Алексей Котаев
Эхо
Глава 16
Скоротечность времени
Эхо провел рукой по голограмме. – Неплохо. Каждый раз удивляюсь. Будто сижу с настоящим человеком.
– Ты и так сидишь с настоящим человеком. Что за стереотипы?
– Ты не здесь, так что я сказал чистую правду, – парень посмотрел на часы. – Почти на месте, да?
– Да.
– Чего ждать тут? Скоро мы придем к красивому месту?
– Нам его найти нужно. Для этого нужно восстановить твои права пользователя. До этого момента воздержись от контакта с средней сетью, и уж тем более с высшей. Иначе попадешь в карантин.
– Да, я помню, для этого у меня есть ты.
Вагонетка начала замедляться, поднимая парня над сиденьем. Скрежет и скрип вибрацией передавались по всему корпусу коробки.
– Уровнем ниже, что там было? Почему не остановились? – поинтересовался Эхо, поднимаясь на затекшие ноги.
– Высокий уровень радиации. Даже через вагонетку фонило, ты не заметил?
– Я поэтому и спрашиваю. Было предупреждение на сетчатке.
– А. ну если ты про уровень в целом… Я не знаю.
– Хм, – двери открылись, и парень сделал шаг в темноту, оказавшись на платформе, что ознаменовала конец опорного столба, связывающего воедино три этажа. – Теперь ищем другой столб?
– Либо лифт. Либо…
– Телепорт?
– Да. Успел вычитать? Не злоупотребляй сетью и данными.
– Каждый раз, когда я захожу глубже, выскакивает уведомление, что необходимо авторизоваться под своим ДНК идентификатором.
– Вот! Не вздумай! Нам пока хватает того, что ты можешь взаимодействовать с общими сетевыми объектами. Лифтами, там… дверями…
– Этот этаж он… – Эхо крутил головой в разные стороны, чтобы суметь описать это место как можно лучше. – …дерьмовый. Такой же, как и любой другой, но темнее. Еще и воняет.
– Да, я фиксирую тут живых людей, но они все не авторизованы. Точнее: заблокированы и отправлены в сетевой карантин.
– Без возможности взаимодействия с сетевым пространством?
– Быстро схватываешь. Я рада, что со мной идешь именно ты. Ты смышленый.
Вокруг юноши вновь оказалась каша из многочисленных построек, что в хитросплетении своем образовывали лабиринт. Вертикальный, горизонтальный, полнообъемный лабиринт. Свет потолочных прожекторов не доставал до отметки, на которой оказался парень, а местного освещения в округе нашлось едва ли на маленькую коморку. Глаза нехотя привыкали к полумраку, пока Эхо искал столб или лифтовую платформу.
Сканер пестрил кучей данных. Эхо вчитывался во все, что видит, параллельно играл дальномером, чтобы в этой темноте уткнуться в столб, который он так ищет. Несколько сотен километров в разные стороны не давали никакой возможности подняться наверх. Каждое из зданий, в которое упирался взгляд, подсвечивалось сканером, и видно было, что оно кончается далеко вверху, но не на потолке. Эхо впервые оказался без связи с верхней плитой перекрытия. Такое большое пространство, и все заросло изуродованными постройками. Стало некомфортно.
– Заберись повыше.
– Я так и собирался сделать, – Эхо ухватился за край торчащей рядом с ним крыши здания и поднялся на нее. Оттуда по бетонному дереву на круглый купол религиозной постройки, что без ведома бога появилась здесь. Парой длинных прыжков парень добрался до лестничного пролета, что существовал отдельно от своего здания, и несколько этажей преодолел по нему. Дальше по, древнего вида, водонапорной башне, что стояла ровно под углом в сорок пять градусов. С нее на двускатную крышу бревенчатого домика, слепленного из серой субстанции. Все приняло привычный оборот. Разбег, потом прыжок.
– /Эхо! / – крикнула Мира, но не успела предупредить спутника об опасности
Скрюченная фигура настигла парня в полете и, сбив его центр тяжести, закрутила в воздухе. У Эхо не было шансов приземлиться так, как он планировал, а туша за спиной ловко извернулась, решив за парня, как он упадет.
