Алексей Котаев
Эхо
– Тут кто-то есть. Или был. Воняет…
– Воняет жизнью, ты хотел сказать?
– Ага. Похоже на то.
– /Тогда не шуми/.
– Ты…
– /Перешла на шифрованный канал/.
Парень было хотел спросить Миру, зачем она это сделала, но решил оставить вопросы до лучших времен.
Коридоры петляли, и девушка звенящим голос постоянно поправляла курс. Покрытие под ногами то превращалось в плитку, то снова становилось сгнившим ковром. Коридор был темным, но свет, что пробивался в окна кабинетов и аудиторий, слегка развеивал мрак. Вдалеке блеснули глаза. Потом другие. Десятки глаз выстроились вдоль стены коридора, через который предстояло пройти парню.
Стало жутко. Столько людей смотрели на Эхо. Парень остановился, собираясь развернуться и уйти отсюда прочь.
– /Ты чего? /
– А ты их не замечаешь? – шепотом произнес парень.
– /Погоди, сменю диапазон восприятия/, – девушка замолчала, а после вернулась на прежний канал связи. – Ты… ты такого никогда не встречал, да?
– Какого такого? – еле слышно отвечал парень, не свозя взгляд с блеска в коридоре. – Изъясняйся нормально!
– Вот еще один способ доказать тебе, что мне можно верить. Иди вперед.
– Да ты издеваешься?
– Эхо, иди вперед!
– Да блядь! – парень помялся на месте. – Ладно!
Короткими напряженными шагами юноша направился туда, где в ряд стояли десятки людей. Это их жизнью тут воняло. Это они тут обитают. Эхо подвязал посильнее чужую руку, которая начала болтаться в ослабшем жгуте. Каждый его шаг был готов развернуть парня в обратном направлении. Юноша уже просчитывал, как быстро он доберется до висящих под перекрытием города люлек. Там шансов выжить у него бы, на удивление, прибавилось. Но чем ближе парень подходил к людям, тем сильнее сомневался, что они что-то сделают.
В мраке коридора стало видно всех, кто стоял. Один в один. Высокие, бледные, грязные. Одинаковые лохмотья, что превратились в труху висели на людях, оголяя самые разные части тела. Все стояли не шелохнувшись, лишь повернули головы в сторону Эхо и преследовали его взглядом.
– Эхо, я их не увидела по тому, что их нет.
– Как это нет? Вот же они.
– Это оболочки, Эхо. Я не засекла сознания или хотя бы подобия пользователя сети, по тому, что тут таких нет. Это лишь тела.
– Но они живые.
– Нет. Их мозги пусты. Это куклы. Из мяса, плоти, костей. Они едят, гадят, двигаются, но они не живые.
– Да я, блядь, не понимаю!
– Помнишь я только что говорила, что сознанию нужен мозг?
– Да!
– Вот он. Мозг. Пустой, не тронутый. В него можно подгрузить себя и существовать в другом теле. В запасном, если быть точнее.
– Это… как там его…
– Клоны людей, что собирались сменить тела.
– Почему они смотрят на меня? – в ужасе спрашивал Эхо, нехотя бредя вдоль колонны клонов, прижавшихся спинами к стене.
– Ты – пользователь. Они это чувствуют. В тебе есть сознание, а как ты понимаешь, каждый сосуд хочет быть наполнен…
– Я ни хрена не понимаю! Вообще ни хрена! Что за переносы сознания? С какого хрена ты назвала этих людей мертвыми?
– Эхо, мы пришли. Если ты позволишь, то я расскажу тебе подробнее по пути наверх. Открывай эти двери.
Парень толкнул полусгнившее дерево створок и оказался в техническом аду. Сотни верстаков, десятки стеллажей. Все было в паутине нескончаемых проводов. Много станций, предназначения которых Эхо не понимал, светились разными цветами, издавая гул и гоняя по комнате подогретую пыль.
– Выключатель на стене слева. Примитивный способ подачи освещения. А искать мы будем вот это! – как только девушка закончила говорить, она вывела на сетчатку Эхо изображение маленького устройства. Небольшой экран и несколько кнопок, слова на которых парень прочитать не сумел бы, даже при всем его желании.
