Diana Panamis
Нескромный выбор
– Равнодушно, – не задумываясь, ответила Кэтрин.
– А по-вашему, – он приблизился к ней, словно коршун к своей добыче, – я должен воспылать страстью к мисс Эмили?
Кэтрин почувствовала, что он стоит позади неё, – если не страстью, то хотя бы уважение, должно быть, – она обернулась, – и не пропадать ночами, неизвестно где, – договорила Кэтрин, совершенно не подозревая, как поменялся его взгляд.
– Мисс Уилсолн, – заговорил граф, подозрительно тонным голосом, – а вы, знаете, что такое страсть? Её дыхание участилось, она ощутила себя зверьком в лапах хищника.
Ричард приблизился, аккуратно снял её очки. Кэтрин словно в оцепенении замерла, только теперь, она могла отчётливо разглядеть его лицо. «Он красив, всё-таки все были правы, говоря о красоте графа Ливингстона», подумала она.
– Вы непременно должны были испытывать это прекрасное чувство, – продолжал он, разглядывая её лицо. – Ваш жених, был не дурак раз уж смог разглядеть за этими ужасными, очками ваше прекрасное личико.
Ричард, нежно провёл кончиками пальцев, по щеке девушки, взял её лицо в ладони, – Мэриэн Уислолн, вы прекрасны, – он готов был её поцеловать.
Услышав своё ложное имя, Кэтрин пришла в себя, оттолкнула его, – Не ваше дело, что я испытала, и что разглядел во мне мой жених. – Она быстро направилась к двери, – книги я расставлю позже, когда вас здесь уже не будет, – хлопнула дверью, оставив Ричарда одного.
«И что на тебя нашло?» спрашивал он себя мысленно, глядя на закрытую дверь, затем перевёл взгляд на лежащие на полке очки, «Как она без них», Ричард аккуратно положил их в карман…
Находясь в комнате, Кэтрин вся извелась. Что делать? Она в спешке забыла там свои очки, тогда ей просто было не до них. В тот момент девушка думала лишь о том, чтобы сбежать от этого, странного взгляда и дурацкого оцепенения, которое испытала впервые в жизни, но уже второй раз за последние тридцать минут. И всё благодаря, графу Ливингстону.
В дверь тихонько постучали, Кэтрин обернулась, сердце забилось быстрее, а ноги сделались ватные, машинально девушка приложила руку к груди. «Что происходит?»
– Мисс Уилсолн, – позвала миссис Форест, – озадачено глядя на девушку, – Вам плохо?
– Нет, – быстро спешила заверить Кэтрин, – со мной всё хорошо.
– Это вам передал его сиятельство, – она протянула девушке очки и сложенный лист бумаги.
– Спасибо, – ответила девушка чувствуя, что краснеет, словно её застукали на месте преступления. «Ну вот опять», начинала злиться она.
Как только ушла Эмма Форест , Кэтрин отложила очки и развернула записку.
Красивым размашистым почерком написано.
«Возвращаю ваши прекрасные очки, уверен, что так, вам будет легче прочитать ваше письмо. И прошу прощения, если смутил вас. Хотя, вы смущению не подвластны…
И ниже подпись, Р.Л.
– Да он издевается, – от злости Кэтрин бросила лист на комод. – Я совсем забыла про письмо Ноэля, – продолжая разговаривать сама с собой, девушка достала конверт из кармана.
В первую очередь Кэтрин проверила печать. – Не взломана. – Девушка облегчённо вздохнув вскрыла конверт.
Мисс Уислолн, как ваша затея, всё ли сработало? Могу предположить, раз уж вы не появились сегодня с чемоданом в руках, значит всё, идёт по плану. Если конечно таковой имеется.» – И этот издевается, – пробормотала возмущённо она и продолжила читать, «А теперь о главном, прошу предайте её сиятельству, Кэтрин Ронвелл, что в субботу мы с ней, приглашены на приём, в особняк графа Хоксуорта. ОТКАЗАТЬСЯ НЕЛЬЗЯ, так как, думаю сами знаете почему». Ну конечно я знаю, – сказала она будто брат её слышит. «Удачи во всём, увидимся в субботу».