Эхо спиной ударился об конек крыши и кубарем полетел вниз, пытаясь вырваться из цепкого захвата, чьих-то тощих рук. Край крыши и дальше – огромная высота, падение с которой не сулит ничего хорошего. Эхо уже попрощался с твердой поверхностью под собой и был готов лететь вниз, как захват на секунду ослаб, а потом с новой силой отправил парня куда-то вниз. Существо в последний момент схватилось за край водостока и по дуге швырнуло Эхо под себя, на нижний этаж. Эхо упал на спину, и весь воздух в его легких был выбит ударом, до самого последнего грамма.
От боли парень выгнулся, стараясь вздохнуть поглубже, но сверху на него прыгнул тот, кто затеял всю эту суматоху.
– Сетевой человек! – взвопил нападавший. – Глаза блестят! Дай!
Цепкие тонки пальцы не дали юноше и шанса среагировать. Правая рука горбуна вонзилась в левую глазницу эхо и вырвала оттуда нечто ценное. Эхо со всей силы столкнул нападавшего и закрыл ладонью кровоточащую дыру, что образовалась на его лице. В свете полумрака было видно, как горбун поднял глазное яблоко парня над собой, что-то бормоча. Глаз светился серым, отражая тонны текста, что проецировались на него. Секунда, другая, и сетчатка потухла, потеряв связь с пользователем.
Нападавший этого не заметил, положил глаз в карман своей рваной робы и выскочил прочь. В надежде скрыться в хитросплетениях уровня.
– Вот мразь! – Эхо собрался с мыслями и достал из своей поясной сумки все, что уже однажды ему пригодилось.
– /Эхо, успокойся! / – говорил взволнованный голос в голове. – /Не надо его преследовать! /
– Да замолчи ты! – парень вытер глазницу своей грязной перчаткой и обильно полил клеем, приклеивая одно разодранное веко к другом. Полоска строительного скотча легла поверх и глазница начала изнутри наполняться кровью, что, переливаясь при движении головой, причиняла лишь боль. – Маршрут!
В правом глазу загорелась полоса со следами вора. Юноша поднялся на ноги и с разбегу вылетел через окно этажа, на котором оказался. С громким хлопком приземлившись на подвесной мостик внизу, Эхо рванул вперед, отсчитывая секунды до следующего прыжка. Красная полоса рисовала тепловой след без ошибок и парню было просто бежать за босоногим горбуном.
– /Эхо, зачем он тебе? /
– Отстань! И потерпи немного, скоро начнем искать путь наверх… – борясь с одышкой, отвечал парень.
Несколько десятков минут Эхо мчался по следу, петляя в лабиринте этажа. Полумрак с трудом позволял различить окружение, но парень видел лишь след. Это все что его заботило.
Очередной прыжок и Эхо приземлился задницей на крутую, односкатную крышу. Проскользив по ней до самого края, юноша оттолкнулся и влетел в давно выбитое окно здания напротив. Неуклюжее приземление, перекат и вот Эхо настиг свою цель. Парень всем свои весом сбил горбуна с ног, что, замешкавшись, стоял посреди комнаты, играя на свету чужим глазом. Горбун кряхтя упал на живот.
Закованное в броню предплечье придавило шею вора к бетонному полу так сильно, что кадык коснулся грязи и пыли. Глаз был аккуратно зажат между пальцами на вытянутой руке, в паре сантиметров от земли.
– Верни! – рявкнул юноша, разозленный вероломностью вора.
– Понял-понял, вот, забирай, – испуганно прохрипел вор и разжал пальцы.
Глаз упал на грязный пол, цепляя на себя все, что могло прилипнуть к нему.
– /Эхо…/
– Ах ты ж сволочь! – Эхо хотел было придушить горбуна, но вдруг понял, что его окружает куча чужих глаз.
– Простииии! – взвопил придавленный к земле вор.
Поле зрения без левого глаза сузилось, и Эхо пришлось крутить по сторонам головой. Место, в котором он оказался, было похоже на те казармы, в которых он жил до этого, только мрачное и серое. Тусклый свет редких ламп освещал большую комнату, а по углам в ужасе прятались маленькие люди. Все как один – горбатые и сморщенные. Эхо встал и отряхнул колени.
