Екатерина Вострова
Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков
Исполняя свой план, Зоркий быстро проскользнул мимо городских ворот, не обращая внимания на солдат, приветственно кричащих Князю.
Там он быстро потерял Господина из вида и свернул к крепости. Обозы и бочки заслоняли обзор, он несколько раз натыкался на них на поворотах.
Он никак не ожидал увидеть повелителя у самых ворот крепости. Слуга едва успел замедлить ход, чтобы не налететь и на него.
– Заносите.
Двое солдат удерживали носилки. Зоркий осторожно приблизился, недоумевая, что могло послужить причиной тому, что Князь прервал так взбудоражившее его дело по поиску тела Анастасии.
Солдаты зашли внутрь, господин прошёл следом.
– Положите её на стол и уходите.
Мужчины послушно исполнили приказание, выходя наружу. Зоркий осторожно приблизился к Господину. Его волосы растрепались, с побледневшего лица спали все маски.
– Роза… – Тихо прошептал он, склоняясь над распростёртым на столе телом.
Зоркий несмело подошёл ближе. Перед ним лежала бледная женщина, из разодранного горла которой медленно сочилась кровь.
Да здравствует Белый Князь!
Розу окутывал мрак. Осязание, зрение, слух – отступили. Только собственное сознание ещё боролось за то, чтобы остаться целым. Казалось, она стояла на перепутье. Одна часть стремилась уйти туда, где спасительная тьма обещала спокойствие и защиту, вторая – всё ещё цеплялась за наполненное болью тело.
Кто-то звал её. Кому она могла быть нужна? Кто был настолько немилосерден, что не хотел отпускать в сладостно-тягучее небытие, обещавшее освобождение от страданий?
В какой-то момент перед ней возникли длинные чёрно-белые линии и пронзили ее словно железными прутьями. Они мешали, удерживали в собственном теле как в клетке.
Горло обожгло огнём, но неожиданно это принесло облегчение.
Небытие отступило. Роза расправила лёгкие, услышала шум собственного дыхания, но его тут же заглуши визгливые слова:
– Мой Господин, я не знала, что она нужна вам… Я бы никогда…
Кто-то кричал, молил о прощении. Роза не могла понять кто. Да и имело ли это значение?
Через какое-то время веред глазами проступило бледное лицо. Бесцветные волосы растрепались. Маска, которой она так боялась ранее, сейчас была роднее идеального профиля, доступного всем остальным.
– Мой… князь, – тихо прошептала она, всё ещё неуверенная в своём голосе. Говорить было больно.
– Какого Эфира ты забыла у городских стен? – Бескровные губы сжались в тонкую линию. – Ты хоть понимаешь, какие последствия несёт твой поступок?
Роза приподнялась на локтях, поражаясь тому, как легко она это сделала.
– Простите меня…
Женщина тряхнула головой, пытаясь вспомнить, зачем она пошла к стенам.
События прошедшей ночи тут же вспыхнули перед ней так же явственно, как и таинственные линии, не давшие умереть. Безымянное послание, ведьма, полуночный разговор, безуспешная попытка найти Господина и оскалившаяся собака, которая бросилась на неё.
– Они хотят открыть ворота… – Роза затараторила, проглатывая при этом не просто слова, целые предложения.
Князь, не говоря ни слова, ухватил за плечо и зажал ей ладонью рот.
– Молчи. Просто думай.
Горящие голубые глаза пронзали насквозь. В сознании вспыхивали и гасли образы пережитого. Кучер, сидящий к ней спиной на отрытой повозке, Северная башня, Анастасия…
Князь, закусив губу, слегка прищурил глаза, словно хотел рассмотреть внимательней. Затем резко отпустил её и отвернулся.
– Мой Господин? – Тихонько позвала Роза.
Князь тряхнул головой, всё ещё стоя спиной.
– Может статься так, что из-за тебя я потерял всё, к чему так долго стремился. – Голос был сухим, а каждое слово было подобно выстрелу.
Мужчина обернулся, и его горящий взгляд казался безумным. Он протянул руку и одним властным движением прижал Розу к себе, впиваясь в губы поцелуем.
