Алим Сапарович Аджиев
Колесный путь
После последних слов всем собеседникам в машине стало не по себе. Они вдруг четко осознали, что в ихнем и без того суровом и негостеприимном мире появилась новая сила, необычно мощная и зловещая в своей неизвестности и непредсказуемости. Ее влияние росло с удивительной скоростью, что делало будущее каждого на материке еще более непредсказуемым и мрачным.
Вечером, в сумерках Лис свернул с дороги сразу, как только кончился песок, а потому следы его авто стали на местности менее заметны. Он нашел удачную ложбину, чтобы замаскировать машину и заночевать. Этой ночью Капитан и Сержант впервые за последние дни хорошо выспались, хотя и спали под открытым небом. Утром Лис разбудил их рано – хотя Колония была уже недалеко, у него в этот день были еще дела. "В наше время не стоит прибывать и назначать встречу на вечер – никто не знает, таким ли найдешь ее место, каким видел еще вчера. Вместо встречи можно угодить в засаду или получить погоню на хвосте, и тогда запас времени и дневной свет тебе очень понадобятся", – глубокомысленно заметил Лис своим скрипучим голосом.
По просьбе Капитана Лис повез их не прямо в Колонию, а к Станции. Для этого надо было найти, где она работает в данный момент. Благо, это не должно было быть сложно – при немалых размерах, ее еще и охраняет теперь целая армия. К тому же, и сам Лис хотел повидать Генерала, а также своего старого друга – Водителя. Однако, потратив массу времени, они нашли Станцию там, где не собирались ее искать – на стоянке в Колонии. Все запланированные работы были уже сделаны в своем максимальном объеме, и теперь экипаж занимался техобслуживанием и ремонтом оборудования. Члены Команды сначала с удивлением рассматривали неизвестный странный автомобиль, а потом все дружно и с радостными возгласами спустились вниз, когда увидели вышедших из нее Сержанта и Капитана. На шум встречи из Комендатуры вышли и солдаты, оторвавшись от текущих дел. Конечно, они тоже узнали пленников, но не спешили их арестовывать, по крайней мере, до получения прямого приказа. По всему было видно, что отношение к Команде Станции и к ним в частности за прошедшие дни изменилось.
6
За спинами солдат на пороге Комендатуры стоял Генерал. Он смотрел на вернувшихся и напряженно думал, как теперь реагировать на случившееся и что делать дальше. Кто они все-таки ему, союзники или враги? Как, не отпугнув союзников, не подставиться в то же время врагу?… На эти вопросы у Генерала пока не было ответа. Однако, запирать в тюрьму этих двоих он точно уже не станет – их поступок явно заслуживает такого поощрения. Увидев Генерала за своей спиной, солдаты расступились, и тому не оставались ничего, кроме как самому выйти вперед. "Поздравляю с успешным возвращением! Я очень ценю ваше решение! – сказал Генерал. – Давайте пройдем в дом, поедим, и вы расскажете нам подробности, – стараясь говорить дружелюбно, закончил он и жестом пригласил всю Команду следовать за собой.
"Не спешишь никуда? – крикнул Генерал Лисице, обернувшись у самой двери. Погрузившись в свои мысли, он почти забыл о нем, и только сейчас спохватился. – Очень рад тебя видеть, особенно сейчас! Переночуй сегодня у нас, есть очень много, о чем потолковать…" – закончил вояка с широкой улыбкой и вошел внутрь.
В кабинете Генерала Команда разместилась не без труда. Генерал начал с того, что поблагодарил Капитана и Сержанта за то, что они всеми силами сопротивлялись своему похищению и нейтрализовали нескольких нападавших. "Мы воевали на одной стороне и, я думаю, одинаково смотрим на то, что есть хорошо, а что плохо. Надеюсь, между нами будет больше доверия", – закончил он, после чего сказал бывшим пленникам рассказать теперь свою историю. Капитан рассказал подробно все, что с ними приключилось, включая пребывание в лагере Степняков и странную смерть их Главаря. Единственно, о чем он не упомянул, это о фотографии.
