Дух приключений
Не такие уж и далекие земли
– Проклятье, – пробормотал Кигус, стыдливо опуская глаза. Бормоча что-то на местном языке, несчастный протянул Гераклиду еще один сверток.
– Он извиняется за свою нерасторопность и за то, что задерживает нас, – перевел здоровяк.
– А всё из-за тебя, – с укором воскликнул Миртус и поднялся на ноги, – скажи ему, – начал он с гордым видом стоя среди тюков, – что сам принц восхищен его работой. И обязательно передаст это Его Величеству. Возможно, такую сталь будут покупать даже в самом Королевстве!
– Хорошо, – отозвался Гераклид и неспешно начал переводить эту речь. Выслушав его, кузнец поклонился ему, а затем и самому Миртусу. И еще что-то добавил.
– Он благодарит вас за столь высокую оценку, – перевел здоровяк, – ладно. Пора в путь. Пошли! – он хлестнул быков, и те двинулись вперед. Жители махали им вслед, а кузнец что-то кричал вдогонку.
– А что он кричит? – спросил Кигус.
– Он еще раз поблагодарил принца Миртуса. А еще добавил, что хоть не знает что такое Королевство и кто такой Его Величество, но все равно рад слышать добрые слова.
– Хм, а у нас все знают про ваши земли, – заявил маг.
– Ого, здорово, – Гераклид аж приосанился, – и что говорят о нас?
– Ох, – осекся Миртус, – ну всякое говорят… Мол, хорошо живете, добрые все…
– Так и есть. Так и есть, – пробормотал здоровяк, поглядывая по сторонам.
Глава 9. Похищение Миртуса
Телега катилась среди пышных цветущих лугов. А ведь дома у наших героев еще лежали сугробы, укрываясь в тени домов и переулков. И это еще в Столице. Что уж говорить о Горной равнине, где условия были куда суровее. Да и на Мрачных болотах еще наверняка вода была затянута тонкой коркой льда. Даже Пепельные пустоши…
– Кхм, Миртус, а на Пепельных пустошах идет снег?
– Конечно идет. Как и на всем Королевстве, – лениво отозвался маг, лежа на тюках.
– Но там же Огненная гора!
– И что? Просто снег покрывает пеплом и все серое и грязное.
– Они что прям вперемешку идут? Снег и пепел?
– Ага. Огненная гора не затухает ни на минуту.
– Лед и пламя. Как поэтично, – вздохнул невидимка, – надо будет побывать там, да Кигус?
– Ну уж нет. Больше я туда ни ногой. К этим вулканам, тьфу, – сплюнул он, – потом еще неделю пепел из носа выковыривал.
– Vulcanus? – оживился вдруг Гераклид, до этого не вслушивавшийся в разговор спутников, и думавший о чем-то своем.
– Ну да. Такая гора извергающая пламя.
– Нет. Гора называется по другому, – он что-то быстро проговорил на своем языке, – а Вулкан это один из наших богов. Повелитель кузнецов и огня.
– Ого, – воскликнул дух приключений, – но я просто про извергающую пламя гору.
– У нас и такие есть. Думаю, мы будем в тех краях проезжать – покажу вам.
– Здорово, – радостно заявил дух приключений.
– Может, лучше мимо проедем? – поморщился Кигус.
– Ну вы же сами хотели посмотреть наши края, – пожал плечами Гераклид, – могли бы сразу плыть на своем корабле.
– Не обижайся великий герой, – вдруг заявил Миртус, – просто набитый живот забрал всю кровь от головы моего спутника, – напыщенным тоном воскликнул он, – и он не ведает что говорит!
Спутники дружно засмеялись, только сам Кигус не так весело как остальные.
– Ладно, – отсмеявшись, продолжил Гераклид, – скоро мы прибудем в небольшой городок на побережье. Там ничего особого, конечно, если вы не желаете отведать всяческих морских гадов. Оттуда мы переправимся на другой остров, чтобы продолжить дорогу к Атенаполису.
– Хм, на другой остров? Надеюсь, плаванье будет недолгим? – спросил Миртус.
– Совсем нет. Скоро мы поднимемся на холм, и оттуда будет виден сам городок и соседний остров, – объяснил Гераклид, – можно будет сразу же переправиться. А вот в поселении на том берегу будет разумно заночевать, дабы не тащиться в темноте по дороге.