– Прости меня, сетевой человек! – извернулся и упал н колени горбун, прижимаясь лбом к посеревшим от времени ботинкам Эхо. – Я виноват! Убей меня, но оставь их! Пойдем! Убей на улице! Не давай детям видеть это!
– Да отстань ты от меня! – Эхо сделал шаг назад, чтобы выйти из зоны поражения раскаяния горбуна, что на фоне остальных выглядел как настоящий старик. Сколько бы злобы не набралось в юноше за последние дни, он никак не мог сорвать ее на детях или ослабших людях. Оставалось лишь тяжело вздохнуть. – Ну и нахрена тебе мой глаз?
– Он бы спас нас!
– Ага…
– Но он потух!
– Еще бы, любой глаз, если его вырвать перестанет видеть…
– Но как…
– Вот этот видит, вот он может помочь, – Эхо сначала ткнул пальцем в здоровый глаз, а после в тот, что лежал на грязном полу. – Этот уже не поможет.
– Ты отдашь его мне? – скрюченные руки вновь потянулись к лицу парня.
Эхо хлестко шлепнул по ним. – Нет! Задавай вопрос, и, быть может, я смогу найти ответ.
– /Эхо, что за альтруизм? / – подала голос девушка, но осталась без внимания на своем шифрованном канале.
– Мой сын умирает! – вновь упал на колени горбун. – Мы все умираем. Почему?
– Потому, что этажом ниже все залито радиацией. И здесь тоже есть радиационный фон. Уходи и людей уводи, и все выживут.
– Но куда? – ввел в ступор такой простой вопрос.
– Не знаю, наверх? – ответил Эхо и спрятавшиеся по углам люди начали хихикать, словно парень пытался разрядить обстановку шуткой. – Я серьезно! Хватит смеяться!
– /Эхо! /
Люди тут же начали вставать из своих темных углов и медленно ползти к парню. Они были ростом, едва ли по грудь юноше, с кривыми спинами, тонкими ногами и руками. Выделялись большие глаза, и редкие волосы на бледной коже. Эхо посмотрел на них и попытался представить, как давно они превратились в такое. Эти люди сочетали в себе все самое необходимое, чтобы выжить в таких условиях. Эволюция откинула все лишнее, и выделила нужное, что могло бы понадобиться. То, с какой скорость горбун передвигался в этом лабиринте, повергло в шок и ужас молодого парня. Цепкие руки, маленький вес. Эхо был похож на огромного неуклюжего зверя, что гнался за ловкой мартышкой. От такого полчища горбатых уродцев стало не по себе.
– Да наплевать! – Эхо вскарабкался к окну, через которое залетел и выбрался на балкон, выбирая путь назад. Парню не сильно-то и хотелось, чтобы в поисках призрачного спасения его распотрошили на части.
И снова лабиринт. Парень карабкался, спрыгивал, потом снова и снова петлял в коридорах изуродованных зданий. Он бежал по крышам, потом бежал по подвесным мостикам, взбирался по кустарникам и деревьями, сделанным из бетона, попутно отламывая не армированные ветки своим весом. Испарина проступила на лбу от такого количества движений.
– Эй, сетевой человек! – раздался голос из-за спины и Эхо остановился.
Сзади стоял тот же горбун, что вырвал глаз, и глядя на него юноша боролся с желанием придушить его на месте.
– Чего тебе?
– Я тебе верю. Ну в смысле, ты же не похож на местных. Ты точно не отсюда. Ты ведь поднялся снизу?
– Да, и что?
– И ты наверх?
– Да, – пристально разглядывал горбатого старика парень, ожидая от него очередную выходку, в которой можно было пострадать.
– Проведи меня наверх. А я потом своих уж, как ни будь сам.
Эхо вновь тяжело вздохнул затхлый пыльный воздух. – Я не знаю… Зачем мне это?
– /Лучшая мысль за сегодня! /
– Я покажу дорогу. Я все здесь знаю! Просто покажи что делать, и ты больше меня никогда не увидишь. Я понимаю, что много прошу, особенно после твоего глаза, но…
– Это точно.
– Вот, я принес его! – горбун достал из кармана склизкий грязный комок.
– Да ты издеваешься! – Эхо ударил по раскрытой ладони и глаз со свистом улетел, куда-то вниз уровня. – Завязывай давай!