– Что вы знаете об этом Собирателе Душ? – спросил Генерал.
– Ничего, – ответил Капитан, – об этом человеке мы впервые услышали от убийцы главаря банды.
– Что ж, ваше возвращение и ваш рассказ, это хорошие новости. Пожалуй, единственные хорошие новости за последние дни. Остальные были все плохими… Располагайтесь в этом доме в свободных комнатах. После случившегося их, к сожалению, тут стало намного больше… А я пока поговорю с тем, кто вас сюда доставил. Потом мы наш разговор продолжим, – сказал Генерал и вышел.
Лисицу Генерал знал еще с тех лет, когда молодой человек первый раз прибыл к нему с письмом от своего отца, в котором была просьба помочь его сыну. Отца Лиса он знал и уважал, как старшего наставника, а потому и сына его во многом поддерживал, пока тот не встал на ноги. Позже Лис не остался в долгу – он регулярно снабжал Нефтяников ценнейшей развединформацией, а также иногда выполнял наиболее деликатные их задания. Вот и сейчас Лис рассказал Генералу все, что смог узнать о последних событиях, и что знал о Собирателе Душ и его секте. А также сказал, что он думает о бывших пленниках и вообще знает о Станции и ее истории. Остаток дня, пока члены Команды были заняты обустройством быта, Лис посвятил осмотру Колонии и окрестностей, удивляясь произошедшим в ней за последние месяцы переменам. Механик и Водитель с удовольствием сопровождали его – все трое земляков давно знали друг друга, но не виделись также очень давно.
Вечером Генерал опять собрал Команду у себя, пригласив также и Лисицу. Когда все были в сборе, он закрыл дверь в кабинет.
– Думаю, не ошибусь, если скажу, что каждый из нас сейчас думает о будущем, своем, своей земли и своих близких. И думает об этом с тревогой, – начал Генерал мрачным и негромким голосом, обводя взглядом всех присутствующих. – Еще несколько месяцев назад на материке был мир, и ничего не предвещало беды. Сейчас же все круто изменилось, и уже не знаешь, кто друг, кто враг и откуда ждать удара в следующий день. Я думаю, все здесь собравшиеся – честные люди, которым можно доверять. И мы можем сейчас честно и открыто обсудить, что происходит и что делать дальше.
Немного подумав, Генерал продолжил:
– Два дня назад у меня был разговор с Центром. Со мной говорил сам Великий Хранитель. Ему донесли, что несколько членов Команды Станции уже сбежали в Конфедерацию с помощью бандюков, и что похищенные приборы также уже лежат в вашей Столице. Великий Хранитель убежден, что Конфедерация руками бандитов вот-вот начнет против нас войну. Караваны с продовольствием уже не ходят к нам с Юга. Некоторые запасы в нашей столице есть, но вряд ли их надолго хватит. А после нас ждет голод. Ему также сообщили, что на Юге Конфедерации уже восстановили нефтескважины и началась добыча – чтобы обойтись без нашей нефти, пока не удалось ее у нас отвоевать…
– Не думаю, что это правда, – перебил Генерала Командир. – Леса Юга кишат монстрами как нигде больше. Наше правительство только планировало начать очистку месторождений и подходов к ним, но без нашей Станции, а также уничтожения части лесов чистильщиками такое вряд ли возможно. Тем более, что для этого нужно много напалма, для производства которого также нужна нефть.
Молча выслушав Командира, Генерал продолжил:
– Это то, к чему я веду, но всему свое время… Хранитель приказал срочно начать подготовку обороны. А Станцию Обеззараживания заминировать. И взорвать, чтобы не досталась врагу, если будет риск такой. Или если поступит на то приказ от него самого… Он и для вас оставил сообщение, – сказал Генерал, обведя взглядом членов Команды. Потом открыл старый потертый ноутбук и запустил звуковой файл.