– Хорошо, – кивнул Кигус ему в ответ, – мы даже на небольшой пир согласны, – попытался пошутить он.
– Ага, совсем небольшой, – поддержал его Миртус из телеги.
– Ваше право, – кисло отозвался Гераклид. Настроение у здоровяка было подавленное.
Быки неторопливо тянули телегу вверх по холму. Гнездовища птиц остались далеко, как и та деревушка. И Кигус вдруг немного призадумался, размышляя о прошедших днях. Всё-таки все их приключения пока что были не такими уж сложными и опасными. И героя беспокоило то, что могло ждать его впереди. Хоть Гераклид и могучий воин, но вдруг его не окажется рядом? А тут всё же чужие и незнакомые края. Да еще и могут быть всяческие монстры… Тут-то он и вспомнил про фразу о птицах.
– Гераклид, скажи-ка…. А много на ваших островах эээ… особых форм жизни?
– Чего-чего? – изумился тот. Хоть здоровяк и знал язык Королевства, но тут он явно не понял сказанного.
– Кхм, он спрашивает о чудищах, – вклинился дух приключений и тут же прошептал в ухо герою, – вот понахватался-то! Перед людьми стыдно!
– А, ты про всяческих монстров?
– Ага. Про них.
– Хм, дай-ка подумать, – здоровяк вдруг нахмурил брови и сделал очень задумчивое лицо. А затем рассмеялся и хлопнул Кигуса по плечу, отчего тот едва не проломил деревянную доску, на которой сидел, – нисколько!
– Как это нисколько? – изумился Миртус, – а птицы?
– Ну, птицы…. Я и сам не знаю, откуда они взялись. Ведь я лично перебил их со своим другом! Неужели вы думаете, что меня просто так радостно встречают в любой деревушке на этой земле? Все эти дороги, – он обвел окрестности рукой, – были исхожены моими ногами. Везде я побывал и везде бился с чудовищами, пока их совсем не осталось. Столько разных тварей было повержено. Многие из них ушли навсегда. Некоторые подчинились воле Эллинцев и теперь служат им. Как эти птицы теперь. Так что Эллинские острова свободны от чудищ.
– Ух, вот это работа! Настоящий герой, – воодушевлено воскликнул дух приключений, – освободил родные земли и теперь наслаждается миром и спокойствием.
– А то! – гордо выпятил грудь Гераклид и тут же со вздохом добавил, – теперь нашему народу угрожает только один враг – он сам. Если, конечно, никто не вырвется из Тартара.
– Да, люди все время воюют друг с другом это бесконечный цикл, – начал рассуждать дух приключений и вдруг резко замолчал, – Что? Тартар?
– Ну да, – пожал плечами здоровяк, – это такая темница.
– Ох, кажется, я читал про неё! Боги заточили там своих врагов – титанов. Она настолько глубоко и далека от неба, что наковальня будет падать туда целых девять дней.
– Нет, нет, – поспешил успокоить его Гераклид, – это немного разные вещи. У нас здесь небольшой местный Тартар. Конечно, место впечатляющее, но не как темница самих богов. Ведь глупо было бы прятать простых чудищ с самими титанами! Ух, всё-таки каждой птице свой шесток.
– Значит, у вас тут свое собственное место заточения чудовищ?
– Ага. Боги помогли создать его, чтобы я спас наш народ от террора монстров. Всех, кого не удалось убить или покорить, отправили туда.
– Хм, не то чтобы я был кровожадным, – вдруг тихо заметил Миртус, – но для таких существ не должно быть полумер. Ведь у тюрьмы есть один недостаток – из них обычно сбегают.
– Нет, нет, – Гераклид засмеялся, – эту тюрьму создали сами боги. Из неё нельзя сбежать. И прошедшее время лишь доказательство этому.
– Что-то у меня плохие предчувствия, – Кигус потер грудь, – надеюсь, они так и останутся предчувствиями.
– А кто там заточен? – вклинился дух приключений.
– О, долго перечислять! Всех уж и не упомнишь, – поморщился Гераклид, – но знаешь, о них уже можно забыть – им оттуда никогда не выбраться! Ух, – выдохнул он, – а мы почти добрались. Вон туда мы поплывем, видите?
