Diana Panamis
Нескромный выбор
Глава 16
«О, кто бы мог сказать тогда, что будет всё плачевно,
Кто мог бы запретить, мечтать, любить тебя безмерно…»
Настал день приёма у Хоксуортов. С самого утра Кэтрин была вся на нервах. Видя это, Ноэль как мог, пытался развеселить сестру и пару раз у него это даже получилось. Но чем ближе время, тем больший нервоз охватывал девушку. Понятно, что избежать этого нет ни малейшего шанса, да и не в её правилах сбегать. Но, соблазн слишком велик. «И где подевалась прежняя Кэтрин?» задумалась она глядя на своё отражение, перед выходом.
«Ричард, как с ним встретиться и остаться равнодушной? Зная как заставила его страдать», с этими мыслями, она проворочалась всю ночь напролёт, с этими мыслями провела весь день и, с этими и же мыслями Кэтрин покинула комнату.
В прекрасном платье, нежно-персикового цвета, с чуть собранными волосами, лентой в цвет платья, она спустилась вниз, где её ждал Ноэль. Он был также неотразим, Кэтрин улыбнулась про себя, чувствуя гордость за брата.
– Этим вечером, моя сестра затмит всех, своей красотой, – маркиз поклонился и поцеловал руку девушки, как только Кэтрин приблизилась к нему.
– Вы слишком преувеличиваете, – улыбнулась она неуверенно, и присела в реверансе.
– Вы ставите мои слова, под сомнение? – Ноэль предложил ей руку.
– Ну что вы, ваше сиятельство, как я могу, – она пыталась поддержать шутливый настрой брата, несмотря на то, что её начинала бить дрожь. «И это, мы ещё даже в карету не сели», подумала она и взяла его под руку…
– Ты готова? – спросил Ноэль, на пороге особняка Хоксуортов.
– Нет, – с паникой в голосе ответила Кэтрин и пыталась замедлить шаг, придержав брата.
– Не волнуйся, – он накрыл её руку своей, – я буду рядом.
Они вошли, а дальше всё пошло своим чередом. Народу столько, что яблоку негде упасть.
«Возможно, это и к лучшему», думала девушка, будет меньше шансов встретиться с ним.
После приветствия хозяев дома, Ноэль проводил Кэтрин через весь зал и остановился недалеко от выхода на террасу.
– Успокойся, – слегка наклонясь прошептал он, – ты вся дрожишь.
– Это так заметно?
– Нет, но я чувствую, – он улыбнулся, – Погоди немного, я принесу тебе шампанское, оно поможет.
– Ты же говорил, что будешь рядом, – запаниковала Кэтрин.
– А я и буду рядом, – он показал в сторону стола с угощениями и напитками, – всего в нескольких метрах
Не прошло и десяти секунд, как Ноэль ушёл за шампанским, Кэтрин услышала голоса доносившиеся со стороны террасы, вернее сказать голос, от которого у нее во рту пересохло, а сердце обдало жаром, затем на несколько секунд оно остановилось, чтобы забиться с удвоенной силой.
– Мисс Кейти, вы всегда можете на меня положиться, – говорил он своей спутнице, с очаровательной улыбкой на устах, заходя внутрь.
Кэтрин стояла на месте, не в силах пошевелиться. Ей бы бежать подальше от него, но ноги не слушаются, ей бы отвернуться, но сил нет, ей бы взгляд отвести, но она так соскучилась.
Она наверное так и стояла бы, не задень её случайно две девчонки, которые дурачившись выбегали на террасу.
Опомнившись Кэтрин отвернулась, намереваясь скорее уйти, как вдруг почувствовала его сильную ладонь у себя на запястье. Ричард остановил её, сам не зная почему. Он глядел на неё, словно узнал любимые черты лица, его взгляд выражал растерянность. Кэтрин пыталась вырвать руку, но это было невозможно.
– Отпустите меня, – произнесла девушка, теряясь под этим пристальным взглядом.
– Если вы, сейчас же, не отпустите руку моей сестры, – услышала она голос брата, – Я, сломаю вашу.
Не сводя с Кэтрин глаз, Ричард разжал пальцы.
– Простите, – на долю секунды Кэтрин показалось, что он растерян. Но, это была лишь доля секунды, а потом его сиятельство стал «прежним», нацепив свою маску беспринципного соблазнителя. – Прошу прощения, – он поклонился, – произошла небольшая ошибка.
