Алим Сапарович Аджиев
Колесный путь
Эпилог
1
Инженер стоял за пультом радара уже вторые сутки. Поначалу ему пришлось нелегко – возраст не давал уже вспоминать достаточно быстро все те приемы работы и особенности программы управления Станцией, которым когда-то научил его Аспирант. К тому же, Инженеру постоянно задавал вопросы Командир, занявший теперь его место за грунтопробником и тоже неожиданно обнаруживший, что тонкостей работы с ним намного больше, чем кажется со стороны.
Фактически, именно Инженер сейчас управлял Станцией. Этот молчаливый и угрюмый человек с черным юмором, самый старший в Команде и образованный на голову выше остальных, всегда оставался в тени. Он брался за любую работу и молча подчищал все, что не доделывали другие, от смазки самых грязных узлов грунтопробника до сбора забытого инструмента. Над его педантичностью иногда посмеивались, но она не раз выручала в сложных случаях. И каждый член Команды, включая Командира, ощущал: у них всегда есть тыл, запасной вариант, который не только не даст ошибиться, но и в самой сложной ситуации, когда даже Командир встанет в тупик, придумает что-нибудь и подскажет решение, хотя и будет говорить последним.
Не первый час Станция кружила без остановки вокруг места падения вершины башни, и даже Командир от усталости уже валился с ног. Рейнджеры с огнеметами, выжигавшие обнаруженные куски монстра, также уже давно ждали хотя бы перерыва. Если от Собирателя Душ и осталось что-то, достаточно крупное, чтобы сохранить его интеллект, вся его надежда была теперь лишь на человеческую небрежность и ошибки тех, кто его преследует. Потому в целом мире не было человека для твари опаснее, чем тот, кто стоял сейчас за пультом. Глаза его смотрели в монитор ледяным взглядом, а пальцы слали и слали смертоносное излучение, не давая при этом аппаратуре перегреться. Ноги давно подкашивались, но нельзя было терять ни минуты, чтобы не дать какой-либо части монстра улизнуть. Тот, кого Инженер считал почти сыном, лежал теперь при смерти, а потому компромиссов быть не могло, ни с тварью, ни с самим собой. Он всегда доводил начатое до конца, а довести до конца эту работу было вопросом не только привычки, но и долга. "Проекция 20 сантиметров, с таким углом… маловато и ям немало… ничего, дадим чуть больше мощи и сделаем еще второй проход…" – говорил Инженер вполголоса, и на его лице проступала едва заметная зловещая улыбка. Наконец, последняя полоса последнего сектора была пройдена, и от монстра гарантированно не осталось ни одной клетки. "Дело сделано, Командир", – сказал Инженер. Только сейчас он ощутил, что ноги уже онемели и почти не держали его – возраст опять давал о себе знать. Инженер выключил излучатель радара, проверил потребление мощности и медленно опустился на пол.
2
Аспирант, лежавший в полевом лазарете уже третий день, лишь сегодня утром пришел в себя. Он потерял слишком много крови, да и рана стала гноиться от земли и грязи. Но теперь все опасности были уже позади, и пациент уверенно шел на поправку. Едва придя в себя, Аспирант рассказал Инженеру, чаще других его навещавшему, как все случилось на самом деле. В целом, Командир с Инженером и сами успели до многого догадаться, а потому немедленно начали обеззараживание места подрыва монстра, как только Аспирант был эвакуирован. Рассказ же раненного товарища лишь еще больше убедил их в важности этой процедуры.
Одним из первых людей, посетивших Аспиранта, был Заместитель Генерала, командир Загонщика, помогавшего в штурме. Он считал, что всякий человек, достойно воевавший с ним на одной машине, входит теперь в особый круг и имеет для него особый, доверенный статус. А "этот щуплый очкарик" ухитрялся в бою без тренировок успевать заряжать 2 мясорубки!
– Держись, программист, все у тебя будет отлично! – сказал Заместитель, – десять лет назад меня почти разорвало на куски. Как видишь, сшили, и руки-ноги работают! А ты еще молодой, месяц похромаешь и забудешь! Такие, как ты, должны жить долго и успеть много. Жаль, надо ехать, я бы тебя научил, как быстрее встать в строй, – с сожалением закончил он.
