Дух приключений
Не такие уж и далекие земли
– Ох, – стушевался Кигус, – ну моя была поменьше…
– Как вон тот ясень? – поинтересовался здоровяк, указывая на деревце раза в два меньше.
– Ну, у нее шеи были с мою руку.
– А, ну это еще маленькая, – разочарованно протянул Гераклид, – хотя чем они меньше, тем злее! – он попытался поддержать своего спутника, – наверное, намучился прижигать ей отрубленные шеи! У меня-то был помощник. Хороший был парень…. – тут в его глазах появилась некая грусть. И Кигус понял, что он действительно долго прожил на этом свете, – Ладно. Не время грустить! Какие еще подвиги числятся за тобой, мой друг?
– Хм, – тут Кигус задумался, – Ну я победил дракона.
– Ого. Я тоже с таким справлялся. Когда отправился за божественными плодами. Ох, и затея же была! Кое-как смог одолеть это стоголовое огнедышащее чудище! Пришлось прибегнуть к хитрости.
– Это к какой? – спросил погрустневший герой.
– Выстрелил в него ядовитыми стрелами из-за забора, – пожал плечами Гераклид, – я этим не горжусь, но иного выхода не было.
– Ух.
– А у тебя что за дракон был?
– Обычный, – пожал плечами Кигус, – с одной головой и крыльями.
– Ха, да я бы его одной левой, – усмехнулся здоровяк и тут же опомнился, – но ничего. И на твой век выпадут славные подвиги, – попытался он приободрить героя, – вон смотри! У кого-то повозка сломалась! Хочешь помочь? – он указал куда-то вперед.
Там действительно посреди дороги стояла груженая телега. Колесо соскочило с оси и всю её сильно перекосило. Тяжелые бочки опасно наклонились, угрожая рухнуть в придорожную грязь. Вокруг бегали старик и старушка, пытаясь сберечь свой груз. Они и не знали за что хвататься. То ли пытаться разгружать телегу, то ли держать те бочки, что вот-вот должны были упасть.
Кигус приосанился и уверенно пошел вперед. Он знал что нужно. Просто приподнять телегу и помочь им надеть колесо.
Он подошел и схватился за край повозки. Попутно пытаясь указывать на колесо. К счастью, его поняли.
Старик подхватил отвалившееся колесо и подтащил его ближе.
Герой напряг все свои мышцы и принялся поднимать телегу. Будь она пустой, он бы легко сделал это. Но она была просто переполнена бочками, в которых плескалось что-то густое. Тут его силенок не хватало. Однако падать лицом в грязь еще раз не хотелось. Так что он уперся в землю и потянул со всей мочи.
И она поддалась. Потихоньку начала подниматься. Пыхтящий от натуги, но очень довольный собой, Кигус проследил, как старик усаживает колесо на ось, а затем расклинивает его.
– Ух, – отпуская телегу, выдохнул герой. Но к его удивлению она осталась висеть в воздухе, а затем медленно опустилась. Повернувшись, Кигус заметил, как Гераклид спешно убирает руки за спину.
– Молодец, – здоровяк покачал головой, – справился!
– Брось, – махнул рукой герой, – спасибо тебе за помощь.
В ответ Гераклид лишь виновато улыбнулся. Попрощавшись со стариками, они вновь двинулись в путь.
– Кстати, я еще победил голема и спас целый город, – вдруг заявил Кигус.
– Ого, – воскликнул Гераклид, – а что такое голем?
– Ну, – тут герой понял, что сам не знает этого слова. Ведь это дух приключений выдал. Зато он помнил монстра, – это такая ожившая статуя с молниями. Я завел его в воду, и он взорвался.
– Ха, герою нужна хитрость, чтобы победить некоторых врагов.
– Угу, – раздался заспанный голос, – особенно, если не умеешь махать мечом, – это наконец-то проснулся Миртус.
– Ха, не умеешь сражаться? – усмехнулся Гераклид, – не бойся, я тебя научу!
– Да умею. Просто иногда можно победить словами, а не оружием, – отмахнулся герой. Если уж и выбирать, то человек способный голыми руками вырвать пень из земли – не самый лучший кандидат в учителя фехтования.
– Ух, знаете, я вот больше не буду так наедаться, – перевел разговор Миртус, – такое чувство, что я как шарик был. Только и мог что лежать.