Женщина окаменела от неожиданности. Хватка была повелительной и жесткой, но она и не думала сопротивляться. Всё её естество подалось навстречу поцелую. Заметив это, господин тут же отстранился.
– Нужно завершить начатое, – без тени улыбки добавил он. – А пока, будь хорошей девочкой. Зоркий!
Роза, всё ещё сидевшая на столе, только сейчас обратила внимание, что они не одни. Лицо залилось жаром смущения. Слуга Князя видел их поцелуй!
А потом пришло осознание. Неужели это было на самом деле?
Не говоря больше ни слова, Белый Князь развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Слуга прошмыгнул следом, и Роза осталась одна.
Всё ещё сбитая с толку, она осторожно спустилась с дубового стола и тут же оступилась, наступив на что-то объёмное и мягкое.
Она подвернула ногу, но удержалась, ухватившись за деревянный край. Рядом с ней лежала рыжая собака. Глаза животного были закрыты, только редко вздымавшееся тело выдавало жизнь.
Женщина осторожно наклонилась, опасливо дотронувшись до зверя, но реакции не последовало. Она не могла знать этого наверняка, но почему-то была уверена, что это было то самое животное, что напало на неё. В любом случае, судя по количеству крови вокруг, вряд ли собаке долго осталось. Постояв рядом с ней ещё немного, Роза вышла на улицу. Солнца не было. Это существенно затрудняло понимание того, который час. Всё ещё не рассвело или, напротив, уже почти стемнело?
Роза потерянно стояла на улице, наблюдая за суетящимися людьми. Судя по тому, как они улыбались, атака Державы не удалась. Ни кучера, ни повозки, на которой она приехала, не было видно.
– Роза? – Знакомый голос окликнул её, и она увидела мужа.
Василь сидел на высоком чёрном жеребце, с трудом удерживая поводья. Вокруг было несколько незнакомых мужчин, часть из которых сидела на непривычно низких лошадях. Смуглые лица всадников горделиво осматривали стены и постройки, то и дело пренебрежительно морщась.
Василь с преувеличенной осторожностью спустился на землю и, прижав ко рту белоснежный платок, подошёл к ней.
– Что ты тут делаешь? – Строго спросил он, но стоило заметить кровь у неё на одежде и на руках, выражение лица стало взволнованным, а голос дрогнул. – С тобой всё в порядке? Сюда! Живо! – Он махнул рукой в сторону проходящих мимо солдат.
– Нет, нет… Всё хорошо. – Роза поспешно постаралась успокоить мужа. За время его отсутствия она успела от него отвыкнуть и теперь смотрела и не узнавала резкие черты. – Вот это вообще кровь собаки. – Она улыбнулась, стараясь сменить тему.
– Какой собаки? – Василь настороженно свёл брови.
– Я нашла её в главной крепости, – пожала плечами женщина. Она не хотела рассказывать о нападении и последующем чудесном исцелении. Казалось неправильным, чтобы муж знал об этом, как и о поцелуе.
– Проводите Дору домой, – кивнул Василь подошедшим на его зов солдатам.
Роза покорно позволила увести себя, даже не узнав у мужа, чем всё-таки закончилось нападение Державы. Она просто не думала об этом. Как можно, когда тот, кого она безмерно любила, совсем недавно соединил с ней уста, пусть и всего на несколько мгновений?
Впрочем, подробности произошедшего не заставили себя ждать. Провожавшие её мужчины в грубых солдатских выражениях, за которые они ежеминутно извинялись, восторженно рассказали об открытых воротах, подвиге Князя и двойных тисках для Державы.
К концу пути ей даже началось казаться, что она всё видела своими глазами.
Домашние слуги встретили её с заметной долей облегчения, ведь она не оставила никаких указаний и исчезла почти на сутки.
Теперь же они собрались вокруг неё в главной комнате дома и с придыханием слушали пересказы солдатских баек. Мико с важным видом ходил вокруг матери, то и дело показывал на неё пальцем и с гордостью говорил: «Ма-ма». Казалось, он и в самом деле понимал, о чём его мать рассказывала другим.
– Говорят, завтра утром на Народной площади будет праздник. – Одна из кухонных девушек смело вступила в разговор.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. За прошедший месяц Роза частенько перебрасывалась с кухарками парой-тройкой ничего не значащих фраз.
