Алим Сапарович Аджиев
Колесный путь
– Он выглядел и говорил точно, как братья из Столицы описывали. И метка на руке его была та самая, сатанинская – кружок и точка посередине!
– Интересно… а вот дьявол этот, его кто-то видел вообще?
– Очень немногие. И, кто видел, двинулись рассудком! Один такой пришел к нам лет десять тому назад, пацан совсем молодой был, но уже поседевший, и с глазами такими, что душа в пятки! Тогда сатанистов мало было еще, мы толком их и не видели. Пацан этот с двумя барыгами позарился на алюминий, думал, на птицефабрике старой в холодильнике радиаторы еще есть. Сначала один из них пошел на разведку, да сгинул там. За ним пошел пацан этот. И увидел Его! Чудище огромное и немыслимое, масса клокочущая и шевелящаяся с тысячей когтей и глаз! А в центре – рот барыги первого и два глаза, он его узнал по зубам! И оно ртом этим с ним говорить стало и к себе звать! Тут парень рассудка и лишился. Если у Дьявола есть облик, это точно и был он, и тут уж никак не сойти с ума нельзя было! Потом парня и привезли к нам, а мы его выходили. Молитвам научили, он молился с утра до вечера, так постепенно и отошел. Но братья многие до сих пор ему не верят, и столичным братьям тоже верят не все. Говорят, не мог Сатана просто так прийти, не таким Конец Света быть должен… Но я – верю, и чувствую, что что-то ужасное уже рядом…
От услышанного Водитель и Механик остолбенели. События того для встали перед глазами последнего во всех подробностях: развалины птицефабрики, кустарь с железными зубами, что ушел искать металл, и молодой пацан, его помощник, которого они взяли для переноски добычи. Долгие минуты ожидания в кабине старого грузовика и, наконец, белое, с вытаращенными от ужаса глазами, лицо вернувшегося пацана – лицо, от которого Механику самому стало дурно и которое он вряд ли сможет когда-нибудь забыть! И да, пацан действительно поседел в этот день.
– Думаешь, это он? – прервал Водитель его мысли.
Механик кивнул.
– Послушай, брат, у нас к тебе одна просьба, очень большая! Этот парень, брат ваш, наш старый друг. Мы слышали его историю и очень рады, что нашли его у вас тут. Позволь нам поговорить с ним, пожалуйста, организуй встречу! – сказал Водитель монаху.
Монах думал с полминуты, потом согласился, сказав, что если все получится, придет сюда, может быть, вместе с парнем. Ждать пришлось недолго. Через пару часов монах вернулся и пригласил их обоих пройти в поселок.
В поселке не было улиц, лишь несколько больших домов с крестами над фронтонами стояли вокруг площади, в центре которой был большой стол под навесом, окруженный скамейками со всех сторон. За столом сидели несколько братьев разного возраста. Туда же пригласили сесть и гостей.
– Мы редко кого приглашаем к себе, – начал самый старый монах, очевидно, глава колонии, – но про вас мы знаем, что вы делаете доброе дело и что вы хорошие люди. Более того, мы считаем за большую честь и Божье благословение, что имели возможность помочь вам! Посмотрите, этот парень ваш друг?
Перед ними сидел молодой человек с седыми волосами и внимательно смотрел на них. Прошло около минуты, пока Механик узнал в нем того юнца, с которым они не раз в поисках металла обшаривали окрестности. Но молодой монах узнал его раньше. Челюсть его задрожала, а глаза вылезли из орбит. Молодой человек судорожно, навзрыд начал читать какую-то молитву. Браться рядом с ним быстро подхватили его под руки и увели в одно из зданий.
– Я вижу, вы оба узнали друг друга. Расскажите, кто он вам, как и когда пришлось вам расстаться с ним, – сказал старец. Его глаза теперь пристально смотрели на Механика.