Кэтрин села на кровать, – Так, значит в субботу, мне нужен выходной, – она сложила письмо, – Куда бы его спрятать? – девушка огляделась по сторонам ища подходящее место, – Лучше бы его сжечь, – рассуждала она вслух, – Ладно, потом, – сложила ещё раз и запихнула под матрац, уверенная что потом непременно его сожжёт.
Глава 5
Через два дня, графиня Ливингстон спустилась к завтраку, полностью оправившись от неожиданно настигшей её болезни.
Кэтрин всё так же неизменно сидела за столом, слева от Эмили, стараясь даже не смотреть в сторону графа, боясь что, как только взглянет на него, предательский румянец появиться на щеках. А ещё, она была счастлива, что на её носу, продолжают покоиться, элементы грима, под названием очки, которые отлично скрывают её лицо, и в тоже время позволяют не видеть его лица.
После того раза, когда они с графом «общались» в классной комнате, больше видеться им не довелось, «И слава Богу». Самым тяжелым оказалось, спуститься к обеду в тот же день. Кэтрин ожидала от графа шуточек, по поводу произошедшего, но если честно, боялась она совершенно не этого. Девушка испытывала страх, от непонятного ей волнения, на шуточки она хотя бы знала как реагировать и достойно ответить, но вот это ощущение, для неё было в новинку, что и пугало до жути.
Но, не смотря на страх и опасения Кэтрин, всё прошло хорошо. Его сиятельство, просто не обедал с ними, и этого хватило, чтобы Кэтрин пришла в норму, и успокоилась. Поэтому за ужином она чувствовала себя гораздо увереннее, а ещё через день девушка пришла к выводу, что это сказалась перемена климата или ещё что-нибудь. Возможно, это вообще всё от, до боли непривычной причёски. Но всё же, дабы не искушать судьбу, старалась избегать, смотреть на графа.
Завтра суббота, а значит ей необходимо присутствовать на приёме у дяди Хью. С Эмили, Кэтрин уже поговорила та была не против, и вообще казалось, что подруга постепенно привыкла, и ведёт себя чуточку увереннее, чем раньше.
Кэтрин была счастлива появлению её сиятельства за столом, и не только потому, что Леди Оливия окончательно поправилась, и чувствует себя хорошо. Уж очень не хотелось обращаться к графу, по поводу выходного.
– Эмили дорогая, – заговорила графиня, – вы уже полностью оправились, после длительного путешествия?
– Да, ваше сиятельство, – как всегда кратко ответила девушка.
– По дому не скучаете?
– Немного, – проговорила та.
– Как успехи с занятиями? – не унималась графиня, довольная, что может общаться с людьми, сказывалось пятидневное заточение в комнате.
– Хорошо, – всё так же, немногословно продолжала отвечать Эмили.
Кэтрин, особо не обращала на них внимания, все её мысли были заняты, обдумыванием различных вариантов для выходного дня. Поэтому она не сразу поняла, что графиня обращается к ней.
– Простите, вы это мне? – переспросила Кэтрин, быстро пытаясь вспомнить, слышала ли она последний вопрос.
– А что, здесь ещё кого-то зовут Мэриэн? – оживился Ричард, отложив в сторону газету, которую так тщательно изучал, с начала завтрака.
– Прошу прощения, ваше сиятельство, – обратилась она к Оливии, нарочно игнорируя графа. – Я немного задумалась.
– Я спросила, как вы, себя чувствуете после длительного путешествия? – повторила свой вопрос графиня. – Не слишком ли утомительно было?
– О нет, всё прекрасно, – оживлённо и даже, в какой-то степени мечтательно, ответила Кэтрин. – Свежий воздух, покачивание корабля, а море… – она заулыбалась, – бесконечная морская гладь, притягивает и завораживает, заставляя невольно восхищаться ею.
– В самом деле? – ухмыляясь спросил Ричард. Сравнивая ответ мисс Либерти с ответом мисс Уилсолн, который отличался не только количеством слов, но и содержанием эмоций переполнявших девушку. Это не могло остаться незамеченным. – А вы, по дому скучаете? – также улыбаясь поинтересовался граф. Ему захотелось услышать, что она скажет, явно одним «немного», эта злюка не обойдётся.