– Почему не сегодня? – Несмело пискнул какой-то мальчик из дворовых, держащийся ближе к выходу.
– Нужно схоронить мёртвых и помочь живым, – назидательно ответила толстая служанка, приставленная к Мико. – И до завтра-то не управятся.
– Управятся, не управятся, а народ соберется. Все хотят видеть Князя. Без этого и победа не победа, – хмыкнул самый старый из присутствующих слуг.
Разговоры о Господине привели Розу в волнение. Она поспешно разогнала людей, оставив только нянюшку Мико.
Ребёнок пытался дотянуться до всего подряд, топтался между креслами и то и дело пытался залезть под высокие стулья. Но, как ни пыталась женщина на нём сосредоточиться, у неё ничего не выходило.
В конечном итоге она сдалась и, оставив ребёнка со служанкой, поднялась к себе в комнату. Прислонившись спиной к двери, Роза закрыла глаза и медленно сползла вниз.
В дверь постучали. Женщина вздрогнула. Она сидела под дверью, погружённая в мысли и воспоминания. Сколько времени прошло? Минута? Час?
– Роза, вы там?
Открыв дверь, она увидела мужа. Он стоял, опираясь рукой о косяк, а его грудь при этом часто и тяжело вздымалась. Не спрашивая разрешения, он вошёл внутрь и сел на край её кровати.
Роза нерешительно замерла у порога. Василю явно нездоровилось, возможно, стоило позвать за доктором.
– Со мной всё в порядке. – Угадав её мысли, муж вскинул руку, жестом предлагая ей сесть. – По крайней мере, пока Князь не вернулся в город.
– Он уехал? – Мысли о состоянии Василя тут же отошли на второй план, и она взволнованно приблизилась к мужчине.
– Возможно, и нам нужно сделать то же самое, – очень тихо добавил он.
– Что сделать?
– Уехать из города. Из страны. – Василь прижал ко рту платок и на несколько секунд зажмурил глаза.
– Я не понимаю.
– Князь скоро вернётся. И тогда, возможно, меня объявят предателем и повесят. Ваш сын – племянник последнего претендента на трон от Алых Маков. Вы сами, как мне сообщили, беременны моим ребёнком. После моей смерти Князь может решить устранить вас.
– Что? – Роза хмурилась, растерянно улыбаясь при этом. – Он не станет… Господину незачем… – Она резко замолчала, наконец поняв полный смысл сказанного. – Что ты натворил? – Она даже не заметила, как впервые обратилась к мужу на «ты».
– Вообще? Или конкретно сегодня? – Язвительно отозвался Василь.
Роза скрестила руки на груди, всем своим видом стараясь показать серьёзность своих намерений докопаться до правды. В конце концов, от этой правды зависела её жизнь.
Она словно снова ощутила на себе тяжёлый взгляд своего господина. «Может статься так, что из-за тебя я потерял всё, к чему так долго стремился». Может быть, ещё было не поздно всё исправить?
Василь вздохнул, признавая право Розы на информацию, и начал рассказывать:
– Когда мне было пятнадцать, я был помолвлен с Региной. Я знал её с детства и любил её. Сначала как сестру, потом как женщину. За несколько месяцев до нашей свадьбы разгорелся страшный скандал. Игорь, младший брат только взошедшего на трон короля Георгия, обесчестил мою невесту и наградил её бастардом в брюхе. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдовствующая королева-мать Виктория не настояла на поспешном браке. Через шесть месяцев родилась принцесса Анастасия. Я до последнего надеялся, что ребёнок будет похож на меня, но у маковых людишек на удивление стойкая порода. Их кровь сразу видно.
Роза поморщилась. Вульгарные выражения коробили её не так сильно, как признание в том, что муж спал со своей невестой до брака. О какой поруганной чести со стороны королевской семьи могла идти речь в таком случае?