– Надеюсь, такого больше не повторится, – обойдя его, Ноэль протянул Кэтрин бокал, – Всё хорошо? – спросил он еле слышно.
Девушка не ответила, взяла бокал и успокаивающе улыбнулась брату.
– Ваше сиятельство, – неожиданно позвала она, когда Ричард уже собрался уйти. Возможно, присутствие Ноэля придало ей смелости. – Не могли бы вы, поведать мне, где находится моя подруга, мисс Либерти? – она перевела взгляд на его спутницу, затем обратно на него.
Ричард медленно оглядел девушку, с ног до головы и произнёс, – Она ваша подруга. Почему у меня спрашиваете? – Демонстративно поклонился и ушёл, предложив руку своей даме.
Лишь когда они отошли на приличное расстояние, Кэтрин смогла перевести дух.
– Ты молодец, – похвалил Ноэль.
– Ну да, – улыбнулась она и отпила немного шампанского.
Не станет же она говорить брату, что чуть не грохнулась в обморок, когда Ричард взял её за руку, что коленки до сих пор трясутся, а сердце мечется в груди, готовое выпрыгнуть. И то, что он так мило улыбается своей даме, вызывает бурю чувств и шквал эмоций, которые подпитанные ревностью будоражили воображение девушки.
«А ты думала, что он до сих пор, страдает по тебе?» накручивала она себя мысленно, «А вообще, причём здесь ты» злилась Кэтрин, допивая шампанское.
К тому времени, как девушка осушила свой бокал, внутри у неё всё бушевало, «Быстро вы, ваше сиятельство, забыли свою любовь», говорила в ней обида, на две четверти смешанная с ревностью. К тому же, сказывалось ещё и выпитое содержимое того же бокала.
Ноэля она отправила играть в карты, со словами, – Иди развлекись, не беспокойся, со мной ничего такого не произойдёт, «самое страшное уже произошло», подумала она, улыбнулась и добавила, – с чем бы я не справилась. Не будешь же ты, всё время стоять возле меня. – Маркиз с сомнением на неё посмотрел, – Иди говорю, ты слишком грозно выглядишь, из-за тебя, меня на танец, так и не пригласят.
Пытаясь понять, говорит Кэтрин правду или это лишь уловка, он пристально всматривался ей в лицо. Затем немного наклонившись тихонько произнёс, перед тем как послушно уйти, – Я рад, что ко мне возвращается моя прежняя сестра, – подшутил он.
И в самом деле, как только Ноэль исчез, возле неё словно вырос, Дженсон Оллфорд с приглашением на танец. Кэтрин улыбнулась при виде его, вспомнив свои слова. После, она танцевала с неким графом со странным именем Мелиссен, с герцогом Эристоном, который напомнил, что она обещала ему прогулку, и пообещала, что теперь уже точно никуда не уедет и сможет вернуть свой долг.
– До скорой встречи, мисс Ронвелл, – проговорил Эристон, когда после танца, проводил её обратно.
– Буду ждать с нетерпением, – улыбнулась девушка.
Герцог поцеловал руку Кэтрин и откланялся. Она облегчённо выдохнула, незаметно поглядывая по сторонам, ища «пути к отступлению».
– Вы флиртовали, – услышала она укоризненный голос позади.
Кэтрин обернулась, у стены опершись плечом и скрестив руки на груди, стоял Джордж Хоксуорт.
– Это не флирт, – улыбнулась она парню, – а обычная вежливость.
– Когда-нибудь, – он оттолкнулся от стены, словно истинный эсквайр, – вы, посмотрите на меня иначе, – и ушёл.
«Бедный Джордж», подумала Кэтрин, глядя в след безнадёжно влюблённому парню…
Выпив как минимум два бокала шампанского, она просто жаждала немного больше воздуха и не плохо бы, чтобы вкупе с уединением. Было душно, щёки порозовели, но и общее состояние, было как говорится, немного навеселе. Танцевать точно желания не было и Кэтрин решилась на маленький побег. Уверенная, что её никто не видит, девушка отправилась наверх, в поисках того самого уединения.
