Алим Сапарович Аджиев
Колесный путь
Собственно, кроме стороживших Сержанта и Капитана тюремщиков никого днем на базе обычно и не было – вся военная техника, а также второй грузовик с солдатами, теперь всегда дежурили неподалеку от места работы Станции. Генерал считал, что в любую минуту ее могут попытаться отбить бандюки или какие-либо еще наемники Конфедерации. И уже через неделю опасения его действительно подтвердились.
Однажды вечером вернувшиеся на базу вояки обнаружили, что двери комендатуры открыты, а на площадке перед нею лежат тела расстрелянных тюремщиков. Лишь двое из них были еще живыми. Также на площадке лежала пара трупов бандюков, очевидно, участвовавших в нападении. Капитан и Сержант бесследно исчезли. Фермеры рассказали, что нападавшие приехали на квадроциклах со стороны холмов, обойдя фермы с Севера. Их было около пятнадцати. Все случилось внезапно, и шестеро тюремщиков не успели оказать должного сопротивления. Момент для нападения был выбран, когда двоих заключенных с завязанными руками вывели наружу, вероятно, для справления нужды. После короткой перестрелки с тюремщиками им обоим надели мешки на головы и сразу же увезли. Бандиты даже не стали заходить внутрь здания – очевидно, пленники, это все, что им было нужно. Несмотря на потери, Генерал воспринял случившееся как свою победу: Его предположения полностью оправдались, и постоянная усиленная охрана Станции была верным решением. Да и в Команде Станции нужные для работы люди не исчезли. С другой стороны, выжившие рассказали, что пленники активно сопротивлялись своему "освобождению" и даже пытались сбежать. И если бы руки у них не были связаны за спиною, результат нападения мог бы быть совершенно иным, поскольку даже с завязанными руками подчиненные Командира смогли покалечить нескольких нападавших.
"Наверное, эти инженеры действительно были не в курсе грязных дел своего руководства", – решил Генерал. Вечером он вызвал Командира к себе, чтобы обсудить случившееся. Командир настаивал, что долг Генерала, как честного человека, немедленно найти его людей, поскольку они были похищены в землях Нефтяников, когда их лишили возможности защищаться, не обеспечив должной охраны взамен. Прямым отказом Генерал не ответил, но вряд ли собирался отвлекать на это от охраны Станции даже малую часть своих людей. В то же время, они сошлись в том, что бандюки взяли, вероятно, не тех, кого хотели – их целью, были инженеры и техники. Или же они просто хотели больше узнать о работе Станции и ее уязвимых местах хотя бы от кого-нибудь на ней работавшего. В любом случае целью бандюков или того, кто стоит за ними, было сделать Станцию неработоспособной. "То, что вы говорите о Конфедерации и похищенных приборах, для нас полная неожиданность. Если это действительно так, я не уверен, что мы захотим вернуться туда в ближайшее время, – сказал Командир Генералу в заключении. – Если бы мы хотели сделать использование Станции невозможным, нашли бы для этого десяток способов даже с вашими солдатами за спиной. Потому ищите, кому это выгодно на самом деле. А мои люди не станут сообщать бандюкам никакой информации, способной нам навредить", – закончил он.
3
Между тем, пока Командир беседовал с Генералом, двое, судьбу которых они обсуждали, тряслись по кочкам, задыхаясь от пыли и песка из под колес несущихся на максимальной скорости квадроциклов. Их руки и ноги были привязаны к сиденьям, а на головах были мешки. Но оба пленника все равно непрерывно думали, как они могут сорвать планы их похитителей и выкарабкаться даже из этой ситуации. Они ехали всю ночь и весь день. Иногда бандюки останавливались и заглядывали под мешки на их лица. Несколько раз даже давали воды и дважды отвязывали, давая полчаса полежать на песке. По всему было видно, что пленников им велено было доставить непременно живыми и не покалеченными. Капитан и Сержант давно поняли по разговорам, какая именно банда их похитила – это были Степняки. Мешки с их голов сняли только в лагере.