Василь тем временем продолжал:
– Вскоре Регина поняла, что выбрала не того брата. Ей нужна была реальная власть. Зато Игорь был слабохарактерным и легкоуправляемым. Она спланировала убийство молодого короля, а когда всё пошло не по плану, заставила мужа взять вину на себя. Королева-мать решила отослать их прочь, в очередной раз пытаясь замять случившееся. По закону они совершили измену, и это каралось смертью. Когда я в последний раз видел Регину, она взяла с меня обещание заботиться о её младшем брате. И я пытался выполнить его, став Михаилу другом. Потом… – Он ненадолго замолчал, переводя дыхание и собираясь с мыслями. – А потом появился Князь. Простой народ толпами шёл за ним, но у каждого из благородных была своя причина присоединиться к нему. Он давал желаемое каждому.
– И что же было вашим желанием? – Роза не сразу узнала свой голос, осипший от нахлынувших эмоций. Она никогда не любила Василя, но уважала его. Он помог ей тогда, когда она в этом больше всего нуждалась. Что было бы с ней, откажись он принять её в ту ночь, когда пали Алые Маки?
Василь мрачно усмехнулся.
– Регина должна была вернуться. Игорь умер, и Михаил договорился о помиловании…
– Не хотели видеть сбежавшую невесту? – С сарказмом проговорила Роза.
– Хотел, наверное, но на моих условиях, – ничуть не смутившись, ответил муж. – В конечном итоге всё прошло не так гладко. Я не сумел спасти ни Михаила, ни Анастасию, которую я также пытался вывести из страны.
– По крайней мере, вы спасли меня и Мико. – Видя искреннюю горечь, Роза несколько смягчилась. Она взяла мужа за руку, ободряюще сжав ладонь.
– Это всё будет неважно, если нас обоих казнят. На поле боя я видел Регину и отпустил её. Даже коня дал, чтобы ускакала подальше. Вряд ли Князь простит мне это. Вы должны уехать.
– Я не брошу свою страну, какая бы опасность мне ни грозила, – твёрдо ответила ему Роза.
– Вы не понимаете…
– Нет, это вы не понимаете. Осенний лес наконец получил шанс возродить былое величие. Князю нужен каждый из нас.
Василь удивлённо и недоверчиво посмотрел на неё.
– Кажется, меня действительно долго не было.
– Вы можете бежать один, если беспокоитесь за себя.
– Мы женаты, вы носите под сердцем моего ребёнка. Я не оставлю вас в ситуации, когда может грозить опасность.
– Что ж, – Роза кивнула, собираясь с мыслями. – В таком случае я попробую попросить Князя о снисхождении к вам.
Мужчина усмехнулся и потряс головой.
– Меня действительно долго не было. В любом случае спасибо, но не стоит.
Оставшись одна, Роза забралась в кровать и несколько раз прокрутила в голове всю историю, рассказанную мужем. Как бы повернулась судьба, окажись Анастасия на самом деле дочерью Василя. Были бы они подругами в таком случае? Стала бы та ведьмой?
Невеселые мысли преследовали до самого рассвета. Она не верила, что Князь навредит ей, но сможет ли она убедить Господина пощадить её мужа? Или же после того поцелуя повелитель решит, что ему лучше оставить её вдовой? Несмотря на всю свою любовь и преклонение перед величием Господина, Розе было горько думать, что он сможет поступить так.
Дрёма охватила только под утро, но оживший повседневными заботами дом быстро прервал её неглубокий сон.
Завтракала одна. Слуги передали, что Дор уехал в Белый замок ещё затемно. Возможно, это означало, что Князь вернулся. Она помнила о том, что обещала мужу просить о помиловании и, несмотря на то, что тот отказался, она была намерена исполнить обещание.
Не заходя к сыну, она приказала подготовить экипаж. Переодевание и причёска не заняли много времени.
Кучер приветливо улыбнулся и неторопливо повёл лошадей.
Они добрались до ворот замка довольно быстро, но Роза так нервничала из-за предстоящей встречи и из-за того, как ей стоит вести себя с Господином, что даже на минуту не подумала о том, как она попадёт внутрь.
– Стоять!
Широкоплечий стражник вышел навстречу и потребовал назваться.
– Вас пускать не велено, Дора, – неодобрительно покивал он.
Роза недовольно поджала губы, злясь сама на себя, что не решила этот вопрос заранее.
– В замке мой муж, и я должна попасть к нему.
