Diana Panamis
Нескромный выбор
– Ну как тебе сказать, – Кэтрин задумалась, – не настолько чтобы плакать, – улыбнулась она и тут же скривилась от боли. – Пару дней и всё пройдёт, а вот Гарри, я нанесла непоправимый ущерб, по его огромному самомнению. Ради этого, можно и потерпеть.
– Боюсь, твоей гордости, так же придётся нанести ущерб. – С сожалением сказал герцог, глядя на дочь.
Понимая что речь идёт о наказании, Кэтрин гордо выпрямилась и спокойно произнесла, – Я знаю, – а через секунду добавила с толикой озорства. – Но всё равно, я победила».
Кэтрин очнулась, ей развязывают руки, затем кто-то поднял и поставил обессиленную девушку на ноги, но ей было безразлично, она даже не пыталась растереть затекшие запястья, а просто стояла не шевелясь.
Похититель снял мешок с головы девушки, от чего Кэтрин зажмурилась, свет хоть и не яркий, но ввиду того, что неведомо сколько времени она провела во мраке, даже самый малый свет, резал по глазам.
Постепенно привыкнув к окружающему освещению, Кэтрин смогла разглядеть, что она находится в каком-то подземелье.
Усадив её на стул, похититель протянул ей металлическую кружку, – попей немного,
Кэтрин отвернулась. – Зря ты так, – он отставил кружку на пол и принялся привязывать Кэтрин к стулу. – Не знаю, чем ты так могла насолить… – он замолк не договорив.
– Кому?
– Не важно, – ответил тот продолжая обматывать её верёвкой.
– На твоём месте, я бы привязала меня как следует, – источая ненависть проговорила Кэтрин. – Иначе, когда я вернусь, – после паузы добавила, – Я убью вас.
– Никто не собирался убивать твоего отца, – он покончил в верёвками, – Если бы Лари, выпил чуть меньше эля, возможно всё могло бы быть иначе. – Проверив хорошо ли натянуты верёвки, он добавил. – Даже не знаю, зачем я тебе это говорю. – Похититель отошёл в сторону, – На этом, моя работа окончена. – Он замолчал. – Чёрт, – выругался и вышел, оставив девушку одну, в холодном и сыром подвале.
Сколько времени прошло Кэтрин точно не знала, но все попытки хоть немного расслабить шпагат, потерпели неудачу. Она замёрзла и уже давно перестала чувствовать руки. Без движения, в таком холоде она долго не протянет. Верёвка болезненно впивалась в плоть, но девушка старательно выкручивала руки, сжимала и разжимала кулаки, как вдруг она вспомнила о железном ангелочке из обшивки кареты, которого она успела засунуть в складку платья. Малюсенькая надежда закралась в сознание девушки, если каким-то чудом, она ещё там, значит не всё потеряно.
Кэтрин старательно пыталась просунуть руку, но кроме травмированной верёвками кожи у неё ничего не получилось. Девушка подняла ноги придвинув тем самым несчастные складки подвенечного платья, чуть ближе, ухватилась за ткань и потихоньку сантиметр за сантиметром тянула её всё ближе, пока ей не показалось, что она что-то нащупала. «Ещё чуть-чуть», успокаивала она себя, закусив до боли губу.
– Ну давай, давай, – приговаривала она пытаясь двумя пальцами вытащить спасительный металл. – Да! – Кэтрин расслабилась, немного передохнуть. Хоть пару секунд, прежде чем пытаться разрезать верёвку. Ну, резать это громко сказано, но это лучше чем ничего. К тому же, все эти старания помогли ей не только отвлечься, но и немного согреться.
Терзая не только сдерживающие её верёвки, но и тем самым кожу своих рук, Кэтрин не сразу услышала какой-то шорох. Она замерла прислушиваясь, спрятала ангелочка в руке. Нет, ей не померещилось, из темноты показался свет, который приближался.
Не видя ничего кроме света, Кэтрин не могла разглядеть кто стоит перед ней.
– Ты наверное ломаешь голову, кто я? – одновременно говоря и опуская вниз фонарь, проговорил голос, который Кэтрин не перепутает ни с чем. Две пары глаз уставились друг на друга, только одна пара выражала триумф, в то время как другая, сильное потрясение смешанное с болью разочарования.
– Эмили, – произнесла лишь губами Кэтрин, слишком шокированная, чтобы говорить вслух.
– Держу пари, ты думала что это всё из-за денег, – Она спокойно отошла к столу у стены и поставила туда фонарь. – Нет, – Эмили обернулась и посмотрела на Кэтрин через плечо, – Хотя они конечно имеют свою часть во всём этом. – Она подошла забрала стакан с водой и вернулась к столу. – От же этот Бард, пожалел всё-таки. – Поставив стакан на стол, она обернулась и с лёгкой улыбкой сказала, – Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы.
