Алексей Котаев
Эхо
Глава 0
Предательство и преданность.
– Вот, я перешла на общий канал связи.
– В чем разница? – спросил Эхо, не поднимаясь с холодного бетона.
– Этот не шифрованный. Тратит не так много энергии.
– Хм…
– Как-то не по плану все пошло. Я не хотела вступать с тобой в контакт. Так, максимум ввести в курс дела.
– Это из-за символов перед моими глазами?
– Нет. Это из-за того, что ты их не понимаешь!
– Дома мне это было не нужно. Там были слова, но они значили ровно то, что значили, и складывать из них другие не приходилось…
– Ты мне про детство свое рассказать решил? Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне.
– Нет, спасибо. Я уж, как-нибудь сам…
– Что, впервые пережил предательство?
– Это ты так утешить меня пытаешься что ли?
– Смирись. Это самый адекватный для тебя вариант. В смирении рождается мудрость. Ты знал?
– Бред…
Голос на секунду затих. Эхо поднял голову, чтобы увидеть новое небо, но наткнулся взглядом на бесконечное количество построек, что закрывали все, что могло бы быть над головой. Геометрические фигуры, что должны были быть промышленными или жилыми постройками вырастали одна из другой. Как ветки деревьев они образовывали единое целое, путались между собой, срастались и разделялись.
– Я была с тобой с того самого момента, как ты вошел в среднюю сеть. Твой модуль передачи данных был настроен на прямой контакт. Ну, собственно, пока защита сети выжигала твой мозг, я подключилась, и настроила беспроводное шифрованное соединение. Теперь, пока ты сам не захочешь, никто не залезет в твою голову.
– Я не хочу, но ты еще тут.
– Ну, я это отдельный разговор. Я – сетевой инженер. Я настроила подключение, и естественно, я знаю все пути доступа.
Эхо прикоснулся к ноющему обрубку, что остался от правой руки и с досадой вздохнул. – Я жить хочу…
– Ты повторяешь это уже второй раз. Нет, третий. Ты бормотал это в отключке. В чем смысл? Это молитва?
– Молитва? – задумался над новым словом парень. – Нет. Машины в крови выполняют приказ. Они…
– Я поняла. Можешь забыть про это. Ты больше не обязан это произносить. Опережая вопрос: ты теперь под юрисдикцией средней сети. Она контролирует все твои жизненные показатели. Контролирует машины в твоем теле. Даже твои глаза. Средняя сеть видит мир твоими глазами и в твои же глаза транслирует то, что ты хочешь. Ну, информацию, в смысле. Не как до этого.
– Что было до этого?
– Дополненная реальность. Твоя внешняя сетчатка служила не для взаимодействия с сетью, а для того, чтобы транслировать тебе то, что ты должен был увидеть. Всю ту симуляцию, что создали задолго до твоего рождения.
– Все это было таким реальным…
– Вот тут ты не прав. Сколько раз ты ощущал на себе капли дождя? А купался ли ты хоть раз в реке? Грело ли тебя солнце по-настоящему, или только светило?
– Нет. А ты? С тобой такое было? – Эхо вглядывался в символы перед глазами, пытаясь интуитивно понять то, что они значат.
Голос в голове замолчал. В этот раз дольше обычного, но потом с досадой ответил. – Нет. Этого – нет.
– Всего этого не существует?
– Ну в перспективе бесконечности строения, оно где-то и есть. Но я существовала там, где это лишь… Теория? Нет, подожди. Как называют то, что где-то существует в теории, но ты этого не видел?
– Нашла кого спросить… – парень поднялся на ноющие трясущиеся ноги и начал оглядываться по сторонам. – То, что я ищу… это можно найти?
– Место для этих людей?
– Да.
– Так ты решил помочь им?
– А это странно? – Эхо начал разминать затекшие плечи, предвкушая долгую дорогу.
– Ты уже их спас.
– Да какое же это спасение? Вот это вот все…
Эхо, раскинув руки, крутился вокруг себя, акцентируя внимание на том ужасном темном месте, в котором оказался. Он ловил глазами окна, в которых вместо стекла бетон. Черепицу бревенчатых домиков, что как бородавки появились на теле небоскр ебов. Рельсы, ступени, бесконечно высокие лестницы, что шли вверх, обрываясь на середине. Все из бетона. Даже то, что не должно было быть.