"Члены Команды Станции Обеззараживания! Не думал я, что мне придется с вами говорить до того, как увижу вас в нашей Столице, с честью выполнившими наш договор. Увы, таким будущее выглядело, как я понимаю, только в моих мыслях… Не знаю, насколько вы на самом деле замешаны во всей той мерзости, что творит правительство Конфедерации, но думаю, что вам тоже нужно знать, что Нефтяники всю свою историю никогда не сдавались без боя и всегда дрались до последнего! Хочешь получить нефть? Нанял для этого всех отморозков, что бегают по пустыне? Получи, но только через наши трупы! И в самом конце вас будет ждать сюрприз: Наши скважины могут гореть! Из всех них нефть все еще бьет самотеком, и потушить фонтан огня не сможет уже потом никто. И никогда – такого не умели делать толком даже в старом мире, куда уж вашим фермерам и кустарям! Я уже отдал приказ минирования, и вчера с последнего нефтепромысла мне пришел отчет о его выполнении.
И еще. Вы, наверное, слышали о Черной Ракете? Не верите все еще, что она есть? А я ее нашел! И у меня есть, откуда ее запустить. И есть – куда! И ничего меня не остановит это сделать, какие бы не были последствия, даже для меня самого, если Нашему Достоянию придет конец! Уверяю, для всего материка это будет страшное решение! Надеюсь, у вас есть способ донести эту информацию до вашего руководства…"
На этих словах запись оборвалась. "Думаю, теперь ситуация вам понятна. Мне добавить к этому больше нечего, кроме того, что по своим каналам я узнал, что все скважины действительно минировались, и солдаты сейчас стоят наготове взорвать и поджечь их в любой момент", – сказал Генерал.
Генерал молчал, ожидая реакции остальных.
– Но ведь мы все здесь, а приборы у бандюков. Почему вы не скажете об этом руководству? – спросил Капитан.
– Вот именно потому и не скажу. То, что вас в экипаже семеро, я видел сам еще в Столице. И сейчас вижу, что все вы находитесь не в Конфедерации, а здесь. Но кто подсунул Хранителю эту ложь? Он же, возможно, расскажет враждебной стороне все, что мы узнали от вас и Лисицы, если я сообщу это все в центр. Кем бы эта сторона ни была… Откуда Хранитель узнал о вашем похищении едва ли не на следующий день, как оно состоялось? Уши живут не только в Столице. Они есть и тут, среди нас. Именно потому я и выгнал всех своих людей из дома перед этим совещанием… – последние слова Генерал говорил почти шепотом. – Я не знаю, чьи это уши, Хранителя, бандюков или этого вашего… Собирателя Душ… Но узнаю это рано или поздно!
В кабинете Генерала воцарилась полная тишина.
– Не понимаю, почему этот Собиратель так сильно хочет уничтожить приборы? – Командир первым нарушил молчание.
– И кто им подсказал, какие приборы нужно взять? – дополнил его вопрос Генерал.
– Это то как раз более менее ясно. Секта эта, я так понял, недалеко от нашей Столицы. Возможно, кто-то из чиновников, а может и коллег Конструктора, в нее вляпался.
– Или ему сказало это сделать ваше правительство?
– Теоретически возможно. Но вряд ли они стали бы действовать через секту – для разговора с бандюками сомнительный посредник. У них для таких целей там есть прикормленные люди, насколько я знаю… В любом случае, если у тебя есть земля, ее надо держать от монстров чистой, тем более, если это ферма. Нет, Конфедерация никак не может хотеть уничтожения приборов, это совсем не в ее интересах. За этой сектой стоим точно не мы!