На самом же деле, Ричард не терял её из виду, всё это время, он наблюдал за ней, за каждым движением рук, поворотом головы, манерой говорить. Вот она поднесла к губам бокал, сделала один глоток и улыбнулась Дэвиду. Ричард напрягся, знакомое волнение, его обдало жаром. Он допил виски и взял ещё, «Ричард, ты сходишь с ума», подумал он провожая её взглядом.
Кэтрин поднялась в гостиную на втором этаже, – Как же здорово, отдохнуть от этого шума, – она стянула перчатки и бросила на софу, – Слишком жарко, – продолжая разговор сама с собой, она сняла туфли и ступила на прохладный пол. – О, это просто Божественно, – наслаждаясь прохладой пола, девушка подумала, что, «было бы неплохо открыть ещё и окно».
Повернув защёлку Кэтрин потянула на себя створку и приятная свежесть «ударила» в лицо, желая ещё больше ощутить прохладу, девушка подалась немного вперёд.
– Не думаю, что это хорошая идея.
Кэтрин в испуге обернулась, Ричард стоял в дверях. Сердце как всегда, грозилось покинуть её тело, но возможно это просто от испуга, ей хотелось, чтобы это было именно так.
– Что вы здесь делаете? – стараясь как можно спокойнее, чтобы не выдать своего волнения, спросила она.
– Вероятно наблюдаю, ваше самоубийство, – проговорил он и подошёл к бару, – Что там нужно говорить в такой ситуации, не знаете?
Кэтрин покачала головой.
– Жаль, – он поднял бутылку виски, словно изучая содержимое, – тогда может выпьете вина, на последок? – Спросил он.
Она растерянно уставилась на него, – А с чего вы взяли, что я собираюсь…
– Ну, а вы на моём месте, что бы подумали? – Он налил виски и отхлебнув продолжил, глядя на неё, – Я зашёл, а вы словно вывалиться хотите, повисли на окне.
– Я не…
– Вот только, – перебил он её снова, – убиться вы может и не убьётесь, но покалечитесь точно, – он подошёл и выглянул в окно. Кэтрин молча наблюдала за ним. – Да, определённо, высоты маловато, для того чтобы наверняка.
– Такое ощущение, – заговорила Кэтрин, – что это вы, хотите меня убить.
Ричард закрыл окно, – Чтобы не соблазнять вас, – сказал он, словно издеваясь.
– Если бы вы, дали мне договорить, – проговорила она без тени волнения, возможно эта шутливая манера его поведения, помогла ей справиться, ним. – То, знали бы, что я, всего лишь хотела немного подышать воздухом.
– Ага, – отхлебнул виски, – а перчатки и обувь сняли для чего? – кивнул в сторону вещей девушки.
«Чёрт», подумала Кэтрин, «я совсем о них забыла».
– И чем по вашему, они мне мешали выброситься из окна, – она подошла к софе.
– Вот и я не понимаю, – Ричард наблюдал за ней. – Хотя, кто знает, что у вас, женщин в голове творится.
– Не собиралась я никуда выбрасываться, – ворчала она надевая туфли, а затем перчатки. – Я уже говорила, что всего лишь хотела подышать воздухом. – Одна! – Она спешила покинуть его общество, не желая оставаться с ним наедине, это слишком волнительно, для её бедного сердца.
– Мисс Либерти уехала, – услышала она его голос, когда взялась за ручку двери, готовая уйти. Кэтрин обернулась, Ричард присел на край стола, – Вы спрашивали, – пояснил он и отхлебнул виски.
– Куда? – спросила она с нарастающим волнением, ведь это напомнило о подруге, вернее о её собственном предательстве.
– Кто знает, – он развёл руками.
– Почему вы отпустили её? Она же совсем одна. – Расстояние не помогало, от его пристального взгляда, начинала бить дрожь.
– Я предложил, мисс Либерти выход в свет с возможностью, найти себе мужа. – Не сводя с неё глаз, спокойно продолжал он, – И, солидное приданое, в качестве, – после паузы добавил, – помощи. – Слово «компенсация» Ричарду не нравилось.
– А она? – Кэтрин не на шутку забеспокоилась за подругу. «Куда она могла уехать в незнакомом городе».
– Согласилась, – спокойно ответил Ричард. – Она жила у моей бабушки, герцогини Ливингстон.
– Тогда, почему она уехала?! – Кэтрин сама не заметила как нервничая, принялась выхаживать по комнате.
