Алексей Котаев
Эхо
Глава 13
День за днем
– Почему пересадка на этом уровне? Столбы не идут до самого верха?
– Да откуда мне знать? Двигай давай. Дальше снова столб. В этот раз попробуем пройти на лифте внутри, а не через вагонетку.
– Понял я, понял… – Эхо вышел на балкончик многоквартирного здания, стоявшего горизонтально.
Вагонетка остановилась по середине уровня, так что и вниз, и вверх по сотне с лишним километров. Сколько бы парень не оглядывался по сторонам, мог понять лишь одно: передвигаться тут он так и не привык. Ноги все еще гудели от перегрузок в вагонетке, а голова была как в тумане.
– Отметь мне его, Мира, – Эхо щурился, пытаясь разглядеть в щели между зданиями хоть что-то похожее на столб.
– Готово.
Тонкая полоска замаячила вдалеке, еле прорисовываясь между постройками. Путь предстоял не близкий. Шаг за шагом Эхо набирал темп и вскоре двигался уже вприпрыжку. Маршруты проходили по разным частям зданий: от перевернутых вверх ногами карнизов, до обычных комнат, путь в которые Эхо умудрялся выбивать через окна. Частенько, чтобы преодолеть пропасть, приходилось делать большой крюк.
Минутная передышка придавила юношу к стене, заставляя его остановиться и перевести дух. Броня покрывалась пылью и грязью, постепенно меняя свой цвет от уровня к уровню.
– Задолбало уже! Когда же это кончится? – спросил Эхо, и тут же отвлекся на шорох из-за угла. – Ты слышала?
Парень сделал шаг и, совершенно не ожидая того, получил прямой удар в грудь, сломавший ему пару ребер. Броня треснула и несколько осколков пластика вместе с титаном как стекло посыпались вниз. Эхо откинуло в сторону и он, перелетев расстояние между домами ударился об выбитое окно залетев в просторную комнату.
Свет падал через окно с большой неохотой. Юноша пытался поймать обратно воздух, который из него выбил удар, но внутри все скрипело. Сначала парень думал, что треснувшая броня издает такой противный звук, но вскоре смирился с мыслью, что это его ребра. Ребра скрежетали при каждом вздохе, принося нестерпимую боль.
В том месте, откуда упал парень в полный рост встало существо, что лишь отдаленно напоминало человека. Одежды не было, лишь редкая шесть прикрывала нагое тело. Под два метра ростом, широкий, с длинными руками, на Эхо пялился самый настоящий монстр. Тварь жадно хватала воздух, вынюхивая в нем след человека. Парень же лежал неподвижно, пристально глядя в глаза твари.
Чудовище покрутилось на месте в поисках своей добычи и развернулось обратно, посчитав, что упустило свою цель. Эхо поднялся, отряхивая с себя осколки того, что должно было быть стеклом в комнате. Маленькие кусочки звенящего бетона упали на пол и существо, стоявшее на пару этажей выше, вновь повернулось к парню.
– Эхо, не отвечай. Я проанализировала эту тварь. Это результат человеческой эволюции. Не самая древняя ветвь превратилась вот в это. Он плохо видит, так как в полумраке уровня ему это не надо, зато отлично слышит. Настолько отлично, что, скорее всего может воспринимать звук как эхо-локацию.
Эхо развел руками, словно спрашивая, что же ему теперь делать.
– Жди. Пусть уйдет. Если не уйдет, то нужно бежать. Я подыщу укрытие.
Эхо кивнул.
Пара минут неподвижного стояния принесли дрожь в ноги. От таких нагрузок у Эхо даже появилось желание рвануть наперерез твари, лишь бы не выжидать ничего в такой позе. Однако, глядя на разбитую вдребезги броню, желание немного утихало. Тварь ударила не просто сильно, это было невероятно сильно. Ударом когтистой лапы существо сломало титаново-пластиковую скорлупу, несколько ребер и отпаривало в полет парня, который весил как среднестатистический человек.