Позже, прокручивая в голове все случившееся, а также рассказ Аспиранта, Инженер понял, что сектанты вряд ли знали, зачем они строили столь высокую башню на самом деле. Собиратель Душ с самого начала оставлял себе возможность спастись, если что-то в его плане пойдет не так. Из старого подвального холодильника не убежишь, когда логово твое в осаде, а многотонное тело поднять невозможно. Вырыть подземный ход? Его все равно найдут и по нему же и выследят. А вот если собрать все самое ценное в один небольшой кусочек своего тела и незаметно метнуть его подальше от места штурма, оставив все остальное на растерзание победителям – вот тут для спасения появляется реальный шанс! Вероятно, место падения вершины башни было просчитано заранее, как и пути отхода. А помог твари это сделать тот самый Кустарь, много лет назад пришедший вместе с Механиком за цветметом и ставший, возможно, первым "присоединенным". Конечно, бывший главный инженер птицефабрики знал все ее коммуникации и окрестности, как никто другой! Включая и то, что ниже в овраг выходили дренажные коллекторы – идеальное место, чтобы отсидеться, ибо даже радар Станции вряд ли сможет достать на их глубину! Если бы не Аспирант, бегство монстра никто бы не заметил – ведь почти все его тело еще оставалось в холодильнике. Прошли бы годы, и тварь нанесла бы по миру людей новый удар, еще более коварный и точный…
"Какую все-таки нечеловеческую силу интеллекта это чудище получило, всего то объединив память и мозги разных полезных ему людей! – подытожил Инженер за ужином, когда закончил излагать свои мысли членам Команды. – Ведь каждый человек жестко привязан к своему телу, и именно тело в наибольшей степени определяет наши мысли и дела. Как бы кто не кичился, что у него это не так, боль, голод, желания… не учитывать их не может никто. Эта же тварь вовсе не обладает такой зависимостью – она сама формирует себе тело, какое нужно, а не тело формирует ее! Надо было – загнала нужные органы в угол и отрезала все остальное, что стало лишним", – с жутковатым смехом закончил Инженер.
Между тем, "лишнее тело" Собирателя доставило рейнджерам еще немало хлопот. Несколько тон вонючей, злобно хрипящей и ощетинившейся тысячей когтистых лап зеленой массы не так просто было убить и утилизировать, даже заперев в глубокой яме. Похоже, тварь не полностью лишилась мозгов, а потому пыталась попеременно вгрызаться в стену холодильника или ломать дверь в него. Иногда она выбрасывала на длинных жгутах когти, стараясь схватить кого-то из охранявших ее рейнджеров. Но о прежнем интеллекте Собирателя Душ речи, конечно, быть уже не могло. Рейнджеры заливали монстра напалмом, пригнав для этого из Столицы полную цистерну. Но, как и много лет назад, это не наносило твари много вреда. Тогда пришла машина с динамитом, производство которого в Конфедерации давно было освоено, и теперь сначала кидали на монстра динамитные шашки, а лишь потом сжигали вылетевшие из ямы куски. Процесс в результате растянулся на целую неделю, и Станция все это время должна была искать и зачищать выброшенные взрывом части, пока они не не расползлись, трансформировавшись во что-то еще. Под монстром обнаружилось еще немало замерзших куриных туш – именно ими он питался все эти годы по мере их оттаивания. Все это также было извлечено из подвала и сожжено на всякий случай.
Единственно, чего так и не нашлось в холодильнике, это алюминиевых радиаторов, с похода за которыми, вероятно, и началась эта история, едва не стоившая жизни всем жителям материка, если не всему человечеству. Скорее всего, радиаторы утащили еще сами работники фабрики сразу после Катастрофы…
– Знал бы тогда, что их там нет, в жизни не полез бы в этот гадюшник! – сказал Механик, когда работы на старой птицефабрике были, наконец, завершены.
– Не думаю, что ты упустил бы тогда возможность еще куда-то влипнуть, – ответил ему Водитель со смехом.
3
Возвращение в Столицу прошло без происшествий. Члены команды расслаблено лежали, растянувшись на платформе Станции и впервые за многие месяцы ничего не опасаясь. Почти все окрестные банды были рассеяны или уничтожены, да и 13 вооруженных до зубов бронемашин двух армий ехали теперь рядом. Их животы ласково нагревало солнце, а встречный ветерок создавал приятный контраст и не давал перегреться. На появлявшихся иногда вдоль дороги фермерских полях привычно зрел урожай и текла жизнь, как будто все, случившееся на старой птицефабрике и в пустыне никак не имело к этому отношения. Впрочем, редкие люди останавливались и завороженно смотрели на внушительную колонну, многие из них улыбались и даже махали руками, как будто уже знали или догадывались, что все, что случилось, кончилось хорошо, или сам вид колонны как-то говорил им, что она идет с победой. Лишь Аспирант не мог насладиться ситуацией в полной мере – его нога еще сильно болела, а каждая кочка доставляла новые неприятности. Тишина, покой и сон были единственным, о чем мечтал он в эти минуты.