– Что это вообще такое? – спросил юноша, рассчитывая услышать понятный для себя ответ. – Почему тут все сделано из одного и того же? Это бетон?
– То, что тебя окружает… – голос задумался над формулировкой. – Это мир. Это тот мир, от которого бежал человек, спрятавший вас в большой… «комнате»? Это был технический этаж, но толку-то от такого названия. Склад с коммуникациями был для тебя целым миром… Поверить не могу…
– Ты не ответила. Почему тут все такое?
– Ладно. Тут нет понятного тебе объяснения, но ты попробуй понять. Все началось тогда, когда люди начали по полной использовать трехмерное моделирование для строительства. Это была эпоха рассвета человечества. Лучшие его годы. Биоинженерия, искусственный интеллект, генетика… Все лучшее было собрано в том промежутке времени…
– С «миром» что?
– Смешай все перечисленное. Получишь неконтролируемый коктейль. Строительство отдали на аутсорсинг сети. Человеку нужен был дом – сеть его строила. Машины находили место, прокладывали коммуникации, возводили жилье, заводы, гостиницы… да все что угодно!
– А что делал человек?
– Праздно существовал. Люди всецело поддались сети. Они в ней жили, ей управляли, и, как ни странно, на нее полагались. Когда начались первые сбои – никто не понял. Кто-то считает, что это был специально написанный код, который ломал весь мир, кто-то, что сеть сама отреклась. Однажды всех пользователей выкинуло из сети и каждый повторно вошедший пользователь опознавался системой как бот или нежелательный элемент. Система цензуры сети распознавала людей как нарушителей. Люди потеряли контроль над сетью.
– А ты?
– И я тоже. «Но ведь ты в сети?» спросишь ты! И да и нет, я, наверное, пользуюсь буферной зоной. Считай, что между этапом входа в сеть и этапом авторизации в ней. Я тут только благодаря своей удаче.
– То есть, ты пользуешься чем то, что не требует твоей идентификации?
– Провел аналогию с неучтенными?
– Да. Они могли жить с нами в комнате, но не могли взаимодействовать. Странная аналогия, но ведь подходит?
– Как скажешь… Как только людей не стало, больше никто не мог управлять сетью. Дома строились, накладывались друг на друга. Сеть могла зарегистрировать одно и то же место для двух разных зданий, никто не контролировал вычислительные ошибки, и они начали копиться. Так в одном пространстве вырастали сразу три наложенных друг на друга объекта. Или четыре. Коммуникации пересекались и перемешивались. Больше не было контроля по материалам, и сеть сама решала из чего строить.
– Бетон?
– Нет, это синтезированный камень. Структура, что на порядок прочнее бетона. Из нее на этих уровнях теперь все. Бревно – из «бетона», стекло – из «бетона», железо – из «бетона». Да, давай называть это бетоном. Так будет проще. Раньше тут было красиво. Даже в этом месте были здания, что вмещали в себя людей.
– Не похоже…
– Ты прав. Теперь здесь так же, как и везде. Разве что, на самых нижних уровнях все по старому, но туда мы не доберемся.
– Мы?
– Я думала, мы наладили контакт? Впереди долгий путь, тебе нужна помощь. Хватит капризничать как маленький мальчик!
– Я не капризничаю! Ты свалилась на мою голову, не пойми откуда! Как я могу тебе доверять?
– У тебя нет выбора. Что ты можешь сделать в такой ситуации? Куда пойдешь?
Из лестничного поема подул теплый затхлый воздух, вперемешку с клубами пыли. Гул и голоса толпы еле слышались в лабиринтах лестницы. Эхо поднял голову наверх и даже не смог сообразить, как карабкаться на такую высоту. Сколько бы он не оглядывался, единственным адекватным направлением были эти два варианта. Справа, слева, дома стояли так плотно, что между ними нельзя было протиснуться. Лишь по улице впереди была недостроенная лестница.
– Выбор всегда есть, – выдохнул парень.
– И какой же?