– Надеюсь теперь тебе полегче? После такого-то сна? – спросил его Кигус.
– Я бы только чаю попил, – поморщился маг, – а есть, мне теперь целую неделю не захочется!
– Ага, это ты так думаешь, – усмехнулся Кигус, – посидишь денек на походном пайке и сразу вспомнишь о накрытых столах!
– Какой еще походный паек? – изумился Гераклид.
– Разве мы не будем останавливаться в пути? Ты же говорил, что до Атенаполиса путь дальний.
– Да, это так. Но я проведу вас через множество городов и деревень. Ведь я обещал, что покажу вам все наши острова.
– Ох, – выдохнул Миртус, – надо было плыть на корабле…
– Но как же наши красоты? Как же наши чудесные места! Проникнитесь духом этих краев, да будут милосердны к ним наши боги!
– Стоп, а разве нельзя вернуться обратно? – воскликнул маг и тут же хлопнул себя по лбу, – ах, да. Корабль ведь уплыл.
– Ладно, – махнул рукой герой, – я совсем не против посмотреть на эти края. Главное, чтобы нас больше не пытались закормить до смерти. Такого приема я больше не выдержу.
– Ха, – вдруг рассмеялся Гераклид, – ты чего? Мы ведь с тобой герои. Нас везде радушно примут. И накормят до сыта. Эх, Ракинион… Это ведь небольшой рыбацкий городок! То ли дело Тетраполис! Там будет пир на славу. Хотя, наш народ гостеприимен. Особенно, к героям. Так что советую тебе найти штаны посвободнее, мой друг! – тут здоровяк радостно похлопал себя по животу.
А впереди из-за холмов показались крыши домиков и мельница. Приближалась небольшая деревушка. Однако герой уже понял, что его там ждет. И от этого он помрачнел.
Глава 8. Стальные птицы
Поселение расположилось в небольшой ложбине. Здесь его окружали могучие холмы, чьи вершины, словно чешуей, были покрыты торчащими скалами. В таких должны были гнездиться целые стаи птиц. Пасущихся животных вокруг не было видно – видать, животноводством жители не занимались.
Всё это было видно издалека, пока герои приближались к домикам, чьи крыши, словно с любопытством выглядывали с низины.
– А это у нас деревушка под названием Стигис, – гордо произнес Гераклид, – отсюда поставляют лучшую посуду! А местная глина знаменита на всех островах!
– Понятно, – пробурчал Кигус, угрюмо глядя вперед. Он уже пытался придумать, как будет отбрехиваться от гостеприимных жителей. Ведь те опять накроют полные столы и вытащат все свои запасы. Ему почему-то казалось, что со своим радушием, несчастные остаются с пустыми погребами. От этого герою было не по себе. Ведь он должен был защищать невинных, а не разорять их, оставляя после себя разруху. Тогда уж он будет точно таким же чудищем.
И пока Кигус думал обо всём этом, его невидимый спутник рассматривал окрестности. А потом вдруг начал шептать на ухо герою:
– Эй! Да тут что-то не так! – в своем стиле принялся нагонять жути дух приключений, – телеги вон брошенные, а тут вообще осколки от горшков. Что-то нечисто.
– А, брось, – отмахнулся Кигус, – опять ты начинаешь!
– Хм, – громогласно промычал Гераклид, – что-то тут не так, друзья мои!
– Что такое? – встрепенулся Миртус, выглядывая из телеги.
– Битая посуда, путающиеся следы – будто кто-то бежал прочь в ужасе, – тут здоровяк пригнулся к земле и что-то поднял.
– Ох, – выдохнул он, – не к добру это.
В его руке блестело что-то похожее на наконечник копья.
– Неужели на ваших островах ведутся войны? – поинтересовался маг, – разве у вас тут не сплошной мир?
– Ну, вечного мира не бывает, – пожал плечами Гераклид, – даже наш народ часто воюет сам с собой. Хотя эти междоусобицы обычно быстро заканчиваются. Да и сражаются у нас лишь воины. А тут кто-то напал на простых селян!
– Значит, вторжение извне? – спросил Миртус, – похожее, это работа для героев.
– Может быть, – поморщился Кигус, – а может быть тут нужна армия.
– Мы – армия! – гордо заявил Гераклид, – пошли вперед!