– Я же говорю, кто знает, что творится у вас в голове.
– Господи, бедная Эмили! А вы, хоть её искали?! – Она остановилась и укоризненно на него посмотрела.
– Я собрал целую команду, они и сейчас работают.
– О Боже, что я скажу её отцу, – рассуждала она в слух, – как посмотрю ему в…– она замерла не договорив. Ричард напрягся, Кэтрин поняла свою ошибку, эти слова из письма Мэриэн. – Прошу, сообщите мне, когда что-нибудь узнаете, – поменяла разговор.
– Непременно, – ответил Ричард, – поставил стакан на стол и скрестил руки на груди. – Вы даже не спросите меня, почему я отменил свадьбу? – Его взгляд пронизывал, словно смотрел вглубь. – И, даже ни разу не упрекнёте, в том что я испортил жизнь вашей подруге? – он приподнял одну бровь.
«Не вы один», подумала девушка, а вслух произнесла, – Вероятно, у вас были на то веские причины, – Говорил её голос, в то время как мысли твердили совсем другое, «Как же я могу вас упрекать, когда сама виновата не меньше, а даже больше».
– Вы случайно, не заболели? – спросил он. Кэтрин непонимающе на него посмотрела, – Та, мисс Ронвелл, с которой я имел честь общаться на острове, меня не только упрекнула бы и напоила чем-нибудь «экзотическим», но и… – он поднялся и подошёл к ней. Когда он рядом, чувство неловкости росло и Кэтрин незаметно отступила на шаг, – Но и осудила бы меня, – продолжил он, – разве, что на дуэль не вызвала и то, лишь потому, что это невозможно.
Девушка молчала, обдумывая как лучше поступить, «Почему раньше было так легко, я всегда могла сказать, что угодно? А теперь…»
Ричард приблизился ещё.
– Ваше сиятельство, – он слишком близко, это мешало здраво мыслить, – предупреждаю вас, если вы приблизитесь ко мне ещё, – Кэтрин старалась говорить, как можно серьёзнее, – я заставлю вас пожалеть об этом. И будьте уверены, мне совсем не нужно, для этого вызывать вас на дуэль. – Кэтрин развернулась и направилась к двери.
– Мэриэн, – произнёс граф с толикой отчаяния в голосе.
Девушка остановилась, но не обернулась, сердце билось словно в испуге, отзываясь звоном в ушах.
– Мэриэн, – повторил он тихо. Вы должны были знать её. Это компаньонка мисс Либерти, – от боли слышимой в его голосе, хотелось бежать. Но Кэтрин не шевелилась.
– Я не знаю, никакой Мэриэн, – быстро проговорила девушка.
– Странно, – он приблизился ещё, – будучи подругой мисс Либерти, – рассуждал он, – И вы, не знали её компаньонку и учителя? Тем более что прибыли на одном корабле, не так ли? Не говоря уже о том, что жили на одном острове.
– Я еще раз повторю, что не знаю никакой Мэриэн. – Её била дрожь, но необходимо держать себя в руках, – Мало кто, ещё прибыл на этом корабле. И вообще может мы и жили на одном острове, но если вы не заметили, мы с мисс Либерти, немного из разных кругов.
– И тем не менее, это не мешало вам, с ней дружить. – Не сдавался он. – Я не верю, что вы не заметили, рядом с вашей подругой, девушки в смешных очках.
Ричард находился совсем близко, позади неё, борясь с огромным желанием коснуться её волос. Граф сжал кулаки и засунул руки в карманы брюк. Его израненный разум, искал ее даже в мелочах.
– Это ваше право, – ответила Кэтрин.
– Я думал вы другая, – произнёс он задумчиво-разочарованно.
– Повторюсь ещё раз, это ваше право, – и вышла, оставив его одного.
Кэтрин шла, с каждой секундой ускоряя шаг. Сбежать, скрыться подальше от него, от своих чувств, от душераздирающих мыслей, от ужасной вины. Вины перед подругой, за то, что лишила её шанса на счастье, вины перед ним, что дала надежду. Сбежать от себя самой. Но разве это возможно? Кэтрин опёрлась о стену, слёзы катились по щекам, она зажала рот рукой, чтобы скрыть рвавшиеся рыдания.