– Я не знаю…
– Ты много не знаешь. Я не предлагаю тебе слепо следовать за моими словами. Пройдет время, и ты сможешь мне доверять. Давай так: сначала я помогу тебе, а потом ты поможешь мне.
– Почему ты мне доверяешь?
– По тому, что я ничего не потеряю, если ты вдруг оставишь меня, после того, как достигнешь цели.
– То есть, только я могу оказаться в опасности? Вдруг ты заведешь меня не туда?
– Мда… травма… Давай так. Дай мне пару часов, и мы сможем с тобой подружиться. Мне нужна твоя помощь, а значит и я должна приложить усилия. Чтобы тебе было легче.
– Ладно, но я не сдвинусь с места, пока не пойму, что оно того стоит.
– Договорились. Жди.
Эхо вновь уселся на бетон и прикрыл глаза, пытаясь уйти от боли, что гудела во всем теле. Веки опустились, и белые символы на сетчатке погасли. Удобно. Парень начал проваливаться в дрему, пытаясь накопить силы. Так или иначе, а оставаться тут вечно он не сможет.
Сколько бы печали от содеянного Эхо не пытался в себе удержать, он переполнялся. Обида за то, что он так глупо поступил, что с ним так жестоко обошлись, не давала ему покоя. До встречи с Восходом он искренне считал, что тот желает проучить мальчишку. Тот добрый дядя, что всегда с теплотой относился к ребенку, на глазах превращался в чудовище. Вот только… Эхо начал осознавать, что чудовищем то дядя и не был, ни дядя, ни тот, кто в нем жил. Рука? Да это была всего лишь случайность, следствие неосторожного управления машинами в крови. И не было там никакой злобы.
Эхо открыл глаза и вдруг осознал, что он никогда не чувствовал злобу от Императорской сущности. Эхо был для него словно насекомое, к которому относились снисходительно, и пусть даже он и коснулся стены, то вряд ли бы это повлияло на ход жизни в том чудесном мире. Вот теперь парню стало еще обиднее. Он убил то, что не желало ему зла. А вместе с этим убил еще и целый мир, что был по-своему прекрасен. А он был прекрасен.
Эхо с тоской выдохнул и посмотрел на часы. Половину часа парень провел в полусне, пытаясь осознать всю глубину своего проступка. Чем дольше он думал, тем больнее ему становилось. Он даже не винил Тавра в таком продуманном плане побега. Он винил себя.
– Проснулся? Смотри наверх! Между церковным куполом и статуей старика. Шесть километров. Приглядись к ним!
– Церковь? Статуя? – Эхо не мог разглядеть в этой каше из построек нужные ему ориентиры. Внезапно сетчатка отметила красным кругом область и парень прищурился. Зум приблизил две мелкие фигуры с такой силой, что можно было разглядеть шнуровку на высоких рваных ботинках этих людей.
– Похожи на тебя?
– В смысле? – удивился вопросу парень. – Ну да… люди как люди.
– Тогда собирайся. Иди по лестнице, а как она закончится, то справа будет коридор через… я черт его знает, как это назвать. Никогда не задумывалась…
– Ну, уж назови как-нибудь!
– Модель постройки съехала в одной области, н у не знаю… пусть будет глитч.
– Да наплевать! Местные должны тут ориентироваться. Я приведу их, жди здесь!
– Эхо. Я в твоей голове.
– Вот черт, – засуетился парень, разминая ноги. – Ладно, идем!
Два маленьких человека шли по узкой тропинке, что пролегала на невероятной высоте от построек, через которые пробирался юноша. Голос вел его разными коридорами, иногда обращая его внимание на то, как далеко ушли две фигуры. Ни ограждения, ни стен, порой окружение так и норовило убить всех, кто через него пробирается. Один неудачный шаг, и парень полетел бы в бесконечную пропасть, вечно отскакивая обмякшим телом от разного рода безумных построек.
Двое на уступе тоже были хороши. Они двигались медленно, аккуратно шагая вдоль высокой стены, что тянулась на многие километры вверх и вниз.
– Вдоль чего они идут?
– Опорный столб. Держит уровни мира.
– Столб? Я думал это стена? – удивился парень, пытаясь разглядеть, где же эта конструкция начинает закругляться.