– Он был моим помощником, и мы собирали цветной металл, а также иногда зарабатывали другими способами, как получалось… – тут Механик замялся, поскольку способы заработка в его бурной молодости не всегда были в согласии с библейскими заповедями. – Тогда, на птицефабрике я был тоже. Я и есть тот третий барыга, и именно ко мне пацан прибежал из холодильника, уже седой и безумный. Мы были потом у рейнджеров, и они обещали тогда ту тварь убить. А потом парень сбежал. А я, честно сказать, даже и рад был – самому жрать не всегда что было, да тут еще лишний рот. А помощи от него такого больше не было.
Теперь на Механика пристально смотрели все монахи, а старец ушел глубоко в свои мысли.
– Так, значит, этот правда, что исчадие адово сидит в этой норе… – сказал он, наконец, в задумчивости.
– Это уже не нора, – сказал важный монах, сидящий рядом. – Столичные братья писали, что сатанисты превратили развалины фабрики в крепость и построили над норой его высокую башню. И у них много оружия, которым снабжают их бандюки.
– И вправду, грядет беда, и беда большая… – сказал старец.
– Интересно, что об этом думают в Центре? – сказал Водитель, до этого молчавший и внимательно наблюдавший за другими.
– Если даже мы не поверили нашим братьям, не думаю, что им верят там, – ответил старец.
В этот момент сзади послышался шум. Прибежал запыхавшийся молодой брат и с ходу сел рядом с Механиком.
– Прости, брат, что так тебя встретил! – быстро начал говорить он, – как увидел тебя, сразу воспоминания нахлынули, и опять снесло крышу. Так ты теперь на этой самой Станции, что от монстров чистит землю?! Поздравляю! Я рад, что ты, наконец, нашел свое место! Спасибо тебе за все, что ты тогда для меня сделал!
– Ну, привет, теперь я тебя узнаю! – ответил Механик повеселевшим голосом. – Сколько лет, сколько зим! Я тоже рад, что ты не пропал тогда, а оказался тут, у добрых людей. И вот ты снова нормальный мужик!
Пока Механик и молодой монах вспоминали былые дни, старец продолжал думать. Иногда он тихо задавал вопросы Водителю. Наконец, старик подал знак, по которому все за столом замолчали.
– Я принял решение, – сказал он. – Когда вернется Пустынный Лис, и Станция Обеззараживания пойдет в Центр, ты поедешь вместе с ними, – старец указывал теперь на важного монаха рядом с собой. – Как официальный представитель колонии-члена Конфедерации, потребуешь созвать совет, а на совете поставишь вопрос прекратить деятельность сатанистов любыми средствами. Столичные братья помогут тебе собрать доказательства их преступлений, мы отправим им письмо прямо сейчас, – закончил он.
От монахов Водитель с Механиком ушли только под вечер.
– Неужели эта тварь в холодильнике такая умная? – недоумевал Механик, – окружила себя сектантами, подчинила все банды континента, а теперь плетет интриги и рвется к абсолютной власти… нет, что-то мне в это все мало верится… Ее там, поди, уж давно как нету. Помнишь, Командир рассказывал, что его коллеги там все залили напалмом?
– Напалм-напалмом, а горит он вверх, и греет тоже. А у этого чуда внизу еще, наверное, и льда полно. Перекрытие, может быть, они и спалили, да макушку ему слегка подрумянили, ну да с него не убудет.
– А это точно монстр из тех, что мы обнаруживаем, или у него какая своя природа?
– Не знаю. Командир тогда говорил, что мы должны туда скоро ехать, но потом Центр нам срочно поменял задачи, и все быстро забыли об этом. Съездить бы туда на Станции, локатор бы сразу дал знать, оно или нет это. Да и не спроста мы этому симпатяшке поперек горла, как и те приборы…
– Оно это или нет, а курицу я теперь смогу есть, боюсь, еще не скоро, – ответил Механик со смехом.