В Столице Станцию встретил Генерал, который отбыл туда сразу после переговоров. Его харизматичная фигура в добротной военной форме еще прежнего мира сильно выделялась среди чиновников Правительства, встречавших колонну. Генерал широко улыбался и был искренне рад видеть Команду, которую уже считал своими друзьями.
– Вот мы все, как и хотели, снова встретились! – сказал Командир с хитрой улыбкой, вспоминая их расставание у Железной Пасти. – Значит, ваша миссия в столице Нефтяников была успешной?
– Вполне, – ответил Генерал, – хотя не все сразу прошло гладко, и меня действительно едва не убили там. Но старого вояку, прошедшего все войны своей страны, не так просто застать врасплох!
– Не сомневаюсь! Великий Хранитель не был рад вашим новостям?
– Великий Хранитель… ох… с ним случилась беда, несчастный случай. Вы, может, слышали, в его доме был очень опасный лифт. Хранитель спускался вниз, оступился и упал на его стену… Его разорвало на куски, и это было страшное зрелище! Помощник Хранителя был очень опечален. Он, бедный, горевал весь день, а после выбросился из окна, не выдержав потери. С самого верха, из кабинета своего шефа…
– Вот как!… Мы были у Хранителя на приеме. У его лифта большая площадь, и мы все стояли в середине, вдали от стен, пока лифт был в движении. Чтобы упасть там на стену, надо было специально подойти к ней… – сказал Командир. – Да и в кабинете Хранителя в окнах открывались только форточки, без посторонней помощи в них не забраться… Я тогда все внимательно осмотрел там, изучал пути бегства, когда помощник пригрозил, что мы можем не выйти оттуда живыми…
Генерал широко улыбнулся. Глаза его теперь смотрели хитро и даже озорно:
– Бывают подробности, о которых истории лучше умолчать. Зачем будоражить умы следующих поколений?… – ответил он с деликатной улыбкой. – Похороны Хранителя прошли очень торжественно. Ему были отданы все почести, и все формальности тоже были соблюдены.
– Ну, это ваши внутренние все дела, конечно, не нам судить… А кто теперь стал верховным правителем у вас? – спросил Командир.
На лице Генерала отразилась неловкость. В то же время, ему явно нравился этот вопрос.
– Боевые товарищи доверили это нелегкое бремя вашему покорному слуге, – ответил он.
В следующие несколько минут члены Команды горячо поздравляли Генерала. Также Генерал рассказал о своем походе на Восток вместе со всей своей армией – он оставил лишь минимальный гарнизон в своей столице и охрану скважин. После короткого боя и теплой встречи в Северной Колонии Конфедерации Генерал разделил войско на 3 группы. В каждой был один Загонщик, 2-3 бронетранспортера или амфибии и грузовик сопровождения. Группы пошли тремя разными дорогами, чтобы максимально прочесать всю территорию, не дав скрыться ни одной банде. Самым южным путем шла группа Генерала. Она в итоге и пришла в Конфедерацию на помощь.
– Вашу беглую банду уже настигла моя вторая группа, не переживайте за них. Мне доложили об этом еще неделю назад, – сказал Генерал, когда Командир рассказал ему о своей с Лисицей переговорной миссии. – А сейчас мне пора, – закончил разговор новый правитель, – впереди встреча с вашим Советом Представителей Колоний и большие переговоры с Канцлером. У меня много предложений по сотрудничеству, будем все обсуждать, пока не придем к успеху. Желаю вам не останавливаться на достигнутом. Вы делаете хорошее дело, может быть, самое хорошее на этом материке!
В голосе Генерала уже чувствовался большой правитель. Впрочем, пафоса ему и раньше было не занимать:
– Насколько я успел узнать, в вашей работе сейчас наступит новый этап, масштабнее и ответственнее предыдущего. Думаю, вы его осилите не менее достойно! А мы подумаем, как вам в этом помочь…
Членам Команды оставалось лишь отблагодарить Генерала за пожелания и также пожелать ему успехов в его ничуть не менее масштабном новом жизненном этапе.