– Диаметр столба четыреста тридцать километров. Но это все еще столб.
– Мда…
Нигде не было видно ни лестниц, ни уступов, по которым эти двое могли бы оказаться в середине такой огромной постройки. Не понятно, откуда они там, да и куда они идут – тоже загадка. Тем не менее, спутница Эхо умудрилась найти их среди бесчисленного множества нагромождений.
– Стой! – прозвенел в голове юноши голос. – Мы ровно под ними.
– Ты связалась с ними. Они помогут?
– Нет. Вот сейчас… Окрикни их по команде! – голос в голове дрожал.
– Что…
– Давай!
– Ээээй! – Эхо заорал что есть сил. Его фигура, а тем более голос казались такими незначительными в ужасающих масштабах нового пространства.
Двое остановились на секунду и повернули головы в сторону Эхо. Парень обрадовался, что его заметили с такой высоты, и уже начал было думать, как встретиться с этими людьми. В эту же секунд огромная вагонетка на невероятной скорости пролетела вверх. Ровно там, где шли эти два человека. Многотонная коробка устремилась куда-то вдаль, будто и не заметила на своем пути людей. Гулкий звук удара, и кровь каплями полилась вниз, падая на Эхо. Парень в шоке наблюдал за тем, как в воздухе крутятся переломанные и разодранные в клочья тела.
– Что это…
– Вагонетка. Чуть не пропустили.
Шмат мяса стремительно пролетел мимо и упал на уступ, что был на пару этажей ниже Эхо. Парень наклонился вперед, чтобы разглядеть то, что осталось от человека. Кровь все еще лилась сверху, будто зависая в воздухе. Второе тело с гулким ударом упало где-то вдалеке, скрывшись из виду.
– Это… – в недоумении смотрел на окровавленную половину туловища юноша.
– Да! Твоя новая рука! Спускайся давай, не зря же мы их караулили!
– Ты убила их только ради этого? Ради руки?
– Они бы и так были сбиты этой вагонеткой. Ты вовремя окрикнул их. Так хоть рука не пропадет. Второй то вон как далеко улетел!
– Вот блядь… – Эхо присел на корточки и держась здоровой рукой за край косой крыши спрыгнул вниз. Парень приземлился на бетонный уступ, почти полностью подогнув ноги при ударе. Было высоко, но Эхо умудрился устоять на своих двоих, а значит, падение вниз ему не грозит.
Изуродованный помятый труп смотрел стеклянными глазами куда-то вверх. Эхо долго не решался приблизиться к телу, но через несколько минут раздумий вынул из ботинка нож.
– Ну что? Как я тебе?
– Не знаю…
– Да ну тебя! Видишь, мы сейчас полностью тебя восстановим. Эти двое были того же вида, что и ты! Грех добру пропадать. Приматывай, давай!
Эхо сдернул жгут, что останавливал кровь из его обрубка и приложил к ране отрезанную руку, зажав ее между коленями. Из сумки был вынут клей и три обрезка армированного скотча. Все это добро легло на рану, и новая рука уже без поддержки болталась на своем месте. Пара дней и Эхо сможет ей пользоваться, а пока нужно было понять, что же делать дальше.
– Со мной так же может случиться?
– Нет. Если ты будешь со мной.
– Я Эхо.
– Вот и славно. Я Мира, давай поможем друг другу!
– Так ку…
– Вверх!
– Вверх?
– Да, вверх! – в голове Эхо, словно появился силуэт, что задорно тычет пальцем в небо. Небо, которого над головой не было. Там вверху – плиты перекрытии, что стоят на огромных столбах, а на тех плитах стоит точно такая же изуродованная застройка, как и на том уровне, где оказался парень.
– Вверх – так вверх. – Эхо жгутом подвязал новую руку к броне и спрыгнул еще на этаж ниже. Туда, где начинался коридор, за которым был мост, за которым была площадь, за которой была лестница, к которой прирастала другая лестница, третья, четвертая и так до бесконечности. До самого потолка.
Глава 11
Бесформенное имя
– Мираж! – звоном раздавался голос под черепом юноши.
– Так?