– Простиии! – вновь упал на колени странный старик.
– Да блядь! – юноша помялся на месте. – Ладно! Мне нужен либо столб, либо то, с помощью чего я заберусь туда!
Взгляд устремился ввысь, сквозь пыль. Там, наверху, в просвете между бесчисленными зданиями, что рвутся к потолку, за шерстью подвесных технических переходов, сияла дыра. Это путь наверх. Вот только Эхо не знал, каким способом можно подняться выше через плиту, пусть даже и нашел предполагаемый маршрут. В любом случае, ни столбов, ни лифтов, ни вагонеток в округе не было, а Мира и сама не знала, куда направить взгляд парня.
– На потолок? Пффф! – рассмеялся горбатый. – Пошли за мной!
– Надеюсь я об этом не пожалею… – прошептал парень, потирая лоб над вырванным глазом.
Мчась за человеком, что был рожден специально для таких мест, Эхо ловил себя на мысли, что он выдыхается. А вот спутнику все было нипочем. Старик мчался как угорелый, ведя парня в неизвестном направлении. Крыши, переулки, взявшиеся из ниоткуда колонны и даже куски бетонной мебели, что, видимо, для примера присутствовали на трехмерных моделях зданий. Все это чередой безумного урагана проносилось мимо. Даже в пыльной темноте этого места все это было различимо.
– Прости, – вновь раздался голос горбуна.
– Да я понял уже. Это всего лишь глаз.
– Я как увидел их блеск в темноте, то сразу понял, что ты сетевой человек.
– Сомнительная формулировка.
– Мы-то уже давно утратили способность читать слова в глазах. Далекие предки наши еще умели, а потом уже нет. Вот я и думал, что возьму твой глаз и тоже начну видеть ответы. Они ведь так и говорили, что там ответы на все вопросы…
– Ты читать-то умеешь?
– А что мне читать то? Вот было бы что читать – читал бы, а так… это все чушь.
– Ты, значит, сына спасти хочешь?
– Да, мы народ не сильно здоровый, но ему-то совсем не повезло. Он даже ходить не может. Он родился без ног и совсем слепой. Я говорю с ним, он меня понимает, шутит, смеется, но не такой жизни я для него хотел. Вот если бы он мог ходить, видеть, он бы увидел, как прекрасен мир за пределами его комнаты.
– Прекрасен… Ага… Сколько ему лет?
– Десять…
– А не поздно ты его завел, старик?
– Да какой я тебе старик? – зарычал горбун. – Мне двадцать семь, если что!
Эхо остановился, в ужасе глядя на своего компаньона. Где-то в глубине головы смеялась Мира.
– Мне тоже, – подумал Эхо, но произносить не стал.
– Ты чего застрял? – горбун никак не хотел сбавлять ход и скакал на месте. – Беги! Нам еще полдня туда!
– Да ничего, отдышался, – юноша глядел на потолок и понимал, что обратно до дыры придется ползти по подвесным мостикам, что в ста километрах вверху. Странно, что горбатый понял его, вряд ли глаза местного способны разглядеть то, что находится так высоко. Эхо оставил этот вопрос без ответа.
– Меня Вольтметр зовут, если что. А тебя как звать?
– Эхо.
– Рад познакомиться, Эхо! – совсем не сбивая дыхания, говорил горбатый.
– И я, Горбун…
– Ну да, можешь и так звать.
Бешенные скачки по уродливому уровню продолжались очень долго, пока Эхо не выбился из сил и не рухнул на очередные ступени. До цели оставалось совсем немного. В пыльном тумане и темноте дальномер начал во что-то упираться.
– Устал, парень?
– Да.
– Как твой глаз? – уселся рядом карлик.
– Болит, – Эхо впервые услышал, как из кармана горбуна доноситься писк. – Это че у тебя там?
– Как че? Еда! – тот расстегнул кармашек и потрясывая рукой вынул толстую пищащую во все горло крысу. – Будешь?
Эхо впервые видел животное. В его мире подобного просто не существовало. Для кого-то кроме людей места уже не оставалось, вот и существовал парень: ни рек, ни морей, ни океанов. Даже крыс, таких живучих и вездесущих, не было.