– Ага, – пробурчал Кигус, думая о жутких тварях, томящихся в темнице где-то далеко.
– А кстати, где этот Тартар? – тут же влез дух приключений.
– Чем он вас так заинтересовал? – поморщился здоровяк, – я же вас не допрашиваю!
– Ну а серьезно? Где? – спросил Миртус.
– Где, где…. Где же ему еще быть-то? Конечно, же в Атенаполисе.
Перед ними открывался чудный вид. Дорога спускалась вниз к растекшемуся по склону городку. Одна его часть занимала склон горы, и плоские белые домики ступенями повторяли природный рельеф, заканчиваясь на высокой платформе у самого берега. А под этим обрывом была другая часть. Та где виднелись склады, причалы и покачивались лодки. Большая дорога шла под самой кромкой обрыва и извилистой змеей поднималась наверх в жилые кварталы на склоне.
Благодаря скальной платформе, жители смогли расположить в порту множество складов выдолбленных прямо в горной породе, там, где земные недра дарили прохладу и сберегали продукты от порчи.
Ну а дальше, через узкую полоску синей-синей воды, такую, что её казалось можно легко перешагнуть, разлегся соседний остров. Его покрытые зеленью берега с редкими белыми проплешинами, где скалы были непреступны для растительности, казались совсем рядом. Даже видно было тот городок, где герои собирались заночевать. Однако сами они не особо отвлеклись на прекрасный вид.
– Так, так. Погоди, – вдруг изумился Миртус, – в центре вашей столицы находится темница, где заперты десятки чудищ?
– Ну да, – поморщился Гераклид, – а что такого-то? Её же боги создали. Что ей будет-то?
– А вдруг чего случится? Там землетрясение, ураган или еще что?
– О нет. Она надежна, словно сами скалы, – заявил Гераклид, указывая на изрезанный волнами известняковый берег соседнего острова.
– Эх, теперь мне еще больше не по себе, – пробурчал Кигус, – давайте уже доберемся до города поскорее.
– Давайте, – отозвался Гераклид, – а еще давайте не будем говорить про этот Тартар! С ним всё в порядке. Я вам гарантирую, – гневно воскликнул он, и телега покатила вниз – к городку.
Дальше они ехали молча. Домики приближались, вода продолжала блестеть на солнце, а легкий морской ветерок принялся обдувать их лица.
– Кхм, – вдруг раздался невидимый голос.
– Что такое? – недовольно спросил Кигус.
– Эм, знаете, я не люблю повторяться….
– Да? А почему тогда регулярно этим занимаешься? – усмехнулся Миртус.
– Нет, ну, правда.
– Что случилось, невидимка? – даже Гераклид заинтересовался.
– Почему в порту так пусто? – недоуменно заявил дух приключений, – вон лодок сколько, ящики всякие. А людей нет. Сейчас не так уж и жарко, чтобы прятаться от солнца. И еще – в порту-то никого нет, а вот наверху прямо столпотворение.
– Вот опять ты начинаешь! – воскликнул Кигус, – может у них праздник какой!
– Да вроде бы нет, – задумался здоровяк, – что-то здесь не так.
– Кто бы сомневался, – пробормотал Миртус, – и вы к Тартару собрались.
– Ах, да забудьте вы про него, ради всех богов, – взмолился Гераклид, – я уже не рад, что упомянул про него!
– Ладно, забыли. Но что там такое?
В порту действительно было пусто. Никого. А вот на лестницах и дорогах к нему было полным-полно народа. Более того, приблизившись, путники смогли разглядеть, что все дороги в порт были перекрыты какими-то баррикадами, возле которых горели факела и бегали люди. Тут уже всем стало ясно – в порту что-то случилось. А это значило лишь одно – на тот берег герои уже не попадут.
– Проклятье, – выругался Кигус, – что за невезение!
– Ничего. Разберемся, – пожал плечами Гераклид, наблюдая за приближающимся городом.
В городе царил хаос. Люди бегали по улицам, таскали вещи. Из-за этого странного оживления никто и не заметил прибывших путников. Так что Гераклид остановил телегу, слез и остановил одного из жителей.
Тот в изумление упал низ перед героем. А затем вскочил и начал кричать, созывая остальных.
Вскоре возле здоровяка собралась целая толпа народу. Все они что-то шумно кричали.