Боль в груди давила сильно. Сильнее, чем было в момент удара. Адреналин от шока прошел, и юноша начал тяжело дышать, понимая, что еще не скоро восстановиться от такого.
Громкий рев раздался наверху и через бойницу окна было видно, как появилась еще одна тварь. Она на четвереньках подлетела к первой и с силой толкнула куда-то в глубь застроек.
– Можем идти, – сказала уверенным голосом Мира.
Эхо вновь кивнул.
Тихо отодвинув ногой осколки стекла, парень сделал шаг наружу. Все тихо, как и до того, как появилось чудовище, которое все-же правильнее было называть человеком.
Парень вылез на подоконник и аккуратно спрыгнул вправо, на уступ. С него на карниз крыши снизу. Еще чуть-чуть и вышло бы скрыться за зданиями, но как назло, в самый последний момент, один из современных людей высунул голову и учуял Эхо.
– Беги!
– Да блядь! – фыркнул парень и сорвался с места.
Чудовище преодолело расстояние между крышами одним прыжком и с грохотом приземлилось на балконы, прирощенные к стене без дверей и окон. Потом еще один прыжок. Пары секунд хватило, чтобы нагнать мальчишку.
Эхо бежал как мог, не особо разглядывая, что же там, в пропастях между площадками, по которым он бежал. Парень даже не оборачивался, настолько страшно ему было. Тварь, скорее всего, хотела его сожрать, а этого Эхо допустить никак не мог. Подвесной мостик был самым омерзительным решением, чтобы попытаться скрыться, но лабиринт вел именно к нему. Бетонные веревки даже не шелохнулись, когда и юноша, и чудовище забежали на него.
Прожектор потолка высветил громадную тень, что появилась под Эхо. Чудовище прыгнуло, рассчитывая за один рывок поймать свою добычу. Деваться было некуда и в попытке увернуться парень схватился за каменную веревку пытаясь уйти в бок. Огромная туша приземлилась совсем рядом. В этот момент Эхо пытался прийти в себя, телом находясь за пределами подвесного моста, стоя ровно над пропастью, но тварь решила сделать еще один рывок. Теперь уже не увернуться.
Эхо оттолкнулся от мостика и полетел через чернеющую бездну. Тело почувствовало падение. Стена с трубами и коммуникациями, к которой прыгнул Эхо приближалась неохотно, и он тут же начал терять высоту. Сложно было рассчитывать на удачное приземление, прыгая так далеко.
Толстая стальная труба, закрепленная на фасаде здания, встретила Эхо глухим ударом. Переломанные ребра вновь вдавились в грудь, пока их хозяин неуклюже распластывал руки, мечтая ухватиться за спасительный выступ. Парень пролетел очень много, прежде чем удалось вцепиться в коммуникации.
– Отпускай трубу по команде!
– Опять по команде?
– Давай!
Эхо подчинился безоговорочно, вспоминая вагонетку, что недавно разнесла двух путников. Тело вновь набрало скорость, стремительно падая в темноту. Такие высокие пролеты были редкостью, и зачастую упасть можно было всего метров на десять-двадцать, но именно сейчас Эхо не повезло оказаться тут.
Жужжание донеслось с низу и Эхо на огромной скорости упал на дрона, что чистил карниз, расположившийся ровно под ним. Секунда в секунду и дрон принял удар на себя. Эхо ухватился за корпус, сломав при этом один из четырех пропеллеров своей неуклюжей ногой. Дрон начал хромать в воздухе и пошел на снижение. Пару минут, пытаясь выровняться, машина спускалась к основанию уровня. Совсем в другую сторону от той, что нужна была парню.
Ноги коснулись земли и Эхо отпустил шумную технику.
– Спаслись? – смотрел вверх парень.
– Не думаю. Двигай за роботом.
– Зачем?
– По тому что он поедет чиниться. Неполадки устраняют в сервисных центрах, ты же не думал, что эти штуки существуют тут столько лет, абсолютно без обслуживания?