5
Они подошли к оврагу, где стояла Станция, и сразу увидели изменения: Тщательно уложенные для маскировки ветки были теперь сдвинуты. Кто-то спускался в овраг, пока они были у монахов. "Первый раз оставили Станцию без присмотра и тут же нарвались на ворюг", – с досадой подумал Водитель и вытащил небольшой пистолет, какие ценили водители караванов за легкость и компактность. Пистолет этот обычно хранился в кабине Тягача, но перед уходом Водитель взял на всякий случай его с собою – мало ли чем могла закончится встреча с монахами, которых он не отличал от других фанатиков и сектантов, а потому не очень жаловал. Он и Механик медленно крались по выкопанной ими дороже для колес, прислушиваясь к каждому шороху и не сводя глаз с платформы Станции. Наверху было слышно, как кто-то открывает и закрывает ящики и шкафы. Когда они подошли к колесу, Водитель отправил Механика на Тягач за штурмовой винтовкой, а сам тихо поднялся на дышло и заглянул наверх. Бандит стоял у пульта Аспиранта. Он медленно открывал ящики шкафов один за другим и изучал, что в них. На поясе бандюка висела связка тротиловых шашек, и это означало, что гарантией безопасности могла быть лишь его мгновенная смерть. Водитель тихо поднялся на платформу и прокрался вдоль приборного шкафа к его углу. Судя по шуму, бандюк еще никуда не ушел и продолжал орудовать в том же месте. Сжав пистолет в руках, Водитель резко вышел из-за угла и сразу всадил в бандюка 7 пуль – он продолжал стрелять, пока тот не упал и не возник риск попасть в бомбу.
– Уфф, пронесло, – сказал Водитель, когда тело бандюка перестало шевелиться. На полу перед ним лежали не поврежденные тротиловые шашки и пустая рука бандита на них. На запястье руки был уже знакомый знак – кружок и черная точка внутри него.
Сзади тихо подошел Механик. Он стоял рядом и тоже рассматривал труп.
– Вот и первое доказательство нашим бюрократам, что сектантами надо срочно заняться. Смотри, он хотел взорвать Станцию! – сказал Водитель, отпихнув тротиловые шашки подальше от трупа.
– Смертник?" – спросил Механик.
– Да вроде нет, в шашках нет запала, и висели они на поясе, только чтобы руки не занимать.
– Зачем он сюда залез, рванул бы снизу и дело с концом?
– Нашей махине этих шашек маловато будет. Можно, конечно, взорвать колесо, скажем, или часть рамы, но это все ремонтируется. Он искал то, что восстановить уже не получится. Тут то я его и застал… На самом деле нам очень повезло – приди мы чуть позже, и Станции кирдык… Но главное сейчас не это. Нас вычислили, и надо срочно бежать! – продолжал Водитель. – Тут рядом большая колония, я еще юнцом ходил в нее с караванами с дядькой, на старом тягаче его. Меня там хорошо знают, попробую у них попросить нам охрану. Они вроде как немало вложились в нашу Станцию в свое время и должны ею дорожить… А дальше пойдем в Столицу – этот уж путь я помню на нюх, и меня на нем тоже каждая собака знает.
Водитель повернулся к трупу, продолжая говорить:
– Возьми топор, отруби кисть в середине локтя, где метка на руке. И повесь на выхлопную трубу, чтобы подсохла и не завонялась, пока ехать будем. А я пошел мотор греть и инструмент соберу.
Механик взял топор и подошел к мертвому телу. Руки его дрожали, поскольку понятие, как рубить человека, еще не укладывалось в его голове. На Тягаче уже гудели масляные насосы, и дизель начинал выпускать из трубы первые клубы дыма. Подложив под руку брусок, Механик неуклюже нанес первый удал. Вдруг бандюк ожил и застонал, подтягивая руку под себя. Механик от неожиданности вскрикнул, едва не уронив топор себе на ноги.
– Ты как городская девица у спущенных штанов! – отозвался с Тягача Водитель, – как же ты хотел караваны водить, если недобитого бандюка боишься!
Водитель вернулся на платформу Станции и сходу разнес топором бандюку череп. Вторым ловким ударом он отсек руку с меткой и вручил ее Механику.
– Больше стонать не будет. Иди, повесь на выхлопную трубу, там уже есть пара крючков, где мы сушили рыбу. А труп сбрось вниз, его потом сожжем, когда выедем, – сказал Водитель, спускаясь за инструментом на грунт. – И вытри все кровяные лужи!
В следующий час они разобрали ветки, использованные для маскировки Станции, после чего автопоезд медленно выехал из оврага на дорогу.