– Я могу отправить кого-нибудь поискать Дора Василя и позвать к вам, Дора, – предложил стражник. – Но всё равно не пущу. Строгий наказ Князя. А его самого ещё вроде как нет, чтобы отменить это.
Роза задумалась. Когда Князь вернётся, он почти наверняка воспользуется этими воротами и не пройдёт мимо неё. Может быть, стоит подождать здесь?
Женщина обернулась, окидывая взглядом площадь. Медленно, но верно люди начинали собираться. Слуги были правы, когда говорили о том, что народ будет ждать возможности увидеть своего повелителя.
– Ну, так что, Дора? Послать за вашим мужем?
– Нет необходимости.
Она слезла с повозки и направилась в сторону площади. Далеко уходить она не собиралась, чтобы иметь возможность видеть ворота. Гулять одной среди простонародья было не совсем приличным для дамы её положения, но Розе казалось, что Князю бы это понравилось, и эти мысли ободряли её.
Лавочники пользовались скоплением народа, пытаясь сбыть товар зазевавшимся покупателям, шуты силились вытянуть немного денег. Но чем больше проходило времени, тем торжественней становилось настроение толпы. То тут, то там слышались здравницы Князю. Несколько раз на мансарду выходил кто-то из Доров, но народ свистел, требуя правителя.
К полудню людей стало настолько много, что на площади было не протолкнуться. Роза стояла посреди людского моря и вместе со всеми следила за белыми занавесками на выходе из мансарды. Она давно потеряла надежду застать Господина у ворот. Но куда же он всё-таки мог отправиться? Она помнила, что он говорил о нарушенных планах, и теперь желала лишь того, чтобы Господин поскорее завершил все свои дела и вернулся невредимым. Волнение толпы передалось и ей. Она вместе со всеми кричала «Да здравствует Белый Князь!», вместе со всеми поднимала к небу четыре растопыренных пальца в жесте Четырёх, давно уже ставшем для народа символом величия их правителя.
«Да здравствует Белый Князь!»
– Да здравствует Белый Князь! – Прокричала она, не сводя взгляда с мансарды. Что могло случиться? Что заставило Князя покинуть свой народ? Всё ли с ним в порядке?
Она прижала растопыренные пальцы к сердцу, мысленно прося Четырёх защитить Господина, а затем вскинула руку вверх. Тысяча рук взметнулась вместе с ней.
«Да здравствует Белый Князь!»
Сердце щемило от дурных предчувствий. Только бы он вернулся!
Белая занавеска слегка шевельнулась. Роза тяжело сглотнула, почувствовав солёный привкус. Она сама не заметила, как в волнении прокусила губу.
«Да здравствует Белый Князь!» Стоящие на площади люди вновь вскинули вверх свои руки.
Блеск Янтаря
Анастасия вскрикнула и резко вскочила, зажимая рот руками. Эхо горных вершин ответило жалобным звуком. Она сглотнула и облизала губы. Труп, лежащий перед ней, уже успел истлеть и казался нереальным, но от этого было не менее жутко. К горлу подступил удушливый ком. Она всё это время думала о спасении дяди, а он лежал здесь.
– Ну, наконец-то ты очнулась! – Послышался ленивый голос.
Девушка резко развернулась, чуть не потеряв равновесие. Позади неё, скрестив руки на груди, стоял Белый Князь. Длинные выцветшие волосы развевались на ветру, то и дело заслоняя уродливое сухое лицо, яркие огни голубых глаз прожигали насквозь. Он вскинул руку вверх, на которую как по команде тут же спикировал серый сокол.
– Видишь, Зоркий, у нас всё получилось. – Мужчина любовно погладил оперение и пересадил птицу на плечо. – Ты храбрая, – обратился он к принцессе. – Или глупая. Я бы никогда не сунулся в тоннель, целиком состоящий из этих проклятых камней. – Он махнул рукой, обводя расположенные вокруг горы. – Последние дары Четырёх. Точнее, трёх из них, – поправился он.
– Ты, кажется, ошибся с местом проповеди. – Анастасия тяжело дышала, стараясь чаще моргать. Знал ли Проклятый о том, что Король давно мёртв, когда отказывал в помощи?