Рука вновь легла на корпус машины, не давая ей подняться на своих покалеченных крыльях. Если Эхо и планировал куда-то идти, то уж лучше по однородной поверхности, без всех этих крыш, балконов и мостиков. Да еще и чудовищ в придачу.
– Для чего он вообще здесь? – парень рассматривал технику, что висела в воздухе благодаря четырем винтам в своих защитных дугах. Щетка с противовесом под корпусом медленно крутилась, завывая в такт пропеллерам.
– Собирает пыль и мусор. Скидывает вниз, а снизу прибирают другие машины. Высотный дворник, или как-то так их называли. Людей уже тут нет, а он все еще приводит в порядок постройки, – девушка, будто оглянулась вокруг. – Но похоже, что после сбоя строительной программы работы у него прибавилось.
Робот петлял между основаниями зданий, время от времени натыкаясь на тупик. Стоял некоторое время, потом разворачивался в поисках новой дороги. Пропеллеры гудели и вибрировали, уверенно передавая колебания в руку Эхо.
– Нам с ним по пути, оказывается, – радостно произнесла девушка.
– Что?
– Он идет в сторону столба, к которому мы и сами направлялись.
Из узких переходов этого лабиринта начал доноситься еле слышный грохот. Скрипы, скрежеты нарастали с каждым шагом в кромешной темноте дна этого этажа. Несколько поворотов и зигзагов привели парня с ручным роботом к бетонному прямоугольнику, что издавал шум. Большое здание, не сильно высокое, но прилично распластавшееся – одно из немногих светилось и издавало звуки. Признаки жизни. Признаки электричества и технологий.
– Столб. Он прямо за заданием, – разглядывал парень подсвеченное изображение в своих глазах.
– Да. Только заходи аккуратно.
Ворота сдвинулись вверх и дрон за руку провел Эхо внутрь. Грохот стал нестерпимым. Всюду звенел металл и шелестела сварка. Это была не ремонтная станция, а самый настоящий завод. Раскаленная сталь окрашивала стены красным светом. Дым и запах паленого масла ударили в нос с такой силой, что Эхо даже начал морщиться, протирая слезящиеся глаза.
Печь открылась и под вытолкнул лист железа. Ролики унесли раскаленный метал куда-то далеко, в другую часть здания. Пока парень догонял лист, мимо пролетел еще один, потом второй. Красный металл попадал под формовку, и тяжелая рука пресса придавала ему новые очертания. Это корпус дрона.
Другой пресс выдавливал корпус машины, совсем не похожей на ту, которую держит парень.
– Это хороший знак. Если у них есть производство, значит они как-то поставляют это и на другие уровни. Лифт точно тут, – девушка отвлекла Эхо от разглядывания удивительных технологий.
Летающий дрон выскользнул из рук и юркнул в сервисное крыло. Эхо догнал его, не понимая зачем, и увидел, как о роботе забоятся другие роботы.
Дрон вскарабкался на стойку обслуживания и заглох. Механическая рука просканировала повреждение и достала со стеллажа новый пропеллер. Быстросъемный фиксатор отскочил, и погнутая лопасть слетела со своего места. Новый пропеллер щелкнул и прокрутившись пару раз просигнализировал, что все встало идеально. Настолько идеально, что балансировка не требуется.
Новый друг Эхо вновь замахал крыльями и шустро взлетел со стойки.
– Улетел…
– У него работа, а мы его отвлекли, – усмехнулась Мира. – Давай как мы пойдем вдоль цеха. Нужно в лифт.
– Ага, – осторожно оглядывался парень.
– Та тварь сюда не полезет. Тут слишком шумно, можешь расслабиться.
В сервисном отделе валялось много чего интересного: странные блестящие механизмы, вперемешку с кучами лески, проволоки и фильтрующих элементов. Были и детали машин, что не прошли проверку и отсортированы на второй круг выплавки. Пластик тут тоже был. Эхо отцепил от одежды рассыпавшуюся нагрудную пластину и положил ее на пол. Оставалось только найти подходящие куски, чтобы спаять ее воедино.