– Да! Правильно! Ты составил слово. Это мое имя, – обрадовалась девушка. – Теперь напиши свое!
– Я складываю вот эти… Так? – потирал лоб Эхо, пытаясь составить слово из белых символов на внешней сетчатке. – Да чем я вообще занимаюсь?
– Учишься!
– Да зачем мне это?
– Чтобы выжить. Ты не только учишься читать, но еще и управлять сетевым пространством. Пусть пока и в даавторизованном диапазоне. Кстати об этом! Какой у тебя сетевой интерфейс?
– Что? – юноша опять услышал незнакомое слово.
– Ищи в общей сети! – голос начал объяснять Эхо, как пользоваться всей доступной ему информацией.
Белые строчки сливались в кашу, стоило только юноше отвлечься. Слова и буквы тяжело ему давались. Мира следила за тем, как парень произносит прочтенное и поправляла его по мере сил.
В полумраке бесконечного пространства, что рассеивался редкими софитами, прикрепленными то на потолке, то на опорных столбах. Эхо брел по крутой лестнице, что вот-вот должна была закончится. Тусклый белый свет еле пробивал висевшую в воздухе пыль, создавая ощущение утреннего тумана в бесконечных бетонных джунглях. Глаза, по началу, с трудом различали объекты от недостатка света, но по прошествии дня Эхо смирился, и больше не пытался причитать. Лишь с усердием разглядывал все, что его окружает.
Лестницы перед Эхо пересеклись, образовав странную конструкцию, поэтому пришлось немного отвлечься и вскарабкаться на преграждавший путь уступ. Эхо перелез не к месту стоящий пролет и вновь спрыгнул на свой маршрут.
Чем выше поднимался парень, тем страннее были наложения трехмерных форм друг на друга. Самыми глупыми и абсурдными ему казались клоны одной и той же постройки. Сотня домов, поставленных в ряд, торчали из общей массы бетона. Один за другим они шли, теряя по паре сантиметров от расстояния между собой, пока не наложились друг на друга настолько, что не начали появляться в одной и той же точке десятками штук. Одни стояли отдельно. Другие уже слиплись.
Внутреннее убранство зданий тоже делали машины, так что если конструкции ложились одна в другую, то и их планировка также накладывалась на саму себя или соседнюю. Из-за просчета сети во многие строения, не то что нельзя было войти… В них с трудом можно было заглянуть.
– У меня нет сетевого интерфейса…
– Никаких разъемов? Ни на шее, ни на затылке? Ты серьезно?
– Да, полностью.
– Твоя ветвь развития намного старше, чем мне показалось… Погоди, но рука ведь подошла?
– Да. Болит, правда, но не отвалилась.
– Какая у тебя группа крови?
– Не знаю.
– А генетический идентификатор?
– Тоже не знаю.
– Вот черт! А что если у тебя есть право на вход в высшую сеть?
Эхо остановился посреди бетонного подвесного мостика, что на многие километры висел над пропастью. – К чему все это?
– Если твоя ветвь эволюции такая древняя, то быть может, что вас заперли на том тех.этаже в самом начале исключения людей из системы. Возможно, твой генетический код может авторизоваться!
– Я не про это! Зачем мне твоя «высшая сеть»? – говорил парень, и его громкий голос уходил в бесконечное пространство этажа, отказываясь возвращаться обратно.
– Чтобы ты смог сделать то, что задумал. Это абсолютное право доступа ко всему в этом мире. Абсолютная власть над машинами. Каждый этаж станет твоей собственностью. Это вкратце. Чтоб ты понял.
– Это сработает?
– Да. Должно… – девушка задумчиво промычала, будто специально транслируя это Эхо. – А зачем мы вообще идем? То есть, что за место ты собираешься найти? Как оно выглядит? Реальное, или снова с дополненной реальностью?
– Это тебе лучше знать. Я тут у вас всего второй день.
– Ищу то, не знаю, что…
– Да. Именно. И раз уж ты вызвалась мне помочь, то давай помогай. Чем быстрее отыщем, тем быстрее я выполню свою часть сделки. Если, конечно, посчитаю нужным.