Генерал долго смотрел на Командира. Наконец, он сказал:
– Согласен. В таком случае, я вижу следующую логику действий врага: Сначала изолировать от Конфедерации Нефтяников – у вас ведь нет толковой армии, насколько я знаю? Такая армия есть только у нас. И они знают, что она не по зубам им. Потому и отрезали нас от поставок продовольствия. Дальше бандюки займутся вашими колониями. Они богатые, есть производство даже, многое, что у нас нет. И это позволит резко нарастить им свои силы. А дальше – уморить нас голодом и захватить нашу нефть! Что мы можем сделать? Собрать всю армию в кулак и ударить первыми по ним. Пока не поздно… А будет поздно, ибо время сейчас работает против нас – чем больше ждем, тем меньше шансов на победу! Но, как я говорил, Великий Хранитель категорически не верит, что враг наш не Конфедерация. Мне тоже в это верится пока с трудом, хотя вся логика – за эту версию. Остается еще ваш вопрос про Станцию и краденные приборы. Возможно, в этом кроется разгадка всей этой чертовщины и наших бед… Главное же – если мы найдем эти приборы, то сможем убедить Центр скорее ввести армию в бой.
Помолчав еще некоторое время, Генерал добавил: "Бандюки не нападут, пока не будут готовы. Сидеть в обороне, как от нас хотят там, – он показал на комнату с радиопередатчиком, – значит, играть по их плану. И проиграть. Я приложу сейчас все силы, чтобы найти приборы!" – закончил он.
Когда собрание было окончено, Генерал начал обдумывать подробный план действий. Начальнику Колонии было приказано выделить десяток людей на мотоциклах, чтобы регулярно патрулировать окрестности и докладывать о любых передвижениях по местности вокруг. Особенно его беспокоили северные и западные, лесные окраины – в последний раз бандюки зашли в Колонию именно оттуда, обойдя ее и оставшись незамеченными. Для безопасности наблюдателей в этой зоне была задействована и Станция – она должна мониторить лесные окрестности радаром и заранее сообщать о появлении крупных монстров, которых в лесах, в отличие от пустыни и степи, все еще было немало. Особая роль отводилась Пустынному Лису. Он должен был максимально точно выяснить по своим каналам район, где может находиться Цитадель Главаря Степняков, в которой, судя по всему, и лежат сейчас приборы из Исследовательского Центра. Также от Лисицы теперь ждали информацию об обстановке в банде Степняков и их планах. Лис без энтузиазма отнесся к обоим этим просьбам, сказав, что Степняки сейчас вряд ли считают его своим другом, но пообещал сделать все, что сможет.
Сам же Генерал утром отбыл в Столицу на одной из своих амфибий. Генерал не собирался ставить в известность о своем приезде Хранителя, а потому всем было объявлено, что он едет инспектировать ближайшие скважины. В действительности же Генерал хотел встретиться с верными ему разведчиками и знакомыми охотниками за головами, чтобы подключить их к поиску пропавшего сына Главаря Степняков.
"Стоит ли сказать ему о фотографии? – думал Командир, когда узнал о планах Генерала. – Наверное, сейчас он тот человек, кто наиболее успешно сможет пустить ее в ход. Но, как сотрудник правительства Конфедерации, я должен передать фото именно нашим людям, тем более, что приборы по договору уже должны принадлежать сейчас нам", – не давала покоя в то же время ему мысль. Утром Командир подошел к Генералу, когда тот уже собирался сесть в амфибию.
– Генерал, я благодарен вам за оказанное доверие и откровенность вчера, – начал Командир. – Я рассчитываю, что также могу доверять вам и потому хочу дать вам в помощь то, о чем умолчали мои люди, вернувшиеся из плена. Я могу рассчитывать, что вы вернете мне этот предмет?
– Можете, слово генерала Нефтяников! – ответил Генерал, подумав.
– Это фотография сына Главаря Степняков, единственного, кто может знать путь к их Цитадели. Я знаю, в вашей столице есть копировальная техника, и вы сможете размножить там эту фотографию для своих людей.
– Спасибо! Я так и сделаю, – ответил Генерал, все еще удивленно глядя на Командира, когда тот протянул ему небольшой сверток бумаги. Генерал развернул его. Лицо человека на фотографии показалось ему и вправду похожим на главаря Степняков – его он не раз видел в бинокль еще во времена Нефтяных Войн.
– Я верну вам фото, как только вернусь сюда сам – сказал он и сел в машину.
