Дух приключений
Не такие уж и далекие земли
– Ох, – устало просипел герой и упал на траву.
– Вставай, – воскликнул дух приключений, – хватит прохлаждаться! А то догонят тебя! Лучше беги отсюда, да поскорее.
– Я уже набегался, – отмахнулся Кигус, но всё же поднялся на ноги. Его действительно могли догнать, так что лучше было убраться прочь. Он огляделся. Это был небольшой склон неподалеку от города. Тот светил своими огнями совсем рядом. И, похоже, что ему здорово досталось. Многие здания рухнули, а кое-где поднялось пламя пожаров.
Туда идти герой не стал. Наоборот принялся подниматься в холмы. Там были какие-то скалы, где можно было укрыться от чужих глаз.
Добравшись до них, он принялся искать укрытие. Какую-нибудь расщелину или пещеру, чтобы спрятаться и отдохнуть. Всё-таки день вышел ужасный. Оставалось лишь надеяться, что с его друзьями всё в порядке.
Так шатаясь из стороны в сторону, он забрался на один из утесов. И вдруг увидел, как впереди маячат отблески пламени. Герой пригнулся и начал красться вперед, прячась за валунами. В щель между камнями он смог разглядеть, как под укрытием скал полыхает небольшой костер. Какой-то сухонький мужичок в обносках кидал в пламя сухие лепестки дурманящего растения. Это было довольно странно, ведь все с кем Кигусу доводилось встречаться раньше, предпочитали жевать их или вовсе пить напиток из них. К тому же этот человек совсем не выглядел одурманенным.
– Ах, – шумно вздохнул кто-то, а затем раздался громогласный и знакомый голос. И хоть речь его была не понятна герою, но нотки паники и тревоги он легко уловил. А затем пламя костра перекрыла огромная фигура Гераклида. Тот что-то воскликнул, но сухонький мужичок подскочил и принялся уговаривать здоровяка. Кигус не стал ждать и вылез из укрытия.
– Эй, Гераклид! – воскликнул он.
– Кигус! – радости знаменитого героя не было предела, – А я уж было собрался тебя спасать!
– Ну, я как-то сам справился.
– Знакомься, – широкая ладонь указала на мужичка, – это Тесмей. Он был верховным жрецом в этих краях. До тех пор, пока культ Минотавра захватил остров.
– Культ Минотавра? – изумился дух приключений.
– Да. Его последователи приносят кровавые жертвы своему жуткому богу – получеловеку-полубыку. А еще они привезли с собой отвратительный цветок, из которого готовят дурман. От него человек теряет память и рассудок, – здоровяк горестно покачал головой, – и пребывает в сладких грезах, не ведая о своей участи.
– Это я уже как-то понял, – поморщился герой, – Я видел Миртуса и он совсем не понимает, где находится. Тебя-то мне удалось привести в чувство.
– Ах, – печально вздохнул Гераклид, – это была бы пустая победа, если бы не Тесмей. Когда ты освободил мой рассудок, я принялся искать ответы. И встретился с ним. Он помог мне вспомнить кто я, а затем вывел из города.
– Значит, можно спастись от действия этой дряни? – с надеждой воскликнул Кигус.
– Да. Если сжечь эти лепестки, то дым от них проясняет разум, – развел руками Гераклид, – не знаю, почему, но это работает.
– Хм, – герой почесал затылок, – у меня вдруг появилась идея… У этого культа же есть склад с лепестками?
– Наверное…
– И он наверняка в самом городе, – хитро улыбнулся Кигус.
– Точно! – радостно завопил Гераклид. Он пустился в разговор с Тесмеем. Сначала мужичок лишь отрицательно мотал головой, но потом всё же согласился. И герои двинулись обратно в город.
– Тесмей, думает, что это плохая затея. Мол, нас поймают и вновь опоят дурманом, – ворчал здоровяк, – ха, сейчас он поймет, как ошибался.
За городские стены они попали по секретному тоннелю. Узкий коридор провел их прямо к дворцу. Хранилище культа, конечно же, было там. В самом укрепленном месте.
Но Гераклид легко выломал двери одним ударом плеча. Перед ними предстали целые горы сухих лепестков.
