Регина Грёз
Инсектерра. Выжить в любви
Сказания Кормаксилона
Чужие в лесу
Храбрый Баркис и его раненый сородич уже много дней двигались от Поющей горы в сторону ненавистного Кормаксилона. Сначала их отряд состоял из пяти крепких дармисов, но Гиблый лес неумолимо требовал свою дань – одного воина утащила змея, другого сожрал неведомый ночной хищник – рядом с местом ночевки утром нашли лишь обглоданную черную руку, третий провалился в топь, а четвертый напоролся на сук, убегая от разъяренной Вайши.
Баркис убил большого зверя и напоил товарища теплой кровью, чтобы придать сил в пути, однако вряд ли тот долго проживет с дырявым боком. Скоро Баркис останется один, но Харима надеется на него и ждет с добрыми вестями. Значит, надо во что бы то ни стало достичь проклятой Кормы и выполнить поручение повелительницы.
Вспомнив единственную ночь, проведенную в объятиях королевы Дармаллака, молодой воин слабо застонал, прикрыв уставшие от бессонной ночи глаза. Она обещала сделать его генералом в новой колонии, обещала ласкать и выполнять все желания наедине. Но сначала Баркис должен был уничтожить главную причину поражения дармисов – убить женщину по имени Магрит.
Для этой священной цели в помощь Баркису были отправлены лучшие воины, уцелевшие после позорного разгрома. Где же они теперь… Баркис с тоской посмотрел на промокшую от крови повязку соплеменника по имени Дакут и глухо приказал:
– Сожми крепче копье, я пока наберу веток для костра. Не смей умирать до моего возвращения. Верь, что исполним приказ и вернемся с победой. После смерти Магрит у кормисов не останется выбора – они пойдут за нами и сделают Хариму своей госпожой.
Раненый друг с трудом разомкнул покрытые язвами губы, отгоняя надоедливых мух, слетевшихся на запах сукровицы.
– Иди. И если тебе повезет, передай владычице, что я отдал бы жизнь еще раз ради возможности вновь обладать ее прекрасным телом.
Баркис замер, будто прислушиваясь, а потом резко наклонился над спутником.
– Она приглашала тебя на ложе? Когда?
Глаза Дакута подернулись мутной пеленой, как будто сейчас он смотрел в глубины ускользающей памяти.
– За две ночи до круглой луны, после того, как я принес с охоты жирную самку танагра. Помнишь? Наконец-то мы смогли накормить нашу госпожу как подобает…
Подавив невольную вспышку ревности, Баркис заставил себя пробормотать слова поддержки, уместные в данный момент:
– Ты всегда был храбр, Дакут, жаль, что новый Дармаллак потеряет такого славного воина. «Угрр… Надеюсь, будет кому передать твои последние слова Хариме».
Высоко в переплетенных сумеречных ветвях раздался шорох, а потом на поляну, где устроили привал изможденные долгим походом дармисы, опустился крылатый мужчина с овальной торбой на боку.
– Я слышал, вы говорили о новом Дармаллаке? Разве возможно восстановить былое величие сгоревшей колонии? Я бы на это посмотрел.
Баркис вытянул вперед руку с изогнутым мечом, но гость из рода пикаров не проявлял признаков агрессии и выглядел не слишком внушительным соперником. К тому же явно склонял к диалогу:
– Отпусти меч, я могу быть полезен на вашем пути. Если найдется достойная оплата, конечно. Мой отец когда-то служил доносчиком у генерала Закриса и тот всегда был доволен. Отчего бы вам не поладить со мной?
Дакут презрительно сплюнул и попытался немного приподняться с охапки листьев:
– Многие племена пикаров с начала времен были в услужении у грозной Дармы – это правда. Но откуда нам знать, что сейчас вы так же верно не служите нашим заклятым врагам кормисам и их… гхрм… тьфу… королеве Магрит.
Крылатый мужчина приложил изящные кисти рук к узкой груди и низко поклонился.
– Клянусь, что ненавижу Кормаксилон так же яростно, как и вы.
– Какова же причина? – спросил любопытный Баркис, немного ослабив бдительность.