Лагерь Степняков был огромен, в нем было не менее пятидесяти палаток, в каждой из которых жило от трех до десятка бандитов. Судя по ландшафту вокруг, это все еще была земля Нефтяников, на границе пустыни и степи. Очевидно, бандюки везли пленников по дороге, идущей из Колонии на Юг, но где-то свернули потом на Восток с нее, к своему лагерю. Вокруг везде горели костры, от которых в воздухе висел смрад. Между палаток на нескольких выделенных площадках стоял нехитрый, в сравнении с Нефтяниками, транспорт и вооружение: мотоциклы, квадроциклы, багги с пулеметами. Была также пара-тройка грузовиков-вездеходов, в кузовах которых были установлены мясорубки. Последние, впрочем, были на хлипких рамах и невысокого качества, а потому не могли гарантировать сколько-нибудь приличную точность и кучность стрельбы. Сами бандюки, разрисованные татуировками и одетые, скорее, как дикари тропических племен, не проявили какого-либо интереса к вновь прибывшим. Очевидно, похищение людей и доставка их в лагерь тут было обычным делом. Для пленников уже была выкопана глубокая яма с отвесными стенками. На дне ее лежало гнутое колесо от грузовика или караванного прицепа. К тяжелым предметам в ямах обычно приковывают цепями пленников, лишь иногда потом бросая им сверху скудную пищу. В этих же ямах пленников часто заживо засыпали, если поведение их не нравилось бандюкам или просто было к тому настроение. Иногда Степняки убивали так даже своих, если Главарь решал, что его кто-то предал. Капитана и Сержанта заставили прыгать в яму со связанными руками. Затем за ними спустился бандюк, прикрутивший цепью их руки к колесу, после чего бандюка вытащили назад на веревке.
В яме не было сильно холодно, поскольку земля на такой глубине хранила свою среднесуточную температуру. Утром пленникам кинули вниз кое-какой еды, после чего их вытащили на веревках, которые привязал к ногам Капитана и Сержанта все тот же бандюк-тюремщик. Однако, что-то, видимо, пошло не так. Оба пленника еще около часа просидели на краю ямы в ожидании своей дальнейшей судьбы. Охранявшие их бандюки несколько раз хотели для развлечения бросить их снова в яму, не отвязав веревку от ног – спускаться вниз, чтобы привязывать ее снова, никто не хотел. Считалось, что полностью связанные пленники забавно извиваются во время такого полета, стараясь не удариться ни обо что, но им мало что удается, кроме как насмешить наблюдающих. К счастью, старший тюремщик не позволил им этого сделать, поскольку Главарю пленники требовались живыми. Сами же пленники лишь гадали, что их ждет дальше и зачем вообще они тут нужны. Капитан и Сержант также считали, что оказались тут по ошибке, ибо двое ничего не смыслящих в механизмах и теории работы Станции, но хорошо обученных бойца могли для Степняков стать, скорее, проблемой, чем принести пользу. Наконец, к ним приблизились двое ярко одетых бандюков, статус которых, судя по одежде и реакции на них тюремщиков, был высоким. "Голова хочет видеть их немедленно. Он приказал привести их в шатер на дальнем конце лагеря. И чтобы поменьше их кто видел" – сказал первый из них.
Они прошли через весь лагерь, пока не добрались до большого походного шатра, стоявшего отдельно, за стоянкой боевой фуры и другой техники. Возможно, Главарь не любил густой дым костров, от которого в центре лагеря было сложно дышать в безветренную погоду. А может быть, он не хотел, чтобы слишком много его подчиненных знали, с кем и как он проводит встречи. Шатер охраняли четверо человек, двое из которых вели сейчас к нему пленников. В его центре горела легкая железная печка, на которой также можно было разогреть пищу. За легким столом сидел человек огромной физической силы, бритый на лысо и с огромной нижней челюстью. Взгляд его говорил одновременно о крайней свирепости и огромном упрямстве. Казалось, каждого человека Главарь видел так, как видит альфа-самец волчьей стаи конкурента, желающего занять его место. И он, казалось, каждому был готов немедленно доказать свое превосходство. Однако, человек этот, по-видимому, не был глуп.