Кэтрин совершенно не желала отвечать на его вопрос, но догадалась, что будет не вежливо промолчать, поэтому сказала.
– Скучаю, – она замолчала, обдумывая, что сказать.
Брови графа в удивлении взметнулись вверх, «Всего одно слово», подумал он.
Кэтрин же, не могла видеть его реакции, иначе продолжать бы не стала, – Но, мой дом, моя семья, всегда со мной в моём сердце.
Ричард откинулся на спинку стула и мысленно заулыбался, довольный что не ошибся.
– У вас есть сёстры? Вы говорили, что у вас есть брат, я это помню, – спросила Оливия.
– У меня есть только брат и, никаких сестёр, – ответила Кэтрин, чувствуя, что он ухмыляется. – Старший брат, – уточнила она.
– А родители? Ваша мать, должно быть гордиться вами, вы очень смелая и умная девушка. – Продолжала интересоваться графиня.
– Гордиться или нет, не знаю, – улыбнулась девушка, вспомнив о родных, – но то, что переживает сильнее, чем обычно, это точно.
– Это совершенно естественно, мать всегда переживает, за своё дитя, тем более, вы так далеки о дома.
– Дело даже не в этом, – она задумалась, – мама всегда говорила, что я занимаю внушительную часть её сердца, так как, переживая за меня, ей редко когда удаётся думать ещё о ком-нибудь. – И игнорируя смешок графа, продолжила, – Поэтому, это доверие очень важно для меня.
– Вы говорили, что долго жили во Франции, – Оливия вспомнила, что говорила ей сама Кэтрин. – А как вы оказались на острове?
– Моя семья переехала туда, несколько лет назад, – соврала Кэтрин. Ужасное чувство вины поселилось в сердце девушки.
– А как же жених? Или он вместе с тремя сёстрами и братьями? – спросил Ричард, помня что именно эта причина была её переезда на остров.
– У вас есть жених? – оживилась графиня.
– Нет, – Кэтрин одарила Ричарда предупреждающим взглядом, сквозь толстые линзы очков. Граф в свою очередь ответил улыбкой, невинно пожимая плечами. – Он погиб, – произнесла она грозно, всё также глядя на него.
– Мне так жаль! – искренне сочувствуя кончине жениха Кэтрин.
– Спасибо, – ответила девушка с огромным чувством вины, «Если бы не граф», думала она «вечно норовит влезть не в своё дело».
Оливия заметила, что сын слишком явно реагирует на мисс Уилсолн. Он сразу оживился, когда разговор переключился на неё, в то время как общение с мисс Либерти его не интересовало, и Ричард спокойно изучал газету. Конечно, с её компаньонкой беседовать гораздо интереснее, она отвечает не короткими фразами. Но всё равно, на её сына это не похоже, «Определённо, имеется своя причина, по которой он ей так интересуется», задумалась Оливия наблюдая их странные обмены взглядами.
Наступило молчание, Кэтрин мечтала скорее уйти к себе, вернее в класс, но как показало недавнее событие и там не скрыться от надоедливого графа. «И уйти я не могу, нужно как-то отпроситься на завтра. Хоть бы он ушёл» мысленно взмолилась она.
Но чудо не свершилось. Ричард, всё так же читая газету слишком медленно, поглощал свой завтрак. « Ну хватит», – Кэтрин отложила вилку, «не престало мне бояться какого-то графа, будь он даже сыном самого короля», – подумала она и спокойно произнесла.
– Ваше сиятельство,– Кэтрин смотрела на графиню, но затылком ощущала его взгляд, – Могу ли я, взять выходной, на завтра?
– Интересно знать,– Ричард отреагировал сразу, – куда это вам понадобилось в незнакомом городе?
– У меня дела, – ответила она, – и я не говорила вам, что это незнакомый мне город.
– Вы бывали в Англии? – удивился он.
– Да, – спокойно ответила Кэтрин, с небольшим облегчением, что хоть в малом не врёт, – Лет, пять назад.
– Тоже чьей-то компаньонкой? Хотя нет, вы были ещё слишком молоды, – рассуждал он с издёвкой.
– Ричард! Перестань цепляться к мисс Уилсолн, – она грозно посмотрела на сына, затем перевела взгляд на Кэтрин и добавила, – конечно, моя дорогая, вы можете взять выходной, когда вам угодно.