Пикар шумно втянул носом воздух и мрачно ответил:
– Они всегда жили замкнуто, и нам не приходилось вступать в стычки из-за территории и еды. В Инсектерре хватит место для каждой твари, хотя бы в желудке более крупной из двух. Но разгромив Дармаллак, кормисы возомнили себя хозяевами леса и заключили союз с другими свободными родами, в первую очередь с нашими вечными соперниками – дедулами.
– Твой гнев понятен! – усмехнулся Дакут и внезапно повалился на бок, захлебываясь кровавой слюной.
Оценив, с каким холодным спокойствием Баркис пытается помочь умирающему сородичу, пикар быстро проговорил:
– Я могу осмотреть рану, у меня есть целебное средство, возвращающее жизнь в тело. Но стоит оно немало…
– Давай сюда! – раздраженно буркнул Баркис. – Ты еще ничего не сделал, а только твердишь об оплате. Когда мы достигнем цели, сполна рассчитаемся с тобой, летун.
Пикар нехотя достал из торбы глиняный пузырек с густым ароматным напитком. Жаль было расставаться с ценным приобретением, но, может, трата хорошо окупится.
– Следует залить рану медовой смолой и силы вернутся к умирающему. Вместо крови по жилам потечет мед, он проникнет в кости и печень, тогда дух жизни разгорится снова. Я выменял эту смолу у васков на сведения о лугах амаранты в низине у реки. Здесь недалеко.
– Мед говоришь? – усмехнулся обнадеженный помощью прямо с небес Баркус, – а мой товарищ, случайно, не научится также и летать, а? Нам бы пригодилась разведка с воздуха.
Лежащий на земле темнокожий мужчина оставался без сознания, однако его широкая грудь слабо поднималась и опускалась от разреженного дыхания. Пикар обиженно прогудел что-то насчет того, что и сам может изучить окрестности, за хорошее вознаграждение, разумеется.
– Но куда вы хотите дойти? У вас едва хватает сил ноги передвигать, неужели вдвоем решили побороть самую мощную колонию в Инсекте? На сегодняшний день самую мощную, я хочу сказать.
Баркус немного помедлил, раздумывая, стоит ли посвящать первого встречного пикара в свои сокровенные планы, но рассудив, что крылан и впрямь ненавидит кормисов, решился открыть часть замыслов.
– Мы направляемся в Кормаксилон по приказу королевы Харимы. Это все, что тебе нужно знать. Если подскажешь короткую дорогу, я отдам тебе вкуснейшее лакомство, секрет изготовления которого доступен лишь дармисам.
– И чем же оно так хорошо? – ворчливо заметил пикар.
– Попробуй и согласись со мной, – осклабился Баркус, развязывая кожаный мешочек, висящий на груди, испещренной глубокими старыми шрамами.
Через пару мгновений на сухой ладошке пикара лежал крохотный зеленый шарик, остро пахнущий чем-то пряным.
– Подержи немного во рту, а потом раскуси и насладись вкусом. Ну, как? Да, я знал, что тебе понравится, если подержать немного над огнем вкус станет еще крепче. Королевское угощение, правда?
Пикар только кивал, не в силах разжать губ, вкусовые ощущения во рту сменялись со скоростью броска Алафи – самой опасной змеи Гиблого леса – от терпкой горечи к приторной сладости и завершались приятной кислинкой… нет, молочной теплотой… и снова знакомый горьковатый вкус, но уже приправленный ягодной спелостью.
– Ммм-ахх, хочу еще! У тебя остались такие шарики? Я буду служить тебе только за них.
– Отведи нас к Кормаксилону и выступи переговорщиком от нашего имени. Скажешь, что мы пришли с мирными целями и желаем видеть их королеву. Также передай, что один из нас ранен, ему нужна помощь, мы слабы и не представляем угрозы. Ты умеешь убеждать и выглядеть другом, когда тебе это нужно? Эй! Очнись! Ты слышишь, что я тебе говорю?
– Надо было дать ему самый маленький шарик, – выдохнул Дакут, сквозь щелочки воспаленных глаз сердито посматривая на бессмысленно-блаженную улыбку пикара. – Теперь жди, пока станет способен что-то понимать. Сколько у нас осталось?