7
Следующие четыре недели тянулась долго и тягостно, как казалось членам Команды, да и не только им. Начальник, снова ставший в Колонии главным, теперь уже официально, каждый день, как и велел Генерал, отправлял в патрулирование людей на мотоциклах. Вместе с ними к лесам выдвигалась и Станция, но она не сходила с санитарной полосы Колонии на лесной границе. В лесах, заросших колючим кустарником, патрулировать можно было только на лесных дорогах, многие из которых остались еще со времен старого мира и почти заросли, сделавшись за прошедшие годы совершенно непроходимыми, поскольку монстров в лесах было много, а надежды на спасение – никакой. Но теперь наличие монстров вокруг непрерывно мониторила Станция, и разведчики заранее были предупреждены, если вблизи есть опасность. "Нельзя ли перенастроить твой радар так, чтобы он показывал еще и бандитов, а не только монстров?" – спросил как-то Начальник у Аспиранта. Но такая доработка была невозможна в силу самого принципа работы радара.
Между тем, путь, которым прошли нападавшие на Комендатуру в последний раз, разведчиками довольно быстро был обнаружен. Он проходил по старым лесным дорогам не так далеко от контрольной полосы Колонии и был явно расчищен и подготовлен заранее. И это удивляло теперь оборонявших Колонию людей больше всего. Ранее бандюки ни разу не были замечены в созидательной деятельности. Всю тяжелую работу на их базах всегда выполняли пленные рабы, содержавшиеся тут же в ямах. Здесь же Степняки не только сами скрытно работали не менее четырех-пяти дней, но и правильно выбрали момент, когда это сделать – Станция тогда только что завершила обеззараживание полосы, и все крупные монстры в лесах вблизи нее как раз были перебиты солдатами и огнеметчиками. Это давало возможность относительно безопасно работать в лесу около недели. "Кто-то дьявольски умный стоит теперь у них во главе", – в очередной раз отметил Командир про себя.
Дорогу бандюков решено было завалить стволами деревьев в нескольких местах, сделав невозможным проезд по ней колесным транспортом. Для бандитов это, однако, тоже вряд ли осталось незамеченным – пару раз разведчики находили на дороге недавние следы их колес, а однажды слышали даже звук мотора издалека.
Вечером, возвращаясь в Колонию, разведчики и Команда Станции всегда ждали новостей – каждый день Начальник Колонии включал в назначенный час передатчик для связи с Генералом и Лисом. Когда Генерал выходил на связь, он всегда подбадривал своих людей и Команду, потом кратко рассказывал новости и спрашивал сам, что нового произошло в Колонии и какую информацию удалось собрать. Подбадривать всегда было необходимо, поскольку хороших новостей, ни у него, ни у разведчиков, никогда не было. Генерал в Столице прощупывал свои старые связи одну за другой, но немногие верили ему и соглашались помочь в его планах. Охотники за головами соглашались искать сына Главаря неохотно и просили большие суммы, как только понимали, что Великий Хранитель не будет в курсе. Потому имевшиеся в распоряжении Генерала деньги быстро закончились, а сам он имел все больше шансов пойти под трибунал как предатель. Разведчики сообщали, что шпионы бандюков явно не теряли интерес к Колониии и все время дежурили в ее окрестностях. Их свежие следы попадались повсюду. Несколько раз выходил на связь Лисица. Он сообщал, что лагерь Степняков оставался пока на прежнем месте. Но в него вновь зачастили адепты Секты, а один из них теперь живет в лагере и всегда находится рядом с новым главарем. Очевидно, никакой самостоятельности эта некогда крупная и гордая банда, гроза всего материка, больше не будет проявлять. Но хуже всего было даже не это. Последний раз Лис сообщил, что с Запада к Степнякам пришло подкрепление – банда, всегда грабившая только фермеров Западных колоний и никогда ранее не совавшаяся в соседние регионы. Они встали лагерем рядом, и к их главарю также был приставлен теперь сектант.