Из всего этого Кигус смог разобрать только одно слово: «катоблепас».
– Плохи дела, – пробурчал Гераклид, поворачиваясь к своим спутникам, – они говорят, что в порту вырвался на свободу жуткий зверь.
– Что за зверь? – оживился Миртус.
– Они называют его Катоблепас. Жуткое создание, чья голова всегда опущена вниз. А его взгляд превращает всех в камень, – объяснил герой.
– Ух, только этого не хватало. Откуда же он тут взялся?
– Говорят, что его привезли из далеких краев, чтобы принести в жертву богам.
– А такое насилие обязательно? – поинтересовался Миртус.
– Боги требуют даров, – пожал плечами Гераклид, – не только мы любим вкусно поесть.
– И что мы будем делать? – поинтересовался Кигус.
– Как обычно, мой друг. Пойдем вперед, что-нибудь придумаем по пути и разберемся с этим зверем, – здоровяк бодро зашагал вперед.
– Принц желает взглянуть на этого зверя, – воскликнул Миртус и, вывалившись из телеги, направился следом за ним. А уже за магом зашагал Кигус.
– Не страшно тебе? – поинтересовался герой у мага.
– Неа. Я вообще-то принц. И не должен бояться всяческих там зверей. А еще я обладаю силой! – усмехнулся тот, – так что мне вообще ничего не страшно.
– Угу. Небось сбежишь самый первый.
– А вот и нет. Может быть, я даже сам прогоню этого катоблепаса.
– Удачи, – ухмыльнулся Кигус.
Так переругиваясь, они шагали к одной из баррикад, перекрывающих путь в порт. Там толпились вооруженные копьями и щитами люди.
– Эх, разойдись! – прокричал Гераклид, оглядываясь на Кигуса. Здоровяк протиснулся между ними, а следом прошмыгнул и Миртус. Перед рыцарем же толпа почти успела сомкнуться, так что тому пришлось распихивать зевак.
И, наконец, он добрался до баррикады. Отсюда открывался вид на пустую набережную. Ни души, ни чудищ и никакого катоблепаса.
– Может он сбежал? – осторожно заметил дух приключений.
– Ага. Или спрятался, – фыркнул Миртус, – как выскочит, как глянет, и все закаменеем.
– Погодите, – буркнул Гераклид и начал переговариваться с людьми. Разговор их был недолгим. Герой покачал головой и закинул ногу на баррикаду, чтобы перебраться.
И тут народ буквально вцепился в него. Здоровяка пытались удержать всем скопом. И при этом громко кричали и возмущались.
– Чего это они? – спросил Кигус.
– Не отпускают, – отмахнулся Гераклид. Он слез с баррикады и гневно замахал руками, переругиваясь с жителями.
– Они говорят, что зверь слишком опасен. Боятся за меня, думают – превращусь в статую, – заявил герой.
– Да уж, плохо дело, если он в камень превращает, – почесал затылок рыцарь, – тут бы зеркало какое….
– Эх ты! – засмеялся дух приключений, – не знаешь, так спросил бы. У этого зверя опасно дыхание, а не взгляд! Так что не поможет тебе твое зеркало.
– Прав невидимка, – вздохнул Гераклид, – поэтому и перекрыли весь порт. Чтобы не задело никого.
– И что они собираются делать? – поинтересовался Миртус.
– Один вариант ждать, пока зверь не помрет с голоду, – пожал плечами герой.
– Это слишком долго, – воскликнул Кигус, – тут может целая вечность пройти.
– А другой – подождать, пока привезут жидкий огонь из Ракиниона. Они хотят облить ей зверя и сжечь. Говорят, что зверь боится огня, и только он может убить его. А еще огонь спасает от его дыхания.
– Хм, – Миртус вдруг задумался, – думаю, это мой шанс.
– Чего? – воскликнули Кигус и дух приключений в один голос.
– А что такого? Вот пойду сейчас и разберусь с ним. Думаю, это как раз мое дело.
– Так, стоять, – вскрикнул Кигус, но маг уже перемахнул через баррикаду, благо был юрким и тощим.
Народ вокруг буквально взорвался от ужаса, они что-то кричали убегающему принцу, но лезть за ним никто не решился.