– Ровно три шарика, один из которых сделан специально для Магрит.
– Дай и мне тоже, хочу забыться…
– Нет! Ты разгрызешь его в присутствии их королевы, чтобы не вызвать подозрений.
– А если она откажется пробовать?
– У нас есть ядовитые иглы. К тому же я могу лишить ее дыхания одним ударом. Она должна быть такой же хрупкой, как прекрасная Харима.
– Ложь! Наша королева сильная и крепкая.
Баркус тут же вспомнил, как податливое тело женщины со стонами удовольствия принимало его упругую плоть все глубже и глубже с каждым новым движением, вспомнил как неистово хотелось сжать королеву в объятиях и полностью перелиться в нее, раствориться в ее мягкости.
Может, Харима и вынослива, но уже к утру нежно попросила пощады, когда Баркус пытался в пятый раз погрузить свое напряженное орудие в заветный грот между ее ног. Баркус не смел настаивать и отступил, изнемогая от страсти, тогда королева сжалилась и позволила использовать свой рот для благословления воина на подвиг во имя будущего величия Дармаллак.
Когда мягкий язычок Харимы и ее полные губы ласкали его плоть, заставляя обильно истекать мужским соком, Баркус уже понимал, что любой ценой вернется к владычице и заявит свои права на главенство в доме дармисов. Воинов осталось немного, колонии нужно новое убежище и новые рабы. Главное – уничтожить Магрит и тогда Кормаксилон падет к ногам истинной королевы Гиблого леса. А рядом с ней будет стоять молодой генерал Баркус.
Но вскоре слуха амбициозного воина достигло чудовищное известие, способное срезать планы дармисов словно одним взмахом бронзовой секиры.
Пришедший в себя пикар предложил расположиться на ночлег, чтобы до рассвета набраться сил и выступить в последний переход до Кормаксилона. При свете костра, под незатихающий гомон обезьянок и птиц, пикар начал рассказывать новости, подслушанные на посиделках крылатых сородичах.
Баркус и Дакут недоуменно переглянулись, узнав, что Магрит не единственная женщина в Корме, кроме нее в колонии теперь живут новые особи женского пола – молодые, привлекательные самки.
«В таком случае, смерть королевы кормисов ничего не изменит, грязные бродяги тут же выберут новую владычицу!»
Немного похныкав, пикар выпросил у подавленных воинов еще одно лакомство, заставляющее сознание устремляться в солнечные дали без крыльев, а сам признался, что кроме медовой смолы также имеет в торбе целительный настой, придающий силы больным. Пикар был готов отдать все свои снадобья взамен шарика, дарящего столь сильные ощущения.
Совершив взаимовыгодный обмен, Баркис удовлетворенно заметил, что товарищ спокойно заснул, а к утру, возможно, достаточно окрепнет для новой дороги. Пикара нужно было поблагодарить и расспросить подробнее:
– Ты лекарь своего народа? Откуда у тебя столько полезных вещей?
– Я занимаюсь торговлей, путешествую по разным племенам и узнаю, какие ценные товары они могут предложить. Но теперь мое дело пришло в упадок. Королева кормисов постановила каждый сезон проводить сборище у реки, чтобы всякий род тварей Инсекты приносил свои сокровища: съестное, посуду, оружие и одежду. На эти три дня объявляется перемирие между самыми яростными противниками. И крылатая стража дедулов строго следит за порядком. А чем они лучше нас? Почему выбрали этих надменных убийц?
– Дедулы крупнее и агрессивнее пикаров, – резонно заметил Баркис, – я видел, как храбро они сражались на арене Дармаллака.
– Арены больше нет, – тихо уколол пикар, на всякий случай отсаживаясь подальше. – И скоро Гиблый лес поглотит пепелище, оставшееся от вашего дома. Забудутся даже следы былого величия.
Баркис напряженно вглядывался в сумрачные стволы деревьев вокруг крошечного пятачка, оставленного сваленной пальмой.
– Если мы не в силах поработить кормисов и заставить их принять нашу Хариму королевой, то нам остается лишь месть. Даже ценой своих жизней.