– Разве? – Улыбнулся Князь, медленно подходя ближе.
Принцесса отступила, но тут же споткнулась на камнях и, подвернув ногу, зашипела от боли. Её медленно, но верно охватывала паника. Вокруг не было ни души, а сама она могла посоревноваться с Князем разве что в язвительности, но и в этом, похоже, проигрывала. Надежда оставалась лишь на то, чтобы позвать Дема, но она понятия не имела, как это сделать. Да и придёт ли Проклятый на помощь после того, как она месяц не пыталась с ним связаться? Оставалось тянуть время и надеяться, что решение придёт само собой.
– Это будет чудная проповедь. О предательстве, власти… – С каждым словом Князь делал шаг ей навстречу.
От накатывающего страха становилось трудно дышать. Анастасия прикрыла глаза, пытаясь нащупать нить, соединяющую её с эфиром. Тёплая сила, дарующая спокойствие и защиту, всё ещё была внутри, но почему-то не желала отзываться.
– Не выходит? – Ехидно спросил мужчина. – Впрочем, согласен. Эти треклятые горы действуют довольно угнетающе, особенно на таких недоучек как ты. Даже Проклятому сложно использовать Эфир здесь. Хотя связь Проклятого с Эфиром нерушима.
– Значит, когда он придёт сюда, тебе не поздоровится. – За вызовом она постаралась скрыть своё истинное состояние.
– Думаешь, твой… друг примчится тебя спасать? – Князь притворно вздохнул. – Я и сам на это надеюсь, дорогая моя. Может, позовем его вместе?
Сокол на плече мужчины встрепенулся, а Князь молниеносно кинулся к ней. Анастасия успела увернуться, но жёсткие худые пальцы впились в руки и развернули, прижимая к себе спиной. Мёртвой хваткой удерживая принцессу, мужчина положил правую ладонь ей на грудь в области сердца.
– Нужно активировать метку, – ласково шепнул он. – Будь паинькой и дай мне дёрнуть нужные ниточки.
– Ты за этим привёл меня сюда? – Анастасия чувствовала, что её голос срывается, но ничего не могла с собой поделать. – Хотел выманить Дема?
– Дем? Какое странное имя.
– Это не имя. – Принцесса запоздало вспомнила о том, что связанные с Эфиром люди скрывают свои имена. Оставалось надеяться, что происхождение данного хоть немного остудит пыл Князя. – Это сокращение от слова Демон.
– Как чудно, – приторно сладко пропел мужчина. – Сахарные прозвища для сахарной парочки.
– Уж получше твоего прозвища, – огрызнулась принцесса.
– Оцени мою искренность, дорогая. Это не прозвище. Это самое настоящее имя. В Эфире по нему не найдешь, ведь оно дано мне не матерью, но всю сознательную жизнь меня звали именно так.
Анастасия с силой сжала зубы, но промолчать было выше её сил:
– Тебя явно именовал кто-то недалёкий. Титул Князя в Осеннем Лесу упразднили больше ста лет назад.
Едва договорив, принцесса вскрикнула. Цепкие пальцы сжались на груди, и по левой руке прямо к сердцу скользнула раскалённая игла. Ощущения были ещё хуже, чем тогда, когда Проклятый, разозлившись на её слова о Марии, решил проучить её.
Взвыв от боли, она рванула вперёд и, не удержавшись на ногах, рухнула вниз. Острые камни впились в колени и бёдра. Князь нагнулся за ней и тут же схватил Анастасию за волосы. С силой тряхнув, он вновь поставил её на ноги.
– Это тебе не Эфир, дорогая. Добро пожаловать в мир реальных ощущений, – с жаром зашептал он. – Но, если ты хорошо попросишь, я впущу его в тебя. Будет не так больно умирать.
– Зачем тебе это? – Анастасия зажмурилась, пытаясь удержать слёзы. Этот сумасшедший не заставит её плакать! – Я же не претендую на трон. Половина населения думает, что я мертва, вторая считает меня свихнувшейся ведьмой. Ты убил моего дядю. – На последней фразе голос всё-таки дрогнул. Королевский труп лежал совсем рядом.
