его сторону, очевидно, намереваясь залепить ему пощёчину. Зоркий ловко перехватил её запястье и, развернув, прижал спиной к себе. В конце концов, ему поручили ее воспитывать. Пусть учится сдерживаться.
– По поводу моего визита, – продолжил тем временем Дор. – Я хотел предупредить. Командовать может только один. Мне не нравятся ваши обходы и проверки, устраиваемые моим людям.
Зоркий вздохнул, пытаясь удержать жаждущую возмездия Холеру. Обходы он совершал скорее по привычке всё перепроверять для Князя. Ему было совершенно нечем заняться в этом походе. Проводить время за праздными разговорами у костра не в его духе. Он не хотел признавать, но компания Холеры вносила хоть какое-то разнообразие в череду привалов и подъёмом. Правда, вертлявая рыжая сука ему нравилась больше, чем капризная девица с дурным характером.
– Я думал, Белый Князь вам ясно дал понять… – Не то чтобы хотелось отстоять своё право проверять обозы, просто он не мог согласиться сразу.
– Понял я Господина или нет – это мои проблемы. Командовать буду только я. Я слышал пожелание Князя прислушиваться к вашим советам. Если у вас есть рациональные предложения – внимательно слушаю. Но я оставляю за собой право поступать по собственному усмотрению. И отвечать за это буду перед Князем, никак не перед вами.
– Что ж. Раз вы настаиваете. – Зоркий вежливо улыбнулся и развёл руки. Не было нужды окончательно ссориться. Но Холера, очевидно, думала иначе.
– А вы не задумывались, почему столько помощников? Может, вам просто не очень-то доверяют? Ваша верность Господину вызывает сомнения. Сочувствуете Алым Макам? – Девица наконец вырвалась из хватки Зоркого. Она положила одну руку на пояс и качнула бёдрами так, словно это была угроза.
Василь пристально посмотрел на неё и сделал широкий шаг в её сторону.
– О, нет, Холера. Или как вас там на самом деле зовут? – Тихий голос был полон яда и вкрадчивых ноток. – Вы ошибаетесь. Я ненавижу этот Дом больше чем кто-либо. – Во взгляде Дора на мгновение мелькнуло что-то злое, почти фанатичное. Не меняя выражения глаз, он вновь растянул губы в подобии кривой улыбки, не прощаясь, развернулся и вышел из шатра.
Зоркий поёжился.
– Вот это взгляд… – Кажется, Холера озвучила их общую мысль. – Если бы он не был таким хамом, то я обязательно влюбила бы его в себя, а потом бросила, только чтобы он ещё раз так посмотрел.
– Странные у тебя представления о том, как должны смотреть влюблённые.
Мужчина вовремя прикусил язык, чтобы не пройтись по поводу любвеобильности собачьей породы. Начинать второй раунд не хотелось.
– Брошенные влюблённые, – поправила его девица.
Весной светлело рано. Солнце ярко светило над горизонтом, согревая безжизненные степи предместий Дурных развалин. От бьющего в глаза света слезились глаза и щипало в носу. Зоркий не любил ездить верхом. Седло натирало зад и бёдра, мышцы сводило от долгого сидения в одной позе. Но деваться было некуда. Приходилось лишь крепче сжимать поводья, делая вид, что он чувствует себя вполне спокойно. На самом деле с лошадьми у него была стойкая взаимная неприязнь. Вполне возможно, что животные чувствовали его двойную натуру, и она их пугала. Люди были менее чувствительны, поэтому с ними было проще. Правда, это не распространялось на Василя, просто с которым не было никогда.
Холера, с самого начала похода отказавшаяся прятаться, бежала впереди в образе рыжей суки. Сегодня она то и дело норовила попасть под копыта чёрного породистого жеребца Дора.
Зоркому даже пришлось прикрикнуть на неё, пообещав пристегнуть верёвкой к задним телегам. Благоразумия девице не хватало ни в одной из её ипостасей.