Пикар удовлетворенно хихикнул, но тут же сдавленно кашлянул, радость его могла быть не слишком правильно понята угрюмым воином. Дело в том, что бродяга пикар, едва научившись летать, служил только собственным интересам.
Лиственная подстилка под тощим тельцем летуна вдруг зашевелилась и на поверхности земли показалась плоская морда с корявыми наростами вместо глаз и ушей. Пикар с воплем перекатился в сторону, а меч Баркиса описал дугу и мгновенно отделил голову гигантского червя от остального склизкого туловища.
– Ужин подоспел вовремя! Эй, Дакут, ты спишь? Отдыхай, друг, я оставлю тебе на утро хрящевую перегородку с вкусным белым содержимым в ячейках.
– Подземной твари не повезло, – пробормотал пикар, поправляя смятое крыло и пробуя подняться в воздух.
Когда ему это удалось, летун скрылся в густых ветвях, усеянных кожистыми листьями, и уже оттуда прокричал Баркису, что останется ночевать в кроне брокса.
– Самое безопасное место для таких нежных созданий, как мы. Я буду наблюдать за вашим костром сверху, а с первыми лучами светила вас разбужу.
– До первых лучей еще нужно дожить, – усмехнулся Баркис, поправляя украшенный причудливой вышивкой мешочек на груди.
Воин даже не собирался смыкать век до рассвета, поскольку эту ночь дармисы проводили не в пещере, не в дупле или в норе, как бывало прежде, а на открытой поляне посреди жуткого леса, кишевшего голодными тварями. Нельзя допустить, чтобы погас огонь, нельзя выпустить из мускулистых рук меч. Возможно, на рассвете Дакут проснется и сменит товарища, а пока нечего даже думать об отдыхе.
Но усталость и невзгоды последних дней взяли свое, сильные пальцы разжались, и к рассвету меч повалился на рыхлую подстилку в пятнах бурой подсыхающей крови убитого червя.
* * *
Баркис почувствовал, как по его шее скользит холодное острие ножа и открыл глаза, напрягаясь всем телом для рывка. В то же мгновение мешочек с драгоценными шариками оказался в руках воина из Комаксилона, а сам Баркис даже не смог этому препятствовать, потому что второй могучий кормис навалился на него всем телом, приставив клинок к горлу.
Рядом слабо хрипел Дакут, которого ловко связывал третий разведчик. Еще двое с интересом наблюдали за этой сценой. Бросив взгляд на съежившегося под соседним деревом пикара, Баркис понял весь ужас предательства и вслух застонал от своей доверчивости. Очевидно, пока дармисы спали, летучий гонец добрался до Кормаксилона и указал место, где находились измученные странствием посланники Харимы.
– Я вырву твой грязный язык и скормлю его рыбам, – пригрозил Баркис, оскалившись, но пикар только скорчил насмешливую рожу и с жадностью вцепился в мешочек, который бросил ему старший кормис со словами:
– Получи свою награду!
– Благодарю! Я больше не нужен вам и могу лететь?
– Мы тебя не держим!
Со смешанным чувством злорадства и досады Баркис наблюдал, как вчерашний друг расправляет крылья и вдруг отчаянно выкрикнул:
– Остановите его, пусть нас рассудит королева Магрит. Мы пришли с миром, чтобы передать волю нашей повелительницы и заключить союз. Разве вы не видите, что мы едва живы после опасного перехода? И заставьте вернуть крылана мой мешочек, там прячется великий дар для Магрит. Нельзя его отдавать этому уроду!
Кормис по имени Кадо задумчиво почесал гладкую макушку, а потом решительно махнул рукой.
– Пусть летит! Я обещал ему твой амулет в обмен за сведения и не нарушу свое слово.
Пикар еще раз довольно хихикнул и вскоре длинная, худая фигура его скрылась за широкими листьями пальмы. Дакут согнулся в приступе кашля, который завершился надсадным хохотом, а Баркис был готов выть от горя. Надежда на то, что Магрит отведает отравленный шарик с млечным соком каримбы и толчеными железами мелкого арахнида растаяла как сизый дымок от потухшего костра.