– А я пожелаю вам вот еще что, – сказал последним Инженер. – Я бы хотел, чтобы вы сажали мандариновые деревья в своем саду!
Генерал смотрел теперь на него удивленно, явно не зная, как интерпретировать прозвучавшие слова.
– Видите ли, – продолжал Инженер, – Великий Хранитель, насколько я знаю, не мог себе этого позволить, просто взять и пойти сажать мандарины, отдав власть и будучи уверенным, что больше никто не побеспокоит его… Когда имеешь в доме такой лифт для гостей, ведь это не может кончиться ничем хорошим… Берясь за большое дело, не знаешь, куда оно заведет тебя, особенно, если вокруг много людей, и все они разные… Я желаю, чтобы вы могли позволить себе это в любой момент: Оставить власть, уехать в колонию, построить дом, разбить сад и жить там в покое!
– Я понимаю, о чем вы говорите, – ответил Генерал, не сводя с Инженера пристальный взгляд – честно говоря, я уже думал об этом, и это, наверное, действительно не так просто в нашей стране… Спасибо за ваше пожелание! Отсюда я не поеду в Столицу, я вернусь в вашу Северную Колонию. Начальник колонии, где вы работали у нас, также туда подъедет, взяв в собою самых сильных фермеров. Ваши фермеры растят урожай вдвое больше, чем мы с того же участка, и мы хотим поучиться у них. Кроме того, пожилой рейнджер, которого все уважают там, мне показался интереснейшим человеком, я давно не встречал таких! И я также хочу с ним поговорить много о чем. Наверное, и об этом вопросе тоже… – закончил Генерал с улыбкой. – Ну, мне пора. Приезжайте в гости, мы всегда будем вам рады! – сказал Генерал и пошел в здание Правительства.
4
Инженер и Аспирант сидели в холле небольшого офисного здания. После Катастрофы оно было заброшено, но недавно его вернули к жизни. Теперь это был офис Конструктора и его команды. Комитет по обеззараживанию и борьбе с монстрами также теперь заседал тут. Аспирант еще сильно хромал, а потому носил с собою трость, которую Инженер сделал для него. Только что у Конструктора было совещание, где как раз обсуждались конструкции новых станций обеззараживания, и на котором они узнали много новостей.
Собственно, от постройки станций, аналогичных уже существующей, Конструктор решил отказаться. Теперь разные функции будут выполнять разные машины. Например, радаров, самых сложных устройств, для которых нужны дефицитные приборы, не нужно много. Кроме того, только радар требует двигатель высокой мощности, и его можно ставить на не самом вездеходном шасси. Напротив, машин с грунтопробниками к одному радару, выполняющему теперь функцию базы, будет прикреплено несколько. Требования к их проходимости намного выше, зато большая мощность им ни к чему. Некоторые грунтопробники будут гусеничными – их будут возить на платформе радара и использовать лишь на тяжелых грунтах, чтобы не тратить их и без того малый ходовой ресурс. Также в составе такой Станции будут огнеметные машины и напалмовые цистерны. По расчетам Конструктора, такая обеззараживающая колонна будет гораздо быстрее и эффективнее обрабатывать большие площади, чем это делает Станция сейчас, да и рейнджеров с огнеметами привлекать теперь не придется.