Несколько часов поисков пролетели в миг. Эхо ходил по залу урча животом, то и дело отвлекаясь на свое чувство голода. Один открытый ящик стола сменялся другим. Хлам на стеллажах был перевернут и разбросан по проходам. Эхо уже отчаялся найти что то, пока не подошел стенду, висящему на стене. Символы были ему не понятны, но на одной стороне расписанной разными узорами доски висело то, что ему было нужно. Маршрутизатор был приклеен к стене строительным серым скотчем и обведен в кружок. На нем же висели и провода, что на конце расходились множеством разных разъемов.
– Оно?
– Да. Сними перчатку. Там контактная поверхность с обратной стороны. Возьми его в руку, этого хватит, чтобы продемонстрировать его работу. Потом засунешь его туда, где кожа нежнее и не такая грязная.
– В штаны?
– На грудь.
Эхо ухмыльнулся и взял устройство в руку. Вот только ничего не произошло. На экране загорелась непонятная парню надпись и все. Ни сигналов, ни новых голос в голове. Просто тишина.
– Эхо, возьми пучок проводов и подбери подходящий к разъему у любого из столов.
– Готово.
– Нажми «Соединить»… Правая верхняя…
Эхо моргнул, и мир вокруг него тут же изменился. Точнее – пропал. Бесконечно белое пространство окружало парня. Беспроглядная белая даль впереди, сверху и снизу. Ни стен, ни потолков, просто белое пространство, посреди которого стоял парень. Даже при учете бесконечности того места, в которое попал Эхо, он не испытал ни страха высоты, ни боязни чего-то нового, как было каждый раз до этого момента.
– Эхо, обернись!
Парень сделал пол оборота и замер. – Ты…
– Да. Это я, – говорила прекрасная девушка, с невероятно длинными светлыми волосами. Аккуратные черты лица и чистая светлая кожа были словно не из тех мест, в которых существовал парень. – Ты в моем личном сетевом пространстве. Ну как я тебе?
Эхо пригляделся и понял. – Покажи, как выглядишь настоящая ты.
– Как ты… Да не важно. Ладно, – картинка поймала сбой и тут же одна девушка сменилась на другую.
Волосы той, что теперь стояла перед Эхо стали темными, рост ниже, а кожа то ли темнее, то ли более синяя. Куда более привычный вид, чем то, что было до этого. Лицо было более круглое, а прямоугольные очки на глазах ловили блики белого пространства. Зато за линзами теперь были живые глаза. Ярко синие, они словно два маленьких диода светили парню.
– Ну как? – смущаясь спросила девушка.
– Предыдущая была лучше, – улыбнулся парень. – Но и эта тоже ничего. Не бросается в глаза.
– Это комплимент?
– Дай подумать…
– Не важно, – тут же приняла серьезный вид девушка. – Мы проверили маршрутизатор. Он работает. Теперь ты ешь и уходишь вверх!
– Вверх?
– Да, Эхо, вверх. Себя я тебе показала. Теперь ты мне больше доверяешь?
– Даже не знаю.
– Эхо! Я не хочу, чтобы между нами были недомолвки. Нам предстоит долгий путь. Ты мне стал больше доверять?
– Ты так ведь и не рассказала, чего от меня ждешь. Какой помощи?
– Ты и не спрашивал. Но давай не здесь. Зайдем на платформу и двинемся вверх. Времени будет предостаточно. Возьми с собой больше еды.
– То есть теперь нужно пройти через плиту перекрытия. На этаж выше?
– Да. Все, время выходит. Отключаю тебя!
Веки парня дернулись, и он вновь оказался в омерзительном черном мире. Словно рай и ад. Разница была такой сильной, что парню вновь пришлось привыкать к темноте.
– Попроси клона принести еды. Я пока не смогу с тобой говорить. На три этажа вверх будет вестибюль, там и поймешь, где платформа.
Голос замолчал, теперь уже надолго. Сколько бы Эхо не пытался позвать Миру, она ему не отвечала. Он с тревогой вышел обратно к бездушным людям и обратился к первому попавшемуся.