– Проклятье, – выругался Кигус и полез следом. Но не смог. Несколько рук крепко вцепились в него и буквально утащили обратно. Тому пришлось лишь бессильно наблюдать, как Миртус бежит прочь.
Впрочем, видно было, как маг теряет свою уверенность с каждым шагом. Оказавшись на пустой улице, среди гор ящиков, тюков, сеток и прочего, он осторожно остановился и принялся оглядываться по сторонам.
– Иди назад! – закричал ему Гераклид, – отступай.
Миртус посмотрел на него и двинулся было назад. Но тут же замер.
Из-за кучи тюков появилось жуткое существо. Осторожно ступая копытами по брусчатке, оно надвигалось прямо на мага. Голова его казалась похожей на большую черную тучу, из которой торчали рога. И была она совсем не подходящей к его туловищу, больше похожему на тело лошади. Такая башка была явно слишком тяжелой, так что существо буквально волочило её по земле. Присмотревшись, Кигус все же смог разглядеть, что большая часть черного облака это спутанные волосы. У существа явно была большая грива и длинные космы свисавшие со лба. Да и сама голова была не такой уж тяжелой.
Катоплебас легко поднял её и посмотрел прямо на Миртуса.
– Ух…. – простонал дух приключений, – похоже, взгляд безопасен.
– Беги!! – во всю силу своих легких прокричал Гераклид. Он даже подхватил какой-то мешок, что валялся возле баррикады и швырнул прямо в монстра. Но силы будто бы подвели его, и тюк плюхнулся в паре метров от существа. То брезгливо взглянуло прямо на него и зашагало прямо к застывшему от страха магу.
Подойдя ближе, катоплебас неспешно обнюхал его и нагло фыркнул несчастному прямо в лицо.
– Так. Даже это не работает. Вот вруны-то! – возмутился дух приключений, – ловите уже своего монстра!
– Вперед! – завопил здоровяк, перепрыгивая через баррикаду. Он ринулся вперед прямо на жуткое создание. Которое впрочем, оставалось лишь пожалеть, ибо его участь была не завидной – Гераклид явно намеревался стереть его в порошок.
Но катоблепас понял это и сделал то, чего никто не ожидал. Он боднул своей большой головой Миртуса, отчего тот буквально подлетел ввысь, а затем ловко подставил шею под падающего мага. Тот, словно мешок плюхнулся прямо на загривок зверю и вцепился руками в его космы. Совершенно инстинктивно.
– Ух, я тебе! Пусти его! – прорычал Гераклид, еще сильнее ускоряясь.
Но было поздно. Зверь дернулся в одну сторону, затем в другую… Миртус при этом болтался, словно мешок с монетами на шее торгаша. А затем катоблепас просто взял и спрыгнул с пирса в воду.
И поплыл прочь. В направлении соседнего острова.
Героям оставалось лишь наблюдать, как косматая голова с рогами качается на волнах. И как перепуганный Миртус пытается не захлебнутся в морской воде.
– Ну что ж, – подытожил дух приключений, – мы снова в безысходной ситуации. Замечательно.
– Гераклид, – запыхавшийся Кигус, подбежал к стоявшему на пирсе герою, – найди нам самую быструю лодку.
– Ох, сейчас, – воскликнул тот и бросился к баррикаде, где всё еще толпились люди.
– Будешь спасать принца? – спросил дух приключений.
– А что еще по твоему мне надо делать? – вспылил Кигус.
– Ну, мало ли, – смутился невидимка, – просто хотел сказать, что тебе следует поторопиться. А то есть знаешь ли один миф…..
Глава 10. Тэфийский оракул
Лодка неслась на всех парусах. Рулевой был молчалив и сосредоточен. Гераклид, сидевший на носу, нервно колотил пальцами по мелкому бушприту. От этого вся лодка сотрясалась, и казалось, была готова развалиться на куски.
Кигус тоже был сосредоточен и молчалив. Он сидел прямо в центре лодки под небольшой мачтой. Ветерок хлопал парусом над его головой, а за бортом шумели волны.
Они плыли вперед на далекий остров Аиос. Туда, куда катоблепас утащил Миртуса. Хотя пролив и казался совсем небольшим издалека, но на деле переплыть его было непростой задачей. К тому же на такой мелкой лодочке. Но Гераклид убеждал, что она самая быстрая из тех, что были доступны им.