Последняя новость особенно встревожила Генерала. Бандиты концентрируют силы в этом месте не просто так – очевидно, атака на Колонию случится уже в ближайшее время, и даже имеющихся у него сил для ее отражения может не хватить. Каждый фермер, солдат и член Команды Станции теперь понимал, что его жизнь, возможно, окончится именно здесь, в Северной Колонии Нефтяников, поскольку пережить атаку бандюков вряд ли многим удастся. Но все продолжали работать в прежнем режиме и старались меньше думать о неминуемом.
– Дернул нас черт оказаться сейчас тут! – Сказал Аспирант Инженеру однажды после ужина, когда вся Команда молча переваривала свежие новости. Никто ничего не хотел говорить в такие минуты, ибо портить настроение себе и другим еще больше ни у кого желания не было.
– Черт, говоришь… – ответил Инженер усмехнувшись, – если их цель – мы, даже не знаю, что будет безопаснее: Встретить бой тут, лицом к лицу и под защитой этих головорезов, или быть тихо убитыми на пустыре в Конфедерации. Охранять нас придется везде, а охраны, настолько сильной, у нашего правительства вряд ли допросишься.
– Кажется, они хотят нас заминировать? А что потом? Их Самый Великий уже считает нас врагами…
– Заминировать, но не убить. Во всяком случае, пока… Сейчас мы – товар высокой ценности, и потому нас будут, я думаю все-таки охранять. А там посмотрим…
– Вот и не подумаешь, вроде только добро всем несем, земли чистим. И теперь как раз нас больше всех хотят уничтожить!…
– Хороших людей больше, но плохие лучше организованы, – ответил Инженер со смехом, – так писал один классик прежнего мира. Разве нет людей, которые нам рады и благодарны? Сколько хочешь. Но где они все? Кто где, свои дела решают. А плохие как раз все сейчас сорганизовались. Или их кто-то так удачно организовал…
– А кто мог организовать? Все таки, неужели наши в самом деле могли начать с Нефтяниками войну?
– Кто там наши? Канцлер? Как бы не так! – При этих словах Инженер стал смеяться презрительно и недобро. – Самые богатые колонии почти все на севере, и у них давно с Нефтяниками свои отношения. Часто куда более теплые, чем со Столицей. И в Конфедерации их удерживает разве что страх перед их диковатыми обычаями. Когда у власти самодур, никто не будет в безопасности. С какой ноги он встанет завтра? А послезавтра? Так у него еще и армия какая! Не ровен час, так и захочет их прибрать к рукам. Конфедерация – хоть слабенький, но договор, что без последствий для Хранителя такое не останется. Если не силой выгонят, так перекроют, может, им торговлю… У нас в этом вопросе все-таки получше все организовано. Задумай Канцлер с Нефтяниками вдруг войну, он завтра будет на своем газоне траву жевать, а не толкать забористые речи. Пинка ему сразу дадут, особенно барыги с Севера. Им приключения с Нефтяниками точно ни к чему.
– Так, может, это Хранитель воду мутит? Он это все придумал, чтобы приборы нам не отдавать? – спросил Аспирант.
– Может… – сказал Инженер после длинной паузы. Диктаторы, они такие всегда были в старом мире… Но, с другой стороны, а что он будет с ними делать без Конструктора? А может, нас и нашу станцию в рабах оставит тут… Не, вряд ли, тогда бы Генерал был тоже в курсе… Наверное… А все-таки гнилое место тут у них… Но, наше дело малое. Делай, что должен, и будь, что будет. Если ты еще барахтаешься – значит не утонул, и у тебя еще есть шанс выплыть, – сказал Инженер свою любимую для таких случаев поговорку.