– Тогда за работу. У тебя нет интерфейса… Значит нужно найти то, через что ты сможешь получить доступ к сетевому пространству. Дай подумать…
– Я не тороплю. Все равно я еще не дошел до потолка.
– Маршрутизатор. Вот только как…
– Как добыть?
– Да. Подожди. Я подумаю, где они могли быть. Желательно в большом количестве…
– Ты пока думаешь. Хочу задать вопрос: зачем мне маршрутизатор, если я и так контактирую с сетью? Все эти символы, твой голос…
Мира немного подумала. Попыталась составить такую картину, что и сам Эхо бы понял. – Скорость передачи данных! Как вода, кран и давление. Средняя сеть – это обычный домашний водопровод. А вот высшая сеть, это озеро, где вместо крана – водосброс дамбы, что пропускает миллионы тонн воды в час. Согласись, такое количество через кран не пройдет. Так вот твое нынешнее беспроводное соединение – это кран. Тебе нужно что-то с хорошей пропускной способностью.
– А низшая сеть?
– Низшая сеть, это, как водится, обобщенное название локальных сетей. Это как ковшик с водой. Ничего никуда пропускать не нужно. Один раз подгрузил – пользуйся. Без общего доступа ни налить, ни вылить ты не сможешь.
– Странное описание, но я понял.
– Это радует. Я как раз нашла то, что искала. Подними голову.
Эхо поднял взгляд, и сетчатка подсветила ему новую цель. Бесконечная площадь потолка, что простиралась на многие тысячи километров вокруг, на первый взгляд была абсолютно гладкой. Вот только сетчатка выкрутила зум и Эхо увидел целую сеть подвешенных мостиков. Мостики вперемешку с трубами болтались прямо над пропастью. Иногда в этом пространстве появлялся кусок здания, что попал туда каким-то невероятным образом.
– Вот то здание, похожее на улей. Это бывший штаб реселлеров сетевого пространства.
– Там точно есть? – Эхо вглядывался в странное сооружение, закрепленное на потолке этого мира. Оно было не похоже на те, что находились вокруг парня. В отличие от окружающих построек, эта была качественная. Стекла, как и следовало, блестели, а на стенах даже сохранились цвета и надписи. – «Сетевой банк Ааль»?
– «Даль», – поправила парня Мираж. – Ты спутал букву или не разглядел? Сколько на дальномере?
Эхо мысленно поставил отметку и перевел взгляд на шустро бегавшие до этого момента цифры. –Один, семь, запятая, восемь, шесть, семь… Семнадцать километров. Почти восемнадцать.
Шея парня затекла, и он начал глядеть по сторонам, в надежде понять, как забраться так высоко. Вот только кроме хаоса бетона он ничего, особо, и не мог разглядеть. Его склад ума просто не поспевал за ужасом геометрического безумия вокруг, и глаза быстро сдавались. Оставалось только надеяться, что он однажды привыкнет.
Лишний шаг в таком пространстве мог навсегда сбить юношу с пути. Лабиринт из странного, похожего на бетон, материала мог поглотить и больше никогда не отпускать. Эхо бы скитался тут целую вечность, ну или до тех пор, пока не умрет от голода или еще какой трудности.
– Каменное дерево на сем часов. В твоей плоскости. Видишь?
Эхо вспомнил урок ориентирования от Миры и обернулся назад. – Вижу.
– Под самой нижней ветвью справа. В двадцати пяти километрах за деревом должна виднеться маленькая дверца.
– Ага…
– Это коммуникационный короб. Дверь – для обслуживающего персонала этажа. Если повезет, то там еще осталась целая лестница, ведущая прямо к плите перекрытия. Точнее к площадкам обслуживания.
– Те что висят?
– Да. Сможешь сам добраться до двери?
Парень в полумраке этажа представил свой маршрут, что петлял мимо бесчисленного множества выступающих здании. В паре мест пришлось бы спуститься, а в паре других – подняться. Но в целом, весь путь проглядывался отлично. – Да. Скорее всего.
– Тогда я отдохну.
– Так ты, действительно, человек?
– Я же тебе говорила!
– Прости. Просто сначала ты говорила, словно ты какой-то робот. Все эти «Приветствую» и тому подобное…
– Это была шутка. Юмор.