– Твари Эфирные! – Воскликнул Князь, заливаясь хохотом, от чего его руки дёрнулись и сильнее сжали волосы. В глазах потемнело от боли. – Маленькая глупенькая принцесска считает, что всё это из-за макового трона?
– Отпусти её.
Анастасия подняла глаза вверх. В двадцати шагах стоял Проклятый. Красные волосы ярко сияли на фоне серых безжизненных гор.
– Дем! – Коротко выдохнула принцесса, с надеждой глядя в жёлтые нечеловеческие глаза.
– Наконец ты пришел. Я заждался.
Князь даже и не думал ослаблять хватку, продолжая тянуть Анастасию за волосы вниз.
– Если ты собрался убить её, мешкать не стоило. – В голосе Проклятого сквозила угроза.
– Убить? Чтобы её душа ускользнула по метке в Эфир, а ты потом возродил её в каком-нибудь теле? – Скептически предположил Князь.
Анастасия едва подавила всхлип. Удерживающие её руки впились железной хваткой. Почему Дем медлил? Он мог разделаться с Князем одним жестом. Он был сильнее зарвавшегося разбойника. Почему же он ничего не делал?
– Что ты хочешь?
– Серьёзно? Неужели ещё не понял? – Искренне возмутился Князь. – Ты меня разочаровываешь. Хотя я должен тебе ответы. Так что спрашивай, не стесняйся. Твоя помощь была поистине бесценной.
Анастасия удивлённо перехватила взгляд Дема, но тот вздохнул и отвернулся. О какой помощи шла речь? Неужели Проклятый встал на сторону психопата?
Князь, почувствовав повисшее напряжение, снова рассмеялся.
– Она не знает наш маленький секрет? Я покажу ей.
Тот не успел договорить, как Анастасия ощутила тёплую волну, идущую изнутри. Эфир разлился по телу, принося с собой лёгкость и гармонию. Страх моментально отступил, дышать стало легче. Принцесса почувствовала, как глаза наполняются волшебной силой. Горы вокруг вспыхнули потусторонним зелёным светом.
– Взгляни сюда, – шепнул ей Князь, показывая на сидящего на камнях Сокола.
Анастасия послушно повернула голову и поражённо уставилась на птицу. Тонкую серую шею оплетала красная светящаяся вязь. Замысловатый узор образовывал ошейник и тянулся вниз до самого сердца. Принцесса уже видела похожие символы ранее. Метка Проклятого.
Она снова посмотрела на Дема. Как такое могло случиться? Но тот, нахмурившись, смотрел в сторону.
Теплота внутри моментально сдулась, лопнула, как мыльный пузырь. Горы потухли, а птица вновь стала самой обычной. Боль снова настигла её, мучая с удвоенной силой.
– Думаю, с тебя хватит. Как я уже сказал, даже Проклятому тяжело использовать Эфир в этом месте.
– Что всё это значит? – Хрипло спросила Анастасия, всё ещё пытаясь прийти в себя после воздействия колдовства. Она еле стояла на ногах, а к горлу подкатывала тошнота.
– На самом деле всё довольно прозаично, – ответил Дем, так и не повернувшись к ней. Ему явно было неловко посмотреть ей в глаза. – Он мой сын. Мой и Маши.
Если бы не Князь, Анастасия почти наверняка бы упала. Она несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь переварить услышанную новость, но в итоге лишь нервно хихикнула, пораженная внезапной мыслью.
– Белый Князь мой двоюродный прадедушка? – Истерический смех всё никак не желал отпускать.
– Что-то вроде того, дорогая. Так что заметь. Я первенец, рождённый в законном браке Королевы Марии и Короля Никослава. Трон Осеннего Леса мой по праву.
– Это безумие… – Принцесса отчаянно замотала головой. – Ребёнок Марии родился слабым и умер. Ты не можешь им быть!
– Я не родился слабым, – тихо добавил Князь. – Я родился уродливым и нерушимо связанным с Эфиром. Женщина, которая воспитала меня… До этого у неё было пять мертворождённых детей. Её муж был стражником Королевы, которому было приказано меня убить. Я не знаю, что случилось бы, попытайся он исполнить приказ. Но он не пытался, а отдал меня жене. Очевидно даже уродливый ребёнок был лучше мёртвого. Они прятали меня около трёх лет, а потом я научился использовать свои силы, творить иллюзии. Правда, после этого проблем у них только прибавилось. – В голосе Князя почудилась улыбка.