– Вы и есть работники той машины, что чистит от монстров новые участки под фермы? – спросил он, внимательно изучив пристальным взглядом вошедших.
– Да, – ответил Капитан.
– Что-то вы не похожи на ботаников. Скорее, выглядите, как охранники караванов.
– Мы и есть охранники Станции Обеззараживания.
Ответ, казалось, не произвел впечатления на Главаря. Если при их похищении и была сделана ошибка, Главарь не подал виду, поскольку не мог позволить себе показать слабость абсолютно ни в чем.
– Что ж, для начала им хватит и этого, – сказал он вполголоса. – Как думаете, почему вы здесь? – продолжил Главарь громко.
– У нас нет версий.
Ответ Капитана для таких случаев был отрепетирован заранее, ибо информацию врагу никогда было нельзя сообщать. Главарь, вероятно, это тоже понял. Он внимательно посмотрел на Капитана, сверля его взглядом с полминуты. Затем усмехнулся, оценив его выдержку, и медленно продолжил.
– Много лет мы весело и безбедно жили в степях к востоку отсюда. Караваны Конфедерации давали нам достаточно на хлеб с маслом. Но век нашего брата недолог. Даже опытный боец, переживший три десятка атак, может пасть в тридцать первую, чего уж о новичках говорить. Команде моей всегда была нужна свежая кровь. Откуда она бралась? – Из ваших же колоний. Человек не любит пустых законов и традиций. Человек любит справедливость! У отца, фермера, два сына, но ферма слишком мала, чтобы прокормить обоих, да и свободных участков в его колонии уже нет. И ферма достается лишь одному из них, старшему. А что делать младшему? "Иди, сынок, и сам найди себе судьбу!" – говорит отец. А разве он виноват, что родился позже? Нет! И он идет, ничего не умея, кроме как пахать землю, которой у него нет и не будет. Кто его сможет еще принять, дать пищу, работу и кров, кроме меня? Все мои сотники – такие младшие сыновья, и каждый из них уж давно управляется с мясорубкой не хуже, чем водил когда-то мотоблок! – сказал бандюк, заливаясь смехом. – Но, вот беда, в последние годы поток новобранцев почти иссяк. За прошлый год лишь семь человек пришли ко мне, в то время как раньше они валили десятками! Я стал искать и думать, что же случилось – и нашел! Участки земли от зеленой заразы, оказывается, научились очищать, и очищать быстро! И младшие браться теперь уже не идут ко мне, они идут на новые участки! Ты понимаешь о чем я?
При этих словах огромный Главарь встал и наклонился прямо к Капитану, смотря ему прямо в глаза. Очевидно, сейчас бандюку очень хотелось увидеть в них страх и трепет.
– Ты хочешь остановить Станцию, чтобы к тебе опять пошли люди? – спросил Капитан?
– Остановить? Надолго это вряд ли получится. Как говорили в старину, если не можешь что-то остановить, возглавь его! Но сейчас время еще не пришло. А потому я доберусь до вашей Станции, чего бы это мне не стоило! – прохрипел Капитану в лицо Главарь, тяжело тыкая пальцем в грудь, после чего резко встал и вышел наружу.