И они зашагали к деревне, оставив телегу и Миртуса позади. Кигус шел и крутил в голове всякие мысли. В основном о том, как же он будет сражаться с захватчиками и угнетателями. По пути попадалось все больше и больше металлических кусочков. А подойдя ближе к деревне, им стало ясно – тут прошел целый дождь из стрел. Вот только от них почему-то остались лишь одни наконечники. Это еще больше смутило героя.
Впрочем, их могли швырять, словно метательные ножи.
И ножи эти были везде – ими был утыкан забор у дороги, они валялись в дорожной грязи, торчали из стволов деревьев и даже виднелись в стенах домов. Это было странное зрелище – враг явно не жалел боеприпасов.
Вскоре двое гордых героев уже вошли в деревню. Здесь всё словно вымерло – не было ни души. Впрочем, оглядевшись, Кигус заметил, что в окнах виднеются удивленные лица. Его спутник же не стал медлить. Он сразу направился к первой попавшейся двери и постучал в неё своим огромным кулаком.
– Эй! Открывайте! Что тут случилось!? – воскликнул он, не переставая долбить по дереву, – Я – знаменитый герой Гераклид! Не нужно меня бояться!
Дверь осторожно приоткрылась. Оттуда высунулся человек и прокричал:
– О, должно быть, боги услышали наши молитвы!
– Да, это так! – отозвался здоровяк, – Но не будем медлить! Кто на вас напал?
– Птицы, – коротко бросил им несчастный. И словно в подтверждении его слов с небес раздался чей-то пронзительный крик.
– Птицы? – изумленно воскликнул Гераклид, – может быть, ты имел в виду птице-людей? У них ведь были копья! – здоровяк показал жителю металлический наконечник.
– Нет, – отмахнулся тот, – это их перья!
– Слышал я о таком, – пробормотал дух приключений, – птицы со стальными перьями, страшная штука!
Кигус еще больше насупился. Ладно бы армия, но с такими птицами-то как бороться? Ведь у них самих не было крыльев. Разве что только могучий Гераклид сможет допрыгнуть до них. И если бы он действительно сделал это, то герой бы совсем не удивился. Но тот лишь вновь спросил местного жителя.
– Они что просто роняют их с высоты?
– Не знаю, – пожал плечами тот, – может и так. Однако выглядит, будто бы они метают их в нас! Проклятые твари.
– Ничего, – махнул рукой Гераклид, – можешь не беспокоиться. Сейчас мы покажем этим птицам! – он приосанился, – куда идти?
– Туда, – ткнул в сторону холмов житель, – они прилетают оттуда.
– Позаботься о нашей телеге и госте, – Гераклид показал рукой на Миртуса – повозка как раз доползла до деревни, – или ты тоже хочешь присоединиться к нашему возмездию?
Принц молча посмотрел на небо, затем на покрытого порезами жителя, потом на окружающую их разруху – все эти истыканные стены и землю. А затем лишь усмехнулся:
– Нет уж. Лучше отвезите меня под крышу.
– А зря, нам бы не помешал маг, – пробормотал дух приключений.
Но спорить с принцем никто не стал. Телега покатила в деревню, а герои зашагали вперед к холмам. Только Кигус слегка призадумался над тем, что его никто не стал спрашивать. Видать, уже приняли за героя.
Холмы были покрыты изумительно пахнущей травой. Всюду цвело все разнообразие этих краев – лиловые, синие, желтые, белые – цветы просто поражали своей красотой. Утопая по пояс в этом ярком море, Кигус и Гераклид шагали вперед к своей цели, тяжело дыша. Ведь идти им приходилось в гору. Там наверху виднелись скалы, что торчали из травы. Высокие, изломанные – они были хорошим местом для того чтобы свить гнезда. Именно там наверняка и скрывались проклятые птицы.
– Ух, сейчас мы зададим им! – грозно воскликнул Гераклид, косясь на скалы, – чтобы больше не вредили нашему народу, во имя богов я покараю их! – продолжал распыляться он, поднимаясь в гору.
Кигус молчаливо следовал за ним. А в голове его крутилась одна мысль. И когда скалы оказались достаточно близко, он все же решил озвучить её.
– А как именно мы будем с ними бороться? – спросил герой у своего большого спутника.
– Даже не знаю, – вдруг остановился тот, – Эх, если бы боги подсказали мне что-нибудь....