– Привет… Мне нужна еда. У вас тут есть еда? – попытался как можно вежливее обратиться к незнакомцу парень.
Оболочка развернулась и направилась дальше по коридору.
– За тобой идти? – пробовал установить контакт Эхо, и лишь поняв, что это бесполезно – перестал сдерживаться. – «Есть ли у вас еда?» Что я за дурак…
– Конечно есть, они же чем-то гадят! Вон какая вонь стоит! – выругался Эхо, где-то в глубине себя осознавая, что, увидев свою спутницу, ему действительно стало легче. Пусть все так странно, но она похожа на человека.
Оболочка привела парня в зал, где по толстой трубе вверх, время от времени, пролетает нечто неуловимое для взгляда. Оболочка подняла прозрачный люк трубопровода и потоком воздуха в комнату что-то выдавило. Тело без души вновь замерло на месте, словно остановилось, выполнив свою команду.
– Спасибо… – Эхо поднял прямоугольный брусок, уже успевший прокатиться по полу. Парень понюхал, помял, и только потом решился откусить кусок от серой массы, которая начала терять свою прямоугольную форму. – Хах! Родной хлеб ни с чем не спутаю! Вот только на хлеб он ни хрена не похож!
Эхо в ярости швырнул мягкую субстанцию в стену, от которой она нехотя отскочила и вновь упала на пол. – Я что, теперь всегда буду жрать такое дерьмо?
Оболочка подошла к куску «хлеба» и подняла его с пола. Еле волоча ноги тело в лохмотьях подошло к Эхо и протянуло ему еду.
– Спасибо… – с досадой в голосе произнес Эхо, протягивая руку за куском серой субстанции. – Извини, что сорвался. Просто это была последняя капля. Я так больше не могу…
Юноша обхватил здоровой рукой голову и свернулся в клубок, прямо под ногами бездушной оболочки, что вновь замерла, пристально глядя на парня. Эхо съежился так сильно, как только мог. Ужас от осознания того, в какое место он попал парализовал его полностью. Даже легкие отказывались работать.
– Я жить хочу… Мама… Жить, а не это… – скулил парень, пока не потратил на это последние силы.
Глаза начали закрываться, но впереди был еще такой долгий путь. Долгий и пугающий. Эхо не хотел вставать. Он хотел остаться тут, недалеко от родного дома. С этими оболочками. Притвориться одними из них и жить тут. Долго, пока жизнь не закончиться. С каждым шагом ужас этого мира проникал в парня. Сначала эти постройки, теперь бездушные оболочки. А дальше? А дальше…
– Я уж думала ты на платформе! – раздался голос в голове, и парень моментально вытер слезы, боясь, что Мира это увидит. – Живо вставай и на платформу!
– Уже дух перевести нельзя?
– Знаю я, как ты дух тут переводил! Ты либо идешь со мной, либо я отключаюсь, и можешь оставаться здесь: гадить в коридорах, жрать хрен пойми, что. Ну так что?
– Иду.
– Вот и славно. Я доверилась тебе, Эхо. И теперь мне тоже страшно, что меня подведут.
Пол часа спустя парень уже мчался на подъемнике по вертикальной, не огражд енной ничем, шахте. Он стоял на круглой платформе, что, казалось, могла вместить в себя сотни людей. Стены вокруг уносились куда-то вниз, а скорость прижимала тело к полу. Шахта вела вверх, к следующему уровню. Эхо стремительно набирал высоту, пусть еще и не понимал какую. Зато отчетливо понимал, что на встречу миру. Настоящему, тому, в котором он теперь существует. Ветер ударял в глаза, и они начинали слезиться.
– Долго еще?
– Да, очень. Люди работали в той компании автономно. Ты ведь набрал еды?
– Да, – парень уселся на скамейку, одну из тех, что были на круглой стальной платформе. – Так сколько еще ехать?
– Одиннадцать дней.
– Долго. Что за безумный мир…
– Смирись. В смирении рождается мудрость.
Глава 12
Сквозь тернии
– Эхо, мы приближаемся. Осталось шесть километров. Ты готов?