Эхо взял в руки маленький пушистый комок с длинным лысым хвостом, пропустив через сканер на сетчатке. Это и вправду была крыса. Первородная, не мутировавшая. Идеальная. Сидя рядом с горбатым карликом со скрученными руками и ногами Эхо понимал, что людям есть, у кого учиться. Крыса нашла идеал. А вот люди нет.
– /Ух ты. Живая крыса. Никогда не видела. Вот бы и мне…/
Крыса извернулась и укусила Эхо за палец правой руки, что до сих пор не был защищен ни броней, ни тканью. Толстая пухлая тушка упала на ступени и кубарем помчалась вниз.
– Ай-ай! – закричал карлик и перепрыгнув с десяток ступеней ногой приземлился прямо на крысу, сломав ей маленький позвоночник. – Куда собралася!
– Ты зачем ее живую с собой таскаешь?
– Так, а как же? Кто греть-то ее будет в походе? А так она сразу тепленькая. Будешь? – горбун перегрыз крысу по середине и протянул заднюю часть побледневшему Эхо.
– /Соглашайся/, – смеялся голос в голове. – /Смотри как аппетитно! Ты же жаловался на ту серую хрень. /
– Отстань!
– Ну как знаешь… – расстроился горбун, искренне считая, что его предложение было весьма щедрым. – Больше крысок нет.
Пара минут отдыха и легкий перекус превратили горбуна в заряженное энергией чудовище, а вот Эхо все так же медленно плелся вперед. Долгое время сканер не показывал ничего стоящего, но очертания громадной конструкции, догнавшей «небо», проявлялись сильнее с каждым шагом и вскоре глаз подсветил упершуюся в потолок конструкцию.
– Корабль класса Потрошитель. Для межзвездного горнодобывающего промысла.
– А я думал это старая телевышка. Ну так че. Сойдет?
– Да. Вполне. За глаз ты, считай, расплатился.
Глаз обрисовал контур космического корабля гораздо больше, чем умещалось в этаже, накладывая рисунок и на пол и на потолок и на здания лабиринта, что преграждал путь к кораблю. Двести пятьдесят километров высоты местного потолка – сущий пустяк для такой махины, что контурами уходила в обе плиты перекрытия, накось проткнув уровень.
– /Корабль висел на какой-то орбите, когда строили уровень. Вот и залили вместе с плитой. /
– Мда…
– / Слушай, Эхо, а это ведь идея! Просканируй корабль, как доберешься! Вдруг он выступает с другого конца плиты. Мы пройдем через него. /
– Бред какой-то. Двадцать шесть тысяч километров? Ты в своем уме?
– Ты с кем это? – обернулся горбун и все трое тут же замолчали, погрузившись в тишину на фоне космического корабля, увязшего в структуре уровня.
– /Не все плиты такой толщины, / – шепотом говорила девушка, даже зная, что ее никто кроме Эхо не слышит. – /Считай, что это твой бог из машины. Бери его и иди! /
– Ладно, – потянулся парень. – Пошли на корабль!
– Там проход? Я смогу увести сына с этого затхлого этажа?
– Да, горбатый, сможешь!
– Спасибо! Тут вечность не было тех, кто способен перемещаться между этажами!
– Стоп что?
Глава 17
Бог из машины
– Ты первый человек, не похожий на наших, которого я вижу, – горбун поглаживал корпус корабля, сложенный из мелкой керамической плитки.
– Значит без доступа к сети вы и не сможете покинуть это место?
– Да. То есть нет, не сможем. Вообще, если бы не радиация, то я бы тут и остался. Сына жаль. Ему еще жить да жить, а так авось выздоровеет. А как там, на других этажах?
– То же самое. Один в один. За редким исключением, – Эхо вчитывался в слова на одной из панелей корабля. – Сюда.
Парень дернул ручку резервного выхода и шлюз открылся, зажигая яркое освещение внутри. Корабль стоял под уклоном, и начать передвигаться по нему было проблематично. По крайней мере так казалось изначально, но сделав шаг внутрь Эхо сменил плоскость своего существования. Он будто стоял на наклонной стене.
– Да ты волшебник! – прыгал от радости горбун. – Ты как это сделал?
– Тут смена вектора гравитации. Попробуй.