Несколько минут Капитан и Сержант были в шатре одни. Очевидно, в его тамбуре была охрана, которая внимательно слушала происходящее и теперь не спускала с них глаз, смотря в их спины. Но сейчас было время рассмотреть это помещение и в очередной раз подумать, как можно отсюда выбраться. На стенах шатра висело оружие. Оно было развешано со вкусом, чистым и в идеальном порядке – очевидно, к оружию Главарь был очень неравнодушен. Тут были несколько штурмовых винтовок, гранатометы и ручной пулемет, а также разные пистолеты, кинжалы и спецназовские ножи. На одной из стен оружия не было. Там висели связки нанизанных на бечевки сушеных грибов. Присмотревшись, пленники поняли, что это не грибы – это были сушеные человеческие уши! И на каждой связке была табличка с логотипом. Некоторые логотипы Капитан узнал – они принадлежали бандам, которые давно распались. Но самый странный предмет был в окружении связок центре стены. Там в аккуратной рамке висела фотография молодого человека с тяжелым и свирепым взглядом голубых глаз. Возможно, это был сам Главарь в молодости – портретное сходство было очевидно.
Сзади послышался шум, и в шатер вошли двое. Вслед за Главарем шел еще один человек, одежда которого отличалась от принятой в банде. На нем была темно серая куртка неясного покроя, а лицо закрывал черный платок – очевидно, он только что быстро ехал по пустыни, защищая лицо от песка. Или просто не хотел, чтобы его лицо кто-либо видел здесь.
– Они твои, – коротко сказал Главарь, показав на пленников, – можешь забрать их отсюда сегодня ночью.
– А где остальные?
– Не все сразу. Остальных пока слишком хорошо стерегут Нефтяники. Кажется, они о чем-то догадываются – почти целая армия охраняет этот состав. Но я, думаю, со временем и туда подберу ключ.
– Времени мало, оно работает против нас. Но я приехал не только за этим. Где приборы Нефтяников? Собирателя интересуют сейчас больше всего именно они.
– В надежном месте. Сокровищница и цитадель моего отца, которую всякий, кто видел, стал мертвым. Дорога к ней – смертельный лабиринт в зыбучих песках и скалах. Водители везут туда грузы в колонне на жесткой сцепке и с завязанными глазами. А карта есть только у меня.
– Ты знаешь, что Собиратель Душ не любит предательства. И очень жестоко наказывает за него! Приборы должны быть уничтожены. Единожды сказавший "да" уже не может сойти с Пути Единства!
– Не хочет ли ваш Собиратель, чтобы всех нас пожрали монстры через 10 лет? Это не входило в план, с которым меня знакомили! Обеззараживатель, что сейчас у Нефтяников, я обезврежу. Но приборы пока останутся у меня! Если что-то пойдет не так, я легко найду на них покупателя. Это будет мой маленький козырь, пока я не получу обещанное…
С этими словами Главарь встал и подошел к стене с фотографией.
– Видишь эти милые ушки? Когда-то они тоже ставили мне условия и грозились жестоко наказать, делая моими руками свои игры. Теперь же с ними самими играют мои пальцы! – продолжал Главарь со смехом, сняв со стены одну из грязных связок и с удовольствием пальцами теребя ее.
В этот момент гость что-то быстро приставил к спине Главаря. Главарь это не сразу заметил, а после было уже поздно. Хрипя, задыхаясь и корчась от боли, он медленно оседал на пол. Гость молча наблюдал за ним, приготовившись к возможной последней, предсмертной атаке Главаря. Однако, не это Главарь хотел сделать. Из незаметного кармана на груди он вытащил закатанный в полиэтилен лист, открыл дверцу печки и бросил его в огонь. Пленники мельком заметили, что это была какая-то карта. Гость соображал несколько секунд, потом с криком досады также кинулся к печке. Но карту уже нельзя было спасти.