Послышались чьи-то шаги, девушка завернула за угол, войдя в первую попавшую дверь. Снаружи слышен женский смех, проходивших мимо, снизу доносилась музыка, все веселились празднуя день рождения, графа Хоксуорта. И лишь, хрупкая девушка плакала у двери, зажав рот ладонью, стараясь не издавать ни звука, она страдала одна, в полной темноте. Сердце казалось больше не выдержит, разорвётся от переполнившей боли, от безысходности и бессилия.
В таком «разбитом» состоянии Ноэль и нашёл её, сидящую на полу уткнувшись лицом в колени. Сколько времени провела там, она даже не знала, но у неё больше, не было сил притворяться.
– Кэтрин, что случилось? – Ноэль бросился к сестре, он перепугался не на шутку. Минут двадцать, маркиз искал сестру по всем комнатам, проверил сад. Боялся даже предположить, что могло произойти, плюс ко всему Ливингстона нигде не было. – Что стряслось? – он взял её лицо в ладони, – Он обидел тебя?– предположения одно за другим, рисовали в мозгу маркиза, возможные варианты произошедшего. Ноэль поднял сестру, взяв на руки, – Я с тобой, всё хорошо.
– Ноэль, я так хочу домой, – Прошептала Кэтрин ему на ухо, обнимая за шею.
– Конечно, мы сейчас поедем, – он усадил сестру на софу.
– Нет, – она посмотрела на него, полными слёз глазами, – я хочу к нам домой, к маме с папой.
– Скоро, скоро мы уедем, вернёмся на остров – успокаивал он.
– Я не могу, – проговорила девушка, – Эмили уехала, я не могу вернуться, не найдя её. Я в ответе за то, что с ней сейчас.
– Мы найдём её, а затем уедем. Я найму лучших сыщиков, вот увидишь, ты и глазом моргнуть не успеешь, как Эмили найдётся. – Он обнял сестру за плечи, помогая встать. – А теперь, пойдём домой, хватит с нас этого приёма.
Ноэль помог Кэтрин спуститься вниз, чтобы не попасться никому на глаза. Попрощался с Хоксуортами сказав, что сестра немного переборщила с шампанским и он увозит её домой. Затем, весь вечер не отходил от неё, пока не уложил в постель. И позже, сидя в кресле, наблюдал как она спит. «Это я не уследил, это я подвёл её, не сумел защитить. Обещал родителям следить за ней и не справился. Может поговорить с Ливингстоном, рассказать ему всё и будь что будет? Кэтрин страдает, она любит его. Да и он тоже, было заметно как он растерялся, увидев явное сходство с Мэриэн». Рассуждал маркиз глядя на спящую сестру. «Нет, Кэтрин на это не пойдёт, слишком велико чувство вины, перед Эмили».
Так и не найдя истинно-правильного решения, маркиз отправился спать. Завтра он соберёт команду из лучших сыщиков и найдёт подругу сестры. А потом увезёт Кэтрин подальше.
Ричард допил не зная какой по счёту стакан виски. В очередной раз перечитал потрёпанный лист бумаги, последнее и единственное письмо, её письмо. Почему-то он никак не мог отпустить её, прекрасно понимая, что Мэриэн больше нет. Но, каждый раз, перечитывая эти строки представлял, как она садилась за стол, думала о нём, пусть даже так, но в тот момент, она думала о нём. Несколько раз Ричард хотел сжечь его, комкал и замахивался бросить его в камин. Но не смог, ведь у него больше ничего не останется, лишь воспоминания и очки. Каждый вечер он неизменно напивался, только так он мог забыться сном. Это для всех, граф Ливингстон, всегда неотразимый «герой любовник», повеса не знающий «насыщения» и не боящийся ничего. На самом же деле, этот повеса страдал и боль его была неизлечима.
А сегодня, при виде мисс Ронвелл, его сердце взволновалось, всколыхнулось словно рядом она. Ричард задумался, вспоминая как потерял контроль, схватил её за руку. Сердце подсказывало, нет оно кричало, что это Мэриэн. И на долю секунды, он поддался этому «крику». Он вспомнил как проследив за ней, поднялся наверх и испытал, всё те же чувства, растерянности и трепета. В тот момент граф твердил себе, что спятил, это не может быть правдой.