– Выжженная кора мозга тоже юмор?
– А это уже не я! – раздраженно ответила Мира. – Все! Давай сам! Если что-то срочное – зови.
– Ладно.
Эхо сделал шаг в сторону и оказался на краю лестницы. Прыжок с небольшим разбегом и ноги уже стояли на волнистой крыше домика, что по-видимому должен был стоять на каком ни будь элитном курорте, но оказался замешан в кашу из других зданий.
Долго приходилось петлять, поднимая осевшую пыль. Парень с трудом пробирался к двери, на которую указала Мира. Но через некоторое время Эхо смирился и уже на автомате рассчитывал маршрут, что умудрялся разглядеть, оказываясь в его высших точках.
Вокруг ни души. Бесконечное пространство уровня молчало. Ни скрежетов, ни скрипов, лишь тишина. Пыль, что висела вокруг не издавала ни звука. Иногда Эхо казалось, что его шаги издают такой грохот, что сюда сейчас сбегутся все, кому не лень.
Эхо боялся этого места, и порой даже не пытался скрыть дрожь в ногах. Кто тут обитает? Такие же люди? Или более злые? Ответов на эти вопросы попросту не было, да и искать их парню было не очень-то и охота.
Эхо разбежался и прыгнул с края вертикальной лестницы, что каким-то образом была построена совсем под другим углом, и сейчас служила как очень неудобная тропинка в воздухе. Ноги коснулись брусчатки двумя этажами ниже, и юноша, не сумев на них устоять, покатился вперед, переваливаясь на спину.
– Ты в порядке? – раздался голос в голове.
– Да. Я на месте, – Эхо встал и отряхнул свою броню от прилипшей к ней пыли. – Это не город, а безумие какое-то.
– А это и не город. Считай, что это разминка, – Мира вновь подсветила дверь на внешней сетчатке парня. – Открывай. Посмотрим, повезло нам или нет.
На удивление, металлическая дверь со скрежетом отворилась, открывая путь в вертикальную трубу, что поднимала к потолку кучу коммуникаций. Все пространство было заполнено проводами. Справа, слева, спереди. А в середине скупая лестница. Если бы не дальнобойное зрение парня, тио он вряд ли бы смог увидеть ее конец, настолько высоко было подниматься. Успокаивало одно: тут слишком тесно, чтобы полноценно сорваться вниз.
Эхо поставил ногу на перекладину, но она тут же обломилась. До того, как парень перенес на нее свой вес.
– Дорога вверх будет долгой, – разминая здоровую руку вертелся в тесном пространстве парень.
– Не ной. Оно окупиться.
– Уж надеюсь, – Эхо ухватился покрепче за боковину. – Мираж, если я почувствую, что ты планировала подставить…
– Да, я тебя поняла. Ты все еще мне не доверяешь. Достань маршрутизатор, и я тебе кое-что покажу.
– Хм, – парень начал карабкаться вверх, делая время от времени передышки. Дальномер на сетчатке все так же показывал семнадцать километров. Эхо даже не рассчитывал проделать весь этот путь за оставшийся день. Горизонтальные перемещения по уровню отнимали уйму времени, а вертикальные тратили время еще быстрее. Сколько бы парень не задумывался об этом, он осознавал, что изменить в сложившейся ситуации ничего не может. Вот и карабкался вверх, особо не придавая этому значения.
– Эхо! Проснись!
– А? – открыл слипшиеся глаза юноша. – Уснул?
– Да, перед самым верхом. Расслабился, когда увидел конец?
– Видимо… – с тяжелым трудом руки подтянулись еще несколько раз, и парень встал в полный рост. Он оказался в распределительном узле, в который по толстым магистралям подавались вода, воздух и электричество. – Дальше вперед?
– Да.
Эхо толкнул дверь, и она отломилась с прогнивших петель. Если бы все было так, как привык парень, то дверь просто упала бы рядом. Но она полетела вниз. Стремительно приближаясь к круговороту настроенных зданий. Перед глазами парня предстали бесчисленные тропинки подвесных мостиков. Это были модульные люльки, что притянусь к потолку и висят тут уже не одну сотню лет. Металлические тросы изрядно проржавели, а перила и вовсе осыпались в некоторых местах.