Эхо открыл глаза, лежа на сиденьях подъемника. Всю дорогу он провел во сне и толком не общался с Мирой. Спал не просыпаясь. Все тело было помятым и вялым после такого длительного пути, но чувствовалось, что Эхо впервые за долгое время набрался сил.
– Мы на месте? – Эхо посмотрел наверх, проверяя данные на дальномере в сетчатке. – Заранее решила разбудить?
– Я не знаю, чего там ждать. Будь готов ко всему.
– Этот уровень такой же? – юноша отвязал от брони руку и достал ей из подсумка серую массу, что в его родном мире всегда была похожа на хлеб.
– Не знаю. Скорее всего – да.
– Ладно. Я тут подумал. Ты ведь так и не рассказала мне, чего от меня ждешь, пережевывал и глотал сухие куски еды парень, набивая свой желудок питательными веществами.
– Ты прав, – девушка задумалась. – Давай попозже. Подготовься.
– Темнишь? – усмехнулся Эхо, разминая новую руку.
– Не пойми неправильно: не факт, что мы достигнем твоей цели, а про мою-то и подавно говорить нет смысла.
– Пф… Ладно, расскажешь потом. Тогда, может расскажешь про оболочки, что были там внизу?
– Долго же ты терпел этот вопрос…
– Я спал. Уж извини. Люди ведь нуждаются во сне?
– Поняла-поняла. Оболочки – просто сосуд для мозговых конфигураций. Человек не пересаживает старый мозг. Он вырезает его на чистом комке нейронов, тем самым перенося сознание и мышление, что складывалось годами.
– И в итоге появляются два носителя с одной и той же конфигурацией мозга.
– Хм… Да.
– Первоначальный носитель, его сознание и восприятие… Они не переносятся. Получаются два человека. Один старый, другой молодой. Какой смысл?
– В те давние времена считалось, что так ты переродишься. Для окружающих не было разницы между этими двумя людьми. Если спрятать первоисточник, то казалось, будто сознание тоже было перенесено. А первоисточник…
– Убивали.
– Усыпляли… Называй правильно.
Эхо усмехнулся от такой глупой формулировки, но продолжил. – Тогда тот, кто решил перенести себя, получить новое тело – умирал. В этом нет смысла.
– В этом заложен огромный смысл. Вот, например, ты посвятил свою жизнь поиску нового мира, и в один прекрасный момент, не найдя его, понял, что состарился. Нужно что?
– Нужно новое тело, полагаю…
– Верно! И ты его нашел. Перенесся в него, и уже новый ТЫ продолжил поиски. Новый ты будет помнить, как пару минут назад был старым дряхлым человеком, искренне удивляясь, что теперь снова молод.
– А старый я будет в шоке от того, что остался в дерьмовой, гниющей от времени, оболочке. Так и не сумев продолжить путь.
– К сожалению, да… Но только представь! Твои идеи, в перспективе, будут существовать вечность!
– Надеюсь мне не понадобиться вечность, чтобы найти мир и вернуться за теми бедолагами в техническом этаже, – Эхо вновь поднял взгляд вверх. – По ходу приключения нашли нас раньше, чем мы их.
– А ты внимательный!
Парень встал со скамейки, закрыв свою поясную сумку, в которой кое как уместились три булки хлеба. Белая броня покрылась пылью, что на скорости врезалась в нее и прилипала, а штаны и подавно выбивали серые облака при любом движении. Эхо стоял с гордо поднятой головой, внимательно наблюдая за зубчатыми рейками, по которым двигался круглый подъ емник.
Один подъемный ролик, что был похож на звезду с десятком лучей лишился поверхности, по которой тянул механизм вверх, и весь диск лифта начал крениться, не теряя своей скорости. Зубчатая рейка, по которой подъемник карабкался, появилась так же внезапно, как и исчезла. Эхо подогнул ноги, чтобы быть готовым к маневру. Ролик промахнулся с зацеплением и ударился макушкой луча, накренив диск еще сильнее. Система аварийной остановки сработала четко, и вся скорость моментально исчезла, подарив Эхо ощущение невесомости на пару секунд.