Белые берега, покрытые шапкой зеленого леса, приближались. Где-то здесь должен был выплыть на сушу жуткий катоблепас. И где-то здесь нужно было искать Миртуса.
Наконец, нос лодки уткнулся в белоснежный песок. Гераклид выпрыгнул на берег и огляделся. Здесь было пусто. Валялись сухие и выбеленные солнцем коряги, кучи тухлых водорослей и мокрые ветки.
Кигус, осторожно ступая по перекладинам, вылез следом. Ноги его погрузились в теплый и мокрый песок.
– И где теперь нам искать его? – взмахнув руками, спросил он.
– Если бы я знал, друг мой, – угрюмо пробурчал Гераклид. Он поблагодарил рулевого и оттолкал его лодку обратно в море. Белый парус вновь распустился, и вскоре на берегу остались лишь два героя. Которые совсем не знали что делать.
– Эй, да тут же следы, – вдруг выручил их невидимый голос, – много следов!
– Да? Где? – вскричал Гераклид.
– Да вот тут же, – радостно продолжал дух приключений.
– И все всё поняли, – проворчал Кигус.
– Хм, – здоровяк сам разглядел цепочку следов, идущую от воды, – только это не наш парень. И не тот зверь, – добавил он, – больше похожи на женские.
– Да? – почесал голову рыцарь, – может быть, она видела что-нибудь?
– Нужно отправиться за ней и узнать! – заявил дух приключений, – вперед!
Узкая цепочка следов босых маленьких ножек шла вглубь берега. И совершенно неожиданно соединилась со следами другой девушки. А потом к ним присоединилась и третья женщина. По крайней мере, именно так утверждал Гераклид.
– А почему ты решил, что это девушка? – спросил его Кигус.
– Я на это надеюсь, – довольно заметил тот, – ого, смотри! Я был прав!
Он поднял с песка небольшой цветочный венок. Зелень и лепестки уже немного увяли.
– Хм, ладно.
– Ого, так их тут было много! – восторженно заявил дух приключений, – будь это лес, они б целую полянку натоптали!
– Да уж, – Кигус вновь почесал голову, – их и, правда, было тут много.
– Слишком много, – мрачно заявил Гераклид, – эх, надеюсь это нимфы.
– Нимфы? – переспросил дух приключений.
– Угу. В последнее время они озлобились на людей. Говорят, что города и фермы мешают природе…
– В любом случае, – мрачным голосом произнес Кигус, – они встретились с нашим Миртусом. Или хотя бы видели его, – тут он указал на следы копыт. Здесь зверь вышел из моря. И видимо, помчался вперед – бродить по острову.
Однако в какой-то момент путь его терялся, поскольку был просто затоптан множеством женских следов. Словно, те, увидев нечто особенное, сбежались сюда со всего пляжа. Среди этого безобразия было ясно только одно – вскоре они ушли отсюда.
– Куда же они направились? – поинтересовался герой, провожая взглядом путь незнакомок.
– Конечно же, в город, друг мой, – воскликнул Гераклид, – похоже, принца Миртуса спасли. Это не может не радовать. Вот только надеюсь, что это были не гетеры во главе с Омфалой….
– О чём это ты?
– Ох, лучше тебе не знать, – здоровяк вдруг резко смутился, – но поверь мне, это ужасная женщина. Пусть боги спасут нашего друга от её издевательств.
– Хм, – поморщился Кигус, – думаю, нам лучше поторопиться.
И герои направились вперед. К городу.
Хотя и сам остров был небольшим, но шли они долго. Герои прошли вдоль песчаного пляжа, поднялись на травянистый склон и вышли на просторную дорогу, идущую вдоль берега. Внизу в скалах шумел океан. Изредка им попадались встречные путники, что удивленно оглядывались, завидев Гераклида. А тот был не таким радостным как обычно.
Так шагая вперед, они постепенно добрались до города Тэфис. Кигус думал, что это будет мелкое поселение. Однако его ожидания не сбылись. Тэфис был огромен. Впрочем, Гераклид тут же заявил, что это единственный город на острове. Поэтому было не удивительно, такое переплетение улиц и нагромождение домов, буквально опоясывающее одну из высот острова.