– Ух, я бы на вашем месте задержал дыхание, – предупредил их дух приключений, – вдруг даже запах этой дряни может повлиять на ваш разум.
– Ха, ничего. Думаю, у меня хватит сил донести их до жаровен, – заявил здоровяк и набрав целую охапку цветов, потащил их к горящему пламени. Кигус не стал медлить и тоже принялся таскать этот дурман.
Вскоре над городом начал расползаться дым. Дым, что очищал разум. Люди, которые лежали в полном забвении, начали приходить в себя. И отовсюду начали доноситься горестные крики. Те, кто долгое время не ведал, что происходит в реальности и смотрел на мир затуманенным взором, начали осознавать, во что превратился их город и сами они. Из казарм, что примыкали к дворцу, начали выползать стражники. Тесмей сразу же поспешил к ним.
– Думаю, теперь они сами разберутся, – заявил Гераклид, уперев руки в бока, – Тесмей всё объяснит им.
– Но тут нужно пробудить целый город! – воскликнул Кигус, – и поселения на острове! А еще же было землетрясение!
– Они справятся, – здоровяк положил руку ему на плечо, – нам же нужно найти Миртуса.
– Ох, надеюсь, с ним ничего не случилось, – сразу же опомнился герой.
Они помчались в сад, но даже до зеленого лабиринта добраться не успели. Им навстречу выбрался молодой принц. Со своими кудрями, торчащими в разные стороны, он придерживал сползающую тогу одной рукой, а другой держался за голову.
– Ай, вот вы где, – морщась от боли, пробормотал Миртус, – что вообще случилось? Где корабль? – рассеяно пробормотал он, и вдруг возмущенно добавил, – а почему на мне эта тряпка!?
Глава 16. Священные воды
Остров постепенно отходил от окутавшего его дурмана. Люди просыпались и принимались за работу. А её у них было много. Ведь за прошедшее время – всё вокруг пришло в запустение, так еще и землетрясение добавило проблем. Жуткий лабиринт стал темницей для прислужников культа быка – царь Ониссий не стал церемониться с ними и заточил всех под землю. Туда, где недавно приносились кровавые жертвы. Героев же, освободивших его народ от жуткой участи, владыка принял с почетом и уважением. Впрочем, они вскоре остались сами по себе – уж слишком много проблем нужно было решить. Впрочем, они были совсем не против.
Был полдень. Солнце ярко светило в безоблачном небе. Город шумел – там чинили дома, убирали улицы и разгребали завалы. Вся троица же сидела в саду, еще недавно забитом одурманенными горожанами, а теперь совсем пустом и безлюдном.
– Эх, – вздохнул Гераклид, – а ведь прекрасные места здесь были. Чудные сады, белоснежные здания… Как жаль, что существуют подобная мерзость, вроде этих людей! – он стукнул кулаком по столу.
– А что это за остров?
– Эрополис, – пустился рассказывать здоровяк, – большой тихий остров. Один из самых теплых и обласканных природой. Место, где царит любовь и доброта. Здесь никогда не было войн или болезней. Словно, сами боги благословили его. И тем ужаснее случившаяся трагедия, – горестно добавил он, – Город этот тоже называется Эрополис. Здесь всегда были прекрасные сады, чудесные статуи и лучшие произведения зодчих нашего народа. Даже дикая природа тут чудесна. Пышные луга, величественные леса и высокие горы, откуда бегут шумные и прозрачные ручьи, стекая дивными водопадами прямо в синее море…
– Да уж, – пробормотал Миртус, – место замечательное, только вот не в лучший момент мы сюда попали.
– Я уже не говорю о том, что нам давно пора быть в Атенаполисе, – добавил Кигус.
– Ох, я сообщил об этом… – начал было здоровяк, но тут же замолчал. Ведь в сад вошел царь Ониссий в сопровождении нескольких воинов.
– Приветствую вас, герои, – воскликнул он, поднимая руки. Несчастный был жутко измотан, так что при своих годах он выглядел раза в три старше.
– И мы рады видеть тебя, о великий царь, – отозвался Гераклид, – что привело тебя сюда, оторвав от важных дел?