Парень начал скользить к появившемуся зазору, между полом и шахтой, понимая, что если он сейчас не справится, то будет падать двадцать шесть тысяч километров. При средней скорости падения, как посчитала ему еще в начале пути Мира, путь назад займет около пяти дней. Такое расточительство времени Эхо позволить себе не мог.
Зазор оказался небольшим, и Эхо уперся левой ногой в стену круглой шахты, оказавшись ровно над пропастью. Правой ногой он оттолкнулся от перекошенного пола и схватился за зубчатую рейку, что для него была подобна лестнице. Парень потянулся к блестящей железной полосе, которая была рядом, лишь бы прочнее обосноваться на новой поверхности.
– Стой! – крикнула Мира, от чего Эхо замер, держась родной рукой за торчащий зуб шахты. – Там киловольт напряжения. Это контактная полоса.
– Переживаешь за меня? – отодвинул руку на зуб выше парень.
– Брось! Ты не умрешь, просто не хочу, чтобы мы тратили время еще и на лечение ожога или поиски новой руки. Ты и так сегодня впервые ее использовал. Вещь ценная, не теряй так легко.
– И ведь правда… – новая рука не была защищена броней. Она была обычной, кожаной, человеческой, из мяса и крови. Вот только чего-то не хватало. – Мой идентификатор. Я только сейчас заметил, что его больше нет.
– У тебя была маркировка на старой руке?
– Ага. Так мы приписывались к роду войск, в которых служили во благо «Империи».
– Скучаешь по ней… по маркировке?
– Не знаю… все становиться таким бессмысленным, если об этом говоришь ты.
Эхо начал взбираться вверх. До нужного этажа оставалось рукой подать, и терять времени не пришлось. Что так, что с плавным замедление по программе подъемника, результат был бы один и тот же. Эхо вылез на твердый пол, а за спиной раздался жуткий скрежет и грохот. Платформа накренилась еще сильнее и юркнула вниз. Диск с грохотом и вспышками искр мчался по шахте. Платформа цеплялась и заклинивала в некоторых местах, донося вибрации до стоп Эхо. Прошло несколько минут, и всполохи света превратилась в маленькую точку. Звуки падали на самое дно и уже не представляли интереса.
– Вовремя мы сошли.
– Это точно.
Приглядевшись к символам в своих глазах, парень начал с трудом читать то, что там написано.
– Доб-ро… по-жа-ло-вать в бу… бу…
– Буферную, – поправила его девушка.
– Буферную зону пересе-ле-ни-я, – произнес парень, даже не пытаясь повторить это все плавно и членораздельно. Эхо толкнул стеклянную дверь, но она не открылась. Дернул ее на себя – так же.
– Заблокировано снаружи. Попробуй подняться этажом выше через лифтовой холл. Вдруг там станет ясно, что к чему.
– Ага, – парень огляделся и нашел лестничный пролет с затертой надписью «регистрация», и стрелкой вверх. – Тут снова тишина. Тут тоже нет людей?
– Посмотрим. Иди вверх.
Лестница была для парня одним удовольствием. Такая хорошая разминка после одиннадцати дней неподвижного ожидания его радовала. Вот только он не мог ощутить присутствия людей в этом здании. Казалось, что тут снова будет пусто. Этот мир не радовал его новыми знакомствами, но сейчас думалось, будто оно и к лучшему.
– То белое место…
– Это мое личное сетевое пространство. Я купила его еще когда это было обычным делом.
– Так сколько тебе лет?
– Знаешь, это очень неприличный вопрос.
– Опять секрет. Ты коллекционируешь их что ли? Если ты не будешь со мной делиться, то я не смогу тебе доверять полностью.
– Пока что мне хватает того, что ты идешь вверх.
Шаг за шагом ушел вниз один пролет, потом другой, Эхо поднялся на пару этажей выше и прошелся по пустым неосвещенным коридорам. Ни людей, ни звуков, ни запахов, даже оболочек тут нет. Окна не пропускали свет, и парень решил приглядеться, что же там, за ними, полагаясь на поддержку внешней сетчатки.
Стоя у пыльного окна парень провел рукой по стеклу.
– Это мусор…
– Ты просканировал?
– Да, я разобрался как это работает. Тут все вперемешку. Гнилое. Это мусор.