На крики и хрипы Главаря никто не пришел на помощь. Очевидно, их просто не слышали – в шатре они были сейчас одни, два пленника и гость-убийца! Поняв это, Капитан резко встал и ударом ноги сбил гостя с ног. Рухнув на горячую печку, тот завопил от боли. Сержант присоединился секунду спустя. Голова убийцы была быстро сунута подмышку Сержанту, который сразу свернул ему шею. Когда тело гостя обмякло, пленники посмотрели на Главаря. Корчась в предсмертных муках, он показывал им на стену с оружием. У одной из висевших штурмовых винтовок был штык-нож. Языки пламени из открытой печки играли на его лезвии. Один за другим, Капитан и Сержант перерезали им веревки, стягивающие их руки. "Найдите моего сына, – прохрипел Главарь, – Он знает путь!" Бездыханное тело застыло в последнем жесте. Правая рука была вытянута, и ее палец указывал на фотографию на стене…
За тканевыми стенами шатра было все также тихо, лишь издалека были слышны гогот и пьяные песни бандюков. Прихватив лучшие винтовки из коллекции Главаря, а также фотографию со стены, они осторожно вышли из шатра. Вокруг никого не было – очевидно, Главарь не хотел посвящать корешей в детали переговоров, а потому даже свою свиту отослал подальше. Но она могла появиться с минуты на минуту. Около боевой фуры стояло несколько мотоциклов. Капитан и Сержант выбрали самые приличные из них, завели и не медля умчались в пустыню.
4
Первое время они не думали, куда едут – задача была уехать от лагеря максимально далеко. Зыбучих песков в этих местах еще не было, а потому можно было ехать, не опасаясь. Наконец, Капитан остановился – пришло время продумать свой следующий ход. Ближайшая дорога была на Западе, и кратчайший путь к ней вел назад, через лагерь бандюков, который решено было обогнуть. Надо было оставаться вне пределов видимости из лагеря, а значит, нельзя было подъезжать к нему ближе 10 км – их легко могло выдать облако пыли из под колес. Как далеко они уехали, никто не считал, ибо время в погоне не ощущается. Но главный вопрос был даже не в этом. Отсюда они могли уйти в Конфедерацию, благо, граница была уже недалеко, и достаточно было просто ехать на Юг, пока не наткнешься на фермерскую дорогу между колоний. Что тогда будет со Станцией? Колонии Севера, вероятно, уже под прессингом бандюков. Это говорил им Командир в последнюю встречу. Значит, центральной власти будет не до Станции и ее Команды, которая стала Капитану и Сержанту уже родной. Да и не будет разве это предательством, ведь охранять Станцию – их работа и долг? Конечно, они должны вернуться! "Поедем пока на Север, все равно нам надо в итоге туда. Через 10 км повернем на Северо-Запад. Или на Запад, если упремся в пески. И так, пока не найдем дорогу", – сказал Капитан, и беглецы двинулись дальше.
Счетчики, на обоих мотоциклах были давно сломаны, а потому, если направление по Солнцу еще можно было определить, то с расстоянием было намного сложнее. Примерно через час пути кончился бензин в мотоцикле Сержанта. Командир попытался перелить к нему остатки из своего бака, но и без того скудное его содержимое было в итоге пролито в песок. Оставив мотоциклы, беглецы шли пешком весь оставшийся день, стараясь держать направление на Северо-Запад, как подсказывало им Солнце. Где-то там должна была быть дорога, и это был последний их шанс выбраться, весьма призрачный, как путники все более понимали теперь. Стрелковое оружие и топоры – единственное, что Капитан и Сержант могли противопоставить любой опасности, какая могла быть в этой пустыне, включая монстров. К счастью, монстров тут почти не было, а бандюки, похоже, уже потеряли их след. Но была проблема и хуже – у них совсем не было воды, кроме снятых с мотоциклов двух маленьких кожаных фляжек. И даже достигнув дороги путники вряд ли имели на спасение много шансов – с Запада не так много караванов ходят к Нефтяникам, тем более, в почти умершие их фермерские колонии. Даже если беглецам и встретится на дороге какой-нибудь экипаж, он может оказаться враждебным, или просто не захочет по какой-то причине помогать вооруженным, а потому опасным людям. Гарантированным спасением мог бы стать только караван.