Глядя на «подругу», Кэтрин до боли сжимала металл, словно пыталась проснуться. Но, это не сон.
– Тебе не о чём меня спросить? – говорила та с наслаждением, – Ну и пусть, я сама расскажу. Видишь ли, – она сложила руки на груди, – наша дружба была притворной, я всегда тебя ненавидела. – Она замолчала, дав возможность Кэтрин осознать услышанное. – Если бы ты знала, как меня бесило, это твоё чувство бесстрашия и грёбанной уверенности в себе!! – Перешла на крик, но быстро затихла и улыбнулась. – Я всегда была в тени, ну конечно, ты же дочь самого герцога Ровендейла. – Эмили важно выхаживала взад и вперёд, рассказывая всё. – Но знаешь, я запаслась терпением, – Она остановилась напротив Кэтрин, – А когда мне посчастливилось стать женой графа, я подумала, «Вот оно!» я тоже буду знатью. Но и тут ты всё испортила, -
Кэтрин смотрела на озлобленную подругу. – Ведь это я подбросила тебе идею, поехать со мной в эту злосчастную Англию, в надежде унизить тебя. Но ты, – она приблизилась и взяла Кэтрин за подбородок, – дрянь этакая, умудрилась влюбить в себя моего графа!
Кэтрин отвернулась, не желая глядеть на явно сумасшедшую «подругу».
– Кстати, – Эмили отошла, – это я сказала, что ты украла ожерелье, я же тебе его и подбросила, только кто же знал, что эти идиотки его не смогут найти под чёртовым матрасом.
Кэтрин вспомнила, как в тот день Эмили пришла к ней, как раз в тот момент когда миссис Форест, хотела сказать кто приказал обыскать её комнату.
– Бедная Кэтрин, – с поддельным сожалением Эмили продолжила «убивать» Кэтрин. – Тебе разбили сердце. Знаешь когда именно твоя судьба решилась? – Не дожидаясь от Кэтрин ответа она продолжила, – Когда он просил у меня твоей руки, сказав что любит тебя больше всего на свете. Я готова была, убить тебя сразу. Но потом, я подумала, что могу в полной мере насладиться местью и избавиться от тебя одновременно.
– Ты убила моего отца, – сказала Кэтрин с искренней ненавистью.
– В самом деле? Значит, в данный момент ты страдаешь. О, это услада для моих ушей. – Она отошла к столу, – Было приятно с тобой пообщаться в последний раз, но думаю мне пора, – она взяла со стола фонарь, – Но сначала, я поведаю тебе свой план. Самое главное, что ты умрёшь здесь, сидя в этом самом кресле. Так как выбраться у тебя нет ни единого шанса. Кричать бесполезно, место я выбирала тщательно. Но самое главное, – Она светилась от счастья, – О, это моя любимая часть. Мы находимся в подземелье Оулдридж-холла. Здорово правда? – Наблюдая изменения на лице Кэтрин, Эмили ликовала. – В общем, ты в скором времени покинешь этот мир, а я буду также изображать тихоню. И, ждать. Ждать когда граф вернётся сюда, а он вернётся, ведь это же важное для вас место, так как именно после поездки сюда, ему взбрело в голову, что он любит тебя! А я буду всегда рядом, поддерживая и утешая его. Уверяю тебя, он сдастся, и в конечном итоге будет моим. – Эмили направилась к выходу, – И лишь я одна, буду знать, что где-то рядом ты разлагаешься. – Она засмеялась, продолжая уходить, смех отдалялся всё дальше пока не стих окончательно.
«Эмили убила отца и надеется прикончить меня», думала Кэтрин глядя в темноту, в которой скрылась её бывшая подруга. «Ну уж нет, этого я тебе не позволю». Всё это вкупе с ненавистью, придало девушке силы и она ещё яростнее принялась пытаться перерезать эти злосчастные верёвки. До боли в пальцах не смотря на кровавые раны от впившегося железа в нежную кожу ладоней. Вот только, казалось что это не верёвки, а цепи какие-то и чтобы она не делала они становились всё крепче, или это силы покидали Кэтрин или надежда постепенно угасала.
Время шло, и Кэтрин обессилила, возможно усталость, отсутствие воды и еды её сморили.