– Тварь Эфирная! – Не выдержал Зоркий, когда Холера заставила споткнуться его коня. Четверо с ними, с лошадьми, но Господин будет явно не доволен, если девице перебьёт позвоночник или проломит череп.
– Не стоит мешать суицидальным наклонностям. Это один из принципов естественного отбора. – Несмотря на усмешку в голосе, взгляд Василя, направленный на Холеру, был задумчив.
Зоркий невольно задумался о том, сколько времени понадобится Дору для того, чтобы разгадать загадку с обращением. В конце концов, Василь знал о возможностях Князя, а появляющаяся из ниоткуда девица с собачим именем, на его взгляд, была уж слишком очевидна.
Первое, что он увидел – это серые башни, зияющие пустыми проёмами вместо крыш. Позже оказалось, что стен также недоставало, но от этого руины не переставали казаться менее зловещими.
До развалин они добрались ещё до заката, поэтому было решено пройти немного вперёд. Проходя мимо обвалившихся строений и разбитых колонн, он невольно представил себе времена расцвета этих мест. Должно быть, этот замок был ничуть не меньше Белого. Размах сооружения потрясал, особенно если верить легендам насчёт того, что живших здесь было всего двое – демон и его пленница.
Лагерь разбили на достаточном расстоянии, чтобы особо суеверные смогли попытаться ночью выспаться. Хотя вряд ли кому-либо вообще это могло удастся. Птицы, обитающие в этих краях, порой поднимали такой шум, что заглушалась даже человеческая речь. Василь собрал приближённых в тот же вечер. У него был большой шатёр, как и положено командующему походом, в нём без труда уместилось шесть человек, включая самого Дора и Зоркого.
– Забудьте всё, что вам говорили про табунщиков. Про то, что мы превосходим их в развитии, культуре или манерах. Сейчас перевес на их стороне, и никакие манеры нам не помогут.
– Зачем же мы тогда здесь? – Зоркий не знал полного имени выступившего юнца. Все его звали просто Улей. На вид ему было не больше двадцати, и, судя по всему, он был сыном кого-то из Доров. – Нужно было послать две-три тысячи солдат и выжечь долины дотла.
– С кого же тогда мы будем собирать подати? – Усмехнулся Василь, раскладывая на столе карты местности. – Белый князь хочет заключить мир, но стоит помнить историю. Табунщики признали главенство Короны только тогда, когда над ними возникла сторонняя угроза. Сто лет назад они были благодарны Никославу за победу над соседствующим с ними демоном. Теперь же Алых Маков нет, и они считают старые долги недействительными. – Внимательно посмотрев на карту, он обвёл пальцем местность развалин. – Отсюда до Озёрных Долин полдня пути по открытой местности.
– Ещё не факт, что нас не встретят копьями и стрелами, – вздохнул рослый усатый офицер с выступающим круглым животом.
– Такое возможно, Леонид. – Кивнул ему Дор, не отрываясь от отмеченных троп. – Именно поэтому в Озёрные Долины отправлюсь один я.
– Зачем брать с собой столько человек, а ехать одному? – Снова вставил свои пять копеек Уля.
Василь усмехнулся, сворачивая карту.
– Удивить? – Он сделал небольшую паузу, а затем, взмахнув рукой, продолжил. – Терпение – добродетель. Вы последуете за мной через пару дней. Думаю, этого мне будет достаточно, чтобы положить начало продуктивным переговорам. С табунщиками главное быть спокойным, не делать резких движений, но на всякий случай держать дубинку за пазухой. Фигурально выражаясь.
Зоркий поморщился витиеватым фразам. Очевидно, Дору была всё же не чужда некая театральность. В присутствии Князя он за ним этого не замечал. Хотя, смотря правде в лицо, в присутствии князя он вообще мало кому уделял внимание.