– Благодарю вас, – она поднялась, Ричард встал следом. – Эмили, я буду ждать вас, в классной комнате, – проговорила она подруге и быстро покинула столовую, не забывая подглядывать из-под очков.
– Ричард! – позвала Оливия, – ты ведёшь себя, крайне не вежливо, по отношению к мисс Уилсолн, – в негодовании обратилась она к сыну.
Вот только, Ричард её не слушал, так как наблюдал за удаляющейся Кэтрин.
– Прошу прощения, – он поклонился, – мне необходимо откланяться.
Графиня проводила взглядом «сбегающего сына», затем посмотрела на напротив сидящую Эмили. – Как обстоят дела с этикетом? – поинтересовалась она, чтобы сгладить ситуацию за столом. – Всё ли понятно?
– Да ваше сиятельство, – тихо ответила Эмили, в тайне поглядывая в сторону лестницы, куда только что ушла Кэтрин, а затем и её жених. Лицо девушки выражало спокойствие и истинную скромность и лишь сжатая в кулак рука, которая покоилась под столом, где графиня не могла её видеть, говорила о сильной ярости девушки.
– Мисс Уилсолн.
Обернувшись Кэтрин увидела графа стоящим в дверях. – Господи! Ну почему, вы не можете оставить меня в покое!? Неужели моё присутствие в вашем доме, настолько, настолько, – Кэтрин подбирала подходящие слова, – противоречит вашему укладу жизни?
– Не говорите ерунды, – в отличие от Кэтрин граф был само спокойствие. «Чего это она взбесилась, у меня и в мыслях не было «подстёгивать» её сейчас», Ричард понял, что за столом перегнул палку и всего лишь хотел извиниться. И, ни как не ожидал такого «нападения».
– Ерунды!? Тогда скажите, почему из всех слуг в этом доме, вы питаете нездоровый интерес, именно ко мне!? – проговорила Кэтрин, искренне негодуя.
– С чего вы взяли, что я питаю к вам, хоть какой-нибудь интерес? – Ричард злился на себя, «Неужели со стороны, всё выглядит именно так? Сначала Оливия, теперь сама мисс очаровательные очки навыдумывала, бог знает чего. – Для того чтобы вы могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, – он оглядел девушку с головы до ног, – Намного привлекательнее, – он даже не задумался, что этими словами может ещё больше её ранить, договорил, – И слово «намного», поверьте мне, не имеет среднее значение, а самое что есть огромное. Ричард развернулся и направился к двери, открыв её, он проговорил, – Отныне, вы можете обедать с прислугой, думаю так, действительно будет лучше. – И вышел.
Кэтрин опустилась на стул. Понятно, что её стремление скрыться за маской Мэриэн Уилсолн, судя по всему, работает на отлично, но всё же, обида неприятно кольнула.
« Для того чтобы вы, могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, намного привлекательнее», – повторила она про себя. – Ну и замечательно, ваше сиятельство, – говорила она сама с собой, – теперь смогу спокойно наслаждаться едой, без вашего сиятельского присутствия.
Глава 6
« О боже, как же здорово », Кэтрин наслаждалась, принимая ароматную ванну, в особняке Ронвелл-холла. Уже одно то, что не нужно мучить себя, этой ужасно-тугой причёской, приносило облегчение, не говоря уже об очках, которые стали ей ненавистны.
Настроение просто отличное и это понятно, ведь сегодняшний день, Кэтрин проведёт свободно, в своём собственном облике, а самое главное, не будет постоянных издёвок и пристального наблюдения графа Ливингстона. Именно поэтому Кэтрин и покинула особняк на рассвете, не желая видеться ни с кем. Даже Эмили, ради которой Кэтрин и придумала весь этот нелепый план, вела себя странно. На вчерашних «занятиях французского», отказалась что либо читать сказав, « – Если тебе это нужно, бери и читай. И вообще, тебе совершенно незачем, строить из себя учителя, ты здесь не для этого». С невозмутимо-спокойным видом произнесла она. На что Кэтрин решила не обращать внимания, « В конце концов, бывают же дни, когда настроения совершенно нет». Именно так Кэтрин и оправдала странное поведение подруги, нежелание читать и даже разговаривать. Она надеялась, что после этого выходного дня всё непременно наладится.