– О, для вас у меня всегда найдется время, – поклонился тот, – вы спасли наш народ от жуткой участи. К несчастью моему, я не могу вас достойно отблагодарить.
– Мы понимаем, – начал Миртус, – столько горестей на эти чудные края! Но, самой лучшей благодарностью для нас будет возможность как можно скорее отправиться в Атенаполис.
– К этому я и веду, – с прискорбием заметил владыка, – из-за землетрясения на наш порт обрушилась жуткая волна. Корабли разметало, словно щепки.
– Значит, покинуть остров теперь невозможно… – с грустью заметил Гераклид.
– Нет, возможность есть, – поспешил заметить царь, – у нас чудом уцелели несколько кораблей, что были вытащены на сушу. Однако, чтобы подготовить их уйдет много времени – наверное месяц или больше. Есть еще вероятность, что к нам прибудет корабль с других островов. Вот только это всё воля богов.
– А воля богов, чтобы мы никогда не добрались до Атенаполиса, – поморщившись, буркнул Миртус.
– Ничего, – махнул рукой Гераклид, – не печалься царь. Таково стечение обстоятельств. Придется нам смириться с судьбой и ждать, надеясь на случай.
– Что ж, надеюсь, что за ваши подвиги боги пошлют вам удачу! А мне пора вернуться к государственным делам, – царь Ониссий поклонился и отправился обратно во дворец.
– Да уж, – покачал головой Кигус, – похоже, что мы здесь надолго.
– Не повезло нам, – согласился с ним Миртус, – нет, края хорошие и здесь можно было бы отдыхать вечность… Но ведь у нас есть цель. И до неё мы, похоже, не доберемся.
– Хватит унывать, друзья! – воскликнул Гераклид, – я уверен, что нам будет сопутствовать удача. Знаете, я сейчас же найду Тисмея.
– А причем тут он? – пожал плечами герой, – да и у него наверняка полно дел!
– Как это причем? – здоровяк поднялся на ноги, – он верховный жрец! Он может спросить помощи у богов!
– Оу, вон оно как, – протянул Миртус, – ну все средства хороши.
– Наверное, тут только и надеяться, что на помощь богов, – усмехнулся Кигус.
Однако вернулся Гераклид в весьма подавленном состоянии. Он прошел мимо своих друзей и плюхнулся на скамью, весь полный раздумий.
– Говорят, – наконец поделился он, – что боги молчат.
– Ну, такое бывает, – пожал плечами Миртус.
– Нет, – здоровяк качнул головой, – наши боги редко молчат. Они посылают туманные видения или просто что-то. Но сейчас одна зловещая тишина.
– Наверное, этому есть объяснение, – поддержал друга Кигус, – так что не печалься.
– Есть еще кое-что, о чём мне поведал Тисмей, – начал вдруг здоровяк заговорщицким тоном, – думаю, тебе это понравится.
– О чём ты? – изумился герой.
– Есть такая легенда. Будто бы давным-давно в горах на этом острове, боги создали чудесный источник. Он дает необыкновенную силу тому, кто искупается в его водах. И даже способен дать бессмертие. Вот.
– Интересная легенда, – заявил Миртус, – думаю, тебе не помешало бы бессмертие. Учитывая, происходящие с тобой события.
– Ну, вас, – отмахнулся Кигус, – у нас сейчас другие проблемы.
– Эй, ты чего? – по-доброму усмехнулся Гераклид, – разве плохо быть сильным? А что касается Атенаполиса, то мы все равно ничего не можем поделать. Поэтому, предлагаю сходить и проверить эту легенду, а?
– Только без меня, – сразу же отказался молодой маг, – я тут отдохну, подготовлю речь о мире и процветании. А вы уже сходите до своего целебного источника.
– Да, Кигус! – подключился дух приключений, – это будет очень крутое приключение, я уверен! Куда лучше, чем сидеть в этом городе и ждать чуда.
– Я даже не знаю, – задумался герой. На самом деле в его душе всё трепетало. Чудесный источник, дарующий силы. Еще недавно он о таком мог только мечтать. Желание отправиться туда сию же секунду было очень велико. Но он старался не выдавать себя и промямлил, – ну давай сходим. Думаю, это всего лишь легенда.