– И у меня никаких идей, – ответил Кигус, – может, стоит придумать какой-нибудь план?
– Хм, нужно посоветоваться, – заметил Гераклид. Герой радостно вздохнул, вот сейчас они остановятся, может быть даже отойдут подальше от скал, присядут и решат, как же бороться с тварями. Однако здоровяк вдохнул побольше воздуха и завопил:
– Боги Атенаполиса, ответьте мне! – разнесся по округе его зычный голос. Эхо от него, казалось, возвращалось аж от самого неба. Но боги молчали.
– А ведь когда-то они отвечали. Жаль, что теперь боги оставили меня, – грустно заметил Гераклид.
– Как это?– изумился Кигус.
– Ну, они разговаривали со мной, давали советы и всякие вещи. Вроде крылатых сандалий. Хорошая была штука, не то что эти, – Гераклид поднял ногу и угрюмо осмотрел свою обувь. Некоторые ремешки износились и уже угрожали порваться.
– А что потом?
– А потом, я закончил путь героя. Так изредка помогаю людям по доброй памяти.
– Хм, а ведь я тоже слышу… – начал было Кигус, но Гераклид резко прервал его.
– Слышишь? – вдруг воскликнул он, – какой-то шум! Неужели ко мне летит посланец богов?
Но это был не посланец богов. Скорее наоборот. Из-за скал начали подниматься птицы. Словно разбуженные диким криком, они несколько лениво разлетались в стороны, чтобы собраться в большую стаю. Должно быть, им было тяжело махать такими тяжелыми крыльями. Наконец, стая собралась и развернулась в сторону героев.
– Ох, – выдохнул Кигус, – похоже, надо бежать.
– Погоди, – остановил его здоровяк. Он задумчиво глядел на стаю, будто бы что-то замыслив. Его брови сдвинулись к переносице, глаза прищурились. И простояв так пару мгновений, Гераклид вдруг воскликнул, – вообще-то да. Надо.
И побежал прямо к скалам, навстречу птицам. Кигус выругался. Его спутник был силен, огромен и вообще куда больше выглядел героем, в отличие от него самого. Но даже такому здоровяку было невозможно устоять перед градом острых перьев. А еще Гераклид явно не отошел от своих подвигов и до сих пор верил, что его защищают боги. Ведь он ринулся прямо в сторону стаи.
– Беги за ним, – вдруг заявил дух приключений.
– Чтобы вместе истечь кровью? – вспылил Кигус, до сих пор стоявший на месте. Он всё еще думал – остановить здоровяка или бросить его и уже спасаться самому.
– Нет, дубина! – воскликнул невидимка, – там, в скалах, пещера!
Тут до героя дошло, что тот прав. Бежать в поля по склону холма было бы бессмысленно. Птицы легко бы догнали его и закидали перьями. А вот ринутся вперед и укрыться в скальных пещерах, куда птицы не залетят – было верной идеей. Так что Кигус рванул перед, вслед за Гераклидом. Надеясь, что ему удастся обогнать стаю. Однако это было нереально даже для здоровяка.
К их счастью, стая сделала лишь пробный заход. Но даже его последствия были ощутимы. Едва птицы подобрались ближе, сразу же раздался жуткий свист от падающих перьев. Словно специально, они летели прямо в героев. Гераклид завидев это, сразу же сорвал свою тогу и раскрутил её над головой. Кусок материи закрутился этаким белым вихрем. Ему повезло и почти всё что летело в него, запуталось в ткани. А вот Кигус такой фокус вряд ли бы смог провернуть. Так быстро свою рубаху он бы точно не стянул. Так что герой просто скакнул в сторону, надеясь уйти из-под обстрела. Это почти удалось. Лишь пара перьев слегка задела его плечо и еще одно воткнулось в предплечье.
– Проклятье, – процедил герой и, поморщившись, потянул перо. Стоило ему выдернуть снаряд, из раны сразу же потекла кровь. Зажав её ладонью, Кигус помчался за Гераклидом, ведь стая уже разворачивалась. Здоровяк же мчался вперед, а зажатая в его руке ткань развевалась за ним по ветру.
Скалы приближались. Приближались и птицы. Где-то впереди, у самого подножья валунов, темнела пасть пещеры. Туда-то и стремились герои. Здоровяк добежал первым. Он протиснулся в узкий разлом и, тяжело дыша, плюхнулся на песчаный пол.