После обеда, состоялся серьёзный разговор с братом. Он интересовался всем, особенно как её приняли в амплуа компаньонки. И, возможно спрашивал он и с лёгкой улыбкой на губах, но интерес его был серьёзен.
«Включил, заботливого брата», думала про себя девушка. Раньше ей частенько прилетало, от старшего братца, за ту или иную провинность-шалость. Если конечно это можно было назвать шалостью то, что порой она вытворяла, за что и терпела «наставления» от Ноэля, но в то же время, он держал всё втайне от родителей, и Кэтрин была ему искренне благодарна за это. Кроме тех случаев когда, всё же скрыть происшествие не было ни малейшей возможности. Как например, драку после которой, на её лице красовался прекрасный синяк. Хоть Кэтрин и напоминала брату постоянно о якобы предательстве с его стороны, умом всё же признавала, что поступить иначе он не мог. Да и сама она, была виновата от корней волос до кончиков пальцев на ногах. И это она тоже признавала.
Поэтому Кэтрин понимала, что интересуется он не смеха ради, а искренне переживает за неё, хоть и не говорит это напрямую.
– Ты сегодня, очень красива, – прошептал Ноэль Кэтрин, когда они поднимались по ступенькам, ведущим в особняк их дяди, графа Хоксуорта.
Девушка в удивлении посмотрела на брата, – именно поэтому, я сегодня глаз с тебя не спущу, так и знай, – улыбаясь, громче договорил он.
– Ох, не пугайте меня ваше сиятельство, – наигранно произнесла Кэтрин, перед тем как войти внутрь.
В холле было шумно и многолюдно, как оказалось, приём был чуточку более масштабным, чем ожидала Кэтрин. Они проследовали в большой зал, где их встретил сам граф Хоксуорт со своей супругой.
После длительных объятий и приветствий, графиня Хоксуорт увела Кэтрин, вглубь зала, оставив Ноэля с графом.
– Ты стала такой красавицей! – не переставая щебетала Каландра. – Последний раз, когда я тебя видела, ты была ещё совсем ребёнком. – Продолжала она восхищаться. – А теперь же, совсем взрослая и просто красавица. Я уверена, сегодня ты похитишь не одно сердце.
– Тётя Каландра, вы слишком преувеличиваете, – ответила девушка, на слишком лестное высказывание графини, касательно её красоты.
– И ничуть я не преувеличиваю, – продолжала та, – вот увидишь сама, когда кавалеры будут молить, подарить им хотя бы один танец. – Она остановилась, явно разыскивая кого-то в толпе собравшихся гостей. – Но все, нам не интересны, – рассуждала она вслух, – но некоторые, даже очень. – Она немного наклонилась к девушке и тихонько произнесла, – Сегодня, я планирую познакомить тебя, кое с кем.
– Что? Тётя Каландра мне не…
– Не переживай, – заверила её графиня, не дав договорить и направилась в сторону «цели», не отпуская руку Кэтрин.
– Мистер Эристон! – позвала графиня, когда они приблизились к двум мужчинам, которые стояли к ним спиной. – Позвольте представить вам, мою дорогую племянницу, Леди Кэтрин Ронвелл.
Кэтрин «натянула» на лицо почти милую улыбку, готовясь к «чудо знакомству», которая медленно сползла, при виде обернувшихся. Возможно, один из них и был, тот самый мистер Эристон, она не знала, но что другой был граф Ричард Ливингстон, это Кэтрин знала точно.
Выглядел он чертовски привлекательно и это злило Кэтрин, или вернее сказать Мэриэн. Ричард же, стоял в не принуждённой позе, в одной руке у него был стакан с виски, другая рука покоилась в кармане брюк, а еле заметная косая улыбка говорила о том, что он её узнал.
Кэтрин всё ещё чувствовала злость и обиду, после их последнего разговора. И совершенно не задумывалась о том, что эти слова относились не к ней, а к мисс Уилсолн.
– Кэтрин милая, – продолжала своё сводничество графиня Хоксуорт. – Я бы хотела представить тебя, его светлости, герцогу Дэвиду Эристону.