Теперь же было необходимо задуматься о том, как он собирается выполнять приказ Князя повсюду сопровождать Дора, если тот желал отправиться к кочевникам один.
К большому его удивлению, отпустив остальных, Василь попросил его остаться.
– Меня не оставляют в покое странные мысли насчёт вашей… Хм… Помощницы, – без предисловий начал он.
– Она вам так понравилась?
– Ну, не скажу, что я остался совсем уж равнодушен к её привлекательности, но речь сейчас не об этом. Знаете… – Он замолчал, потёр переносицу и только потом продолжил. – Труднее всего разглядеть очевидное, но я умею складывать два плюс два.
– И что же вы углядели, Дор? – Зоркий сдержано посмотрел на собеседника и сел на один из складных стульев. Больше всего после дня, проведённого верхом, хотелось лечь, но в присутствии Василя выбирать особо не приходилось.
Тот между тем последовал примеру и уселся напротив.
– Ваша собака и эта девица – одно и то же существо, – наконец произнёс он.
– Вы спрашиваете или утверждаете?
Василь неопределённо повёл плечами. Прежде чем кивнуть, Зоркий позволил себе немного подумать. У него не было никаких чётких указаний на этот счёт.
– Что ж. Любопытное существо. – По Василю трудно было сказать, как он отнёсся к полученной информации. – Остальным лучше не знать об этом. Их моральный дух и так страдает от соседства с дурными развалинами. – Дор подавил нервный смешок. Очевидно, новость всё же не оставила его равнодушным.
– Зачем вы хотите поехать один?
– Вы совсем не знаете табунщиков, верно? Ну, и, кроме того, действительно нельзя быть уверенными, что они не встретят нас стрелами.
– В таком случае я поеду с вами. Не думаю, что Князь одобрил бы, отпусти я вас одного.
– Вас табунщики точно пристрелят. И, между прочим, правильно сделают. То, как вы держитесь на лошади – преступление.
– Кто сказал, что я поеду на лошади. – Разглядывая нахмуренное лицо Дора, Зоркий не смог сдержать самодовольной улыбки.
Василь выехал рано утром, оставив Леонида за главного в своё отсутствие. Рядом с жеребцом Дора довольно бежала рыжая собака. Оставлять сумасшедшую девицу в лагере было опасно.
Парить по степи было нескончаемым удовольствием. За годы странствий с Повелителем редко, когда удавалось полетать просто так. В основном были короткие перелёты, вызванные необходимостью. Сейчас необходимость тоже присутствовала, но полдня в небе не могли не радовать.
Птичьи глаза позволяли видеть далеко вперёд, и Зоркий первым увидел блеск водной глади, раскинувшейся вдоль горизонта. Он спикировал вниз, облетев Дора по кругу, чтобы дать понять, что они приближаются. Затем вновь набрал высоту и полетел в сторону озера.
Озёра в долине были поистине одним из чудес света. У каждого существовали свои истории и легенды, живущие в памяти тех, кто тысячелетиями обитал в этих местах. Зоркий слышал, что в озерах даже вода была разной на вкус.
Василь объезжал препятствие по широкой дуге, но для того, кто умел летать, вода не была препятствием.
Паря над сияющей в солнечных лучах гладью, он видел в ней своё отражение. Серпообразная форма сильных крыльев, загнутый клюв и крепкие острые когти. Ветер, подхвативший его, был восхитителен.
Табунщики показались быстро. Два десятка конных в кожаных нагрудниках приближались с севера. У каждого было по копью и короткому мечу, прикреплённому к поясу. Из-за спин выглядывали высокие луки. Зоркий ещё немного покружил, оценивая обстановку, а затем опустился вниз. Проигнорировав руку, он опустился на плечо. Казалось неправильным сидеть на чьей бы это ни было руке, кроме руки Князя. Острые когти легко прошли сквозь плотную ткань плаща, но Василь не вздрогнул. Холера, почувствовав приближение конных, притихла.