Еще до поступления в охрану Станции, Капитан и Сержант были одними из самых крепких и выносливых бойцов в отряде Командира, да и впоследствии Капитан и, в особенности, Сержант старались не прекращать регулярных тренировок. Благо, время на это по ночам во время дежурства, у них хватало. Сейчас натренированная выносливость позволила им пройти намного дальше, чем смог бы это сделать обычный человек. Но все равно, когда Солнце уже клонилось к закату, оба охранника уже с трудом держались на ногах – жара и отсутствие воды делали свое дело. Путники все чаще садились отдыхать и уже не стремились найти для этого хотя бы минимально удобное место. Едва сев, их начинало валить в сон, а при вставании темнело в глазах и, казалось, вокруг уже ходили неясные тени.
В одну из таких остановок Капитан увидел нечто, чего никак не ожидал, но, в то же время, очень хотел увидеть. В 200 метрах от него на вершине каменистого холма стоял человек. Человек стоял неподвижно и смотрел прямо на них. Его одежда была желто-коричневой, отчего легко сливалась с окружающими пейзажами этих мест, а на лице была повязка, защищавшая рот и нос от пыли. На голове человека был надет шлем, какой в старые времена носили танкисты. Но в шлеме было еще какое-то оборудование, и потому от него шли провода к висевшей на поясе наблюдателя небольшой сумке. В его руках не было оружия, но, вероятно, что-то было при себе, поскольку много чего еще, кроме сумки, висело у него на поясе. Что именно, отсюда невозможно было разобрать. Зато в левой руке человек держал бинокль. Очевидно, перед этим он уже успел хорошо в него разглядеть беглецов и теперь, возможно, показывал им себя, наблюдая одновременно за их реакцией.
Постояв с полминуты на каменной вершине, человек этот бесшумно исчез в тот момент, когда Капитан и Сержант одновременно отвернулись, посмотрев друг на друга. Каждый из них готов был поверить, что это было просто видение, галлюцинация. Они, безусловно, очень устали, и голову напекло Солнцем. Но видение не могло быть одинаковым и одновременным у них обоих! "Может, догоним его?" – спросил Сержант. Капитан уже обдумывал некоторое время ту же мысль, но решил, что если человек ушел, значит он почему-то не захотел помочь и вряд ли был другом. Сил подняться на холм достаточно быстро у них уже не ощущалось, но такой неожиданный шанс упускать было нельзя. Стоило хотя бы узнать, как далеко до дороги и куда вообще лучше идти. Возможно, насильно, если это враг… "Давай", – ответил Капитан, и оба охранника Станции, тяжело дыша, побежали к холму. Почти добежав до подножья, они услышали слева звук мотора. Небольшой, обвешанный неведомым оборудованием и самодельной броней автомобиль на широких вездеходных колесах ехал по пустыни прямо к ним.
– Я знаю, кто это! – воскликнул Капитан, посмотрев некоторое время на машину, – это точно он!
– Кто? – спросил Сержант.
– Пустынная Лисица! Мне рассказывали о нем раньше.
Странного вида автомобиль остановился в 20 метрах от Сержанта и Капитана. По виду он походил на микроавтобус на непропорционально больших и широких колесах, которые позволяли не проваливаться ему в песок. По бокам микроавтобуса не было дверей, поскольку большие колеса не оставили для них места. Кузов и кабина были почти целиком сделаны из легкой авиационной брони – такая была только на старых военных складах у Нефтяников, и они категорически никому ее не продавали. Очевидно, это означало, что владелец когда-то имел среди Нефтяников очень хорошие связи. Наконец, из-за машины к ним вышел тот самый человек, которого они видели на холме перед этим.
5
Человек, известный теперь как "Пустынный Лис" был родом с Запада, а потому также имел желтую кожу, как многие другие постапокалиптические жители тех краев. Отец его мог стать одним из Первонефтяников, ибо также служил на той самой авиабазе посреди пустыни в момент Катастрофы и принял деятельное участие в ее защите в первые годы. Но был он не совсем военным. То был блестящий сотрудник спецслужб, ученый и офицер в одном лице, работавший в Исследовательском центре. А потому, как только стихли главные бои и стало ясно, каким путем идут его коллеги, он выбрал себе другой путь и ушел в Западные колонии будущей Конфедерации. Младший сын бывшего "нефтяника" быстро показал способности к точным наукам, как и страсть к авантюрам и приключениям. Отцовская ферма была небольшой и не могла прокормить всех детей, а потому целиком досталась старшему брату. Младший же, получив максимум знаний, что мог дать отец, старый микроавтобус, а также весь отцовский инструмент и приборы, отправился искать счастья в другие края.