Кэтрин перевела взгляд на, мистера Эристона и улыбнулась. – Приятно познакомиться ваша светлость, – она присела в реверансе.
Дэвид улыбнулся загадочно-очаровательной улыбкой, – Не могу выразить, как я рад, – он поклонился и легонько коснулся губами, руки девушки. – Прошу, подарите мне танец.
– С превеликим удовольствием, – улыбаясь, ответила Кэтрин, зная что «он» ухмыляется.
– А это, – продолжила представлять племянницу Каландра, – его сиятельство граф Ричард Ливингстон.
Не имея ни какого желания даже смотреть в его сторону, но прекрасно понимая, что всё же, это сделать придётся, с притворной улыбкой ни слова не говоря, девушка присела в легком реверансе.
– Как поживаете? – поинтересовался Ричард, целуя руку девушки.
– Прекрасно, – Натянуто улыбнулась она.
– Вы знакомы? – явно удивлённый, спросил герцог, глядя на графа.
– Да, я встретил мисс Кэтрин, на острове Святого Тимофея, во время, – он не спускал с неё глаз, у Кэтрин не дрогнул ни один мускул и он продолжил, – во время прогулки по саду.
– Как же так, друг? И ты не поведал мне, о столь прекрасном сокровище?
Кэтрин прекрасно понимала, что сокровище, это она. И это возможно прекрасный, ни чем не прикрытый комплемент, и возможно другая на её месте ликовала, но не Кэтрин. В данный момент, девушка желала, как можно скорее, покинуть их компанию.
Каландра же, светясь от счастья, спешила познакомить Кэтрин, ещё с одним графом. Она считала своим долгом, предоставить для своей племянницы лучших кандидатов в мужья, « а вдруг, кто ей понравится». Собственно с этим умыслом, она и пригласила тщательно отобранную знать.
– А теперь прошу извинить нас, – проговорила графиня, – Но нам, с мисс Кэтрин, необходимо ненадолго отлучиться, – и увела девушку, за собой. Совершенно не подозревая, как пристально им в спину смотрят две пары глаз.
Затем Каландра представила Кэтрин графу Дженсону Оллфорду и ещё как минимум троим баронам. В общем, к тому времени как они обошли всех, кого графиня удостоила чести, знакомства со своей племянницей, девушка готова была бежать без оглядки, лишь бы найти тишину и покой. Но судя по всему, постоять в спокойствии, ей было не суждено, так как только они остановились рядом с Ноэлем и дядей Хью, заиграла музыка, а значит, пришло время танцев. Кэтрин застонала, Ноэль сочувственно на неё посмотрел, а герцог Эристон уже приближался к ним…
Во время танца, особой возможности для общения не представилось. Кэтрин вообще не понимала смысла танцевать именно с кем-то в паре, всё равно всегда танцующие расходятся и сближаются лишь не несколько секунд, чтобы вновь разойтись. Да во время него, она больше времени танцевала с совершенно чужими партнёрами, постоянно переходя от одного к другому. Но всё же не смотря на это, его светлость умудрился поинтересоваться как ей понравилось в Лондоне. И, когда Кэтрин бегло и не задумавшись ответила, что не часто покидает особняк, пригасил на прогулку по парку, обещая показать все его красоты. Ответить Кэтрин не успела, так как танец вновь их отдалил друг от друга, а затем, когда девушка придумала достойную отговорку и вовсе закончился. Герцог проводил Кэтрин к брату, поклонился, поблагодарил за прекрасный танец и отошёл, предварительно проговорив, что с нетерпением будет ожидать будущей встречи.
Графиня Хоксуорт была на седьмом небе от счастья, что-то шепча мужу на ухо, она не переставала улыбаться.
– Вижу её сиятельство, вошла в кураж, – немного наклонясь прошептал Ноэль.
– Да уж, судя по всему, тётя Каландра, считает своим долгом выдать меня замуж. Может мне предложить ей, переключиться на тебя? – предложила шутливо Кэтрин.
– Вероятнее всего, – наигранно задумчиво рассуждал маркиз, – у неё и на мой счёт, созрел план. Но, сегодняшний вечер, исключительно для тебя, – улыбаясь, «сыграл он бровями».