Лошади табунщиков не были крупными, Дор на своём жеребце казался гораздо выше их. Но зато в резвости этим лошадям было не отказать.
Двадцать смуглых воинов окружили их, но ни один не достал оружия. Зоркий не знал, было ли это хорошим знаком, или просто уверенностью в своём превосходстве, не было нужды лишний раз угрожать чужаку. Прошло несколько долгих минут, за которые никто не произнёс ни слова. Холеру похоже тишина нервировала больше всего. Она внимательно нюхала воздух и скребла землю лапами, словно готовилась к атаке.
– Хороший зверь, – сказал один из табунщиков, сильно коверкая слова. У него было вытянутое худое лицо и выступающий вперёд подбородок. – Зверь может остаться. Чужак должен уйти.
В Озерных долинах говорили на том же языке, что и в Осеннем Лесу, но особенности диалекта давали о себе знать.
– У меня послание для вашего вожака.
– Я вожак. Говори и проваливай. – Табунщик вытащил меч и взмахнул им, тряхнув длинными волосами, переплетёнными со множеством лент.
– Нет.
– Что? Хочешь смерти? – Его лошадь сделала два шага вперёд и остановилась, взбивая копытом землю.
– Не скажу, что я высоко ценю свою жизнь. Но у меня слишком много долгов, чтобы я мог позволить себе умереть. И один из них – передать послание тому, кто зовётся Бешеным. – Василь говорил спокойно и уверенно, неотрывно смотря в глаза табунщику.
Прошло ещё несколько молчаливых минут, а затем табунщик убрал меч, поворачивая коня в сторону степи.
– Мы ценим верных долгу. Но знай, шанса уйти больше не будет.
Зоркий с силой оттолкнулся от плеча Дора и взмыл в небо. Прежде, чем отправиться вглубь долин, у Василя забрали пристегнутую к поясу шпагу и длинный кинжал. Больше оружия у него с собой не было. Под конвоем из двадцати всадников он отправился к стойбищу кочевых людей. Зоркий видел табуны лошадей и несколько отар овец, пасущихся неподалёку. Дети бегали вокруг шалашей, обтянутых лошадиными шкурами, женщины что-то помешивали у костров. Когда они подъезжали, навстречу выбежала стая собак. Они громким радостным лаем приветствовали табунщиков, но стоило им заметить Холеру, как собаки, скалясь и рыча, бросились на неё.
Василь легко спрыгнул с коня, осматриваясь. Большинство конвоиров растворились на местности, свернув в разные стороны. С ним рядом остались только трое спешившихся табунщиков, одним из которых был тот, что назвался вождем раньше.
Кто-то из местных жителей, недовольных разлаявшейся сворой, запустил в животных толстой палкой, очевидно, приготовленной для костра. Собаки визгливо разбежались, и Холера тут же юркнула куда-то в сторону, теряясь из вида.
Идти Дору пришлось недолго. Его привели к невысокому, но широкому шалашу, вход в который охраняло четверо крепких воинов. Зоркий, не желавший пропускать предстоящие переговоры, вновь опустился на плечо Василю.
Шкура, прикрывающая вход в шалаш, отодвинулась, и оттуда выпрыгнул маленький чумазый человечек. Сначала Зоркому показалось, что это ребёнок, но низкий раскатистый голос мог принадлежать только взрослому мужчине. Человечек закричал что-то конвойным. Он орал и бесновался, размахивая коротким кинжалом. Стоящие вокруг конопасы молча опустили головы.
– Имя? – Неожиданно спросил он, смотря прямо на Дора.
– Василь из Дома Вепря.
– Буду знать, что писать на надгробии. – Выговор был на удивление чистым. Сказав это, карлик развернулся, отдал несколько приказаний, а затем снова скрылся в шалаше.
