Юлия Леонова
Королевство Мелингор
– Я об этом ничего не знаю, – удивленно проговорил герцог. – Судя по всему, тебе не удалось выполнить приказ…
***
Четыре года назад.
Мелингор.
Лес близ деревни Соловьиное перо.
Рэстер еще раз осмотрел себя. В этой простой одежде он вполне мог сойти за крестьянина. Никто ничего не должен был заподозрить. Мужчина побрел в сторону военного лагеря короля Азрета, попутно измазав одежду в траве и грязи, чтоб не казалась новой. Его остановил на подходе крик часового:
– Стой! Кто такой?!
– Я из деревни. Хотел присоединиться к войскам. Слышал, Его Величество всех берет…
Солдат смерил Рэстера подозрительным взглядом, потом позвал за собой кивком головы. Лагерь был довольно большой, и крестьян здесь оказалось много. Слухи не врали, Азрет принимал всех. Рэстер шарил взглядом в поисках королевской палатки, но не находил ее.
У одного из костров часовой остановился, выпрямился по струнке.
– Ваше Величество! Доброволец!
Рэстер удивленно моргнул. У костра сидели только простые солдаты. Никто особо не выделялся, хотя доспехи на всех были очень хорошие. Один из воинов поднял на часового глаза, молча кивнул, отпуская, а потом перевел взгляд на Рэстера. Доброволец вздрогнул. Что-то было жутковатое в этих серых глазах. Казалось, они видели тебя насквозь. На секунду Рэстеру показалось, что этот человек знает все. Знает, кто он такой, зачем пришел сюда, что задумал… Мужчина с трудом сдержался, чтобы не упасть ниц, умоляя пощадить его. "Нужно просто склонить голову, чтобы не видеть этих глаз!" – мелькнула в голове спасительная мысль. Рэстер поклонился.
– Как тебя зовут? – спросил Азрет.
– Рэс.. Рэмс…
– Почему хочешь присоединиться к моим войскам?
– Ваше Величество делает великое дело! Я хочу помочь очистить эти земли от бандитов и работорговцев, чтобы мы могли спокойно сеять зерно и пасти скот. Я не хочу каждый день бояться, что моих детей продадут в рабство, а дом сожгут. Я хочу жить в мире…
– Хорошо. Я приму тебя. Но имей в виду, что воров, тунеядцев и убийц, что режут мирное население, я вешаю, не задумываясь… Дейл, найди для Рэмса оружие и доспехи, пристрой в отряд Фленса, позаботься, чтобы его накормили.
– Да, Ваше Величество! – поднялся с земли светловолосый голубоглазый мужчина, похлопал Рэстера по плечу, – Идем!
Фленс оказался коренастым широкоплечим лохматым детиной. Карие глаза придирчиво осмотрели новобранца с ног до головы.
– Меч в руках держал когда-нибудь?
– Да, господин, – кивнул Рэстер.
– Какой я тебе господин! – рявкнул Фленс. – Капитан!
– Да, капитан!
– Другое дело! Пойдем, подберем тебе железо…
Доспехи Рэстеру дали вполне сносные да и меч был не плох. Новобранец сидел у костра, бросая косые взгляды в сторону, где расположился король.
– Его Величество не похож на обычного короля, – осторожно сказал Рэстер, переведя взгляд на Фленса.
– Это в каком смысле? – с подозрением сощурил глаза капитан и на всякий случай положил ладонь на рукоятку меча.
– Он одет просто, сидит у костра вместе с солдатами, есть тоже, что и мы. Я не вижу королевского шатра. Здесь лишь простые палатки, – быстро пояснил новобранец, пока Фленс не решил для профилактики проткнуть его мечом.
– Это да, – довольно крякнул капитан, – Наш король такой! Ешь давай!
Фленс сунул в руки Рэстеру миску с супом и ломоть хлеба. Еда оказалась вкусной и сытной. Рэстер ел молча, не спуская глаз с короля. Не похоже было, что Его Величество ранен. Возможно, это был просто слух… Вскоре солдаты один за другим стали укладываться спать. Люди возле костра короля тоже зашевелились. Азрет поднялся, сказал что-то своим товарищам и направился в сторону леса. Глаза Рэстера загорелись. Это был его шанс! Запихав в рот остатки хлеба, парень поднялся с места и тоже направился в лес, правда, в другую сторону. Нельзя было вызывать подозрений.
Рэстер углубился в чащу, а потом двинулся в том направлении, куда ушел Азрет. Внутри нарастало беспокойство, что король уже вернулся к костру, хотелось двигаться быстрее, но нужно было быть осторожным и бесшумным. Вскоре среди деревьев в бледном лунном свете Рэстер разглядел человеческий силуэт. Азрет сидел на земле, осторожно снимал доспехи и стеганку. Рэстер с удивлением увидел, что тонкая рубашка под ними пропиталась кровью. Значит, слухи не врали!
Король сбросил рубаху и стал разматывать тканевые бинты, обнажая глубокую рану на груди.
Лучше время, чтобы напасть, не придумаешь! Пальцы легли на рукоятку меча, оружие медленно вышло из ножен. Рэстер уже хотел было выйти из своего укрытия, но его внимание привлекло громкое хлопанье крыльев. Всмотревшись в темноту, он увидел птицу, похожую на сову, но совершенно прозрачную, словно сделанную из стекла или хрусталя. Рэстер замер, удивленно проводив ее взглядом.