Карлик с разбегу прыгнул внутрь и неуклюже приземлился на пол, сделав кувырок.
– Вот! Сыну покажу. Буду таскать его туда-сюда. Чтоб точно все понял!
– Надо вверх. Посмотрим, насколько длинный корабль, – Эхо вытянул голую руку вперед. – Если через перекрытие уровня не идет, попробуем выйти у мостиков, под потолком.
– / Эхо, не давай ему…/
– Отстать, – шептал парень. – Ты опять темнишь. Ты не сказала, что другие не могут перемещаться. Держу пари, что он и корабль открыть бы не смог!
– Че это ты там бормочешь? Сам с собой что ль?
– Ага.
– / Я серьезно, Эхо! Каждый рычаг, каждая кнопка, разъем, лифт, да все что угодно! Это все подчиняется сети. Даже пыль. Да, я говорила, что люди лишены возможности пользоваться сетью. Но зачем тебе было знать, что настолько? Чем меньше ты знаешь, тем…/
– Проще мной управлять?
– / …легче тебе идти…/
– Хм…
– / Я лишь беспокоюсь о тебе…/
– Горбун! Ищи что-нибудь похожее на зал управления!
– Ага! Щас гляну! – щурился от яркого света карлик.
Эхо потер свою больную глазницу и принялся осматривать пространство. Шлюз вывел в длинный многоэтажный коридор, исписанный табличками, направляющими персонал. Яркий свет, светящиеся плакаты, подсвеченные лестницы. Невообразимое зрелище. Эхо пытался придумать аналогию, но так и не мог. Вспомнил лишь про высокое голубое небо, что было дома.
Высокие стены кают, стекла, что отражали свет внутреннего пространства. Корабль был как новый, за исключением того, что везде виднелся легкий слой пыли. Герметичность корабля была непоколебимой, а значит, что пыль осталась от предыдущих постояльцев.
– Эй! – раздался голос горбатого. – Тут круглая комната. Давай сюда!
Эхо быстрым шагом направился туда, откуда шел звук. Карлик шел то ли в хвост, то ли в нос корабля, и по положению пространства было трудно судить, куда летела эта махина. Эхо с трудом привыкал к тому, что город за пыльным окном теперь наклонен на бок.
Действительно. Большая круглая комната, с кучей окон по периметру, располагалась на самом верху крутой лестницы. Везде были сенсорные панели, окрашенные серой пылью, что тонким слоем лежала тут везде. Пыль – признак жизни. Она на треть состоит из следов жизнедеятельности человека. Эхо провел по выключенному монитору, собрав пальцем серое пятно.
– Старое тут все. Работает ли?
– Сетевой человек, а ты попробуй.
Ожидать от огромного стального зверя, что в обхвате был едва ли меньше опорного столба, много не приходилось, но Эхо достал маршрутизатор и подключился к первому попавшемуся разъему. Глаз показал символы, и парень нажал кнопку соединения с системой на своем маршрутизаторе.
По всему корпусу стальной машины начали гулять вибрации, словно далекая стрельба. Звон отходил все дальше и дальше от мостика, на который нечаянно забрели люди. Как только звуки ударов о стальную кожу Потрошителя стихли – карлик поднял испуганный взгляд.
– Эт че было? Это ты?
– Да, – Эхо помял в руках устройство соединения, думая, есть ли смысл рассказывать то, что он провернул. – Я инициировал запуск спасательных капсул. Они по всей длине корабля. Пиропатроны исправно сработали только на десяти. Выход отсюда есть. При том наверх.
– Давай еще проще. Ниче не понял!
– Эххх… Я запустил спасательные капсулы. После запуска остается дыра в корабле, так как они часть его корпуса. Сто девяносто ударились в плиту перекрытия, так и не отстыковавшись. Десять отлетели, а значит хвост корабля торчит над плитой.
– Ааааа. Ну так шо? Пошли за остальными!
– Я точно нужен? Я бы пошел дальше.
– Ненене. Пойдем. Я может че дельное для тебя подберу. А то у тебя ни оружия, ни припасов. Гол как… Да не суть. Пойдем. Может еды там… Попить….
– Черт с тобой. Пошли.