Именно этими двумя нехитрыми принципами и жили теперь все, кто остался в Северной Колонии, одинокого и изолированного пустыней от остального мира островка человеческой жизни, некогда процветающего, но, волею обстоятельств, давно угасавшего, но все-таки еще не угасшего совсем. Томясь мрачным ожиданием почти неизбежной кровавой развязки, люди продолжали рутинно делать каждый свое дело, надеясь на чудо только потому, что всегда надо на что-то надеяться, чтобы жить. Надеждой такой сейчас был Генерал. Может быть, ему удастся найти приборы. Или убедить Великого Хранителя иным способом снять оборону с нефтепромыслов и своей столицы, чтобы прийти Колонии на помощь. На это было мало шансов, поскольку в предыдущей большой Нефтяной войне именно глухая оборона позволила Нефтяникам пересидеть и, в итоге, победить. Тактика, единственно возможная, если враг твой очень силен, ибо сама Конфедерация, как считали в Центре, стоит за ним. И только приборы, возможно, могли их в этом разубедить…
Генерал вернулся в Колонию однажды утром. Он ехал на амфибии всю ночь по приборам ночного видения, чтобы не привлекать к себе внимания не только бандюков, но и своих патрулей, ибо его визит в Столицу все еще должен был оставаться в секрете. Казалось, Генерал заметно постарел за эту поездку.
– Никогда раньше мне не приходилось на своей земле прятаться, как крысе, бегущей ночью от фермерского амбара в свою нору, шугаясь от звука хозяйских шагов! – сказал он сразу, как только собрал Команду Станции, Начальника и своего заместителя, также остававшегося в Колонии все это время. – Я задействовал все ресурсы, что мог, и потратил все деньги. И не получил ни единого результата! Этот парень будто сквозь землю провалился. Похоже, что его никто не видел, ни на Востоке, ни на Западе. Охотники за головами еще продолжают поиски, но ждать их результатов у нас времени уже нет – Степняки получили подкрепление, еды и топлива у них теперь вдоволь, как мне сообщают, а потому удар они нанесут, возможно, уже в ближайшие дни. Удар, который мы, скорее всего, не сможем выдержать…
В кабинете повисла тяжелая тишина. В Колонии все ждали чуда или, хотя бы, надежду на него, которую Генерал мог привезти с собой. Теперь же и эта надежда была отброшена.
– Возьми фотографию, – сказал Генерал после непродолжительного молчания, передавая Командиру сверток. – Спасибо еще раз! Ее копии я раздал каждому, кому мог, и больше мне некому ее показывать. Я думал, найдя приборы, убедить Хранителя собрать всю нашу армию в кулак и первыми нанести удар по бандюкам и Секте. Но нет до сих пор у нас ни приборов, ни сына бандюка, ни карты. Лишь только эта фотография…
Командир развернул фото и положил его на стол перед всеми – скрывать этот портрет теперь не было смысла. Кратко на него взглянув, сидевшие за столом быстро потеряли к роже молодого бандюка интерес. Все, кроме Аспиранта. Аспирант долго смотрел на фото, и глаза его все более округлялись. Наконец, он взял фото в руки и, подумав еще с минуту, вдруг широко улыбнулся.
– Кажется, я знаю, где надо искать карту пути к Цитадели Степняков, – сказал громко молодой человек.
Все присутствующие смотрели на него теперь с таким интересом, что у Аспиранта сперло дыхание. Он вдруг засомневался в своем решении и потому какое-то время молчал, продолжая разглядывать фотографию.
– И…? Нам срочно снарядить экспедицию на дальний Запад? – не без ехидства сказал командир огромной боевой машины на колесах караванного тягача и заместитель Генерала по совместительству. Это был невысокий, коренастый и очень жилистый человек с желтой кожей и совершенной лысой, обезображенной глубокими шрамами и ожогами, головой. Казалось, ширина плеч его не уступала росту, а громадные, как клешни краба, руки почти доставали до колен и были всегда черными от машинного масла. Заместитель всегда относился к людям из Конфедерации с большим недоверием, чем другие, и его колючие глаза теперь также сверлили молодого человека.
– Намного ближе, – ответил Аспирант, – она лежит на Станции под моим пультом.