А наверху на самой вершине расположилось огромное здание с колоннами. До этого Кигус не видел подобных, поэтому он удивленно спросил:
– Это что дворец?
– Нет, – рассмеялся Гераклид, – это храм, посвященный одному из наших богов. Великому Апполосу. Там живут его служители и известнейшие на все острова оракулы.
– А кто это?
– Ты чего, – возмутился дух приключений, – это же предсказатели! Они могут рассказать тебе о твоем будущем. Правда, толкования их туманны и нужно еще разобраться в них.
– Все верно, – поддержал его Гераклид, – а еще они передают волю богов!
– Хм, – поморщился Кигус, – я мало верю в такое….
– Особенно после того, что с нами случилось? – дух приключений усмехнулся, – конечно же, эти оракулы выдумка, так же как и наш друг Фенек или Яритровид.
– В любом случае, нам нужно найти Миртуса. Надеюсь, идти к оракулам для этого не нужно.
– Конечно, не нужно! – воскликнул Гераклид, – мы пойдем в таверну! – и здоровяк поспешил вперед. Кигусу оставалось лишь последовать за ним.
Заведение оказалось весьма богатое. Сразу даже было не ясно, что это таверна. Скорее все это походило больше на сады со скамейками и столиками. Под большими раскинувшимися деревьями, посетители скрывались от солнца и наслаждались местной едой.
Герои прошли через небольшую резную арку и оказались в этих садах.
– Хэй! – воскликнул Гераклид, подходя к одному из мужчин. Тот тоже обрадовался, и они начали беседу.
Кигус стоял в стороне и смотрел на них. Он столько уже пробыл на острова и заметил одну вещь. Здесь все были такие приветливые и добродушные, что при очередной встрече нельзя было даже понять – встретил ли Гераклид своего старого друга или это просто очередной путник.
Вот и в этот раз, отойдя от собеседника, здоровяк сказал:
– Хозяин сказал, что Миртуса нашли молодые девушки и привели сюда, – довольно произнес он, – так что с ним всё в порядке, пойдем.
Принц сидел на одной из лавочек в самом дальнем углу сада. Вид у него был мрачный. В руке маг держал чашу с вином, к которой часто прикладывался.
– Так можно и алкоголизм заработать, – воскликнул дух приключений, увидев Миртуса.
– Ты в порядке? – слегка обеспокоенно спросил Кигус у мага.
– Угу, – пробормотал тот, – а вот моя гордость нет.
– Отчего же так? – недоуменно спросил Гераклид, – разве столкнуться с таким монстром и выжить – не подвиг истинного героя?
– Видимо в ваших краях нет, – фыркнул маг и кивнул в сторону стайки девушек. Те то и дело оглядывались на него и заливались смехом. При этом, не переставая что-то бурно обсуждать.
– Хм, – потер бороду Гераклид и направился к хозяину таверны. Поболтав с ним пару минут, герой вернулся назад несколько озабоченным.
– Он рассказал мне странную историю. Мол, девушки видели, как из моря вышел черный единорог, неся на спине тебя…. – тут здоровяк замялся и начал потирать ладони, будто бы пытаясь подобрать слова.
– И чего они тогда смеются? – возмутился Миртус, – я думал, они издеваются над моим видом или еще над чем-то! Разве оседлать единорога не подвиг?
– Хе, хе – ехидно отозвался дух приключений, а затем и вовсе залился смехом.
– Что? – недоуменно воскликнул маг.
– Ну, видишь ли, есть одно поверье, что единороги подпускают к себе только определенных людей.
– Да-да, – спешно прервал его Гераклид, еще больше смущаясь, – тех, кто ни разу не целовался.
– Ха-ха, – невидимка вновь рассмеялся, – можно сказать и так! – добавил он.
Миртус весь покраснел, словно рак. Он вскочил на ноги и махнул руками, расплескав вино на пол.
– Но это неправда, – возмутился он, – да и никакой это не единорог! А самый настоящий монстр! Этот, как его, – продолжал махать руками он, – катоблепас, убивающий дыханием!
– Ну, успокойся, – попытался усмирить его Кигус, – а то к нам уже стражники идут, – он кивнул в сторону входа. Там появились воины, наряженные в доспехи и с копьями в руках. Яркие красные хитоны выглядывали из-за золотых рельефных нагрудников.