Ричард поднялся и подошёл к окну. Что скрывает, темнота ночи? Он вглядывался во мрак за окном, но видел ли он там тьму? Или тьма сама поселилась в нём, вытесняя проблески надежды, оставляя после себя пустоту. Пустоту, которую ничем не заполнить…
Глава 17
«Хотелось бы "уснуть" и сном забыться,
Чтобы проснувшись счастьем утолиться.
Но у судьбы, совсем другое мнение,
Её спектакль, всем на удивление.
Антракт окончен!
Снова представление!
Позвольте сообщить вам господа!
"Уснуть", вам не удаться никогда!»
Кэтрин с головой погрузила в поиски подруги, вернее сказать, сыщики которых нанял Ноэль, как и обещал. Но девушка лично всё контролировала, внося свои коррективы и предложения, ведь разве еще кто-нибудь знает Эмили лучше неё. И, если подруга не отправилась на остров, то Кэтрин её найдёт, она искренне в это верила. «Ну не сквозь землю, же та провалилась». А вот, что будет делать когда найдёт подругу, она не знала, да и старалась так далеко не заглядывать. Главное отыскать Эмили, живой и невредимой, а там всё наладится и в это, девушка также верила.
На третий день, после бала у Хоксуортов, герцог Эристон, дал о себе знать. Прибыл посыльный с букетом цветов и запиской, от его светлости, в которой он просил о долгожданной прогулке.
Дословно: «В столь ранний час, меня не покидает надежда увидеть вас. Не желаете ли, озарить своим присутствием, скромный Гайд-парк? Если вы не против, я заеду за вами после обеда, в три. Сообщите о своём решении посыльному. Я же, ваш покорный слуга, буду с нетерпением ждать и надеяться на встречу. Дэвид Эристон».
– Красивые цветы, – сказал проходивший мимо Ноэль, увидев сестру с букетом, – От кого?
– Его светлость, герцог Эристон напоминает, что я должна ему прогулку. – Без особого энтузиазма, ответила Кэтрин.
– Ну и прекрасно, – поддержал того маркиз, – тебе не мешало бы немного развеяться, а то сидишь в четы…, ладно, в гораздо большем количестве стен, – исправился он в ответ на приподнятую бровь сестры, – Надеюсь ты согласилась?
– Да, я же обещала.
– Отлично, помочь собраться?
Кэтрин глянула на брата и передала букет горничной, чтобы та поставила его в вазу. – Вообще-то, его светлость прибудет в три, ты предлагаешь мне собраться и ждать его, – она задумалась, – Шесть часов? Выглядит так, словно тебе не терпится избавиться от меня. – Добавила она поднимаясь по лестнице.
– Твоя проницательность, восхищает, – шутливо ответил маркиз.
– Что?! – Кэтрин обернулась, – тебе повезло, что я отдала букет иначе, – она пригрозила кулаком и улыбнулась брату. Ноэль улыбнулся в ответ. В последнее время, улыбка на лице сестры, появлялась не часто, можно сказать исчезла совсем. Поэтому, то в какой манере Кэтрин разговаривала с ним, не только радовало, но и вселяло надежду, что когда-нибудь она забудет всё это, как страшный сон.
Без четверти три, к особняку подъехал экипаж его светлости, который в своей роскоши, не уступал экипажу её величества. Было заметно, что Эристон пытается произвести впечатление.
Кэтрин отошла от окна, через которое наблюдала «великое» появление герцога Эристона. Взяла с комода перчатки, зацепив случайно щётку для волос, та грохнулась на пол. Девушка вздохнула, подняла щётку и открыв ящик, бросили её туда. Уже закрывая его, она заметила шкатулку, в которой лежали очки.
«Нет, не эти, меня покорили ваши старые очки», вспомнились слова Ричарда. Рука произвольно потянулась к крышке и практически коснулась её.
– Его светлость ожидает в гостиной, – услышала она голос брата. Кэтрин в испуге отдёрнула руку и задвинула ящик.
– Уже бегу, – улыбнулась она. Как показалось маркизу, вышло не очень убедительно.
– Удачной прогулки, – пожелал он вслед удаляющейся Кэтрин.
– Спасибо! – ответила она и скрылась за поворотом.
Целых два часа прогулки по парку, не принесли Кэтрин особой радости, а герцог Эристон, к её удивлению, оказался «немного» занудой.