Аспирант не мог не узнать лица на фотографии, поскольку события, при которых он его видел, врезались в память ему на всю жизнь. Внезапно воспоминания минувшего встали у него перед глазами: Ночь в степи, веранда Тягача, ярко освещенная фонарями, бандит внизу в боевом наряде, его руки, медленно поднимающие винтовку, а за спиной – стена аппаратурного шкафа – не спрятаться и не отойти. И этот жуткий, холодный взгляд голубых глаз на сильно загоревшей роже, полный решимости покончить с ним прямо сейчас… "Еще секунда и будет поздно…" Да! Это был тот самый бандюк, "сотник", как охарактеризовал его тогда Командир, который едва не убил его в ту самую их ночную поездку. Не просто сотник, оказывается, а сын Главаря! "Надо же, я даже лично с ним дрался!" – подумал Аспирант не без гордости. Вот, почему Генерал не имел ни единого шанса найти его, и никто не сможет – мы же сами его убили, трупы спрятали и сделали все, чтобы об этом никто никогда не узнал! И даже сами успели почти забыть об этом… Неужели мы убили последнего носителя информации, где приборы???… Но память Аспиранта и дальше продолжала извлекать картины той ночи: Труп бандюка без головы, Командир с охранниками тащат его к яме, а он подбирает выпавшую латунную пластину из его одежды. А на пластине… карта! Неужели та самая? А какая же еще, если это и есть сын Главаря банды?!
Именно так текли мысли Аспиранта, когда фотография впервые попалась ему на глаза. Между тем, все сидевшие за столом, давно ждали дальнейших объяснений, и молчать дальше было нехорошо.
– Я могу сходить за ней, если хотите? – сказал Аспирант и начал вставать из-за стола.
– Подожди, расскажи сначала, как она у тебя оказалась? – сказал Генерал, нарушив затянувшееся молчание слушателей.
Дальше Командир и Аспирант подробно рассказали о событиях той ночи. Генерал, его зам и Начальник были немало удивлены тем, что эти "инженера, кустари и ботаники" смогли победить элитного бандюка и его свиту, не понеся при этом потерь! Капитана с Сержантом и без того уже давно уважали в Колонии все вояки после всех тех событий, где им пришлось себя проявить. Теперь же на охранников Станции положил глаз и Генерал. "Был бы у меня хотя бы рота таких солдат, вся армия Собирателя была бы не страшна сейчас мне, напади она на эту колонию вся разом! – думал он, – Жаль, они просто наемники, и у них нет нашего Духа… Но почему эти два полуфермера оказались на голову выше моих людей? Вся их жизнь прошла в охране караванов, реальные бои с бандюками, и они смогли выжить в них. А у наших – только полигонные упражнения и рассказы героев Нефтяных Войн. Да и вообще эти парни на Станции уже не первый год занимаются делом, а потому многое повидали, научились и вообще прошли большой путь. А чем занимаемся мы, кроме проедания нефти и мыслей о войне, к которой, как оказалось, и не смогли толком подготовиться?…"
Но не об этом надо было сейчас думать.
– Что ж вы не вспомнили про карту до моего отъезда? – сказал Генерал уже вслух, – фотография же была все время у вас!
– Мы разнесли тогда голову бандита на куски сразу, как только увидели, что он вот-вот убьет Аспиранта. Потому лица бандюка, кроме него, никто и не видел, – ответил Командир.
– Ладно, хоть деньги и ресурсы мои были потрачены напрасно, первый шаг мы все-таки прошли – карта у нас! – сказал Генерал с возбуждением в голосе. Глаза его теперь горели, и во всем ощущалось желание немедленно перейти к действиям. – Давайте взглянем на этот документ и решим,что будем дальше делать.
Аспирант принес латунную пластину, с трудом откопав ее под своим пультом среди всякого барахла, включая запасные кабели, инструмент, детали к компьютерам и даже штурмовую винтовку, взятую с трупов бандюков тогда же ночью. От влаги и частой смены температуры она успела покрыться зеленым налетом, но надписи и пометки все еще хорошо читались. Пластину сразу взял Генерал, подозвав также своего заместителя.