Кигус всё еще зажимая рану, пролез следом. Из лаза виднелось чистое синее небо, где темными точками резвились птицы. Они заметили, укрытие и теперь кружили прямо над ним, готовясь к атаке.
– Ох, сотворяет же земля чудовищ! – пробормотал Гераклид, выдергивая перья из своего одеяния. Теперь ткань была покрыта крупными дырами. Однако здоровяк худо-бедно смог замотаться в неё.
Пока тот обматывался, Кигус огляделся. Пещерка была небольшой. В углу кто-то натаскал большую кучу травы. То ли пастухи какие, то ли зверь себе лежанку сделал. В любом случае это было давно – все было сухое и пыльное. Да и сама пещера уже не выглядела обжитой. Особенно, если учесть соседей сверху.
– Что будем делать? – герой озвучил вопрос, что повис в воздухе.
– Откуда я знаю, – пожал плечами Гераклид, – наверное, будем ждать, пока они устанут и улетят. А потом ночью доберемся до деревни. Для таких птиц нужен целый отряд копьеметчиков!
– Если только они пробьют их оперение…
– Тогда пращников, – невозмутимо ответил здоровяк.
Кигус осторожно выглянул наружу. Птицы явно были с умом. Часть из них взлетала в воздух, словно на дозор. А остальные сидели на камнях, ожидая шанса для атаки. Изредка они менялись, чтобы не устать. Так они могли караулить долгое время. А герои всё так же могли сидеть в пещере, без возможности выйти наружу.
– Думаю, что они не устанут. Будут караулить нас до ночи. Может, и ночью будут следить.
– Тогда нам придется ждать помощи, – хмыкнул Гераклид, – в деревне наверняка кто-то вспомнит про нас. Да и твой друг там – тут он усмехнулся, – странное дело, столько лет всех спасал, а теперь придется ждать помощи самому.
– Ну, бывает, – Кигус пожал плечами, – а я уже начал верить, что ты неуязвимый!
– Ха, – радостно выпалил герой островов, – когда-то было и так. А теперь сижу – птиц боюсь. Тебя задело?
– Угу, – пробормотал Кигус. Кровь у него из предплечья уже почти перестала идти.
– Меня тоже зацепило парочкой. Острые, словно бритва, – поморщился Гераклид, – нужно было взять свою шкуру. Она от одного льва, который был неуязвим для оружия. Пришлось задушить его.
– Хм, а шкуру ты как с него снял?
– Ха-ха, – рассмеялся Гераклид, – да ты не промах! Ладно, у него она была просто толстая. Пришлось повозиться, зато потом было чем прикрыться.
– Думаю, от такого дождя из перьев даже самая крепкая шкура бы не спасла.
– Ну не такие уж они и сильные. Просто мерзкие птицы со своими перьями. Должна быть на них управа!
– Знаю! – вдруг завопил чей-то звонкий голос, – снимайте свою одежду.
Одержимый своей идеей дух приключений совсем забыл о скрытности. Кигус даже слегка опешил, он забыл, какой у этого невидимки громкий голос. Гераклид же совсем замер на полуслове.
– Боги ответили! – закричал он и одним рывком сорвал свою тогу.
– Эй, эй, погоди. Зачем снимать? – начал было Кигус, но здоровяк подскочил к нему и дернул за рубаху.
– Снимай, – воскликнул он, – боги требуют!
– Так, успокойся, – слегка ошарашено заметил герой, осторожно вытаскивая ткань из рук Гераклида, – никакие это не боги. Это мой невидимый спутник – дух приключений.
– Кто? – изумился тот.
– Ну, такой невидимый голос, дает советы, бубнит всякое…
– Ха, может я и есть бог, – насмешливо заявил невидимка.
– Или твои, кхм, боги и были духами приключений, – ответил Кигус.
– Вряд ли, – Гераклид разочарованно отмахнулся, – я сразу понял, что что-то не так. Боги обычно громогласны и видимы. А у этого твоего спутника голос, как у юноши, что только завел первые волоски на бороде!
– Даже не знаю, это оскорбление или комплимент, – заметил дух приключений, – в любом случае я придумал план.
– И какой же он? – поинтересовался Кигус, – раздеться и бегать по траве голышом? А птицы умрут от смеха?