Вероятно всё же, судьба решила что счастье должно пройти стороной, или для того чтобы окунуться в него, страдания должны превышать на весах судьбы. А возможно, это всё проклятие повес семьи Оулдридж о котором говорил отец Бернард, который также в своё время попал под него. Кто знает? Вот только Кэтрин проснулась от того, как нечто выскользнуло из её расслабленной руки и негромко упало на пол, лишив её даже самой маленькой надежды.
– Нет, нет, – девушка пыталась дотянуться до него, но руками это сделать невозможно, а ногой бесполезно. Слёзы отчаяния катились по щекам, Кэтрин пыталась сдвинуть с места стул, но и он приколочен.
– Помогите, – тихо произнесла она, опустив голову, – помогите, – повторила громче, – Помогите!!!! – закричала Кэтрин что есть сил…
Глава 24
– Чёрт возьми, не могли же они провалиться сквозь землю!!! – Ричард зашвырнул в стену стакан с виски. Они с Нортоном, в очередной раз обсуждали поиски, помечая на карте пройденные места. Прочесав всю округу от Норфлока до Уилдшира и весь Уилсток, но так ничего и не найдя, кроме брошенной кареты у деревушки Билстокк. Никаких признаков, что это именно та самая карета.
Прошло злосчастных три дня, с похищения Кэтрин, а поиски не продвинулись ни на йоту. Это ужасно злило Ричарда, злило что он ничего не может поделать, даже разбей он кулаки в кровь, это ничем ему не поможет отыскать Кэтрин. Спать граф также не мог, лишь на миг закрывая глаза, его разум рисовал ужасные картины того, что эти ублюдки могли с ней сделать. Поэтому не прекращая ни на минуту своих поисков, Ричард всем сердцем верил, что отыщет её.
– Покажи мне ещё раз карту Уилстока, – он кивнул на свёрток в руке Нортона. – Я не могу понять, – рассуждал он вслух, – они отправились на Уилсток, но карету мы обнаружили в противоположной стороне, на пересечении Норфлока к северу от Уилдшира.
– Мы не знаем, та ли это карета, – напомнил ему Мартин и они оба посмотрели на дверь. Вошёл Ноэль, маркиз кивнул им в знак приветствия, отдал плащ дворецкому и подошёл к столу.
– Как отец? – спросил Ричард.
– Уже лучше, – он также всматривался в разложенный на столе лист. – Мама от него не отходит, говорит что только так может хоть немного отвлечься от страшных мыслей. Не без труда заставила отца поесть немного супа, благодаря чему он уснул. Пришлось подлить немного снадобья, – пояснил он, – а то отец рвался на поиски. Что делаем дальше? – спросил он посерьёзнев.
– Нортон сменит Хоксуорта, и будет продвигаться к Востоку прочесывая все дома и закоулки Уилстока, опрашивая всех, а мы с тобой кое-что проверим.
– Ты о чём? – Ноэль переглянулся с Мартином.
– Позже объясню, – он скрутил карту и вручил Нортону, – я еще не уверен. Поехали, – проговорил он и направился к двери, маркиз с сыщиком последовали за ним.
Через две минуты, после того как экипаж графа с Ноэлем и экипажем Мартина Нортона отъехал от особняка Ливингстона, на пороге дома появился некий мужчина. Высокого роста, среднего телосложения.
– Я бы хотел поговорить с Ричардом Ливингстон, – проговорил он открывшему дверь дворецкому.
Хамфри окинув того оценивающим взглядом, сообщил что его сиятельство уехал и когда вернётся он не знает. Закрывая уже дверь дворецкий удивился, так как незнакомец придержал её, не позволив ему это сделать.
Оценивающий взгляд был сменён на гневный, – Хамфри готовился позвать охрану.
– Вот, – мужик достал конверт и всунул его в руку дворецкому, – передайте его сиятельству, как только вернётся. Это важно для него. – Добавил он и ушёл.
Хамфри поглядел на не совсем чистый конверт, закрыл дверь и бросил письмо на комод у входа. – Сейчас хозяину точно не до вас. – Сказал он брезгливо и пошёл в столовую…
Почему Бард решил написать это письмо, он и сам не знал. Но ему показалось, что он должен попытаться исправить то, что они натворили, то ли совесть заиграла, то ли он почему-то проникся симпатией к этой белокурой девчонке, которая так убивалась по своему отцу. Поэтому Бард нашёл в газете объявление о венчании на день похищения, таким образом он узнал имя жениха и пришёл, так сказать с повинной. Описав в письме всё подробно.
Ричард вернулся, решил прихватить ещё денег всё-таки звонкие монеты умеют хорошо убеждать людей, так как чекам не все доверяют. «На этот раз, я без Кэтрин не вернусь», подумал он на выходе прихватив одиноко лежащий конверт, сунул его в карман пиджака и вышел.