Кадо уперся огромными ручищами в бока и отрывисто скомандовал:
– Доставим вас в Кормаксилон, пусть Совет четырех решит, как поступить с лазутчиками.
– Мой товарищ не может идти… – начал объяснять Баркис.
– Значит, поползет, – пренебрежительно сплюнул Кадо, наступив ногой на волокнистый череп земляного червя и вполне удовлетворенный раздавшимся слабым хрустом. – Эй, Гуто, забери мясо, оно еще не успело протухнуть, а этот кусок хорошо обжарился на углях, будет чем угостить строителей.
Небесное светило только начало приседать на вершины вековых деревьев Гиблого леса, небольшой отряд кормисов и их истощенные пленники еще не успели добраться до зеленой стены Кормаксилона, а на тенистом берегу потаенного ручья уже катался по мху одинокий умирающий пикар.
Искусанные до крови губы его были обильно покрыты пузырящейся пеной, глаза вылезали из орбит от невыносимой боли в животе, а руки напрасно скребли по глинистой почве, пытаясь засунуть в рот все, что попалось вокруг: камешки, травинки, сухие листья, мелких жуков…
Дармисам удалось отомстить за предательство даже не прикоснувшись к хитроумному летуну. Но сами они не надеялись дожить до нового рассвета. Приближаясь к колонии извечных противников, молодой воин Баркис перебирал в голове все возможные варианты собственной гибели.
Какую пытку придумал бы для врага бывший генерал Дармаллак? А что будет забавным для королевы Магрит: смертельный поединок… избиение камнями… безумие от жажды и голода… острозаточенный кол…
Агграх! До чего же обидно собственное бессилие!
Баркис был смел и силен, его босые ступни уверенно ступали по лесной подстилке, обходя охапку перьев, горстку костей чьей-то недавней трапезы или раздавленный плод аргунии, брошенный игривой обезьянкой. Баркис хотел бы умереть, выполнив прежде указание Харимы, а теперь его гибель будет бессмысленной. Это плохо.
Пройдя треть дороги, ослабевший Дакут упал под ноги Кадо, словно мешок с землей. Громко бранясь и оправдываясь перед сородичами, кормис приказал изготовить носилки и тащить "падаль" к зеленой стене на своих плечах.
– Магрит желает лично говорить с пронырами Харимы, иначе я бы давно проломил их гнилые черепа и бросил тела в чащу на потеху тварям. Правда, меч у рослого ничего, – хороший сплав, мы мало нашли подобных при разгроме Дармы. Может, тебе ненадолго сохранят жизнь, чтобы ты научил нас ковать такие же… Эй, смотри мне в глаза, дубина!
– Я воин, а не мастер по оружию, – мрачно выдавил из себя Баркис.
Мужчины обменялись ненавидящими взглядами, и Кадо, желавший лишь поскорее вернуться в Кормаксилон, коротко буркнул:
– Будешь тем, кем велит наша королева. Я все сказал!
Заметив, как бережно кормисы укладывают Дакута на переплетенные лианами тонкие стволы акаций Баркис не стал спорить и молча пошел вперед, подгоняемый острием собственного же копья в руках одного из врагов.
Любопытная Тика
Сестры с утра намесили глины и принялись лепить тарелки, чтобы похвастаться новыми изделиями перед строгим учителем Наро, который обещал лично расписать самые удачные посудины традициоными узорами кормисов. Но уже пятый день Тика работала медленно, часто задумывалась и поглядывала в сторону одинокой хижины у зеленой стены – не покажется ли над крышей знакомый дымок.
Хижину построили недавно, Тика даже немного помогала обмазывать стену глиной. Там поселили одного из пленников – молодого высокого дармиса с горящими как угли глазами. Когда Тика первый раз глянула ему в лицо, чуть не обожглась и с тех пор ей чудится, будто в груди что-то болит, но это была удивительно приятная боль, не хотелось просить у наставника Уно средство для исцеления.
С того дня как двух захваченных врагов с позором провели через обширный двор Кормаксилона, пугливая Тика потеряла покой и сон. Ей всюду мерещился темнокожий мужчина со связанными за спиной руками. Хотелось подкрасться к хижине и еще раз на него посмотреть, может, чары пройдут.