– Нет. Сделать чучело!
– И распугать птиц? Даже не думаю, что эти птицы чего-то вообще боятся.
– Они хотя бы отвлекутся!
– Это точно! – вдруг отозвался Гераклид, – тогда ты сможешь прокрасться до деревни и привести помощь!
– А ты? – спросил Кигус.
– А я не умею красться. Я ведь великий герой! – тут Гераклид приосанился едва не уткнувшись в своды пещеры, – а великие герои никогда не крадутся и не отступают.
– Хм, я видимо не великий, – усмехнулся Кигус, – ладно, можно попробовать.
– Будем опять мастерить, – радостно воскликнул дух приключений, – вон той соломой можно набить одежду, потом нужна какая-нибудь палка, чтобы выставить чучело…
– Да, да, – протянул герой, – будто бы у меня не было огорода!
Он стянул рубаху и принялся развязывать ремень у штанов.
– Надеюсь, это действительно сработает, – заявил он, хватаясь за штанину. Тут вдруг раздался треск рвущейся ткани. Обернувшись, Кигус увидел, что Гераклид протягивает ему кусок своей тоги.
– Чтобы тебе не пришлось идти в деревню голышом! – объяснил здоровяк.
Кигус поблагодарил его и стянул штаны. Оставалось лишь набить одежду соломой и найти палку. Палка нашлась в груде соломы. Точнее не палка, а целое бревно – небольшая сосенка. Вся кривая, сучковатая с кучей веток, с которых сыпалась засохшая хвоя. Кигус набил свою одежду соломой, а потом принялся за бревно. Обломал лишние ветка, попутно запихав их в рукава и штанины, чтобы было более естественно. И, наконец, насадил всю конструкцию на верхушку палки.
– Вроде крепко сидит, – подытожил он, слегка помахивая бревном.
Он теперь выглядел как настоящий дикарь из легенд об этих островах. Обмотался тканью, сделав набедренную повязку, весь в крови, соломенной пыли и хвое. Так еще и с бревном в руках.
– И что теперь делать с этим чучелом? – спросил он, – надо же как-то его выставить. А там птицы.
– Может его воткнуть у входа в пещеру? – предложил Гераклид. Кигус задумался.
– Наверное, можно попробовать, – заявил он. Слегка высунувшись наружу, герой запихал конец бревна в щель между камнями. Там оно надежно укрепилось, да так, что вытащить его стало проблемой.
Птицы сразу же закричали и поднялись в воздух. Они заметили врага и приготовились атаковать.
Тут-то Кигус и понял, что сделал глупость. Вход в пещеру вот-вот окажется под жутким дождем из перьев, и выйти наружу будет невозможно. Да и сами герои оказалась в некоторой опасности – вдруг внутрь чего залетит.
– Ох, – выпалил он, – прячемся!
И ринулся в глубину, туда, где лежала куча сена. Гераклид тоже спешно отполз назад. А снаружи застучали стальные перья, прямо по несчастному чучелу, камням и земле.
– Эх, – вздохнул Кигус, – похоже, я теперь без одежды остался. Впрочем, до деревни все равно не добраться.
– Помощь придет, – вздохнул Гераклид, – рано или поздно.
Перья продолжали посыпать землю и чучело. Птицы, точно так же, как и их обычные родственники легко спутали чучело с живым человеком. И упрямо пытались наказать наглеца. Интересно, но перья, вытыкаясь в чучело, проходили одежду насквозь, а затем застревали в соломе или просто падали на землю. Поэтому фигура упорно стояла, не взирая на атаки. Снаружи стоял жуткий звон. Дзынь, дзынь, дзынь, – перья отскакивали от камней, падали на землю, покрывая её этаким серебристым ковром. А на них звеня падали другие. Кигус испугался, как бы вход не завалило.
А потом среди звона раздался сочный шмяк. Что-то тяжелое плюхнулось на землю. И в пещеру, на ходу теряя последние перья, вбежала одна из птиц, скрываясь от своих же сородичей.
– Ага! – радостно завопил Гераклид, – попалась, курица ощипанная! – он схватил её за тонкую шею и затряс в воздухе.
– Интересно получилось… – заметил дух приключений.
– Думаю, что это лишь… – начал Кигус, но его прервал очередной шмяк. В пещеру спешно забежала еще одна ощипанная птица. Следом другая.