– Отлично, – воодушевился Гераклид, – тогда нужно собираться в дорогу.
Сборы у них были недолгие. Взяв с собой перекусить и кое-какое снаряжение, они отправились в путь. Дорога их лежала прямиком из города в луга и поля. Там, где в самом центре острова возвышались неприступные горы. И где-то в них, по словам Тисмея, и был таинственный источник, что дает необыкновенные силы.
Выйдя за городские стены, Кигус сразу почувствовал некоторое облегчение. Быть может, это было даже воодушевление перед грядущим приключением. Хотя он надеялся, что они просто пройдутся по местным красотам. Безо всяких сражений и испытаний.
Пройдя по широкой дороге некоторое время, они вскоре свернули на небольшую тропку, уходящую к горам. Она пролегала сквозь пышные луга, откуда ветер доносил благоухание полевых цветов. Здесь уже чувствовался легкий наклон.
– Эй, Гераклид, – вдруг спросил Кигус своего друга, – а что стало с тем Лотофагом?
– Хм, тот старик? – задумался тот, – не знаю. Наверное, его тоже поймали и заперли в лабиринте.
– Точно? Вдруг он сумел избежать поимки.
– Ха, это вряд ли. С острова не выбраться, а его жители отлавливают всех, кто причастен к культу. Впрочем, а он не мог оказаться под завалами лабиринта?
– Не помню его среди тех, кто охотился за мной. Зачем вообще этот лабиринт?
– Ну, – Гераклид озадачился, – он был здесь с давних времен. Так что нашим предкам он был нужен.
Так за разговором они поднимались по тропе. Та становилась всё круче и круче и уже начинала вилять из стороны в сторону. Приближалась небольшая рощица из невысоких скрюченных деревьев. Где-то вдалеке виднелись поля в виде террас, огороженные грубыми каменными кладками. Город отсюда был маленьким и казался игрушечным. Они уже поднялись выше его и могли разглядеть полотно крыш и двориков.
Они добрались до рощицы. Там тропинка совсем пропала, и дальше пришлось идти так. К счастью трава здесь была уже не такая высокая. Она торчала из каменистой почвы короткая и жесткая, словно щетка. Всюду валялись здоровенные валуны. Из этой земли и росли эти сухонькие деревца. То там, то тут торчали смешные шарообразные кустики. Судя по их ярко-зеленому виду им тут было вполне комфортно. А герои шли дальше.
Горы становились всё ближе и ближе. Уже можно было разглядеть их крутые склоны и зеленые полосы деревьев, что спускались по ним. Где-то торчали голые отвесные скалы, такие же белые, как и многие другие тут.
– Источник где-то там, – махнул в их сторону Гераклид.
– Ух, как-то высоковато, – пробормотал Кигус.
– Ничего, говорят, что туда есть путь. Только старый и забытый. Но ничего, я уверен, что мы его найдем, – подмигнул ему здоровяк.
У героя вдруг появилось впечатление, что вся эта дорога лишь для того чтобы развеселить его. И никакого источника нет. Но в любом случае делать было нечего, а такая прогулка могла поднять настроение и отвлечь от проблем.
Так что они прошли через рощицу и вновь зашагали по каменистым склонам. Где-то внизу остался город, все поля и деревушки. Отсюда он уже казался сплошной белой кляксой, что растеклась по зеленым полям.
Солнце уже давно начало клониться к горизонту и начинало вечереть. Герои добрались до небольшого зеленого оазиса – здесь протекал небольшой ручей, и вся растительность буквально воспрянула. Буйство красок и уютная тень с прохладной водицей. Самое место, чтобы немного отдохнуть.
– Предлагаю идти дальше, пока не начнет темнеть, – заявил Гераклид жуя свежую булку – когда они уходили, он забрал её прямо с печи на дворцовой кухне.
– А не лучше будет найти место для ночевки? – спросил Кигус, – всё-таки лазить по горам ночью не лучшая затея.
– Думаю, что мест будет полно! Небо ясное, дождь не собирается, – рассудил его спутник, – лучше пройти побольше, чтобы с утра сразу же отправиться на поиски источника. А так – выберем любое удобное местечко.