– Мы забыли про монаха! – с досадой сказал Водитель, – беги за ним, пока я сожгу труп.
Механик убежал в Колонию и уже через 20 минут вернулся с заместителем ее главы.
– Располагайтесь поудобнее! – сказал ему Водитель. – Можете занять даже Кабинет, пока его хозяин в отлучке, – добавил он со смехом.
Еще через минуту Станция тронулась в путь.
– Кажется, я знаю, как лучше спрятаться от сектантов, – вдруг весело сказал Водитель, когда монастырь остался далеко позади. – Они ищут автопоезд на шести колесах, так, кажется, сказал монахам владелец руки? Вот и славненько, колес у нас станет больше! У меня в колонии, куда мы едем, много старых заказчиков, крупные землевладельцы, и у них всегда есть для Столицы груз. Мы доставим его бесплатно, если они прицепят хотя бы один прицеп и обеспечат охрану. Эх, как давно не водил я настоящий, тяжелый состав… – закончил Водитель, явно довольный своей находчивостью.
В колонии к Станции прицепили сразу 2 торговых прицепа с пшеницей и кукурузой. На прицепы сели помощники фермеров и три охранника с штурмовыми винтовками. Там же удалось хорошо поесть. Побеседовав с почти десятком своих знакомых и вспомнив былые времена, Водитель занял место в кабине, и караван отправился в Столицу Конфедерации.
– Теперь мы можем еще и халтурить по пути доставкой прицепов на казенной солярке – с нашим то мотором их можно еще много прицепить! И не бояться гнева из Центра, ведь у нас есть отмазка – мы шифруемся от бандюков! – весело сказал Механик.
– Не раскатывай губу, Командир такое никогда не одобрит, тем более, у нас в штате есть своя охрана, – ответил Водитель. – Интересно, где они сейчас, и все ли у них получилось… Надеюсь, мы видели их не в последний раз…
По пути Станция догнала караван и дальше шла с ним в единой колонне. Идея Водителя сработала: Пару раз они встречали странных людей на мотоциклах, которые внимательно осматривали колонну и ехали дальше. Не исключено, что они искали Станцию, но не смогли ее теперь опознать. Водители тягачей в караване также оказались знакомы, а потому члены Команды Станции весело проводили с ними вечера у костров. И только монах одиноко и хмуро смотрел на это все сверху с платформы Станции и быстро крестился, когда шоферские шутки долетали до его ушей.
На четвертые сутки пути Станция прибыла в Столицу. Столица, казалось, совершенно не изменилась за почти год, пока Станция и ее Команда в ней не были. Давно привычным маршрутом караван обошел ее центр и прибыл на главный рынок, где обычно разгружались все автопоезда.
– Не сомневался, что ты не упустишь случая похалтурить! – услышал сзади Водитель знакомый голос, когда отцеплял торговые прицепы.
Позади него, широко улыбаясь, стоял Командир. Оба охранника Станции стояли рядом и также улыбались.
– Это маскировка, я не брал с них денег. Ищут то автопоезд с шестью колесами, а их теперь вон сколько… – сказал Водитель, растерявшись от неожиданности.
– Отличная идея! Я бы не догадался, – ответил Командир.
– Как вы нас нашли?
– Лисица связался с монахами и те все рассказали. А потом и твои кореши-водилы сдали с потрохами вас – тебя ведь на Западной дороге знают все! – ответил Командир со смехом.
Наконец, вся Команда опять была в сборе. И, что также важно, у себя дома! Не было только Аспиранта и Инженера – они все еще не вернулись с совещания у Конструктора, где уже второй день лежали столь долгожданные приборы и обсуждалось их дальнейшее использование. Конструктор был полон воодушевления, и глаза его горели. Слишком долго его работа была заморожена, и слишком долго он ждал шанса ее продолжить. Теперь же к постройке новых станций обеззараживания и реализации свежих идей больше не было препятствий.
– Наши умники нас покинули, или мы их еще увидим на платформе? – спросил Водитель.
– Увидим, и очень скоро. До новых разработок надо еще дожить, а сейчас главная цель – бандюки и секта! – ответил Командир.