С тех пор многое изменилось. От прежнего микроавтобуса осталась разве что передняя облицовка кабины и часть рамы, а сам он превратился в поистине уникальное транспортное средство, о котором на всем материке ходили невероятные слухи, как и о его владельце. Казалось, он появлялся всегда из ниоткуда. Делал и продавал электронные изделия, настраивал сигнализации и средства связи, ремонтировал электронику тягачей и строил хитрые бомбы-ловушки для бандюков и охранных отрядов. Всегда брал за работу дорогую цену и снова исчезал в никуда. Никто не знал, где его дом и база. Говорили, что живет загадочный торговец-одиночка в одной из фермерских колоний, вернее, рядом с нею. И что он иногда меняет место жительства, чтобы всегда держать его в секрете.
За свободолюбивым мастером охотились многие, но даже встретившись лоб в лоб с разъяренной бандой, его загадочное авто легко уходило от погони, а рискнувшие выследить его по следам обнаруживали, что те внезапно обрывались в самом глухом месте, как будто их оставивший просто растворился в воздухе в момент, когда его не видел никто. Именно за эту свою способность заметать следы бродячий мастер и получил свое прозвище – Пустынная Лисица. Его можно было увидеть только если он сам этого хотел, а если не хотел – всегда оставался незаметен. Однажды Степнякам удалось застать Лиса врасплох. Убегая, он потерял один из своих хитрых приборов. Никто из бандюков так и не понял тогда его назначение. А ночью прибор исчез прямо из шатра Главаря, несмотря на тщательную его охрану. Лишь пара дежуривших бандюков лежала мертвыми с широко вытаращенными глазами, причину их смерти так и не смогли понять. А еще в 100 метрах нашли те самые, уже знакомые следы колес, которые, как обычно, оборвались через километр в глухой пустыне. Но все-таки гораздо чаще Лиса хотели видеть другом, а не врагом, а потому попытки напасть на него случались очень редко. И вот теперь этот загадочный человек сам выехал навстречу двум уже с трудом передвигавшим ноги охранникам Станции, с которых и взять то было нечего. И это само по себе уже стоило дорогого.
– Доброго вам здоровья, путники! Куда путь держите? – приветливо сказал Лис.
– Наша цель – фермерские колонии Нефтяников на Севере. Но, боюсь, туда мы нескоро еще доберемся, а потому будем очень рады, если попадем в любую ближайшую колонию, кроме базы бандюков, или хотя бы выйдем на дорогу", – ответил Капитан.
– Ну, просто попасть на дорогу вам мало поможет, ближайшие 3 дня по ней вряд ли кто-то проедет, кроме бандюков, которые и без того висят у вас на хвосте, – усмехаясь, сказал Пустынный Лис. – Мне даже кажется, я вас знаю… Вы из экипажа Станции Обеззараживания, что трудится сейчас на Севере?
– Так и есть. Вероятно, о вас я тоже что-то слышал… – ответил Капитан.
– Да, обо мне многие что-то слышали, часто даже больше, чем мне бы хотелось… Я редко с кем вступаю в разговор в пустыне. И еще реже кого-нибудь пускаю в свое авто. Но среди вас есть мой хороший друг, земляк и старый караванщик. Да и вообще отличное вы делаете дело, и грех будет вам не помочь… Пожалуй, я доставлю вас на Север к вашим людям, – продолжил Лис с хитрой улыбкой. – Не возражаете, если в качестве награды я оставлю себе ваши мотоциклы?
– Конечно! Нам они теперь уже ни к чему, с пустыми баками. Но мы оставили их далеко отсюда…
– Не так и далеко, оба они уже у меня на крыше.