Перекусив, они вновь направились в путь. Горы уже не приближались, они начали возвышаться над ними. Идти приходилось, петляя из стороны в сторону – склон был слишком крутой.
Впрочем, долго идти им не удалось. Солнце быстро склонилось к горизонту и вскоре на небе зарозовели отблески заката. Опасения Кигуса действительно оказались пустыми. Они просто шли и натолкнулись на небольшую расщелину, заросшую кустами. Там пробегал узкий горный ручеек, пробивший себе дорогу в горной породе. А над ним нависали скалы. Под ними то, на песчаном бережку герои и развели костер.
Журчала вода, стрекотали цикады, и трещал огонь, унося в ночное небо стайки искр. Здесь они были совершенно одни – вся цивилизация осталась где-то далеко. Только двое друзей и дикая природа. Герои сидели у огня, жарили заранее припасенные сардельки, пили вино и весело болтали обо всём на свете. К середине ночи, когда полная луна вышла над головой, а небо из темного стало буквально гореть сотнями звезд, их всё же сморил сон. И оба улеглись спать.
Ночь прошла без всяких приключений. На свежем воздухе спалось просто замечательно. А утро принесло с собой лишь легкую прохладу. Совсем не такую, как на Горной равнине, где по утрам можно было замерзнуть, особенно в это время года.
Наскоро позавтракав, путники вновь отправились в дорогу. Теперь маршрут их нужно было тщательно выбирать – найти среди обрывистых скал проход было той еще задачей.
Однако Гераклид справлялся. Он легко находил более пологий склон, обходил шаткие валуны и сыпучие насыпи. Иногда легко, словно горный козел, запрыгивал на скалы. А Кигус следовал за ним. Они поднимались всё выше и выше, туда, где земля встречалась с небом.
Впрочем, это было сильно сказано. Поскольку вокруг поднимались еще большие скалы, а они искали пологие места.
– А как мы поймем, что нашли источник? – вдруг спросил дух приключений.
– Хм, – задумался Гераклид, – думаю, что это будет понятно.
– Ну а что если он выглядит как обычный ручей?
– Даже не знаю, – здоровяк аж замер, повиснув на одном из валунов, куда пытался забраться, – тогда будем макать нашего друга в каждую встречную речку! – и громогласно рассмеялся, – ладно, надеюсь он будет как-нибудь мерцать или что-то вроде этого.
– Уж лучше так, – пробормотал Кигус, – что-то не хочется мне купаться в каждом ручье. Да и холодные они здесь!
Так они лезли в горы, точнее в один распадок, между двумя большими скальниками. Там было проще всего перебраться через хребет, чтобы уже на той стороне искать таинственный источник.
Гераклид первым перемахнул через вершину.
– Ох, – только и смог проговорить он, – какой же отсюда вид открывается!
Кигус поспешил присоединиться к нему. Вид действительно был прекрасный. Лазурное море, узкая полоска песчаных пляжей и море зелени, растекавшееся от гор.
– А вон там, я полагаю, местный порт, – воскликнул здоровяк, указывая пальцем.
– Сильно же его помотало, – заметил Кигус.
Порт не то чтобы помотало, его просто уничтожило. Даже издалека было видно, как разметало причалы, разворотило домики на берегу и затопило окрестные поля. Последним, кстати, досталось сильно. В стоявшем болоте плавали целые обломки зданий, расщепленные бревна, доски и всякий мусор. На холме неподалеку от поселения и вовсе торчал остов корабля. Жуткая волна, что обрушилась на этот берег после землетрясения, затащила его вглубь острова. И теперь местные жители пытались разгребать весь этот ужас. Их фигурки выглядели совсем игрушечными.
– Страшное зрелище, – покачал головой Гераклид, – но такова природа. Устрашающая и жуткая. Что ж. Пора двигаться дальше.
– А мы не можем помочь им? – поинтересовался Кигус.
– У нас ведь есть своя цель, – здоровяк пожал плечами, – но думаю, что после времени у нас будет достаточно, – с этими словами он повернулся и начал спуск вниз.