Анастасия заметила тоску на лице Дема.
– Сначала я просто собирал слухи, – продолжил между тем Князь. – О том, как после родов Королева кричала, что я отродье демона, что я проклят. Я ненавидел свою силу. Пытался от неё избавиться, всюду таская округлые камушки в шерстяном мешке. Я ненавидел странные сны, преследовавшие меня по ночам, ненавидел то, каким я себя видел по утрам в зеркале. Но, знаете, мои дорогие, со временем ко мне пришло осознание того, что проблема заключена не во мне. Во всем виноваты Четверо, запершие Эфир в камень и сделавшие связь с ним проклятьем.
– Четверо давно ушли из нашего мира… – Анастасия с трудом сглотнула. После смерти отца и дяди она оставалась единственной, в ком ещё текла кровь легенд прошлого. Видимо, Князь решил отомстить Алым Макам за несчастное детство.
– Больше тысячи лет прошло, – усмехнулся Князь. – И вот в моих руках последний потомок Четвёртого…
– Я не дам тебе убить её, – перебил его Дем.
– Ну, что ты, папочка. Я помню уговор. Скреплённый Эфиром, он не рушим и начнёт выполняться даже против нашей воли. Помнишь пророчество? Конец предначертан и определён.
– Конец для того, кто надел корону, – прошипела принцесса. Она прекрасно помнила произнесённое Демом пророчество.
– Ох, она прямая, как сосна, и имеет столько же воображения, – хмыкнул Князь. – И что только ты в ней нашёл, папа. – Последнее слово он произнёс по слогам, словно смакуя его.
– Зато я рад, что у тебя с воображением всё в порядке. Наверное, в мать пошёл. Та тоже очень любила искать в словах двойной смысл.
Князь усмехнулся, чуть склонив голову, отчего сильнее дёрнул Анастасию за волосы.
– Один-один. Но, раз уж у меня такая наследственность, я просто обязан был докопаться до сути пророчества. И, в конце концов, я понял, что был нагло обманут.
– Ты думаешь, что между вином и наведением страха на округу я балуюсь стихоплетством? – Дем поднял одну бровь и патетичным голосом продекламировал. – О, сын рассерженный, с вороной на плече, кончай дурить и отпусти девицу, а то получишь по… челу.
– Это сокол, папа, – как ни в чём не бывало улыбнулся Князь. – И, знаешь, я только сейчас понял, как мне повезло, что в детстве я не слушал твоих стихов.
– В таком случае убери руки от Настеньки или я зачитаю тебе поэму экспромтом.
– Настенька… Чудно. Просто чудно! Обязательно нужно запомнить. Я отпущу твою Настеньку после того, как ты меня выслушаешь. Так что запасись терпением.
Дем сложил руки на груди и выразительно посмотрел на Князя, показывая, что внимательно слушает его.
– Мы остановились на пророчестве. При его произнесении присутствовали трое. Двое, имеющие прямое отношение к короне, и один, рождённый в Озёрных Долинах.
Анастасия попыталась повернуть голову, чтобы лучше рассмотреть выражение лица Князя. Неужели тот говорил серьёзно? Если разбираться, то к короне имел отношение каждый из них. Последняя из Алых Маков, бывший муж Королевы Марии и первенец в браке Короля Никослава и всё той же Марии.
– И кто же рождён в Долинах? – Дем озвучил вопрос, крутящийся в голове у принцессы.
– Ты, папочка, – елейным голоском пропел Князь.
– Ох, ну, конечно. Эфир нашептал?
– Ты сам это подтвердил.
Проклятый закашлялся, поперхнувшись от удивления.
– Смотри шире: рождение – это не только приход младенца в этот мир. Рождением можно назвать много процессов. Именно в Долинах ты добил старую Эллу и получил её силы. Там ты родился заново.
– Бред какой-то… – Хмыкнул Дем.
– Эфир любит играть с людьми. Отнесись к этому как к игре. Нужно разгадать послание, чтобы получить приз.