– Видимо, да. Интересно, как много его тут. Неужели регистрация уровня вся погребена под мусором?
– Не знаю. Пошли дальше, не возвращаться же.
– Да. Давай.
Парень двигался только вверх, в надежде увидеть свет хотя бы в одном из коридоров на этажах. Но каждый раз поднимаясь выше ловил себя на мысли, что и эти окна завалены мусором. Сначала было интересно, как же выглядит этот мусорный океан сверху, но вскоре стало жутко. Внизу остались двадцать этажей, а гниющий завал за стенами здания все никак не кончался.
На верхних этажах становилось все жарче и зловоннее, то ли от того, что мусор был не напрессован и пользовался кислородом, который поступал к нему, то ли от того, что уровень сам по себе должен был оказаться таким. До самого последнего этажа свет в окна так и не попадал.
Эхо толкнул дверь и снова ничего. Все замуровано намертво кучами хлама. Выше уже некуда, лишь небольшой технический уровень, что был высотой едва ли с метр. Это прослойка, между кровлей и телом здания казалась последней надеждой, и юноша полез через маленький люк туда. Странное везение не перекрыло наложениями других зданий модель регистрационного зала, но на этом, казалось, везение и закончилось.
Проползая по зловонному раскаленному чердаку, парень начал улавливать легкое свечение и добравшись до выхода на крышу обрадовался не на шутку. Эхо ногой выбил люк, что ввел в самый верх и растолкав мешки с мусором и тюки с раскаленными тряпками оказался вверху. Тонкая корка расплавленного мусора разбилась от удара тяж елой руки.
Резкий свет ударил в глаза моментально выжигая лицо. Эхо заскулил как раненный зверь и зарылся обратно, пытаясь найти вход, из которого он только что выполз. Оказавшись в тесном пространстве из твердого бетона, он принялся тереть обожж енное лицо.
– Мира! Ты сказала, что тут ничего нет!
– Но тут ничего нет! Тут даже людей не фиксируется! Всех давно расселили!
– Да хрен с ними с людьми, – со всей своей злостью кричал парень. – Какого хрена тут делает неутронная звезда?
– Во-первых, «Нейтронная»! Читай правильно! А во-вторых, не кричи на меня! Она должна быть еще стабильна!
– Да все! Хватит! Дай отдышусь и идем обратно! – парень прикладывал к лицу ладони, что были чуть холоднее, чем воздух вокруг.
– Ладно. Отдохни. Но ты не должен был сжечь глаза, на внешней сетчатке есть функция защиты.
Эхо тяжело вздохнул и распластался на полу. Час парень смотрел вверх, наблюдая за символами в глазах на фоне яркого пятна ожога. Лицо вскоре перестало болеть, и парень аккуратно начал сдирать с него кожу. Сгорело не только лицо, но и правая рука, что была лишена брони с того самого момента, как ее предшественницу превратили в кровавую пыль.
Прошел час, потом другой, Эхо приподнялся над полом аккуратно, стараясь не удариться головой об потолок в таком невысоком пространстве. Пот пропитал всю его одежду, но вместо того чтобы охлаждать тело – дарил ощущение, будто парня варят в его собственной шкуре.
– Как вы вообще смогли удержать звезду? Из того, что я знаю, она одной гравитацией должна сколлапсировать тут все!
– Ты не читаешь отсылки, – раздался взволнованный голос девушки, – Так ты не поймешь ответ. В статье должны быть гиперссылки на другие источники, которые объяснят тебе, что и откуда растет. Вот, например, при описании нейтронного реактора была отсылка на Теорию Квантовой Гравитации? Когда теорию подтвердили, люди начали развивать ее еще сильнее. Суперсимметрия и партнеры гравитонов помогают удержать нейтронную звезду, а также свести к минимуму ее воздействие на окружающее пространство.
– Понял, раз уж я решил спросить про гравитацию… Какова гравитационная модель этого места? Что в центе? Мы ведь далеко от него?
– Понял формулу гравитационного взаимодействия? – рассмеялась девушка. – В центе сверхмассивная черная дыра. В центре всей постройки.