***
– Кэтрин милая!
– Ты нашёл меня, – девушка заплакала от радости, – Я знала, верила, что ты найдёшь меня.
Ричард развязал верёвки, но Кэтрин не чувствовала боли несмотря на то, что они все были изранены от долгих попыток избавиться от оков.
– Всё будет хорошо, родная – он аккуратно взял девушку на руки. Кэтрин прильнула к любимой груди.
– Это сделала Эмили, она всю жизнь питала ко мне ненависть, – тихо, практически из последних сил, проговорила девушка.
Ричард вынес Кэтрин на улицу, яркий свет ослепил обжигая глаза, девушка спрятала лицо, зашившись Ричарду под пиджак.
– Почему я не чувствую запаха? – спросила она.
– Что? – удивился граф, – Это всё, что тебя волнует на данный момент?
– Я не чувствую твой запах, – с подступившей паникой говорила она, – Поставь меня на землю.
– Милая ты слишком слаба.
– Поставь меня на землю! – приказала Кэтрин.
– Ну ладно, – Ричард опустил девушку, слегка придерживая за талию. – Вы довольны мой ангел? – спросил он.
Кэтрин огляделась по сторонам, всё реально, ветер шумит, деревья покачиваются и птицы поют, « Всё настоящее», вздохнула спокойно она.
– Пойдём, – успокоившись сказала Кэтрин и замерла. Навстречу к ней шёл её отец, совершенно здоров, он улыбался ей.
– Ты не настоящий, – тихо произнесла Кэтрин, продолжая глядеть на приближающегося отца. Одинокая слеза отчаянной безысходности скатилась по щеке.
– Что ты такое говоришь, – заговорил граф, – Я рядом, я настоящий.
– Нет, – Кэтрин прекрасно понимала, что скорее всего, она умирает. В последний раз заглянула в любимые глаза, радуясь, что хотя бы в своём воображении, она смогла увидеть его, пусть даже перед смертью. Девушка подняла руку, положила туда где должно биться его сердце. Ничего. Она улыбнулась, нежно коснулась кончиками пальцев его щеки и произнесла, – Прощай.
Всё стало меркнуть, и терять свои границы расплываясь, превращаясь в тёмное пятно. Кэтрин очнулась от ложной реальности, всё по прежнему, она прикована в сыром и тёмном подвале. Девушка попыталась улыбнуться, но сил нет, она сидела опустив голову и даже слёзы уже не текли. «Вот и всё», подумала она…
– О Господи, Кэтрин! – Ричард бросился к ней. – Кэтрин родная! – он взял её лицо в ладони, – Я здесь, любовь моя, – обнял её слёзы текли по щекам. – Пожалуйста, нет, не уходи! – Вопил он обнимая обмякшую Кэтрин.
Ноэль перерезал верёвки и Ричард положил девушку себе на колени прижимая к груди. – Нет, Кэтрин пожалуйста, я люблю тебя, не уходи. Я больше не вынесу такого, если ты уйдёшь, я пойду за тобой. – Он целовал её волосы, гладил по спине, ощущение безграничной боли разрывало его на части, понимая что он не в силах ничего изменить. – Прошу очнись! – Молил Ричард, прижимая к груди смысл своей жизни. Хотелось кричать, вопить от боли, он даже не пытался сдерживать слёз.
– Ты пахнешь, – еле шевеля губами произнесла Кэтрин.
– Ты жива! – Возглас облегчения вырвался из груди.
Ноэль казалось только начал дышать. Он быстро достал флягу с водой, открыв налил немного в крышку и протянул Ричарду.
– Кэтрин любовь моя, тебе нужно немного попить, – Ричард капнул несколько капель воды девушке в рот.
– Что с папой? – спросила она, всё ещё боясь, что это тоже галлюцинация.
– Всё хорошо, не беспокойся, – заговорил Ноэль, – он уже поправляется и даже ворчит.
– Хорошо, – Кэтрин попыталась улыбнуться.
– Ну всё хватит, пора выбираться отсюда, – Ричард поднялся с Кэтрин на руках и они вместе покинули это жуткое заточение.
***
– Кэтрин быстро шла на поправку, набираясь сил. Первые сутки она проспала, за это время в Оулдридж-холл приехали все, Оливия, Елена, Шеридан и даже раненый герцог Ровендейл, не пожелал оставаться дома, зная что дочь перенесла такое. Герцогиня, мать Кэтрин всё время находилась рядом, не покидая покои дочери. Ричард был близок к тому, чтобы брать, как говориться боем, эту непреступную крепость, под простым названием, покои Кэтрин.