Второго лазутчика мудрый Уно оставил в подземной лечебнице Кормы, ему требовался уход и покой. Королева сама разговаривала с пленником, а тот сначала отвечал резко, а потом попросил лист высушенной корфы и стал рисовать свой прежний дом. Магрит слушала его рассказы с любопытством, хотя Кадо ворчал, что никчемного дармиса лучше закопать живьем за пределами ограждения.
Сестра Ниами ухаживала за раненым врагом и ничуть его не боялась. Напротив, рассказывала о нем с сочуствием:
– Они такие же, как мы, только кожа темнее и руки длиннее. Дакут сначала сердито смотрел, а я все равно улыбалась. Сказала, что будет больно, когда сниму повязку, а он зарычал. Тогда я засмеялась, он вздохнул и сказал, что я похожа на птичку лири, которая шныряет по зарослям шиксы. Так мы стали говорить. Нет, дармисы во всем похожи на нас, только у них все старые сказки про войну, оттого они и вырастают злыми.
Тика стыдливо опустила глаза и нерешительно попросила подругу:
– А ты можешь спросить у раненого дармиса, как зовут того… другого, которого Кадо приковал к каменному столбу в хижине. Я ведь сама не смогу узнать.
И вот сегодня с утра Ниами сообщила, что темнокожего воина зовут Баркис и чужая королева сделала его предводителем отряда в Кормаксилон. Правда, Кадо считает, что дармисы прибыли с дурными намерениями, а Магрит хочет с ними подружиться и даже заключить мир с чужой королевой. Совет против, но пленникам пока сохранили жизнь.
Говорят, Баркис знает секрет прочных топоров и звенящих копий, и Кадо поклялся сделать его работником кузни в Кормаксилоне. Во время последнего сборища у реки кормисы выменяли много орудий труда у других племен Инсектерры. Среди удачных приобретений были красные мотыги и ножи из мягкого металла, который Магрит называет медью, но еще попадались рабочие инструменты серого оттенка, они были куда крепче и обещали дольше служить.
Магрит долго думала и вздыхала, а потом посоветовала Наро выкопать в земле яму, развести в ней большой огонь и свалить все металлические предметы в кучу. Но ведь тогда они растекутся однообразной обжигающей жижей… Как потом собрать из нее новые мечи и наконечники стрел? Тика никогда прежде не видела, как работает кузнец, оттого ее еще больше мучило любопытство.
А что, если незаметно подкрасться к хижине и одним глазочком глянуть на грозного чужака? Тика с волнением подняла перед собой высушенный на солнце глиняный сосуд для воды. Его нужно поставить в печь для обжарки. Но в кузне Баркиса тоже есть печь, можно попросить его закалить и ее сосуд.
Тика любовно украсила его волнистыми линиями, изображавшими реку. А на берегу острой палочкой нарисовала высокое дерево с крупными плодами в виде блестящих камешков, которые главный добытчик Наро выменял у людей племени Опринов. Говорят, такие камешки можно найти в разломах у Поющей горы. Недалеко от горного хребта когда-то находился легендарный Дармаллак – вместилище ужасов. Там родился мрачный чужак Баркис и почему-то Тике нестерпимо хочется его повидать.
Для поддержки она позвала с собой храбрую Ваири.
– Пойдем со мной к новой хижине у стены. Если по пути встретится твой Кадо – ты с ним заговоришь, и он не будет браниться.
Сестра довольно улыбнулась, поправляя на голове украшение из когтей жакамары – подарок дорогого мужчины, предводителя воинов Кормаксилона.
Но никто не обращал внимания на двух девушек, которые с глиняными сосудами в руках прошли мимо кучки строителей и добытчиков, обсуждавших ремонт холодной кладовой, мимо растянутых для просушки шкур танагров, мимо подруг, развлекающих воинов танцами.
Из кузницы доносились звуки размеренных ударов молота, значит, дармис все же взялся за работу, иначе Кадо обещал оставить его без Вводы и пищи. Тика попросила Ваири немного посторожить, а сама заглянула внутрь, готовая в любой момент удрать от опасности.