– Секунду, – парень вновь начал рыться в символах, что было поразительно для Миры. Она ожидала, что ей самой придется все ему объяснять, но дочитав статью парень вновь задал вопрос. – Почему все это место не засосало в дыру?
– Вокруг нее построен шар. Мы отгородили черную дыру. Равенство воздействия на ее новую оболочку не дает перекосов. Дыра дает гравитацию этому месту, и взамен не требует ничего.
– Хм. Кажется, я понял.
– Ну так что? Вниз?
– Одиннадцать дней… – пробормотал юноша. – А потом еще одиннадцать…
– Вообще, если посчитать по метрам, то нам не так уже и далеко идти под звездой. Нам лишь нужен опорный столб. Оттуда-либо внутрь и искать лифт, либо на вагонетке вверх.
– Я не смогу там видеть, дай мне маркер, куда я должен добраться.
В глазах появилась отметка, что моделировалась сквозь все препятствия. Эхо помотал головой, чтобы понять, как далеко ему идти, и одобрительно кивнул.
– Ты…
– Не переживай. Я подготовлюсь, – парень уже начал рыться в мусоре, откладывая в сторону все, что похоже на прочную ткань.
Складывая слой за слоем Эхо набрал целую кучу тряпья. Несколько слоев намотал на ноги, несколько на голову, и больше всего он потратил на грудь и руки. Двигаться в этом было невероятно трудно, но это единственное, что могло помочь в этой ситуации.
Парень начал карабкаться обратно, ловя слезящимися глазами свет, что рывками пробивался через тонны мусора.
– Я нашла информацию об этом месте…
– Давай, – поинтересовался парень, медленно и аккуратно разгребая хлам над головой.
– Буферная Зона Переселения. Получила свое название в ходе прогнозируемого разрушения нейтронной звезды, служащей термическим реактором зоны ближайших этажей. За последние четыреста три тысячи лет Буферная Зона Переселения стала абсолютно необитаема. Люди выведены из-под угрозы взрыва ядра звезды.
– Не черной дыры?
– Это одна из старых теорий. Как по-твоему образовалась вселенная? Гравитация не может превзойти сама себя, и сила притяжения массы иногда переваливает за возможность удержания этой массы. Ты сбил меня. На чем я…
– Люди выведены… – парень замер в куче хлама, желая дослушать историю этого места.
– Ах да! Данная зона до момента взрыва звезды будет использоваться как место утилизации отходов. Ответственные за новую буферную зону поселения – сетевые инженеры Нюэл и Фрост.
– Кто это?
– Понятия не имею. Имена слишком старые. Даже я не могу найти концов. В любом случае, тут должны быть одни мусорные роботы и сортировщики. Кто-то же должен кормить звезду все это время.
– Ага, вот только сверху тишина, – Эхо напоследок вдохнул раскаленный смрадный воздух и вынырнул вверх.
Верхний слой тряпья, попав под лучи тут же начал плавиться, стекая на мусорную твердь под ногами. Плавилась одежда не долго, и проделав на парне половину его пути – загорелась. Эхо задержал дыхание, стараясь не вдыхать раскаленный воздух с языками пламени, и сделал рывок еще стремительнее. Звезда была по левую руку и широко открывать глаза было плохой идеей.
Опорный столб уже начался, но взяв во внимание диаметр этой конструкции, Эхо бежал, словно, вдоль стены. Минута, вторая, кожа начала болеть даже несмотря на слой брони, что закрывал ее своим пластиковым панцирем. Юноша скинул прогорающий слой, обжигая пальцы на руке, и в работу пошла следующая тряпка, что так же начала стекать вниз.
Долгожданная тень появилась, и парень прыжком залетел в нее, скидывая с себя остатки не догоревшей ткани.
– Жив! – отряхивал обожженную руку юноша. – С моим везением можно ждать взрыва звезды хоть сейчас…
– Впервые чувствую радость в твоем голосе. Но… Я, честно говоря, тоже рада. Ты молодец, – Мира, словно улыбнулась, где-то там, на другом конце линии связи. – Боялась, что пойдем назад.
– А я боялся, что умру. Ну да ладно, – Эхо огляделся по сторонам. – Вон твои роботы, что кормили звезду.