– Какие они милые! – Восхитилась Кэтрин, заметив пушистых щенят, а так как герцог всячески стремился угодить девушке, стало понятно, что мимо они не пройдут. Несмотря на то, что возле животных скопилось немало народу, вероятно таких же любителей милоты, Кэтрин всё же оказалась в самом центре и так как просто смотреть, ей естественно было мало, вскоре девушка подержала каждого щенка на руках.
– Смотрите, – она засмеялась, когда щенок лизнул девушке щёку. – Этот самый красивый, у него на лапке чёрное пятнышко! – Довольная Кэтрин, продемонстрировала герцогу лапку.
– Вероятно, в вашем понимании, это выглядит прекрасно, – явно брезгуя проговорил Эристон, для которого стало неприятной неожиданностью такая «любовь» к собакам. Сам же он, терпеть их не мог. – Но я, предпочитаю быть вне, этого контакта.
Кэтрин пожала плечами и отошла в сторону, – этот герцог, ничего не понимает, – прошептала она щенку и коснулась носом, его мокрого носа.
– Я думаю, – услышала она за спиной тихий голос. Кэтрин обернулась, Ричард стоял рядом, – все собравшиеся здесь, будут с ним солидарны.
Не в силах не говорить, ни шевелиться она просто смотрела на него.
– Не знаю почему, но я вас поддержу. – Проговорил он шёпотом и наклонился взять щенка. Наблюдая как Ричард берёт собаку, девушка не чувствовала ничего, кроме своего бьющегося сердца.
– Я согласился взять, подержать щенка, – сказал граф приблизившись, – но на такое, я не подписывался.
Тут Кэтрин сообразила, что засмотревшись на него, не заметила как щенок опять лижет щёку. Она опустила белый комок на землю.
– Благодарю, но я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, тем более в вашей.
– Зная его светлость, предполагаю он близок к бегству, впрочем, как и моя спутница. – Граф указал в сторону, дамы с явно брезгливым выражением лица. – Видите ли, все предпочитают смотреть, не трогать, – уточнил он, указывая на собаку в руках.
– Если это так повлияет на вашу даму, зачем же вы, продолжаете его держать? – спросила Кэтрин.
– Интересный вопрос, – ответил Ричард и вручил ей щенка.
Он и сам не понял, как оказался рядом, просто увидел её со щенком в руках и ноги сами привели к ней. Ему было плевать, что подумает мисс Четэррстон, с которой он пришёл.
Кэтрин опустила щенка на землю и посмотрела туда где стоял герцог, выражение на его лице свидетельствовало о том, что граф прав. Но, её больше волновало, как уйти от него подальше, если бы она знала, что встретит его, непременно осталась бы дома.
– Могу предложить вам… – проследив за её взглядом начал Ричард.
– Слушайте, – перебила она его, – шли бы вы уже, – и после паузы добавила, – К вашей даме. – Натянуто улыбнулась и прошла мимо него.
– Я всего лишь хотел предложить, вам помощь, если его светлость откажется ехать с вами вместе.
– Спасибо, обойдусь, – буркнула Кэтрин.
– Скажите, – он шёл следом, – Почему вы…
– Ваше сиятельство, – она остановилась, потребовать перестать преследовать её, посмотрела на него, их взгляды встретились и весь мир исчез.
«Опять это чувство, ощущение словно она рядом. Её глаза, губы, волосы».
– Вы так похожи, – произнёс он тихо.
Кэтрин боялась, что если ещё хоть секунду проведёт рядом с ним, то выдаст себя.
– Прекратите, – уверенно не получилось, девушка собрала все силы и повторила, – Прекратите! Я не мисс Уилсолн и знать её не знаю. – Она отвернулась, – и не смейте за мной ходить, – проговорила Кэтрин и быстрым шагом направилась к Эристону…
– Пожалуйста, отвезите меня домой, – попросила она его, как только оказалась рядом.
– Что произошло, вы бледны? – забеспокоился герцог.
– Я не хорошо себя чувствую, – проговорила Кэтрин, её била дрожь.
Дэвид проводил девушку к экипажу, боясь чтобы та не потеряла сознание, слишком бледная она была.
– Позвольте, послать за доктором, – предложил Эристон, когда они подъехали к дому.
– Не нужно, – она успокаивающе положила руку ему на плечо, – не волнуйтесь, всё хорошо. Я немного отдохну и всё пройдёт.
– Вы уверены? – не унимался тот.