– Ха, брось, – начал Гераклид, оглядываясь на воинов,– здесь никто за такое не осудит, – но голос его был слегка тревожным.
Хозяин заведения спешно направился к пришедшим. Те что-то спросили у него, тот ответил им и позолоченные шлема с пышными гребнями сразу же повернулись в сторону героев.
– Ох, – выдохнул Миртус, – может, нам снова пора бежать?
– Думаю, что да, – нервно воскликнул Кигус, оглядываясь по сторонам. Но они оказались в самом углу, между двух больших стен, увитых плющом.
– Эй, погодите! – махнул рукой Гераклид, – всё будет хорошо! Вы же с великим героем Эллинских островов!
Он повернулся и приветливо махнул рукой подошедшим воинам. Затем что-то сказал им, так же добродушно, как и всём на своем пути. А потом ему ответили. И совсем не добродушно.
– Ух, – здоровяк повернулся к Кигусу и слегка виновато сказал,– друг мой, нам придется пойти с ними. Но это ненадолго, уверяю тебя.
– А что такое? – удивился такому поведению Миртус.
– Нас хочет видеть царь Агематис.
И в очередной раз герои потопали по местным улочкам, следуя за воинами. Их окружили в этакую коробочку, так что с каждого края шел вооруженный копьем муж. Это слегка напрягало Кигуса. Он как-то привык, что тут все такие добрые и веселые. А этот конвой совсем не походил на радостную встречу.
– А зачем царю нас видеть? – спросил Кигус.
– Может быть, он хочет встретиться с принцем, – гордо заявил молодой маг, шагавший рядом.
– Скорее, у него для нас дело, – мрачно пробормотал Гераклид, – не беспокойтесь. Я разберусь, – как-то неуверенно добавил он.
Дворец был близок к вершине. Так что, поднимаясь туда, герои изрядно запыхались. Но даже там их ждало очередное испытание в виде нескольких витиеватых лестниц. Кигусу оставалось лишь вздохнуть и зашагать по ступеням.
Пройдя мимо почетного караула, ярких разноцветных колонн, они оказались внутри. Там среди пышных ковров, роскошных статуй и в окружении своих служанок на большом троне восседал дряхлый старец. Завидев Гераклида, он поднял свою трясущуюся руку и указал на здоровяка. При этом что-то мрачно проговорив.
– О чём он? – прошептал дух приключений. Однако, герой вышел вперед и что-то высказал в ответ.
– Хм, – Миртус поморщился, – этот царь сказал, мол, я так постарел, а ты по-прежнему молод. И что-то про долгую жизнь, что обещали боги.
– Тсс, – обернулся Гераклид, – царь Агематис не знает вашего языка. А еще он редкостный негодяй. Я все расскажу после, – затем герой вновь повернулся к владыке и снова что-то начал говорить. Молодой маг пытался вслушиваться в их речь, но та, похоже, была настолько витиеватой, что он с трудом понимал смысл.
События тем временем продолжали накаляться. Царь Агематис вдруг начал сердито что-то кричать, Гераклид размахивал руками и громогласно отвечал тому. Наконец, владыка ехидно улыбнулся, сквозь свою седую бороду и махнул рукой.
Один из его стражей удалился прочь, а сам старец что-то воскликнул и принялся злорадно потирать руки.
– А сейчас-то что он сказал, – прошептал магу Кигус. Ведь их друг по-прежнему не хотел рассказывать всю суть. Лишь прохаживался перед троном, заложив руки за спину.
– Хм, – Миртус недоуменно почесал затылок, – он сказал что-то вроде: тогда спросим у богов их волю. Кажется, что дело плохо. Даже Гераклид чем-то взволнован.
Наконец, страж вернулся. Да не один. С собой он привел еще одного мужчину. В странных бесформенных одеждах, слепого и старого, хотя и не такого дряхлого, как сам царь.
Агематис радостно хлопнул в ладоши и что-то воскликнул, обращаясь к вошедшему. Тот закатил глаза, а затем вдруг рухнул на колени, словно молясь.
– Думаю, они нуждаются в помощи и героях, – вклинился дух приключений, – аж молят.
Но тут незнакомца всего затрясло, и он спешно начал что-то тараторить. Кигус хотел ринуться на помощь, но Гераклид обернулся и резко остановил его.