– Я столько раз мечтала об этом, – проговорила девушка сидя в горячей воде, пока герцогиня намыливала ей волосы. – Даже сейчас, я всё ещё боюсь, что вы все не настоящие. – Она провела рукой по воде.
– Бедная моя девочка, – Шеридан села у ванны, – Прошу, не сомневайся больше, мы настоящие. – Она брызнула Кэтрин в лицо водой. Девушка машинально отвернулась, – Вот видишь, мы все настоящие и эта вода, и я тоже.
Немного позже. Когда Шеридан расчёсывала длинные волосы Кэтрин, девушка ещё не раз ловила себя на мысли, что это реальность и впервые в жизни, она получала удовольствие при таком сложном деле, как расчесывание её спутанных прядей.
В дверь постучали, вошёл Ноэль.
– Прекрасно выглядишь, – улыбнулся он сестре.
– Чувствую себя ещё лучше, – она поглядела на него через зеркало.
– За дверью, как минимум двое хотели бы с тобой повидаться, – он сел в кресло и закинул ногу на ногу. – Один немного ранен, а другой, – он задумался, – тоже ранен, только судя по всему, в самое сердце.
Кэтрин хихикнула, от такой интерпретации чувств графа. Но она и сама жаждала с ним увидеться.
Видя явную нерешительность дочери, герцогиня сказала, – Ладно, мы с твоим братом отвлечём пока отца, тем более что ему пора на перевязку. Так что, – она обняла дочь за плечи, – у вас есть около тридцати минут, – и подмигнула Кэтрин…
Ричард вошёл, сразу как вышли герцогиня с маркизом. Кэтрин поднялась глядя на него в зеркале. Он подошёл не отпуская её взгляда и стал за спиной. Кэтрин смотрела в зеркало, а сердце грозилось выпрыгнуть из груди, она повернулась и обняла его. Ричард, что есть сил прижал девушку к себе, вдыхая её аромат.
– Как ты нашёл меня? – спросила Кэтрин, когда после долгих поцелуев они лежали обнявшись на софе, рубашка Ричарда была расстёгнута и девушка водила пальцами, описывая круги вокруг родинки.
– Один из похитителей, раскаялся и подробно написал в письме, где тебя найти. – Он взял руку Кэтрин и поцеловал ладонь, – Это письмо, будет также доказательством, на суде.
Кэтрин приподнялась и посмотрела на Ричарда, – Эмили осудят? – спросила она тихо.
– Да, – ответил он, – А ты бы хотела, чтобы её отпустили?
Несколько времени Кэтрин молчала, а затем произнесла, – Нет.
Она не стала объяснять почему, да и Ричарду это было не к чему, так как если бы всё закончилось по другому и Кэтрин умерла, вероятно он и сам бы пристрелил эту мисс Либерти.
Ричард лишь приподнял Кэтрин за подбородок, – Кэтрин-Мэриэн, Ронвелл-Уилсолн, я люблю вас обеих и жду не дождусь, когда ты любовь моя, станешь графиней Ливингстон. – И поцеловал.
Эпилог
– Мама, я так волнуюсь, – девушка трясущимися руками одевала перчатки.
– Не волнуйся, сегодня всё пройдёт хорошо, – Шеридан улыбнулась дочери, – Я тебе обещаю. Ты мне веришь?
Кэтрин согласно закивала головой, хоть её и продолжало трясти.
Прошёл месяц со дня похищения Кэтрин. Весь Лондон следил за происходящим и сегодня на свадьбе графа Ливингстона, грозился быть весь высший свет, даже те, кто не имел чести быть лично знаком с женихом и невестой.
На подъезде к церкви, на несколько миль растянулась вереница экипажей прибывших на церемонию венчания. Было ощущение, что сама королева идёт под венец.
На этот раз, вместе с Кэтрин поехала и сама герцогиня, желая поддержать дочь, зная что это слишком волнительно и немного страшно, после прошлого раза. Поэтому чтобы полностью исключить возможное чувство дежавю, Шеридан всю дорогу держала дочь за руку.
Карета остановилась и Кэтрин машинально сжала руку герцогини, в страхе глядя на дверь. Шеридан с Викторианом также переглянулись, прежде чем дверца открылась.
– На этот раз, я не желаю ждать у алтаря. – Ричард подал руку Кэтрин. – Я сам отнесу тебя туда, и не упущу из виду больше никогда.
Кэтрин Ронвелл-Мэриэн Уилсолн приняла руку Ричарда Ливингстона, граф взял девушку на руки и счастливо направился в церковь под сотни взглядов собравшихся людей…