Спускаться было куда тяжелее, чем лезть наверх. Поднимаясь, приходилось карабкаться и цепляться, но хотя бы твердо стоять на ногах. Даже если бы нога соскользнула, то сохранить равновесие было легко. А теперь нужно было удерживать себя от падения. Один неверный шаг и легко можно было полететь кубарем вниз. Так что герои осторожно смотрели куда ступают. Из-за этого Кигусу показалось, что спускаются они куда медленнее, чем лезли наверх. А самое главное он не понимал, куда они идут.
– Гераклид, – воскликнул герой, пытаясь нашарить ногой уступ, чтобы слезть с валуна, – а зачем мы, то поднимаемся, то спускаемся?
– Ха, источник где-то на этой стороне гор. Говорят, что на пути к нему видны остальные наши острова, – отозвался здоровяк.
– Острова?
– Да. Смотри в сторону порта и затем на самый горизонт, – указал тот, – видишь узкие едва заметные полоски земли – это они.
– Кажется, вижу, – пробормотал герой, прищуривая глаза, – а почему мы не обошли горы?
– Ох, это слишком долго. Ну и я надеялся, что источник встретится нам по пути, – усмехнулся Гераклид, – что таким героям, как мы, всякие горы? Так, легкая разминка!
Они сползали по крутому склону, обходя скальники и валуны. Всюду была зелень и пышные деревья. Опасения вызвали только обрывы, что встречались на пути. Приходилось долго шагать, вдоль них, чтобы найти место, где спуститься.
Спустя некоторое время Кигусу начало казаться, что они ничего не найдут. Заросли кустарников, пышные рощицы из деревьев, вроде бы не больших, но дающих приятную тень, валуны, скалы и все эти гравийные насыпи. Казалось, в таком месте нет никаких скрытых пещер или озер – почти все было на виду. Так что вряд ли где-то тут скрывался источник. И как раз в тот момент, когда он хотел об этом сказать Гераклиду, тот окликнул его.
– Ого! Посмотри, что я нашел!
Они как раз шагали среди больших и развесистых кустов, таких, что в них легко было потеряться. И здоровяк случайно оперся на один из валунов. Причем очень подозрительной формы – видно было, что он обтесан. И пока Гераклид с довольным видом облокотился на камень, Кигус обошел его, чтобы осмотреть. И сразу же увидел одну мелочь – вокруг было буйство зелени, кусты и ползучие лианы цеплялись за любую поверхность. Так что эта скала должна была быть заросшей. И она была. Только кто-то сорвал с неё витые лозы дикого винограда и бросил рядом.
– Эй, видишь тут надпись? – показал ему здоровяк, – она древнее, чем всё, что есть на этом острове.
На камне действительно была выбита грубая надпись. Даже не надпись, а целое произведение. Множество строчек покрывали его поверхность от верха до низа.
– И что тут написано? – спросил герой.
– Отсюда начинается путь к бессмертию, – принялся читать его спутник, – пройди путем, поднимись в горы и узришь дар богов. Окунись в священные воды и прими свою судьбу. Но помни – цена может быть слишком высока.
– Ух, – воскликнул дух приключений, – что-то не слишком уж дружелюбно.
– Ну, – пожал плечами Гераклид, – древние часто писали такие мудреные тексты. Даже рецепты у них такие же. Возьми яйцо птицы, что бороздит небеса и разведи огонь под звездами, а потом закопай в угли и надейся, что успеешь его вытащить, не расплатившись своими пальцами! – картинно прочитал он.
– Меня как-то все равно пугает строчка про слишком высокую цену, – поморщился Кигус.
– Хм, да такое к каждой подобной вещи пишут, – заметил невидимка, – чуть зашла речь о высоких материях, так сразу речь о жутких ценах. С другой стороны – хорошую вещь за копейки не купишь.
– Сам же сказал, что не дружелюбно.
– Так если у них традиции такие, – возразил дух приключений, – вперед тогда! Хотя бы приценимся.
– Верно, – рассмеялся Гераклид.
– Слушай, а это ты сорвал с камня эти ветки? – вдруг спросил его Кигус.
– Ветки? – здоровяк нагнулся и осмотрел подножье камня, – ох! – вырвалось у него, – здесь недавно кто-то был.
– Плохо дело, – покачал головой герой, – учитывая, что тут целый культ обосновался, а этот источник дает чудо-силы…
– Значит, у нас как минимум есть еще одна причина идти туда, – твердо выпалил здоровяк и скомандовал, – за мной, друзья!