– Эхо, попробуй на стойку обслуживания положить ее. Вдруг робот починит.
Парень, как и предложила Мира, кинул свою скорлупу на стойку, но робот, следивший за стойкой, просканировал предмет и скинул его на пол. Тут же из-за угла появилась другая машина, уборочная, и попыталась забрать бронепластину себе, чтобы увезти ее на утилизацию. Эхо подскочил к уборщику и с силой выдернул свое имущество из цепких железных лап.
– Кыш! Проваливай! – махал он машине. Та посмотрела на пол, где только что лежал мусор, поняла, что дело сделано и удалилась. – Не хотят. Придется самому.
Эхо наковырял в контейнерах пару кусков похожего усиленного пластика и побрел обратно к печи, из которой вылезал расплавленный металл. Газовая печь от старости прохудилась и местами из нее сочились языки пламени, разогревая воздух.
Кусок пластика плавился, потом ложился на броню. Руки жгло огнем даже при учете того, что Эхо проделывал все длинными щипцами, которые тут же и нашел. Пластик капал на трещины, раскаленные щипцы все прижигали. Теперь на нагрудной пластине появился уродливый шрам. Дальше будет только хуже. Рано или поздно, а одежду придется сменить.
Броня была с Эхо на протяжении всей его сознательной жизни, и он очень ответственно к ней относился. Даже при учете относительно мирной рекреации, в которой то и дело приходилось ловить неучтенных сетью людей, отметины на ней все-таки появлялись. Юноша знал: если что-то и может его защитить, так это его белая скорлупа. Защелки сели по своим местам, и парень вновь был готов идти вперед.
Конвейеры, толстые ролики, шестеренки, все крутилось и гремело. Пресс-штамповщик чеканил удар, склепывая раскаленный метал со своей второй половиной, создавая межмолекулярные связи в железе, пока тот еще поддается воздействию. Чем дальше заходил Эхо, тем прохладнее становилось в помещении. Зона горячей обработки металла закончилась и началась линия, где в стальные корпуса попадают внутренности. Над потолком по монорельсам начали бегать корзины с деталями, корпуса с начинкой, лапы роботов, что перекладывали одни детали к другим.
Завораживающее зрелище.
Чистка и окраска были последним этапом, и роботы, в транспортировочной пленке, вставали на свои маленькие колеса и направлялись куда-то вдаль. Жужжание не прекращалось ни на минуту. Один за другим появлялись все новые и новые машины, утекая стройной колонной дальше. От и до. Все производили здесь. Если один дрон чистил верхние части уровня, то другой – собирал мусор внизу.
С конвейера спрыгивали роботы намного крупнее того, которого поймал Эхо. Большой бак за спиной собирал грязь и пыль, а длинная щетка спереди эту пыль подавала на всасывание. Большой робот пылесос.
Новые блестящие машины… Эхо аккуратно запрыгнул на одного из роботов и ухватился покрепче за контейнер для мусора, что был у машины на спине. Робот недовольно фыркнул, но все равно направился вперед. Преодолев склад готовых аппаратов и зону контроля качества, робот въехал в просторную круглую комнату. Диаметр был такой большой, что и представить было трудно, сколько же машин тут уместилось. Комната была сделана совсем из другого материала и становилось ясно, что это столб.
Машины все прибывали и прибывали, становясь друг к другу так плотно, что Эхо не смог бы встать на пол, даже если бы этого захотел. Пара тысяч машин, не меньше. Двери захлопнулись и пол начал двигаться вверх. Вместе с крышей. Эхо чувствовал, как набирает высоту и укладываясь спать на ковер из машин уже предвкушал, как попадет наверх, на новый уровень.
– Эхо, не расслабляйся. Это технический транспортный узел. Будь готов к перегрузкам. Мы набираем скорость.
– Вот черт.
Глава 14
Странности
– Это…
– Да, это сердце. Не человеческое, конечно, но сердце, – уверенно ответила девушка.