Лисица уже рассказал ему свою идею, что если Собиратель Душ так ненавидит Станцию и приборы, может быть, он тоже монстр? Идея была простой и лежала на поверхности – только монстрам Станция и приборы, используемые в ее радаре, могут сильно испортить жизнь. И Командиру она также показалась не лишенной смысла.
Позже, когда Водитель и Механик рассказали Команде свою историю, он долго корил себя, что отложил тогда их визит на старую птицефабрику в пользу дальних колоний.
– В блаженном Союзе Душ они будут жить счастливо и вечно, – повторил Аспирант фразу сектанта, умершего после боя в пустыне. – Вот, значит, что это означает: Оно жрет их и дальше использует их знания и мозги… Кто бы мог подумать, что такое возможно! Вот откуда такой интеллект. И вот почему никто из сектантов его не видел…
После этих слов всем членам Команды стало не по себе. Каждый представил себе отвратительное, шевелящееся месиво, из которого смотрят человеческие глаза и человеческие рты. Что они чувствуют в этой мерзости? Могут ли они сами мыслить и иметь волю? И эта тварь с нечеловеческим интеллектом и знаниями поставила себе нечеловеческую же задачу – подчинить весь мир…
– Да уж… Никто не видел, чтобы они возвращались… Он берет себе самых достойных… – продолжал задумчиво Аспирант цитировать бандита.
– Надо срочно действовать, – сказал Командир, – для начала, довести это все до понимания нашей власти. Я сам пойду завтра на прием к Главе Правительства Конфедерации вместе с монахом.
Монах, тем временем, также не терял времени зря. Он встретился с братьями из Столицы, и они долго обсуждали и записывали все, что было им известно о "сатанистах" и их делах. В результате получился внушительный список, который доказывал много фактов похищения лучших людей и однозначно намекал на связь сектантов с бандюками. Между тем, с Северо-Востока приходили плохие новости: Бандиты начали штурм самой богатой колонии, той самой, в которой Станция помогала осушать болота. Река, отделяющая ее земли от пустынь Нефтяников, стала теперь оборонительным рубежом, на котором рейнджеры и фермеры остановили противника. Но силы защитников постепенно таяли. Колония запросила помощь центра еще до нападения, но бюрократия тормозила слишком долго, и караван с оружием и добровольцами отправился только сейчас. Кроме того, и другие банды, стоявшие раньше лагерями в степи и парализовавшие, фактически, транспортное сообщение с Нефтяниками и некоторыми колониями Конфедерации, также разом пришли в движение и направились к двум другим богатым колониям, как будто все получили команду из единого центра. Все это также делало нейтрализацию секты первой задачей, если будет доказана ее ведущая роль в развязывании войны.
Канцлер принял Командира и монаха сразу, как только узнал, о чем речь. Для него стало приятной неожиданностью, что не только приборы, но и Станция со всей Командой уже в Столице. Немедленно был созван Совет Представителей Колоний, заседание которого было назначено на следующий день. Туда были приглашены, не только монах и Командир, но и вся остальная Команда Станции, чтобы все могли задать им вопросы и услышать их рассказ. Особенно политиков интересовала ситуация в стране Нефтяников, о которой в Столицу приходили в последнее время новости обрывочные, часто противоречивые, и почти всегда тревожные.
На заседании выступление гостей заняло больше двух часов. Командир заранее согласовал с монахом, что Команда первой изложит свою историю, поскольку после этого доверия к докладу монаха будет намного больше, чем сейчас. С другой стороны, официальный статус монаха, как представителя колонии-члена, придаст больше веса картине, которая должна сложиться в результате, и выводам из нее. И действительно, доклад произвел на Совет сильное впечатление. Особенно это касалось отношения к Нефтяникам и ситуации у них. "Мы думали, что Великий Хранитель с бандитами заодно и лишь ждет нашего ослабления, чтобы подмять под себя наши колонии, поскольку всегда знали о его неуемной жажде власти. Оказалось, что они и сами в беде, и уже ведут с бандюками войну! А среди влиятельнейших лиц в их власти есть даже наши друзья, приложившие все силы для выполнения нашего договора!" – подытожил обсуждение Канцлер. Главными же решениями Совета стали налаживание контактов с Генералом Нефтяников, а также инспекция колонии сектантов и заброшенной птицефабрики рядом с нею с использованием Станции для поиска, возможно, затаившихся там неизвестных и опасных существ.