Конвоиры толкнули Дора в спину. Зоркий, пытаясь удержаться, взмахнул крыльями и сильнее сжал когти. На секунду он подумал, что Василь просчитался, и никто не будет с ним разговаривать, но его лишь втолкнули в шалаш вслед за карликом.
Зоркий спрыгнул с плеча и устроился на большом деревянном сундуке, осматривая внутреннее убранство. Посередине стоял низенький столик, на котором было несколько замысловатых кувшинов и чашек, за ним на ковре, обложившись подушками, лежал тот самый всклокоченный человечек.
Василь низко поклонился. Карлик кивнул в ответ и жестом указал на место напротив него.
– Садитесь, Дор. Здесь редко встретишь благородного человека.
Яд и кинжал
За последнюю неделю Роза бывала в Замке дважды и даже стала про себя называть его Белым. Она перестала бояться входить в тронный зал и нашла в себе силы улыбаться тем, кого называли Лучшими Людьми. Самое главное, она перестала считать их предателями. В конце концов, сама теперь была не лучше.
Собрания проходили спокойно. Иногда ей удавалось переброситься парой фраз с Дором Станиславом. Он всегда относился к ней доброжелательно, а в его взгляде чудилась поддержка и сочувствие. Присутствующие Доры вызывали уважение стремлением вывести страну из затянувшегося кризиса, однако, большинство из них делало вид, что Розы не существует. Возможно, они опасались Князя, а может просто считали, что женщина не достойна сидеть с ними за одним столом.
Сын полностью поправился, будто и не было того ужасного ночного кошмара. Маленькие камушки, данные Князем, теперь всегда были рядом с Мико, напоминая о том, что сделала Анастасия.
Ещё одним напоминанием о бывшей подруге оказался брачный договор. Роза трижды начинала читать документ, пытаясь вникнуть в хитросплетения правоведческой мысли, но каждый раз, доходя до одного из пунктов, прерывала чтение. Ей становилось горького от того, что стремлениям Михаила теперь не суждено сбыться. Ей становилось страшно от того, во что всё это могло вылиться сейчас.
«Регина, принадлежащая к Дому Алых Маков, получает помилование и право вернуться в Осенний лес по своему усмотрению. Сохраняет за собой права и титул, как член королевской семьи…»
Сестра её бывшего мужа, чуть более семнадцати лет назад вышедшая замуж за младшего брата короля Георгия. Мать Анастасии.
Роза сидела на кровати в своей спальне и в очередной раз пыталась вникнуть в трехсотстраничный рукописный текст. Казалось, за таким количеством слов и знаков может быть спрятано всё, что угодно. Даже удивительно, что она обратила внимание именно на этот пункт.
«Регина, принадлежащая к Дому Алых Маков…»
Скучал ли Михаил по сестре? За время их брака он ни разу не упомянул о ней, и Роза не представляла, какие чувства он мог испытывать. Если бы здесь был Василь, то можно было бы спросить его. Мужчины были очень дружны, да и Регину новый муж должен был знать, ведь она старше Василя всего на год или два.
В дверь постучали, в проёме показалась седая голова старого слуги. Того самого, что когда-то впервые пустил её в этот дом.
– Госпожа Роза, пришёл посетитель… Ждёт в гостиной.
– Вы сказали, что Василя нет дома? – Она нахмурилась, откладывая документы в сторону. У неё не было настроения принимать гостей.
– Он сказал, что пришёл именно к вам. Дор Станислав. На его карете герб Дома Воющего Волка.
Дора растеряно встала с места и позволила слуге увести себя из комнаты. Не было ничего неприличного в том, чтобы принимать гостей дома, но гости противоположного пола редко приезжали одни. Особенно если в этот момент один из хозяев отсутствовал. Это могло привести к нежелательным слухам, сплетням, поставить в компрометирующую ситуацию. Должно быть у Станислава была действительно важная причина, чтобы приехать. Или он пришёл по поручению Князя? Эта мысль вызвала невольную улыбку, и, немного приободрившись, Роза поспешила поприветствовать гостя.