Огромный красный комок плоти пульсировал, выдавая десятки литров жидкости в минуту. Эхо смотрел завороженно на это странное явление, отчетливо понимая, что внутри него бьется такое же сердце, только намного меньше. А за сердцем, в высоту целого уровня, на двести километров в диаметре вращались гигантские лопасти. Вентиляция была принудительная, и на многих уровнях стояли такие агрегаты, чтобы перемешивать воздух. Сетчатка подсвечивала тонкий высокий столб по другую сторону вращающегося вентилятора, что в массе своей даже представлению не подлежал. И таких был целый ряд.
– И че мне с ним делать? Зачем ты сказала шкаф открыть? – юноша включил дальномер, проверяя, столько же времени уйдет у него, чтобы преодолеть всю гряду вентиляционного заграждения. – И почему вообще сердце, что за хрень?
– Реж давай! – выругалась девушка.
– Нет! Пока не скажешь кого я убиваю!
– Аааа! Эхо! – Мира кричала внутри головы, раздраженная очередной заминкой. – Ладно! Однажды система решила, что для эффективности нужен насос, который не подвержен внутреннему износу. Смазка, вперемешку с питательными веществами фильтруется и подается в эти «насосы». Сердце может регенерировать. Машины-нет. Если бы машины могли строить мясные вентиляторы, то они бы строили. Этот «сердце-маслонасос» смазывает группу подшипников на валу вентилятора, так что режь давай, и учись самостоятельно искать информацию об объектах и технических решениях! Ты уже давненько пользуешься общими базами данных.
Нож скользнул по мясным трубкам, на которых было подвешено сердце, и большой красный комок упал на землю, медленно увеличивая интервалы сокращений. Удары становились все реже и сердце заглохло, перестав расплескивать остатки жидкости.
– Молодец, Эхо. Теперь жди. Пока подшипник не перегреется и не встанет в клин.
Дверь шкафа с сердцем захлопнулась и парень, облокотившись на нее, скользнул на пол. Голова повисла над грудью и вскоре началась темнота, изредка нарушаемая тревожными снами. Пропеллер гнал свежий прохладный воздух откуда-то из глубины уровня, от чего у Эхо наконец-то получилось немного расслабиться. Обдуваемый легким ветерком парень проспал так несколько десятков часов.
Слюна капнула на бронепластину и Эхо втянув ее обратно поднял голову. Скрежет вентилятора становился все более не выносимым и теперь его уже было трудно игнорировать. Пришлось встать на ноги.
Тяжелая железная конструкция, краснея в центре от перегрева подшипников, начала замедляться. Шум и треск сказали, что подшипник лопнул и махина покосилась, задевая кончиками свих крыльев корпус. Искры летели в разные стороны, пока двигатель не сдался и не замолчал.
– Смотри внимательно, Эхо. Вот как появляется этот хаос.
На место, освободившееся от мертвого вентилятора, тут же слетелись большие машины. Баки за их спинами были с метками и видно было, как в них плещется состав серого цвета. Эти были не на колесах. Самые настоящие лапы, раскинувшиеся в восьми разных направлениях, нелепо волокли конструкцию строителя к месту возведения объекта.
Передние лапы сложились в форму и шланг начал подавать тонкую струю жидкости прямо в образовавшееся перед машиной пространство. Жидкость начала пениться и увеличиваться в размерах. Появилась колонна. Машина двигала сделанную своими лапами форму вверх, увеличивая высоту постройки.
Форма лап изменилась и из колонны начали появляться стены. Потом пол, потом потолок. В считанные минуты робот построил кому-то жилье. А потом внутри этого же жилья начал строить еще одно, точно такое же, только развернутое на сорок пять градусов. Сверху прямоугольная постройка перекрестилась, образовав подобие уродливой звезды.