Эхо не сильно был доволен промедлением, а Мира и подавно. Девушка раздраженно молчала, отказываясь признавать тот факт, что еще десяток-другой часов будут потрачены впустую. Люди спустились по крутой лестнице, миновали освещенный коридор и добрались до выхода, где вектор гравитации вновь менялся.
Карлик неуклюже кувыркнулся и встал на свои тонкие кривые ноги. Эхо сделал аккуратный шаг, уже зная, как работает эта система. Там, в соединении маршрутизатора, он увидел целую жизнь, что прожил этот корабль. Даже будучи не залитым в плиту он существовал неразрывно с сетью, и отголоски старых записей вновь напомнили Эхо, что раньше все было по-другому.
Каждый раз натыкаясь на такой отголосок древних времен парню становилось обидно, что он их не застал. Складывалось ощущение, что именно тогда все было хорошо. Тогда человек был свободен. Создавал, строил, а не только выживал. Быть может теперь, не сдавленные простором одного единственного уровня, эти коротышки тоже начнут искать красивый и хороший мир. Лучше этого.
– Мда… – Эхо вдруг очутился в своих воспоминаниях. Тогда, в своем родном этаже, резвясь среди травы и прячась от врага в кустах и за кронами деревьев, парень и представить не мог, что просто бегает по открытому пространству, существуя в плоскости этажа, не имея перед собой никаких преград. Юноша невольно усмехнулся, представляя, как это видел тот старый инженер, что скорее всего от старости уже не мог воспроизводить на сетчатке дополненную реальность.
– Ты чего? – обернулся к Эхо карлик и поймал взглядом, как шлюз корабля лязгнул закрывшись. – Эй-эй! Оно закрыто!
– Да ничего, потом открою.
– Я сам! Хоть потренируюсь. Наши сюда не ходят. Наши вообще не трогают ниче такого. А оно вон как просто. Это ты прочитал на той табличке как открывать? – карлик подпрыгнул к шлюзу и протянул руки к рычагу аварийного открытия, что располагался радом с инструкцией по эксплуатации. – Так, нарисовано дернуть…
– / ОСТАНОВИ ЕГО! /
За долю секунды внутри Эхо все сжалось. Он почувствовал, как пространство вокруг него искривилось, изрыгая нечто ужасное. Осознание того, что люди не могут пользоваться сетью, дошло до парня только сейчас. Именно в этот момент он вложил смысл в эту формулировку.
Видимый город исказился в паре метров от парня. Воздух закипел в одной единственной точке, а после, с ужасающим хлопком, из настоящей пустоты, на платформу зашел человек в черной броне. Черный шлем был таким же, какой давным-давно носил Эхо. Черная броня отличалась лишь тем, что на всех важных мышцах располагались ускорители, для увеличения боевой эффективности.
Человек в черном протянул указательный палец к карлику, что прикоснулся к рычагу. Тот не успел даже среагировать на происходящее. Щелчок пальцев и скрюченного бедолагу кровавой лужей размазало по футеровке корабля. Сколько бы Эхо ни пытался просканировать своим глазом происходящее – система отказывалась выдавать данные, и белые строчки сменились красными.
– Я следующий… – пронеслось в голове парня, что пристально разглядывал красную краску, оставшуюся от спутника. Все произошло мгновенно, человек превратился в жидкость и отправился в полет с такой силой, что кровь, скорее всего, долетела до самого низа уровня.
Присутствие Миры полностью пропало из головы юноши. Она первая сбежала с тонущего корабля.
Человек в черном повернул голову к мальчишке, что уже просчитывал план побега. Ощущение неминуемой смерти впервые было настолько реальным. Эхо, как обычный человек, мог пережить что угодно, но вряд ли бы справился с полным уничтожением тела. Карлика ударили, и ударили воздухом, да с такой силой, что все его нутро тут же распалось на такие мелкие части, что от воды их отличал теперь только цвет и густота.
Пока новый товарищ Эхо стекал по корпусу стального чудовища, человек в черной броне не сводил с парня взгляд.
На платформе теперь остались лишь двое. Эхо вглядывался в того, кто появился из разрыва в пространстве с такой легкостью, словно делает это постоянно. Один в черной броне, другой в белой. Они как искаженные отражения друг друга. Мальчишка вдруг увидел тень себя прежнего, тень того, кто гонялся за неугодными используя самые передовые технологии своего мира. И вот он, такой же Эхо, только в черном, только сильнее, и явно подготовленнее.