Между каждой люлькой было расстояние, едва ли меньше шага. Дверь скользнула ровно в такой промежуток и уже громыхала где-то внизу. Если бы не свет, что падал вниз, то Эхо вряд ли бы смог разглядеть проем в темноте этого места.
– Какая высота? – спросил парень, отправляя вниз скупой плевок.
– До ближайшей поверхности – шестнадцать километров.
– А до низа этажа?
– Двести пятьдесят. Это стандарт. Хотя бывают и исключения.
– Ладно… – проглотил тревогу парень. – До здания рукой подать, если не сорвемся.
– «Сорвешься»… – поправила его девушка.
– Ага.
Люльки скрипели и раскачивались, а перфорированный пол в них позволял насладиться всем ужасом высоты. Эхо хоть и держался за редкие перила, но понимал, что они никак его не спасут, если вся эта конструкция начнет падать. Ветхие механизмы уже давно пора было заменить, но, по-видимому, никому до них не было дела.
Парень перепрыгивал расстояния между платформами, раскачивая их так сильно, что сердце замирало в груди. Еще чуть-чуть, и они будут на месте.
Эхо подобрался к широкой пластиковой двери, что от времени уже успела скукожиться и едва ли закрывала проем. Вход в здание был странным. Но Мира убедила парня, что это неофициальный маршрут. Официальный начинался на уровень выше, с самого дна верхнего этажа, а тут… Тут как получилось…
– Есть хочу, тут может быть еда?
– Вполне. Прости, я совсем забыла, что тебе требуется пища.
– А сама то? Не ешь что ли?
– Я это я. Я все свое время провожу в сети, так что энергию тела почти не расходую.
– Так у тебя и тело есть?
– А ты как думал? Ты все еще не веришь, что я человек?
– Ну я тебя никогда не видел. Только слышу. Так что подозрения еще есть.
– Эхо, я уже говорила: искусственного сознания не существует. Спустя время начинается деменция личности, что приводит к полному нарушению всех логических функций ИИ. Внизу – самый грандиозный пример такого просчета.
– Тогда…
– Да, любому сознанию нужен мозг. Настоящий. Способный запоминать и забывать информацию. Рождать эмоции. Освежаться и стареть. Данные нельзя только хранить и накапливать. Их нужно анализировать, осмыслять и иногда удалять. Жить, одним словом. Ты, как человек, способен забывать то, что не было для тебя важным. Например, лица всех людей, что ты видел в жизни. ИИ на такое не способна. Она будет хранить это до последнего.
– А если научить ИИ удалять данные?
– Тогда перезапись информации уничтожит носитель, – говорила Мира, пока парень заходил в темный коридор, лишенный любого освещения. – Отличный пример – инженер, что жил с вами, используя мозг. Как вы его там называли? Император?
– Да, – прищурился парень.
– Тем не менее он мог использовать мозг лишь тех людей, с кем совместим генетически. Поэтому и оберегал династию.
– Да понял я. Что со светом будем делать?
– Ничего. Иди на ощупь. Скоро станет светлее. Лестница прямо по коридору.
И вправду. Стоило только парню сделать с полсотни шагов, как справа от него тусклым светом засиял лестничный проем. Окна переходных коридоров и хитросплетений лестничных пролетов выходили прямиком в уровень, с которого поднялся парень. Свет редких софитов отражался от зданий внизу и попадал прямиков в окна сетевого банка.
– Что тут было?
– Банк. Тут продавали участки в сетевом пространстве. Дробили общую, среднюю сеть, на низшие сети. Локальные.
– Как мой дом?
– Именно. Давай, нам нужен отдел сетевых инженеров. Там должны быть маршрутизаторы.
– Куда?
– Два этажа вниз. А потом я проведу…
Эхо начал двигать по единственному зданию в этом месте, что поддавалось хоть какой-то логике. Оно не было срощено с другими и оставалось нетронутым. Стекла были прозрачными, железо – железным. Некоторые перегородки стен осыпались, но это лишь доказывало, что сделаны они были из чего-то естественного. Эхо брел вперед, понимая, что улавливает затхлый запах мочи и испражнений.