И они пошли, продираясь сквозь кустарники. На их беду, то тут, то там были чьи-то следы. Кто-то тоже искал бессмертия. Ветки мешали идти, цепляясь за ноги и одежду. Камни в траве только и пытались, что выскользнуть из-под ноги. Внезапно, Кигус и вовсе запнулся и рухнул на землю.
– Эй, ты чего? – спросил Гераклид, подавая ему руку.
– Да, тут что-то под ноги попалось, – герой взглянул вниз и увидел большую каменную плиту. А следом еще одну. Именно об её угол он и запнулся.
– Смотри, тут… Лестница? – его изумлению не было и предела.
– Точно, – отозвался дух приключений, – только она заброшенная какая-то.
– Вот! – обрадовался Гераклид, – это начинается путь к источнику!
Идти по ступеням было гораздо легче, чем по каменистому склону. Конечно, из щелей уже давно выросла и трава, и кустарники, а иногда даже попадались деревья, раздвинувшие плиты своими корнями, но это всё равно было удобнее, чем карабкаться вверх.
Лестница поднялась по склону и резко свернула прямо в скалы. Там был пробит большой проход, а ступени поднимались выше, словно узкая змейка. Над головой сходились и расходились каменные арки, созданные самой природой. Растений становилось всё меньше и меньше. Даже щели между плитами были в своем первозданном состоянии. Лишь над головой болтались витые лозы вьюнка и дикого винограда, что тянулись к свету, в узкие щели в потолке.
Всё это вкупе с мрачными инструкциями создавало гнетущую атмосферу. Кигус начал задумываться о том, стоило ли вообще сюда идти. Его не покидало чувство, что они нарушают покой священного места.
– Ух, – вдруг выдал дух приключений, – какая тут таинственность прям!
– Ага, – отозвался здоровяк, – но нам нужно идти дальше.
Этот узкий проход вывел их на большую площадку на вершине горы. Отсюда открывался дивный вид на окрестности. Но самое главное – подняться сюда другим путем было бы просто невозможно – со всех сторон были отвесные обрывы. Даже упасть отсюда – значило расстаться с жизнью. Тут, под ярким солнцем уже вовсю резвилась зелень. Прекрасные цветы, пышные заросли лиан, свисавших с каменных стен. И самое главное – уходящие под кроны многочисленных деревьев каменные плиты. Тут был словно большой коридор из растений, который буквально вел вперед, не давая ответвлений. Туда-то герои и направились.
– Гералкид, – позвал своего друга Кигус, осторожно шагая вперед, – может нам стоит сломать пару веток?
– Зачем? – изумился тот.
– В качестве оружия.
– Ох, друг мой. Бери, если хочешь. Но я справлюсь и голыми руками, – гордо заявил тот. Здоровяк и не думал скрываться – он просто шел вперед, гордо выпятив грудь.
– Скоро и ты так сможешь, – тихо прошептал дух приключений, – будешь нагло лезть вперед, не боясь врагов!
– Угу, – только и пробормотал Кигус.
Еще один поворот и из-за деревьев показалась большая площадка. Тут два ряда плит расходились и окружали большую впадину. Герои ускорили шаг и быстро вышли к ней.
Тут даже растения собрались в круг, создавая большую живую изгородь прямо возле этой ямы. Она была вымыта в самой скале и чуть-чуть присыпана мелким песочком. В центре углубления зияла большая черная дыра, уходящая в недра скалы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – туда лучше не лезть.
– Похоже, – осторожно начал Кигус, – ваш источник иссяк.
– Да уж, – погладил свой подбородок Гераклид, – видать это действительно так. Быть может, он появляется лишь под луной или еще чего-нибудь? Нужно поискать знаки предков! – здоровяк заходил кругами, оглядывая площадку.
– Камень, слева от входа! – раздался вдруг чей-то голос. Кигус обомлел – ведь ему он был знаком.
Из кустов прямо напротив них, вышел Лотофаг. У него была рассечена голова. Запекшаяся кровь покрывала всю его левую сторону лица. Большой синяк виднелся под глазом, а одну руку он держал на весу – либо ушиб, либо перелом.