Пленник сосредоточенно бил тяжелым молотом по каменной наковальне, Тика ахнула, увидев как горящие искры веером падали на кожаный передник. И когда Баркис неожиданно повернулся, то его глаза снова напомнили ей горящие угли. Но сейчас они не жгли злобой, а смотрели растерянно-удивленно.
– Кто ты? Зачем пришла?
– Я… я хотела… вот этот кувшин.
Больше она ничего не смогла сказать, и лишь протянула вперед свое глиняное изделие. Баркис поднял большую руку и утер воду с лица, причем капельки влаги струйками стекали по его мускулистому плечу, и Тика словно завороженная следила за ними, а потом перевела взгляд на металлическое кольцо, удерживающее щиколотку дармиса на цепи.
Теперь высокий темнокожий мужчина и тоненькая девушка просто смотрели друг на друга и молчали. За всю свою недолгую жизнь Баркис говорил с женщиной всего два или три раза. Это случилось, когда владычица Харима обратила внимание на удачливого охотника, позволила возлечь с ней на ложе, прежде чем отправить с опасным заданием в сторону восхода светила.
Потом позор плена и посещения королевы Магрит, но Баркис заставил себя молчать, игнорируя повелительницу врагов. Она была совсем не похожа на Хариму, говорила медленно и словно убаюкивала спокойным голосом. Она даже не угрожала, а больше рассказывала о своих планах создать большой союз племен Инсектерры, где каждый род смог бы приносить пользу соседнему и выручать в случае беды.
Это казалось странно и непривычно сознанию прирожденного захватчика, и ночью Баркис долго не мог заснуть, пораженный тем, что еще жив и никто не собирается пытать его тело.
Сейчас Баркис молчал, но внимательно слушал и присматривался к движению чуждого ему мира кормисов. Многое удивляло и вызывало невольное уважение. Перед ним был сплоченный народ, который и не думал порабощать более слабых обитателей Гиблого леса, а напротив старался поучиться чему-то полезнму у каждого существа вокруг.
Оказавшись в стенах колонии кормисов, Баркис не мог не заметить стройных фигурок и любопытных глаз дочерей Кормаксилона, но даже не предполагал, что одно их таких чудесных созданий захочет с ним пообщаться. Он не знал, как нужно себя вести в такой ситуации, но сердце вдруг начало невыносимо быстро стучать в груди. Неожиданная гостья была необычайно привлекательной, отчего перехватывало дыхание.
Наконец Тика откашлялась и хрипло произнесла:
– Я хотела узнать, не встречал ли ты подобные камешки в горах. Посмотри, я вдавила их в бурую глину. Ты поможешь обжечь этот сосуд? Я могу принести тебе воду в нем. Тебя хорошо кормят? Я могу принести немного сушеного мяса.
Баркис решил, что спит и видит сон. Женщина не приказывала, не снисходила, а говорила так, будто они равны. Она просила закалить ее посуду в огне. Это было самое простое, что мог сделать Баркис – он шагнул к дверям, скоро цепь натянулась, а девушка отпрыгнула назад.
Заметив испуг на ее нежном личике, Баркис умоляюще вскрикнул: – Не уходи, я не причиню тебе вреда! Постой! Прошу, заговори со мной снова.
За стеной послышался тихий смех второй девушки, отозвавшийся в сердце дармиса неведомым прежде сладким томлением. Тика немного порозовела и уже смелее произнесла:
– Я тебя не боюсь, ты же прикован к столбу. Стой, где стоишь и не подходи ближе. Я раздобуду рогатину и передам тебе свой сосуд, однако внутрь заходить не стану. Кадо сказал, ты опаснее айруса, тебе верить нельзя.
Баркис самодовольно расправил плечи и вскинул подбородок:
– Однажды я убил айруса своим резаком. У меня остались отметины от его когтей, хочешь посмотреть? Во мне теперь живет сила десятерых хищников.
– Откуда же десятерых, если ты убил только одного? Я умею считать на пальцах и палочках, мама Магрит меня давно научила.