– За что ты так? – дрожащим голосом спросил парень, заранее зная, что вопрос не несет в себе никакого смысла.
– Предупреждение им было один миллион шестьсот восемьдесят три тысячи четыреста сорок три года и двести восемь дней назад.
– Подожди… объясни!
– Пф, – фыркнул переговорник шлема. – Сетевой инженер, болван и трусиха. Разношерстная компания в этот раз.
Эхо вдруг понял, о чем говорил человек. Мальчишка сделал аккуратный шаг вперед, но черный не оценил этого и ускорители блеснули на броне, откинув его назад так быстро, что кости должны были сломаться. Человек погрозил Эхо пальцем. – Не надо.
– Да погоди ты! Ты кто вообще? – юноша вытянул вперед пустые руки, в знак того, что не собирается причинять вред своему собеседнику.
Человек в черной броне склонил голову на бок, будто что-то разглядывал. Даже издалека чувствовалось, как по глазам этого гостя бегают символы, с которыми он спешит ознакомиться как можно скорее. А может и не по глазам, а по визору шлема, как когда-то давно было и у Эхо.
Вся экипировка прибывшего была один в один с той, что носил сейчас юноша. Только черная. Эхо думал, что она сменила цвет по тому, раз уж пользователь начал запись. Боевой регистратор включен, и камуфляж анализирует окружение, подбирая оптимальные цвета. Но это была лишь догадка.
– Ты если оригинал найти не смог, то уж лучше без него, чем заменять всяким отребьям. Не перемешивай ДНК, болван, – мужчина в черном поднял левое предплечье и, сделав два коротких нажатия, полностью подключился к интерфейсу Эхо.
Парень лишь стоял и наблюдал, как символы в глазах сменили язык на более древний. Правая рука заболела, а после, чуть выше шрама от сращивания, образовался новый порез. Машины выстроились в ряд и как тонкое лезвие отсекли чужеродную ткань. Эхо, потеряв контроль над своей кровью упал на колени, я рядом свалилась и его новая рука, что ровным срезом была отделена от локтя.
– Как ты…
– Сеть расценивает выброс адреналина в твоем мозгу, как намерение напасть на представителя системы. Мне было позволено получить контроль.
Эхо больше не мог связать и два слова. Он лишь стоял на коленях, вновь мыча и зажимая культю, с которой не переставала сочиться кровь. Сначала глаз, теперь еще и рука. Опять. Этот уровень не собирался отпускать парня целым.
– Спасибо за это скажешь потом, – человек в черном сделал отшаг и провалился в воздух, что расплавился вокруг него за незримую долю секунды. Эхо вновь остался один, в темноте и тишине незнакомого места, весь израненный и униженный.
Сколько бы шагов верх ни сделал парень – ничего не меняется, всегда есть то, что преграждает путь. Сколько бы времени ни прошло – ничего не менялось, уровни пролетали мимо, а прекрасного мира нигде не было. Чувство обиды начало медленно подступать к горлу.
– / Прости… /
Эхо глянул на кровавое пятно, что осталось от Вольтметра. – У него сын остался…
– / Мне жаль… /
Расстроенный парень достал из поясной сумки жгут и зацепив один конец зубами перетянул кровоточащую рану. Обыденным, привычным движением, жгут лег на свое место и кровь перестала лить ручьем. Отсеченная рука валялась рядом, как какой-то кусок мяса, вот только Эхо совсем не хотел вновь ее брать. Что-то подсказывало ему, что произошедшему есть объяснение. И если уж ДНК парня позволяет ему путешествовать по миру этой неописуемой и восхитительной сетевой зависимости, то ДНК обывателя, лишенного такой возможности, однажды на руку не сыграет. Все было именно так, как бы глупо оно ни звучало.
– / Идем? /
– Нет.
– / Ладно, давай немного отдохнем. Мы уже довольно долго в пути. /
– Ты не поняла. Я больше никуда не пойду! – закричал в плотно застроенный город юноша. – Рассказывай мне все! Вообще все!