Конечно, этот проект потребует гораздо большего финансирования. И финансирование это также было получено – Нефтяники предложили принять участие в проекте, а это уже ресурсы совсем иных масштабов! Генерал решительно настроился освоить для сельского хозяйства все подходящие земли на Севере – недавняя угроза голода заставила Нефтяников серьезно задуматься об этом. А для такого освоения им также будут необходимы мощные средства обеззараживания земель. К станциям нужны будут и специалисты для обслуживания – их для Нефтяников подготовит столичный Университет. Взамен Нефтяники помогут также расконсервировать нефтедобычу в Южных Колониях Конфедерации, которая прекратилась там сразу после Катастрофы. "Мы все в одной лодке, – справедливо говорил Генерал на переговорах, – если у нас есть лишь один район нефтедобычи, один сельскохозяйственный район и один район с инженерами и промышленным производством, мы все слишком уязвимы и очень рискуем умереть, если где-то что-то пойдет не так. Именно этому нас научил недавно Собиратель Душ…"
Что же будет теперь с первой Станцией Обеззараживания? Для нее была приготовлена особая судьба. Большая часть материка, ни Нефтяникам, ни жителям Конфедерации совершенно еще не была доступна. В том числе промышленные центры и даже прежняя столица! Вероятно, эти огромные города до сих пор лежат в руинах, оставленные в том виде, какими они были много лет назад, и лишь монстры да редкие дикие звери шныряют по их улицам. А может быть, там тоже живут в своих колониях люди… Путь туда очень опасен и еще недавно был непреодолим. Однако, имея радар и средства уничтожения монстров, можно проложить туда пути и сделать эти земли также доступными. Земли, где, можно будет найти утраченные технологии и знания… Для этого и нужен будет компактный и высокомобильный агрегат, доказавший свою надежность временем и тяжелой работой. А значит, перед огромными и многое повидавшими уже колесами Станции и ее Тягача еще лежал длинный путь, полный падений и подъемов, но определенно приближавший людей к чему-то лучшему. Конец этого пути еще не был известен…
Однако, в Команде Станции неизбежно произойдут изменения. Первый комплект машин новой обеззараживающей колонны был уже почти готов, не хватало лишь главного – программного обеспечения, управляющего всем этим комплексом. Потому Аспирант оставался в Столице – его рабочее место было теперь в офисе. Инженер еще некоторое время будет работать на Станции – новых членов Команды кому-то надо обучить. Но потом он тоже должен вернуться к Конструктору или в Университет – годы берут свое, и работа с Грунтопробником ручного управления на открытой платформе все менее соответствовала его силам. Возможно, Инженер еще вернется "на грунт" в экипаже новых станций, где условия для команды будут комфортнее, и грунтопробники будут автоматизированы не хуже радаров.
К разработчикам присоединился также еще один человек, значение которого трудно переоценить. Его желтый, обвешанный диковинной аппаратурой бронированный микроавтобус уже стоял на заднем дворе офиса, вызывая любопытство каждого, кто его видел и разбирался в технике. "Я уже не так молод, и в голову лезут вопросы, которых раньше никогда там не было. Я не хочу закончить свою жизнь так, как живу сейчас – умереть где-то в пустыне, унеся с собою все свои тайны и технологии, – сказал Лисица Командиру, когда дела его в Столице были завершены. – Что я сделал, и что сделаю еще? Ловушки для бандюков и видеокамеры фермерам? Пора и мне что-то менять, пока еще не поздно… А ваш проект для меня, наверное, лучшее решение. Если, конечно, вы меня возьмете…" С последним проблем не возникло, поскольку хлопотали за Лиса не только вся Команда Станции, но и Генерал, который был рад, что талантливый, но непутевый отпрыск его старого наставника, наконец, найдет свое место.
Обо всем этом думал Аспирант, сидя в старом кресле в холле своего нового офиса рядом с Инженером. Они ждали зарплату, которой за время их скитания и приключений накопилось немало. Остальные члены Команды уже получили свое и теперь наслаждались долгожданным отпуском, и только эти двое задержались на совещании и ждали ушедшего по делам кассира. В офис зашла девушка, за которую сразу цеплялся глаз. Она быстро поднялась на второй этаж, но также уперлась там в закрытую дверь кабинета и стала ждать, встав в стороне.
– Кто это? – спросил Аспирант.
– Твоя помощница, – сказал Инженер со смехом, – студентка Университета, вполне перспективная, почему Конструктор и взял ее сюда. Она сама просилась к тебе в команду. И каждый день о тебе спрашивала, пока ты лежал в больнице.
– Откуда она меня знает?
– Тебя тут все знают! Твой поединок с главным монстром не обсуждает только ленивый, и она в том числе.
– Вот же… что же будет, когда все узнают, что я не убивал его сам?
– А какая разница? Если бы не ты, он бы сбежал и никто бы до сих пор не знал об этом.
– Симпатичная… не увидела бы она меня сейчас, хромого да с палкой…
– Не боись, шрамы украшают рожу мужика! Хочешь, я ей расскажу еще, как ты с бандюком за винтовку дрался? – смеясь, ответил Инженер.
"Неужели моя рожа теперь похожа на рожу мужика, а не женоподобного очкарика? – подумал Аспирант, – ну да ладно, есть у меня еще и другие достоинства…" На душе его было радостно и спокойно, начиналась новая страница в жизни, и начало ее Аспиранту явно нравилось…