– Да будет светлым ваш день, Дора! – При виде её тот вскочил с места и проворно подхватил её руку, прижимая к своим губам.
Его жесты и манеры были такими же, как было принято на балах и приёмах, так любимых ею в девичестве. Она невольно смутилась, и Станислав тут же рассыпался в извинениях. Князь стремился искоренить нормы поведения, заимствованные у Державы и распространившиеся в высшем свете за последнее десятилетие.
– Привычка – вторая натура. – Под седыми бакенбардами показалась тень краски, и Роза не могла не успокоить мужчину, уверив его в своём полном расположении.
Она приказала принести вина, и была очень расстроена, когда Дор отказался остаться обедать.
– У меня запланировано ещё несколько встреч. Думаю, вина будет достаточно. Вы уж извините, что так внезапно.
Они оба устроились на длинном светлом диване, заняв его разные концы. Розе казалось, что она перенеслась назад в прошлое. Так легко было представить, что она на званом ужине и присела обсудить с одним из гостей последние новости.
– Ох, Дора. Минувшие события так изменили нас всех, – грустно покачал головой Станислав. – Даже замок преобразился. Словно и камни стали другими, вы не находите?
Она поразилась точно подобранному сравнению и тут же сказала об этом собеседнику. Они оба были не прочь немного поностальгировать.
В комнату вошла прислуга и поставила на маленький столик бокалы и бутылку вина из погреба. Их разговор на время прервался. Дор наблюдал за открытием бутылки, а Роза думала о том, как вышло, что он оказался одним из Лучших Людей. У него так же, как и у неё, не было выхода?
– Ещё пару месяцев назад мы все были такими беспечными. Сейчас страна окутана страхом.
– Да, идёт война, гибнут люди. Это ужасно. – Роза невольно поёжилась. Говорить о сожженных деревнях и погибших людях совершенно не хотелось.
Они оба взяли по наполненному фужеру и, отсалютовав друг другу, молча пригубили вино.
– Я говорю не только о войне, – продолжил Дор. – Даже то положение, в котором вы оказались. Это несправедливо.
Она вздохнула. Тяжесть положения казалась особенно ощутимой, когда на неё указывали прямо. Станислав сочувствовал, и от этого значимость пережитых страданий, казалось, возрастала.
Она поблагодарила мужчину, и они выпили ещё немного. Дор наполнил опустевшие бокалы и, возвращаясь на своё место, неожиданно спросил:
– Роза… Вы ведь хотите прекратить войну?
– Я думаю, любой разумный человек этого хочет.
– Да, конечно, вы правы. Любой разумный человек. Верно подмечено. – Он ненадолго замолчал. – Я до сих пор не выразил вам соболезнования по поводу смерти вашего мужа. Михаил был золотым человеком… Какой полёт мысли. Гений политических комбинаций. Потеря для нации.
– Спасибо вам, – горло перехватило. Она часто-часто заморгала, пытаясь удержать непрошенные слёзы. Это был первый раз, когда кто-то сказал о Михаиле что-то хорошее после его смерти. Не побоялся гнева Князя и сказал, что сожалеет. – Ваши слова очень много значат для меня. – Она с благодарностью посмотрела на Дора, стараясь взглядом выразить своё признание. – Надеюсь, у вас не будет проблем из-за этого.
– Никто не знает, что я здесь. Мои стремления искренни. Я действительно беспокоюсь о вас. У меня есть друг, Дора. Один из служителей главной Халуги. Он может помочь вам. Когда пойдёте туда, возьмите с собой розу как знак вашего имени. Алую. Как символ утерянного. Он вас узнает.
Роза невольно вздрогнула. Перед глазами вновь вспыхнул образ беснующейся Анастасии, выкрикивающей ругательства и проклинающей Мико. Алый цвет теперь стойко ассоциировался с грязью и болью.