– Простите, что возможно испортила прогулку, – искренне извинилась она.
– Ерунда всё это, главное чтобы с вами было всё в порядке, – ответил герцог, поклонился и ушёл, предоставив дворецкому заботиться о хозяйке.
– Леди Кэтрин, вам плохо? – обеспокоенно спросил он.
– Нет Джейкоб, со мной всё хорошо. Где мой брат? – спросила девушка поднимаясь по лестнице.
– Его сиятельство уехал, куда не сказал, – ответил старик следуя за Кэтрин.
– Хорошо, – проговорила она и скрылась за дверью своей комнаты.
Дворецкий вздохнул понимая, что лучше не лезть сейчас с расспросами и посеменил вниз.
Кэтрин переоделась в домашнее платье, расплела и расчесала волосы, заплела косу. Убрала заколки, разложив их в ящике, как под линейку, почему-то это было важно в тот момент, пусть и бессмысленно в целом.
– Всё что я делала в жизни, не имеет смысла, – шептала она, – Разве я когда-нибудь задумывалась о последствиях, задумывалась, что могу кому-то навредить? – Она с грохотом захлопнула ящик и посмотрела в зеркало. – Ты же бесстрашная Кэтрин, – говорила она себе, – тебе не подвластно смущение и страх, ты можешь сказать всем и каждому, что о ком думаешь. – Она смотрела на своё отражение, – И что же ты думаешь о себе? Кто ты, верная подруга или может послушная дочь, а может ты просто компаньонка? – Кэтрин отвернулась, не в силах больше смотреть. – Я не заслуживаю, быть твоей подругой Эмили, – Обращалась она к подруге, – Я не достойна своих родителей, – слёзы «бичевания», текли по щекам. – Простите меня пожалуйста, – девушка опустилась на пол и тихонько заплакала. – Прости меня, прости – не называя имени, молила она Ричарда…
Кэтрин отказалась от ужина, сославшись на головную боль, не было желания выходить из комнаты. Благо Ноэль ещё не вернулся, иначе он непременно заставил бы её поесть.
Уже около часа шёл дождь, девушка сидела в кресле у окна, наблюдая как он танцует в лужах. Казалось, даже природа солидарна с ней в обвинении.
За дверью послышались голоса, которые судя по всему приближались. Странное предчувствие смешанное с волнением обуяло её.
Прежде чем, дверь открылась Кэтрин медленно поднялась, в дверях стоял ОН!
Сердце словно упало, её обдало волной страшного жара, сродни сильному испугу. И снова паралич, она не может пошевелиться, в горле пересохло, Кэтрин хотела сглотнуть, но не вышло, слишком сухо, а язык словно онемел, в ушах стоял звон. Всё что работает в безумном ритме, это сердце.
Девушка не сразу поняла, что дворецкий яростно пытается не пустить нарушителя, в покои хозяйки.
Кэтрин глядела на Ричарда, он глядел на неё, не замечая попыток дворецкого выпроводить его.
«Он знает», – поняла Кэтрин, с плеч словно камень, свалился груз. Только не груз вины, он то как раз с ней навсегда, а скорее груз обмана.
– Ты можешь идти, – спокойным, ровным голосом проговорила она.
«Теперь станет легче, пусть он возненавидит меня, но больше не будет страдать, от мучительного осознания, что «она» погибла.
Неуверенный в том, что поступает правильно, дворецкий всё же покинул комнату. На мгновение, воцарилась тишина, казалось все слова потеряли силу.
– Вы наверное задаётесь вопросом, где прокололись? – он обошёл её и стал у окна, засунув руки в карманы брюк. Кэтрин не отвечала, в груди больно кольнуло от призрения сквозившего в голосе.
– Я вспомнил, что не называл полное имя Мэриэн, – проговорил он глядя в окно. – А ещё, сегодня меня ожидал сюрприз, – он развернул письмо, – «Как вышла затея, всё ли сработало?»…
Кэтрин закрыла глаза, «Письмо Ноэля, я совсем забыла про него».
Секунды шли, Ричард молчал, а Кэтрин боялась пошевелиться.
– Я думал, ты умерла, – произнёс он тихо с болью в голосе. – Слеза сожаления скатилась по щеке девушки.
Ричард подошёл и стал за её спиной, – Я сотни раз представлял, что это всего лишь сон.