– Только теперь, могут быть небольшие трудности, – тихо сказала девушка брату. Ноэль вопросительно на неё посмотрел, – Его светлость герцог Эристон, пригласил меня на прогулку…
– Кэтрин милая, – перебила их шептание с братом графиня, – я совсем забыла, тебе сказать, Шеридан приглашала вас провести выходные в их поместье.
«Шеридан Бломфирд, старшая дочь графини Хоксуорт. Которая получила своё имя «Шеридан», благодаря подруге Каландры и матери самой Кэтрин. Так как герцогиня Ронвелл, в то время, ещё не являясь таковой, покидая Англию более 20 лет назад, просила беременную подругу, назвать ребёнка, её именем. Конечно при условии, если родится девочка. А так как, графиня Хоксуорт искренне любила лучшую подругу, то именно так и поступила».
Кэтрин переглянулась с братом, «интересно, как же мне всё это устроить», думала она, пытаясь найти причину, по которой могла бы отказаться. Но, так как сделать это и не попасть под ещё более пристальный интерес тёти Каландры, нет ни единого шанса, значит, придётся придумать причину для своего отъезда из поместья Ливингстон, на несколько дней. Кэтрин невольно посмотрела туда, где стоял тот самый граф. Спокойно разговаривая с герцогом Эристоном, Ричард вновь, словно ощутив её взгляд, поглядел на Кэтрин. Девушка же, уже внимательно «вслушивалась» в слова дорожайшей тёти.
– Так, о каких трудностях идёт речь? – продолжил Ноэль их разговор, как только чета Хоксуортов «покинула» их компанию. – Не вижу ничего дурного в том, чтобы ты сходила на прогулку с его светлостью. – Ноэль задумчиво прищурив глаза, почесал бороду. – Думаю он, может быть действительно отличной партией для моей сестры.
– Перестань, – Кэтрин укоризненно на него посмотрела.
– Он что, тебе не нравится? Говорил маркиз, наблюдая за двумя у камина, Эристоном и Ливингстоном.
– Да причём здесь нравится или нет. Если ты помнишь, Мэриэн работает компаньонкой в поместье графа Ливингстона, и ни как не может отлучаться.
– Ну так пусть мисс Уилсолн и находиться там. При чём здесь Леди Кэтрин Ронвелл? – с издёвкой спросил он.
– Очень смешно, – обиженно произнесла девушка.
– Не думала же ты, что всё будет так легко, – он отпил немного виски, – или что графиня Хоксуорт, даст тебе спокойно отсиживаться дома?
– Не думала я ни о чём,– вздохнув, произнесла она.
– Я заметил, ты вообще редко когда думаешь, особенно о последствиях.
Кэтрин молчала и даже не от того что обиделась на брата, ведь отчасти он прав. Разве она думала о том, что и как будет, она только знала, что подруге требуется помощь. И не задумываясь бросилась, как говорится в омут с головой.
– Хотел поинтересоваться, ты уверена, что жених твоей подруги, не узнал тебя?
– Уверена, – ответила девушка.
– Значит, – констатировал Ноэль, – он просто питает к тебе особый интерес, так как практически весь вечер, не сводит с тебя глаз. – Закончил он и кивнул в сторону стоящих в другом конце зала графа с герцогом.
Кэтрин не стала оборачиваться, поверив на слово, тем более что и сама прекрасно ощущала затылком его взгляд.
– Приготовься, – еле шевеля губами, произнёс Ноэль.
Ничего не понимающая Кэтрин не успела спросить и слова, как услышала где-то справа голос своего «обидчика».
– Мисс Ронвелл, не могли бы вы оказать мне честь и подарить один танец? – Слегка поклонившись, спросил Ричард, всё с той же практически не уловимой ухмылкой на губах.
– Безусловно, – с ответной улыбкой заговорила Кэтрин, – Я бы с удовольствием потанцевала с вами, но…– добавила чуточку сожаления в голосе и произнесла, – но, танец обещан. – И невинно захлопала ресницами.