– Ха, – невидимка обрадовался, – теряют оперение и летные качества. Так им.
Падающие птицы, планируя из последних сил, теряли свои перья на подлете к земле. Тяжело плюхаясь на неё, они мчались спасаться в пещеру, подальше от своих разгневанных сородичей. Кто-то из них убегал в поля, а кто-то и вовсе погибал под чужими перьями.
Так или иначе, вскоре у героев была полная пещера ощипанных птиц и гора стальных перьев у входа. Стая стремительно редела, но не сдавалась. Лишь когда последние из птиц рухнули на землю – дождь прекратился.
В укрытие героев стоял жуткий гвалт. Ведь новые гости не унимались и продолжали орать как оглашенные.
– Ну и что теперь с ними делать? – спросил Кигус, перекрикивая ор.
– Как что? – громогласно отозвался Гераклид, – отведем в деревню! Будет ужин. А эти перья наверняка можно переплавить на плуга или еще что-нибудь. Ай, а ну отстань, – он отвесил оплеуху одной из птиц, что щипнула его за ляжку.
– Ха, до сих пор защищают свои гнезда, – насмешливо заметил дух приключений, – а вот в деревне такое бы не прошло. А Они бы просто улетели. А тут бились до последнего.
Но его мало кто слушал. Кигус и Гераклид сгоняли птиц вместе, чтобы выгнать их наружу. А затем направились в сторону деревни, гоня перед собой целое стадо птиц и слегка попинывая отстающих.
– Откуда только взялись эти птицы? – довольно пробурчал Гераклид, утирая жирные губы, – подобных здесь давно не видели. Еще с тех пор как я был героем!
– Ох, – поморщился Миртус, лежа на боку, – лучше бы они вообще не появлялись! Я уже так объелся, что даже не могу смотреть на эти запеченные тушки! Хотя… – задумчиво протянул он, – пожалуй, возьму еще одну, – и потянулся за еще одним румяным окороком.
– Да уж, – фыркнул дух приключений, – «славные герои» – иначе не скажешь. Оставили несчастных без перьев, а нескольких и вовсе сожрали! Вдруг эти птички из вымирающих видов!
– А нечего было быть такими вкусными, – рассмеялся Гераклид, – нужно будет взять их в дорогу! Эй, присаживайся к нам! – он приветливо махнул в сторону.
К расположившимся на лужайке героям спешил мужчина в кожаном фартуке. Он был весь покрыт сажей и копотью, а на лице его были радость и гордость.
– Вот! Для вас! – запинаясь, произнес он, протягивая небольшой сверток Гераклиду.
Здоровяк развернул его – внутри были уложены два небольших кинжала. На лезвиях был изумительный узор, переплетающийся словно….
– Это из перьев? – воскликнул Миртус, – выглядит здорово. Прямо завораживает. Жаль, что всего два… – тихо добавил он.
– Хм, недурно, недурно! – покачал головой Гераклид и что-то добавил на местном языке. Кузнец засиял от счастья и, поклонившись, ушел прочь.
– Сказал ему, чтобы сделал еще несколько образцов. Отвезем их с собой в Атенаполис. Глядишь, птицы станут местным достоянием! Бери, соратник свою награду! – герой протянул один из кинжалов Кигусу.
– Для меня наградой было местное гостеприимство, – пробормотал тот, но клинок взял. Повертел в руках, рассматривая переплетающийся узор, а затем протянул его принцу.
– Держи. Теперь и у тебя будет оружие!
– Хм, положу его в королевскую сокровищницу, – слегка надменно заметил тот. Однако скрыть свою радость от такой игрушки у него не получилось. Маг тут же уселся и принялся всматриваться в сталь.
– Ну что, когда мы отправимся дальше? – спросил Кигус у Гераклида.
– Как только закончим с этим! – рассмеявшись, воскликнул тот, указывая руками на низкий столик заставленный едой.
– Кажется, тут потребуется куда больше героев, – мрачно заметил королевский рыцарь, глядя на поднимающиеся из труб клубы дыма – там уже запекались новые тушки, а из погреба, что неподалеку, уже поднималась девушка с кувшином вина, – Гераклид, местное гостеприимство мне приятно, но уже начинает надоедать.
– Разве не так величают героев в ваших краях?