По всюду были разбросаны механизмы, что оплавились и рухнули вниз. Где-то машины были из сверхпрочного пластика, где-то – стальные. Все они лежали в тени, словно в братской могиле, пытаясь спастись от света, что начала испускать звезда на пороге своей смерти.
– Эхо, как думаешь, им было страшно?
– Нашла кого спросить… Думаю нет, – парень ходил мимо трупов мусорных дронов. – Они же машины.
Созданные людьми, бездушные механические существа, лежали кучами там, где Эхо нашел спасение от яркого света. Многие из них до последнего держали клочок мусора, желая донести его до шлюза сброса, чтобы отдать звезде еще немного пищи.
– Эхо… Они…
– Мира! – отвернулся от могильника парень. – Куда?
Девушка тяжело вздохнула. – Панель доступа, открой ее, она на севере-севере западе от тебя.
– Я тут подумал… – проваливаясь в не утрамбованный мусор направился к панели парень, – А где же эти странные здания? Такие, как внизу. Тут не заросло строениями до потолка.
– Они сгорели в свете. Либо пару раз система сдерживания давала сбой, и они сколлапсировались. Засосались в звезду.
– Вариантов много, да?
– Много… – грустно отвечала девушка. – Нам нужна вагонетка.
– Тогда при взрыве разнесет все ближайшие уровни? Даже мой родной? Он ведь совсем рядом!
– Нет. Плита перекрытия слишком прочная. Ни опоры, ни перекрытия не пострадают. Взрыв будет локальным, и то…
– Что?
– Едва ли уничтожит и пять процентов этого этажа.
– Такой большой этаж? – парень остановился перед панелью.
– Да. В сравнении с нами двумя – бесконечен.
– Но ведь не бесконечен?
– В этом вопросе нет смысла. Плита – сфера, но она невероятно большая. Очень большая, так что тебе нет смысла об этом думать. У нас есть маршрут, так что идем. Доставай маршрутизатор, вот разъем!
Эхо размотал кучу проводов, что скопилась в его кармане и взял устройство правой, незащищенной тканью рукой. Стоило только воткнуть коннектор и нажать на нужную кнопку, как перед парнем высветилась голографическая панель. Она висела в воздухе, создаваемая то ли сетчаткой, то ли маршрутизатором, то ли окружающим пространством.
– Вызов транспорта технического персонала?
– Да. А ты быстро учишься читать!
– Ну говорить-то я уже умею… – парень нажал на кнопку и принялся ждать. Если эта техника доставляет людей на уровень выше, то она должна идти сюда очень долго. Особенно, если оказалась на самом верху.
Все произошло мгновенно. В двухстах километрах над головой сверкнула коробка, и через секунду уже ударилась о мусор в паре метров от Эхо, моментально сбив его с ног разбросанным хламом. Словно метеорит, упавший с небес в далеких фантазиях, вагонетка оставила мусорный кратер, побеспокоив даже мертвые туши роботов.
Высокая квадратная капсула распахнула свои двери перед парнем, приглашая его войти. Внутри чисто и пусто. Ни пыли, ни мусора. Шлифованная сталь блестит, отражая от поверхности свет нейтронной звезды, что с трудом добирается до нее. Две скамейки, друг напротив друга, и то, всего лишь пластиковые. Сурово.
– Чего ждешь? Заходи и подключайся к панели внутри.
– Ага…
Напоследок отряхнув себя от хлама Эхо устало забрел внутрь и уселся рядом с разъемом подключения. Провод вновь оказался на своем месте, и юноша нажал на подсвеченную Мирой кнопку.
– Минуем два этажа?
– Да, – на скамейке напротив появилась голограмма такой плотности, словно перед Эхо сидит реальный человек. Мира подключилась к системам вагонетки.
– Долго?
– Заскучать не выйдет. Напряги позвоночник!
– Издева… – не успел Эхо договорить, как вагонетка начала разгоняться с такой силой, что слышно было, как трещат кости спины и таза. Кровь хлынула из носа, и парень улыбнулся от радости, что не придется торчать тут половину своей скоротечной жизни.