– Я не думаю, что это хорошая идея. Простите. – Она поспешно осушила свой бокал и поставила его на столик. В ушах всё ещё звучали призывы Анастасии к Эфиру.
– Я не хотел вас расстроить, Роза. Простите, если мой визит причинил вам беспокойство. – Дор встал и низко поклонился.
Не прошло и десяти минут, как Станислав отбыл, оставив женщину одну в расстроенных чувствах. Она вспомнила Михаила и всю свою прошлую жизнь, казавшуюся теперь чем-то далеким и нереальным. Прошедший разговор был живым доказательством того, что беззаботное и счастливое время действительно существовало.
На следующий день было запланировано очередное собрание Лучших Людей, и с самого утра надлежало отправиться в замок. Заходя в тронный зал, она заметила маленькую кареглазую девчушку, выбежавшую оттуда с какими-то свитками. Дор Станислав был всё так же любезен и вежлив. Остальные Доры по-прежнему старались её не замечать. Князь сидел во главе стола и устало рассматривал своих вассалов. Это было странно, ведь обычно он предпочитал стоять.
В этот раз обсуждали успехи Константина и его отрядов. Тому удалось разбить людей принца Ричарда, но Держава отправила в сторону Осеннего леса ещё пять тысяч человек, и положение на юге страны стремительно ухудшалось.
– Всё было бы гораздо проще, если бы Константину удалось захватить принца в плен. – Дор Антон как обычно сидел справа от неё и никогда не смущался вставлять свои комментарии, перебивая других. Если, конечно, говорил не Князь.
– Это бы разозлило Державу ещё больше, – возражал один из Доров, имени которого Роза никак не могла вспомнить. Судя по фамильным чертам, высокому лбу и вытянутому лицу, он принадлежал к Дому Серой Скалы или был с ним в близком родстве.
– Разозлило? Вы уверенны, что хотели сказать именно это? – Кукушка повысил тон и даже слегка вытянулся на своём месте.
– Я всегда уверен в том, что говорю. – Дор надменно скрестил руки, зло уставившись на оппонента.
– Прошу, друзья мои, не нужно так шуметь. – Князь, зажмурившись, помассировал виски указательными пальцами. – Ваш спор не имеет смысла. Здесь нет Константина, чтобы предъявить ему претензии по поводу упущенного заложника. У нас есть какие-нибудь официальные комментарии от Державы? – Он обернулся к Станиславу, ожидая ответа.
– Только то, что я вам уже показывал, Мой Господин. Их требования не изменились.
– За исключением того, что у них новый претендент на трон?
Станислав коротко кивнул, инстинктивно втянув голову в плечи. Кажется, он и сам не заметил своего невольного жеста.
Роза замерла, внимательно прислушиваясь к разговору. Остальные присутствующие, видимо, тоже не были в курсе происходящего. Только Антон расслабленной позой и вежливой улыбкой показывал, что ему, как и всегда, давно известны любые секреты.
– Регина из Дома Алых Маков заявила о своих правах на трон. После смерти дочери она остаётся единственной наследницей этого Дома, – спокойно пояснил Князь.
– Это, конечно, очень неожиданно, но ничего не меняет. Народ любит вас, мой Князь. – Дор Максимилиан, сидящий с краю стола, заговорил впервые с начала собрания.
– Народ любит сытые животы и мирную жизнь, – строго сказал Князь. – В случае, если Держава продолжит увеличивать число наступающих отрядов, единственным нашим выходом будет заманивать их в глубь страны. Это сорвёт сельскохозяйственные работы, помешает собрать урожай и может обернуться голодом. После этого народ посадит на трон любого, кто кинет им горсть зерна. – Он переводил взгляд с одного на другого, а затем обратился к Станиславу. – Что с подготовкой к торжеству по случаю объявления меня единственным законным правителем?
– Мой Господин, у нас запланировано несколько театральных представлений на народной площади, а также было предложено устроить факельное шествие горожан.