Последнее решение вызвало бурный протест у представителя этой колонии, который назвал это нарушением прав и пригрозил выходом из Конфедерации. Но большинством голосов было принято, что из колонии этой исходит опасность для ее соседей, и этим нарушаются их права, а потому объединенный отряд рейнджеров все-таки должен все там проверить и устранить угрозы.
На подготовку инспекционного рейда было отведено 3 дня, поскольку время сильно поджимало. В этот срок наиболее сильные военизированные группы должны были прибыть из ближайших колоний в Столицу. Бывший отряд Командира со своими бронемашинами также был среди них, и теперь Командир активно помогал своим бывшим коллегам в организации рейда, рассказывая все, что успел увидеть и узнать о сектантах. Он понимал, что инспекция вряд ли пройдет мирно. Остальные члены Команды воспользовались редкой возможностью навестить родственников и друзей. Настроение у всех после решений Совета было приподнятым – конец войны еще не был обозначен, но враги и союзники в ней наконец-то стали понятны, а это уже немало. "Наконец, и на нашей стороне сильные знают, кого бить, а богатые – кого кормить", – сказал как-то Инженер за обедом в гостях у отца Аспиранта после того, как последний рассказал немного о закулисных дискуссиях в Правительстве.
Однако, еще до начала инспекции обстановка изменилась снова, и новости об этом посыпались из всех источников. Из Северной Колонии сообщили о появлении в тылу бандюков большого и хорошо вооруженного войска Нефтяной страны. Там было сразу 3 загонщика и 14 бронемашин разных типов. Бандиты, сильно уступавшие им не только в вооружении, но и в численности, не успели даже перегруппироваться для бегства. Уйти не удалось даже мотоциклистам. Благодарные жители Колонии экипировали войско Нефтяников по максимум, чем могли, после чего их армия ушла на Запад. Между тем, другие банды вдруг разом оставили намерения атаковать колонии и спешно двинулись в одном и том же направлении – к Столице Конфедерации. И случилось это буквально на следующий день после заседания Совета! Теперь уже и без инспекции мало кто сомневался, что между бандюками и сектой есть связь: Бандюки, узнав о решениях Совета, шли спасать своего Собирателя! Как именно узнали? – этот вопрос пока оставался открытым…
6
Наконец, день начала инспекции наступил. Хотя операция эта все еще именовалась "инспекцией", ее участники понимали, что уместнее будет другое слово – "осада". И осаждать надо будет не колонию, а бывшую птицефабрику. Это подсказали им сами сектанты, превратив последнюю в настоящую крепость, в центре которой теперь стояла башня огромной, метров 250, высоты!
Строительство такого сооружения было серьезной задачей даже для прежнего мира, а после Катастрофы и вовсе выглядело непосильной задачей. Когда сектанты начали стройку, никто не знал. Эти места были в стороне от транспортных путей, и о них давно ходила дурная слава. Полагали, что именно это и стало причиной выбора сектантами такого места: Уединение и минимум внимания – ровно то, что и нужно обычно таким группам. Кроме них сюда никто не забредал, а кто забредал, говорят, часто не возвращался… Первые упоминания о недостроенной Башне просочились в Столицу лет 5 назад, но мало кто тогда придал им внимание. В те годы сектанты активно искали и скупали везде радиоаппаратуру и силовую электронику, а потому многие решили, что они строят мощный узел связи, и отнеслись к башне даже с одобрением – спутники после Катастрофы давно были недоступны, и связь в Конфедерации всегда была проблемой. И, конечно, никто еще тогда не мог знать, что не сектанты выбрали для себя это место, а само их ужасное божество…
Башня появилась на горизонте, когда до бывшей фабрики было еще километров 20. Это была острая, четырехгранная игла, медленно расширявшаяся вниз и пустая внутри. Кроме внешних силовых конструкций внутри башни почти ничего не было. Колонна бронемашин проходила километр за километром, но Башня, казалось, не приближалась, а только росла в размерах. Когда стали видны стены крепости, ее размер был настолько огромен, что многие рейнджеры стали верить в действительно нечеловеческое происхождение этой конструкции – никогда за всю свою жизнь они не видели ничего высотою даже в ее пятую часть!