«Что съели, ваше сиятельство?» злорадствовала она, «выглядеть я должна намного привлекательнее», в памяти тут же всплыли обидные слова, пусть и сказаны они были не самой Кэтрин, а мисс Уилсолн. «Поэтому, танцуйте отсюда ваше сиятельство», ликовала она, от того как умело его отшила. Вот только, ликование её было не долгим…
– Прекрасно, – с неизменной улыбкой произнёс он, – сам не люблю эти танцы, другое дело вальс, в непосредственной близости, к тому же можно вести диалог, – продолжил он, словно заигрывая с ней.
Кэтрин опешила от такой наглости, да ещё в присутствии её брата. «А что, ты бы хотела, чтобы он говорил это тебе наедине?» мысленно спросила она себя, от чего волнение ещё больше усилилось и Кэтрин почувствовала как зарделись её щёки. И чтобы скрыть этот факт, от его глаз, а ещё больше от внимательного взгляда брата, девушка открыла веер и принялась им обмахиваться, словно ей слишком душно.
– Позвольте, проводить вас в сад, думаю свежий воздух вернёт вам прежнюю уверенность в себе, – предложил свою руку.
«Да он издевается!» возмутилась мысленно Кэтрин.
Улыбка Ноэля говорила о том, что он непременно поиздевается над ней при случае, вспоминая данную ситуацию.
Тем временем Ричард, не теряя времени, обратился к самому Ноэлю, – Могу я проводить вашу сестру в сад, подышать немного свежим воздухом?
Не смотря на угрожающий взгляд сестры, маркиз слегка развёл руками дав понять, что он не против. Кэтрин ничего не осталось, как принять его руку, и они направились в сад.
– Как поживает мистер Либерти? – поинтересовался он шутливо, когда они вышли на тропинку.
– Прекрасно, – она старалась отвечать кратко и сдержанно, особенно после того, когда они остались наедине, а она машинально чуть не заговорила с акцентом, как мисс Уилсолн. Не хватало ещё всё испортить. – Но думаю, не вашими молитвами, – всё же не сдержалась и съязвила Кэтрин.
– Зато вашими стараниями, – улыбаясь, договорил он.
Девушка остановилась, негодованию её не было предела, – Ваше сиятельство!? Я не могу понять, чем же я могла вызвать такой интерес, что вы не можете оставить меня в покое?! Я понимаю, что вы стали невольным свидетелем, моей небольшой мести, но это, не даёт вам права преследовать меня! – От ярости и волнения её дыхание участилось, при каждом вздохе её грудь вздымалась, привлекая к себе, его внимание, отзываясь в чреслах.
Как только она договорила, сразу пожалела об этом, ведь нечто похожее у него спросила и мисс Уилсолн.
Ричард даже не задумался над тем, о чём беспокоилась Кэтрин, ему и в голову не приходило сравнивать или каким-то образом, связывать их воедино. Разве мог он предположить, что перед ним стоит мисс Уилсолн, как собственно и находясь рядом с Мэриэн, он не искал сходства с юным ангелом по имени Кэтрин. Тем более в данный момент, когда граф Ливингстон был полностью обескуражен, от непреодолимого желания, коснуться нежной плоти в вырезе декольте. Чтобы как-то отвлечься, Ричард перевёл взгляд на лицо девушки, но словил себя на мысли, о сладости нежных губ. « Да что это со мной?» – Ричард нервно провёл рукой по волосам.
Совершенно не понимая какое влияние оказала на него, Кэтрин переживала лишь о том, что граф не дай Бог заметит сходство с компаньонкой Эмили. Хаотично соображала, как выпутаться из этой ситуации, как говориться с наименьшими потерями для себя. Под потерями она подразумевала полное разоблачение своей личности. Поэтому ничего лучшего не придумала как…
– Давайте забудем обо всём, – быстро проговорила, отмахнувшись рукой, якобы от пустяка и подкрепила сказанное лучезарной улыбкой. – Давайте вы лучше, расскажете мне, как поживает моя подруга, – сказав это, она медленно побрела по дорожке, стремясь скорее отвернуться, от его пристального взгляда. – Вы не против? – Кэтрин обернулась и поглядела на него. Ричард всё ещё стоял на месте, продолжая наблюдать за ангелом с кудрявыми волосами с чертовски соблазнительными губами, не говоря уже о зоне декольте.