Тут же подлетел другой робот и на этом же месте начал возводить статую какому-то известному, некогда, человеку. Из дома торчал другой дом, и где-то сбоку, провалившись в текстуры построек торчала статуя. Словно саранча машины сбегались на свободное пространство и за считанные часы Эхо уже не мог вспомнить, что когда-то тут вращался огромный вентилятор, через лопасти которого теперь проложены коридоры, и за которые теперь держатся мостики, столбы и постройки.
– Вопросы? – обратилась к Эхо его спутница.
– Нет…
– Тогда вперед!
Глава 15
В гостях
Эхо стоял у стола почившего сотни лет сетевого инженера. Стул прогнил и больше не был мягким, но парень все же на него сел. Маршрутизатор в руках горел синим огоньком и Эхо собравшись с мыслями нажал на кнопку. Соединение.
– Я уж думала не дождусь тут тебя! – говорила Мира, сидя за обеденным столом и праздно попивая чай посреди комнаты, увешанной разноцветными плакатами. – Ну как тебе?
– Что именно? – Эхо подошел к столу и выдвинул стул.
– Симуляция. Я тут на досуге прибралась в своем сетевом пространстве. Как тебе обстановка?
– Не настоящая.
– Я смотрю ты стал ценителем виртуальной реальности, после того, как понял, что вся твоя жизнь была лишь иллюзией.
– Зачем ты меня сюда привела?
– Чтобы ты отдохнул.
– Я мог отдохнут и там, – сдавшись на волю ситуации Эхо сел и придвинулся к столу. В кружке перед ним плескалась коричневая жидкость, похожая на машинное масло.
– Там ты отдыхаешь только телом. Да и мы с тобой толком не разговаривали, не проводили время вместе. Ты уже довольно долго идешь.
– Не так уж.
– Не перебивай! Пожалуйста… – засмущалась девушка от того что снова подняла на парня голос. – Я хотела поблагодарить тебя.
Эхо держал в руках кружку, пытаясь разобрать запах, что исходит от жидкости. Приятный сладкий аромат. За окном комнаты блестело голубое небо и раздавался легкий щебет невиданных животных. Тишина и покой.
Комната с небольшой кроватью, письменный стол и маленький обеденный стол, стоящий у стены. Куча обуви у входной двери. Пара шкафов и ящик с посудой. Вот и все что тут было. Но все было таким ярким, таким броским, что Эхо не мог перестать крутить головой по сторонам.
– Это из воспоминаний о том времени, когда я была студенткой. Так выглядела моя комната в общежитии ИСО, Института Сетевых Отношений.
– Ни слова не понял. Как мне тут расслабляться? – Эхо поставил кружку на место, так из нее и не отхлебнув. – Мы же спешим.
– Я думала, что…
– Чем быстрее мы найдем красивое место, тем быстрее станем свободными. От ситуации, и… в идеале – друг от друга. Ты ведь не сильно рада нянчиться со мной, я же слышу, что ты иногда раздражена.
– Эхо, мы уже давно вместе, может пора…
– Да, пора. Но ты постоянно темнишь. Может расскажешь, что тебе от меня нужно?
Девушка молча отхлебнула из кружки, давая понять, что пока не готова об этом говорить.
– Понял. Ну я пошел, – Эхо встал из-за стола и почти незаметно поклонился хозяйке комнаты.
– Эхо… Ты так рвешься к этому месту. Прям мчишься. Я боюсь, что однажды ты споткнешься.
– Не споткнусь. Давай двигаться дальше. Я иду – ты сопровождаешь. У нас неплохо получалось и без траты времени на эти церемонии.
– Ты даже не попробовал чай!
– Он не настоящий.
Эхо моргнул и вновь оказался в черном, мрачном, засыпанном пылью кабинете сетевого инженера гигантской корпорации по производству игровых консолей. За окном тускло горели прожектора, а само здание было настолько высоким, что ни оставив ни миллиметра запаса уткнулось в потолок уровня. Сорок тысяч Этажей… Эхо прошел их не для того, чтобы распивать чай. Юноша смотал провод маршрутизатора и убрал его в поясную сумку. Пора продолжить путь.