Команда Станции, следовавшей в колонне последней, также с изумлением смотрела на невиданное сооружение, которое, казалось, не могло быть рукотворным. Однако, внимательный взгляд в бинокль отмечал, что технологии при ее постройке почти везде использовались вполне обычные, и строители совсем не брезговали даже обломками прежних зданий! Также было видно, что по центру башни снизу вверх шла труба диаметром чуть меньше метра. Зачем? Вероятно, там шли силовые фидеры антенного излучателя на вершине.
"Зачем эта башня была нужна? – думал Аспирант, – только ли для связи? Конфедерация обходилась всегда антенными мачтами намного меньше. И намного легче и дешевле. О том, что надо идти срочно сюда, бандюки получили сигнал, видимо, с ее антенны. Но до ближайшей банды достала бы и антенна поменьше, а дальше можно было бы ретранслировать приказ по цепочке… Главное, почему именно здесь? Позади фабрики в паре-тройке километров большой холм, и его высота, наверное, не намного ниже – расположи антенну на нем, и башню можно было бы не строить вовсе… Зато, какой, наверное, отличный вид с самой верхушки!… Вид с верхушки… Кому он мог быть нужен? Тому, кто не может выйти и пройтись по окрестностям на своих ногах? У него просто нет ног для такой массы! Вот зачем эта труба по центру – оно меняет форму и залезает по ней на самый верх? Или какая-то его часть…"
Размышления Аспиранта прервал далекий взрыв. Вспышка была на стене крепости. Еще через секунду взрыв грянул рядом с колонной, почти сбив с ног взрывной волной членов Команды на платформе и надолго оглушив их. "Артиллерия! – крикнул Командир, – они где-то взяли пушки большого калибра и расстреляют нас сейчас как зайцев, не дав даже приблизиться к стене!" Это поняли и в голове колонны: Головная машина резко пошла в сторону, и вся колонна повернула за ней. "Уводи Станцию назад зигзагом! Мы точно станем сейчас главной целью!" – крикнул Командир Водителю. Раздался еще один взрыв. В этот раз снаряд рванул рядом с колесным БТР, и машина перевернулась. Ее экипаж выбрался наружу и был подобран другими машинами, поскольку прямое попадание в неподвижную цель было теперь лишь делом времени. Дизель Тягача ревел на полную мощность. Станция шла по степи зигзагом на полной скорости, сильно подпрыгивая на каждой кочке, а ее экипаж вцепился в поручни платформы и веранд, чтобы не слететь вниз. К счастью, пушка, судя по траектории снарядов, была гаубицей, а потому попасть из нее по движущейся цели было малореально. Но осаду крепости имеющимися силами и эти пушки делали невозможной.
"Уходим в лес к Западу от объекта", – послышался голос из динамика в Кабинете. "Не поможет, им с башни ваш лес как на ладони виден", – зло сказал Командир сам себе. "Идем назад по дороге в Столицу, – крикнул он Водителю, – похоже, звать сюда Генерала Нефтяников с его оружием будет единственным выходом…"
Еще один взрыв грянул около Станции. Они были уже далеко от идущей к лесу колонны рейнджеров, но именно Станция явно была целью стрелявших. Водитель летел по дороге, выжимая из Тягача все. Еще один взрыв, но снаряд лег теперь уже метрах в ста. Больше по ним не стреляли, очевидно, поняв, что цель ушла слишком далеко, и следующие взрывы уже доносились со стороны леса. "Выходим из леса!… Рассредоточиться и отходить зигзагом!…" – слышалось теперь из динамиков. Очевидно, рейнджеры тоже уже поняли свой просчет. "Кого они поставили там командовать, дилетанты!" – возмущался Командир, но это была уже не его забота.