Внутри машины Лиса практически не было свободного места – она вся была забита приборами и инструментом. Но все это было закреплено максимально компактно и продуманно, чтобы быть всегда под рукой. Это была передвижная мастерская, где создавалось много такого, чего в этой части света не мог сделать никто больше. Многие эти приборы были из того самого военного исследовательского центра – среди Первонефтяников поначалу еще жила память об отце Лиса, да и талантливый молодой инженер и мастер немало помогал в восстановлении инфраструктуры старой базы, получив, очевидно, взамен со склада, кроме приборов, еще и легкую авиационную броню, из которой впоследствии и сделал кузов своего авто. В машине Пустынной Лисицы было еще немало интересных и уникальных решений, однако, инженерных знаний Капитана и, тем более, Сержанта не хватало, чтобы увидеть и десятую их часть. Лис это знал и потому был спокоен – утечки его секретов не должно было быть.
Ехать в микроавтобусе, пусть и забитом всяким электронным хламом, было куда приятнее, чем на квадроциклах с мешками на голове. Лис быстро вел машину прямо по пустыне, отмечая опытным взглядом те места, что могли таить опасность и объезжая их. Очень скоро они оказались на дороге, взяв курс на Север. Лис ненавязчиво, но цепко расспросил пассажиров обо всем, что с ними произошло, начиная с последних событий в Колонии и кончая их чудесным освобождением. Его интересовала каждая, самая мелкая деталь произошедшего. Однако, и сам он охотно отвечал на вопросы Капитана. Про сына Главаря Лис сказал, что его никто не видел уже много месяцев. В банде помалкивают о его судьбе, чтобы не злить отца его. Но ходят слухи, что со своей свитой он ушел на Восток, поскольку не согласился с отцом, когда тот увел банду на Северо-Запад, и с тех пор о нем ничего не известно. Пути к Цитадели, по словам Лисицы, действительно никто больше не знал, кроме Главаря. "Главарь был сильным вожаком и не глупым. Он планировал, что и дальше в его роду лишь от отца к сыну будет передаваться этот секрет. Теперь же он для банды, скорее всего, утерян. Знал ли на самом деле этот путь там кто-либо еще, выяснится достаточно скоро, – задумчиво сказал Лис. – Важнее, кто придет теперь Главарю на смену…"
– Не заметили вы каких-нибудь знаков или рисунков на коже этого гостя? – спросил Лисица, немного помолчав, когда рассказ беглецов о своем освобождении из плена был окончен.
– На запястье руки было что-то. Кажется кружок с точкой в его центре, – ответил Сержант, всегда отличавшийся внимательностью и часто замечавший то, что не видел больше никто.
– Так и есть, адепт Первого Круга, как они называют таких в секте Собирателя Душ.
– Секта? – удивленно спросил Капитан.
– Да. Много лет их принимали за чудаков, обосновавшихся в одной маленькой и бедной колонии недалеко от вашей столицы. Они не привлекали к себе внимания, но постепенно подмяли под себя, сначала, всю колонию и навели в ней железный порядок. Из захудалой дыры колония эта стала образцом процветания. И сектантами в ней стали тогда все – кто не согласился, или сам уехал, или просто исчез. Но, никто не жаловался, да и нет полномочий у вашего Центра туда лезть. А потом их влияние возросло еще больше – поговаривают, что нужных Секте людей достают и похищают даже в Столице! Они и по мою душу уж давно рыщут, и дважды меня едва не достали. Если сбежать от бандюков мне всегда было легко, то от этих я едва отделался! Теперь же эти сектанты, как я понимаю, и все банды уже собрали под себя, судя по вашему рассказу. Я уж не знаю, кто там у них глава, говорят, никто его никогда не видел, кроме членов Первого Круга, и то не всех. Но мозги у этого Собирателя Душ работают отменно, как ни у кого больше в наших краях! И для всех остальных это уж точно не кончится ничем хорошим…