– Честно сказать, у нас не так уж и много героев, – подкидывая кинжал, заявил Миртус, – только он, – маг сделал озорной выпад в сторону Кигуса.
– У нас не так рады героям, – пожал плечами тот, – ну руками помашут, а чтобы так угощать…
– Это всё от нищеты, – протянул дух приключений, – людям самим есть нечего… Может быть, новый король найдет решение, а может быть…
– Сравнил тоже, – фыркнул Миртус, – эти плодородные земли и наши края! Здесь даже снега не бывает!
– Как это не бывает! – взмахнул руками Гераклид, – на наших горах тоже бывают белые шапки! Пару раз приходилось залезать в такие высоты…
– Хватит, – помахал руками Кигус, чувствуя, что начатый им разговор уходит в размышления о политике и климате, – просто я и сам не люблю всякие торжества. Лучше бы тихо и спокойно погулял по округе. Посмотрел местную природу. А то смотрю только на дно ваших кружек, – с горечью добавил он.
– Не печалься мой друг, – Гераклид положил руку на его плечо, – мы еще столько всего увидим. Я обещаю! – мощные пальцы едва не раздавили несчастному плечо, – что ж. Пойду, сообщу жителям, что мы не будем задерживаться, – герой поднялся и, подтянув пояс, зашагал прочь.
– Обидел такого человека, – с дрожью в голосе заявил дух приключений, – не стыдно ли тебе?
– Да я ведь не хотел, – развел руками Кигус, – но сам подумай – сколько можно пировать?
– А что ты хотел? Жизнь здесь сплошной праздник! – воскликнул дух приключений, – дивные края, разве не видишь?
– Он прав, – тыкая обгрызенной ножкой в героя, вклинился Миртус, – если мы так пировать будем, то вернемся в Королевство только к зиме. Так, глядишь, и война может начаться – ведь сам принц пропал! – гордо заявил он.
– Пф. Начнется она, – фыркнул дух приключений, но сразу же замолк.
– Ладно, я-то извинюсь. Но как нам объяснить, что мы торопимся?
– А чего торопиться – наслаждайтесь путешествием! – радостно воскликнул невидимка, – тут вон и проблемы есть и напарник, который всегда поможет!
– Поможет это значит, сам всё сделает? – засмеялся Миртус, – так и я могу подвиги вершить.
– Подвиги можно и в другом месте вершить. А здесь у нас вроде бы как цель есть, – процедил Кигус, – не забыл?
– Есть, – махнул рукой маг, – только это тоже плевое дело. Доберемся, покиваем друг другу и домой с почетом. Главное на банкете не задерживаться, а то закормят до смерти.
– Что-то слишком ты самоуверенный… – пробормотал герой.
– Кстати, бывает и такое. Как-то читал я о традициях некоторых диких народов…. Откармливают пленников, а потом приносят в жертву своим богам, – пугающим голосом заявил дух приключений, – так что я бы на твоем месте не был бы так воодушевлен.
– А, ну тебя, – отмахнулся Миртус. Но тут же немного помрачнел.
Тем временем на горизонте вновь показался Гераклид.
– Друзья мои, – громогласно воскликнул он, подходя ближе, – обрадую вас – с большим сожалением, жители этой деревни согласились отпустить нас без праздничного ужина, довольны?
– Нам очень неудобно, – осторожно начал Кигус, – но у нас ведь важная миссия – нужно спешить заключить этот мир. А уж потом и пировать можно.
– Ха-ха, – вдруг рассмеялся здоровяк, – неужели вы думаете, что это такое быстрое дело? Ох, ладно – потом сами убедитесь, – отмахнулся он, – ну что ж. Раз уж мы так торопимся, то давайте собираться в путь.
– Ох, – вздохнул Миртус, с трудом поднимаясь на ноги.
– Надо бы тебе пешком пройтись, а не на телеге ехать, – усмехнулся Кигус.
– Я вообще-то принц, – погрозил тот пальцем, – так что не надо тут!
– Уже боюсь, – поморщился герой.
Сборы были недолгими. В телегу покидали еды, питья, какие-то тюки с дарами, затем на всё это улегся Миртус. Гераклид забрался на место возницы. Могучие быки уже приготовились тянуть повозку вперед, но тут из толпы провожающих выскочил уже знакомый кузнец. Весь мокрый, запыхавшийся, он едва мог говорить.