К обеду рейнджеры отошли от крепости на безопасное расстояние. Станция тоже уже стояла в ложбине, где с Башни ее не было видно, а потому и выстрелов больше не было. На радиосовещании, в котором принял участие и Командир, решили отправить несколько быстроходных машин в рейд вокруг крепости. Цель – выявить количество и расположение орудий. Все огневые точки надо было выявить и сфотографировать, чтобы иметь как можно больше о них информации – возможно, ночью удастся скрытно подойти к одной из них и взорвать вместе со стеной. Машины колесили вокруг крепости до вечера, но сектанты быстро разгадали их замысел и перестали стрелять. Зато стену удалось полностью обфотографировать, и уже по фото стало понятно: Орудий, по-видимому, всего три, и все они направлены из стены в разные стороны, обеспечивая круговую оборону. "Нам достаточно взорвать одно из них, чтобы подойти к стене", – сказал по этому поводу из динамика голос командующего операцией.
Приборы ночного видения оказались всего на трех бронемашинах в колонне – к войне с серьезным противником в Конфедерации явно не были готовы, не видя в этом необходимости в прежние времена. Одной из этих машин предстояло скрытно подойти к стене в районе одной из пушек и высадить десант. Десантники пешком должны были доставить взрывчатку к стене в рюкзаках, а после подорвать ее. Было ли ночное видение у сектантов, никто не знал, и от этого зависело, ждал эту операцию успех или провал. Однако, надо было что-то делать, и командующий дал добро на авантюру.
Ночью машина лесом подошла на 200 метров к крепости, высадив взрывников недалеко от опушки. Они вышли из леса к стене и цепью бесшумно пошли к ней в назначенном месте. Стена была невысокой, сложенной из обломков разных зданий, конструкций и ближайших скал. Кое-где она была присыпана грунтом настолько, что больше походила на земляной вал. Ее можно было перелезть, но на это требовалось время, а сектанты не подпускали близко никого. Когда до стены оставалось метров семьдесят, сверху разом ударили 2 пулемета. Немногим удалось вернуться в лес, поскольку пули попадали в рюкзаки, и взрывчатка в них детонировала, убивая взрывом не только владельца рюкзака, но и его товарищей рядом. Затем грянул выстрел орудия, превратив бронемашину десанта в груду дымящихся обломков.
Это был полный провал. Возможно, сектантам были известны радиочастота и шифр канала, на котором шли переговоры рейнджеров, и они были заранее в курсе всех планов. У командования больше не было идей, а на придумывание новых времени уже не оставалось – разведка доносила, что банды, идущие на помощь секте, уже близко. "Интересно, на что рассчитывает сейчас Собиратель Душ и какими могут быть его планы? – размышлял Командир. – Подчинить Конфедерацию, богатые колонии, по крайней мере, нарастить в них силы и идти потом на Нефтяников? Этот план был хорош, если держать последних на расстоянии, не вступая с ними в конфликт, пока не будешь готов к этому сам. Но Генерал первым сделал ход, когда ушел из своей Северной Колонии и двинулся на лагерь Степняков. Тогда все планы были разрушены, и шансов на победу у Собирателя почти не осталось. Что ему делать теперь? Спасать свою тушу? Вероятно, именно это стало причиной встречной атаки бандюков на Колонию – им резко стала мешать Станция, единственное средство, которое не даст Собирателю скрыться, ибо локатор прекрасно обнаруживает его плоть. И похищенные приборы тоже нужны Конструктору для того же самого: Локаторы, где будут они использованы, также смогут достать монстра. Теперь уже наше правительство само ищет контакты с Генералом и, рано или поздно, найдет их. И Собиратель должен об этом знать – на заседании официально присутствовал их человек. Оборона его крепости также не может длиться вечно даже с пушками. Что делать? Надо нас как-то отвлечь, чтобы мы дали ему уйти, сняв осаду. Уйти, затаиться, а потом начать где-то все сначала и снова иметь шансы на успех… Именно для этого он и вызвал сюда все банды! А если мы не уйдем? Банды начнут грабить наши колонии, и нам придется ими заняться тогда в любом случае… Выходит, помешать его бегству вариантов нет?…"