– А вот и ты, – насмешливо заметил Кигус, – что, бессмертия захотел?
– Именно, – процедил старик.
– Значит, не повезло тебе! – заметил герой, – Гераклид, это тот старик!
– Тогда схватим его и отведем к царю Ониссию. Думаю, он будет рад встрече, – здоровяк принялся потирать свои кулаки.
– А ну стойте! – бывший советник стоял на другом краю ямы от них. Он потянулся к поясу и вытащил здоровой рукой свой жертвенный кинжал, – эй, дружище! Иди сюда! – позвал он.
– Это ты мне? – грозно ухмыльнулся Гераклид. Он, было, дернулся с места, но из кустов показался молодой парень. Затуманенный взгляд, струйка слюны, стекающая с губ и вялые движения – тот был одурманен.
– Вы ведь ничего не знаете! А древние предупреждали. Вода есть. Нужна просто цена, – мерзко улыбнувшись, заявил старик, – и она действительно дорога для таких, как вы. Славные герои. Кто из вас готов отдать чужую жизнь, за собственное бессмертие, а?
– Отпусти парня! – закричал Кигус, он сорвался вперед, но старик тут же пригрозил ему.
– Еще один шаг и я пырну его! – завопил он, – идем сюда.
Невнятно мыча, несчастный двинулся вслед за стариком. Под яростными взорами героев, они медленно двигались к центру ямы. Бывший советник при этом держал кинжал у горла своего пленника.
– Что будем делать? – прошептал Кигус, – он ведь сейчас что-то сделает!
– Я не знаю, – полный злости ответил ему Гераклид, – у него рука прямо на шее этого мальчика! Нельзя рисковать его жизнью!
– Чего ты хочешь? – спросил у старика герой, – давай, диктуй свои условия.
– Что я хочу? Я хочу уйти отсюда живым, – начал тот, – хочу, чтобы царь вновь принял меня во дворец. И чтобы осыпал меня дарами!
– Ха, – здоровяк сплюнул на землю, – такому как ты, я могу пообещать только тюремную камеру!
– Знаешь, я и не сомневался, – прорычал старик. Он вдруг убрал нож с шеи своего пленника и резко толкнул того прямо в большую дыру. От выброса адреналина дурман, словно отпустил несчастного, и тот с жутким криком рухнул вниз.
– Ах, ты! – завопил Гераклид. Он бросился на старика, но тут земля задрожала.
– Что? Очередное землетрясение? – испуганно закричал Кигус, – назад, назад! – от такой тряски можно было легко и самим поскользнуться и скатиться в жуткую дыру. Так что здоровяк послушался его и отступил.
Тут из недр горы вверх ударил фонтан. Старик, оказавшийся прямо возле пропасти, попал прямо под него. Вода закрутила его в жутком водовороте, а затем разлилась по ложбине и тут же схлынула обратно. Бывший советник остался лежать на каменном ложе. Весь мокрый и безжизненный.
– Это что еще такое? – пробормотал Гераклид, – не может быть…
– Похоже, что его наказали боги, – заметил Кигус и направился к лежащему, чтобы проверить его.
– Стой! – вдруг выпалил дух приключений, – ты что, не понял?!
– О чём ты? – недоуменно спросил Кигус. А вот Гераклид понял, он в два прыжка добрался до героя и, оттолкнув его, подошел к Лотофагу.
– А ну вставай, – гневно закричал он и рывком поднял старика на ноги, – ты отправишься в самый темный угол лабиринта и будешь…
Договорить он не успел. Кулак бывшего советника с силой врезался ему прямо в солнечное сплетение. Гераклид удивился, а потом рухнул на колени и, простонав, схватился за живот.
– Ха! Удивительно! – воскликнул Лотофаг, нагибаясь над ним, – великий герой не смог выдержать мой удар?!
– Проклятье, – выругался Кигус. Он схватил палку, что валялась под ногами, и метнул её в голову противнику.
Но та отскочила от него, а старик даже не поморщился. Он самодовольно улыбнулся и направился к краю ямы. Там он схватил одно из деревьев и вырвал его из земли. А затем метнул в сторону Кигуса.