Игривые интонации в ее голосе заставили Баркиса содрогнуться, он вдруг почувствовал, что тело его плавится, словно мягкий красный металл в каменном чане, но где-то в самом центре его существа мужская суть начинает твердеть и гореть от желания прикоснуться к незнакомке, осмелившейся беззлобно его дразнить.
– Как твое имя? – задыхаясь от новых ощущений, спросил он.
– Я – Тика и знаю тебя. Ты – Баркис из рода дармисов.
– Ты придешь ко мне еще, Тика?
– Может быть. А ты расскажешь о Поющей горе?
Судорожно сглотнув слюну, Баркис поспешно кивнул светлому локону и блестящему глазу, показавшемуся у дверей.
Тика вдруг стала серьезной и произнесла холодно:
– Для начала ответь и не смей меня обмануть – ты и твой друг пришли сюда, чтобы убить нашу мать и наполнить Кормаксилон великим горем?
Она встала на пороге хижины, смотрела требовательно и ждала ответа. Баркис опустил голову на грудь, закрыл руками лицо.
– Моя королева страдает в сырой и холодной пещере, я хотел обеспечить ей самые лучшие условия, надежную защиту и хорошую пищу. Из горных нор нам все чаще угрожают арахниды, ночами вокруг нашей пещеры воют голодные ларпусы. Запасы еды тают, скоро наступит сезон дождей, и мы окажемся отрезаны от леса. Нас осталось мало, все коконы погибли в огне при пожаре Дармы. Мы вымираем, мы обречены. Я не могу допустить, чтобы в Инсектерре не осталось ни одного дармиса. Потому я пришел сюда.
– Вот я и спрашиваю тебя – зачем ты пришел? Просить помощи у нашей Магрит? Или лишить нас матери?
На мгновение Баркис вскинул голову и с тоской посмотрел на Тику.
– Мы думали, что с гибелью вашей королевы сможем все изменить для себя. Но мы ошибались. Зачем вам Харима, если каждая из дочерей Магрит сможет занять ее место. Я сказал тебе правду о том, что было много дней назад, сейчас я вижу и знаю другое. Нет, нет, не уходи… я думаю другое сейчас! Я бы хотел… О проклятые цепи! Я бы попробовал объяснить то, что камнем лежит на сердце и давит грудь, но я не умею говорить быстро.
Баркису показалось, что небо обрушится на него, если девушка сейчас плюнет в его сторону и убежит, чтобы никогда не вернуться.
Прижав свою ношу к животу, Тика стояла прямая и строгая, как молодое деревце литарры – дрожащее не ветру и в то же время несгибаемое.
– Магрит Благословенная учила, что все живые существа могут ошибаться, но самые разумные из них понимают свои ошибки и могут их исправлять. Ты разумен, Баркис из рода дармисов? Тех самых дармисов, что веками захватывали народы Гиблого леса в рабство, мучили и унижали.
– Я бы хотел учиться у тебя быть другим. Я готов.
Это все, что он мог ей сейчас ответить, и довольная Тика важно кивнула.
– Сюда идут воины, а мне надо вернуться к сестрам. Если ты станешь другом народу Кормы, я с радостью стану тебя учить. Думаю, Магрит мне позволит, она убедит Кадо, что ты не совсем плохой и нам разрешат видеться. Ты будешь меня ждать?
Тика изо всех сил старалась держаться сурово и важно – как добытчик Наро в момент обучения рисунку или как Уно, когда тот заставлял отличать ядовитые растения от целебных. Но в лице чужого воина было столько надежды и немой мольбы, что Тика снова рассмеялась и убежала прочь с полыхающими от радости щеками.
А Баркис уже думал над тем, что скажет королеве Магрит при новой встрече. Дармаллак много-много лет враждовал с Кормаксилоном, но Дармаллака больше нет. Осталось лишь горстка пепла и обугленный ствол некогда крепчайшего дерева-великана. Осталось лишь с десяток сынов Дармы и несчастная Харима, изводящая преданных слуг своими стонами и капризами.
Может, пришло время смириться со своим поражением и заключить мир… И учиться жить в мире, где все будут здоровы и сыты.
Когда порог хижины бесшумная пересекла тень Кадо, пленник кивнул в сторону каменной плиты, в углублении которой остывал бронзовый клинок.