Птица зависла в воздухе рядом с Азретом, ее тело стало изменяться, перестраиваться, вытягиваясь и увеличиваясь в размерах. Челюсть Рэстера поползла вниз.
Хрустальная сова превратилась в девушку с пергаментно-белой кожей, длинными серебряными волосами и золотыми глазами. Ее одежда больше напоминала доспехи, нежели женское платье. Если бы Рэстеру довелось побывать в поместье графа Ракиля и повстречать его служанку Яшну, он был бы несказанно удивлен сходству этих двух женщин.
Хрустальная дева молча подошла к королю, опустилась на колени и стала помогать снимать бинты.
– Почему Вы не просите о помощи своих людей? – спросила девушка.
– Я могу и сам справиться, – ответил Азрет, потом добавил, улыбнувшись, – Но от твоей помощи не откажусь.
Белая дева заглянула в глаза короля.
– "Тот, кто ведет их, должен быть здоров и силен, а лучше неуязвим и бессмертен. В сердцах воинов не должно быть страха и сомнений".
– Читаешь мои мысли? – вскинул бровь Азрет. – Не люблю, когда лазят в моей голове.
– Прошу прощения, – ответила девушка.
Белоснежные пальцы коснулись загорелой кожи воина, стирая кровавые разводы.
– Рану нужно зашить, где разошлись швы. Сможешь? – спросил Азрет.
– Да.
В руке девушке стала медленно появляться, вытягиваясь, тонкая загнутая игла с серебряной нитью.
– Будет больно.
– Знаю…
Рэстер не стал смотреть, что будет дальше. Он бесшумно и осторожно вернулся в лагерь тем же путем, что и пришел.
– Ты чего так долго? – с подозрением спросил Фленс.
– Да… приспичило… – сказал первое, что пришло на ум, Рэстер.
Король вернулся чуть позже. Один. Хрустальной птицы нигде не было видно. Азрет двигался уверенно и спокойно, на лице не отражалось ни боли, ни слабости.
Рэстер долго не спал, наблюдал за ночным лагерем. Часовые сменялись каждые два часа. У палатки короля постоянно кто-то дежурил, поддерживая пламя костра. Рэстер вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, тут же стал осторожно и быстро осматриваться, пока не наткнулся на светящиеся в кроне деревьев желтые круглые глаза. Та самая хрустальная сова! Рэстеру стало немного не по себе. Он поспешно перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Как ни странно, получилось почти сразу.
На рассвете солдаты двинулись стройными рядами дальше. Рэстер старался не упускать из виду короля, восседавшего на вороном коне. Шанс напасть мог представиться в любой момент. Проще было бы подобраться к Азрету в бою. Рэстер очень надеялся, что возможность представится очень скоро.
К вечеру на горизонте показалось военное укрепление работорговцев. Рэстер ожидал, что сейчас будет долгая осада или попытка захватить укрепление, но…
– Я готов, – послышался насмешливый голос. Мимо Рэстера прошел рыжеволосый мужчина в дорогих одеждах. За ним покорно следовала небольшая свита из трех "слуг".
– Будь осторожен, Эйзек.
Азрет похлопал рыжеволосого "дворянина" по плечу. Тот в ответ растянулся в улыбке, грациозно вскочил на коня и неторопливо двинулся в сторону вражеского лагеря. Через пару часов Эйзек вернулся с кучкой грязных, измученных людей. Они бестолково толпились, с ужасом и удивлением смотря на армию короля.
– Лучники! – скомандовал Азрет.
Несколько десятков лучников двинулись в сторону военного лагеря работорговцев. Рэстер смотрел, как воины разжигают костры, как выстраиваются в три ряда стрелки, а позади встают воины с щитами в человеческий рост.
– Зажигай!
Первый ряд лучников окунул стрелы в огонь.
– Приготовиться!
Стрелы взметнули пылающие головки в небо.
– Пли!
Горящие змейки дружным роем взлетели вверх и хищными птицами спикировали за высокую деревянную стену, защищавшую лагерь работорговцев.
– Вторая линия!
Со второй и третьей линией все повторилось. Из лагеря даже не было попыток отстреливаться, люди спасались от огня, но их тут же расстреливали из луков, не давая даже малейшего шанса подойти к королевским войскам.
Один из людей Азрета поморщился и молча направился прочь от передовой. Рэстер узнал его. Тот самый светловолосый воин, что в первый день отвел его к Фленсу. Как же его звали? Точно, Дейл! Похоже, ему не очень нравились методы ведения войны Азрета…
– Ой, ну и откуда в тебе столько рыцарства, сэр Лангсворд? – звонко хохотнул Эйзек, перекинув руку Дейлу на плечи, – Твои родители всю жизнь скот пасли, а ты рыцарем заделался!
Дейл нахмурился еще сильнее, скинул руку Эйзека с плеч.
– Я не рыцарь. И никогда себя им не считал. Просто я сторонник честного боя, боя на равных, когда стоишь к противнику лицом к лицу. Вот и все.
Дальше Рэстер разговора не слышал, обернулся к Фленсу, что, в отличие от Дейла, был весьма доволен происходящим.
– Он этих рабов купил?
– Ага.
– А как же..? А деньги? Расточительно как-то…
– Да что с золотом случится то? Подумаешь, чуть оплавится! Потом зайдем и заберем. К тому же, там сундучок какой-то хитрый, я слышал, его сам Натан Вейл заколдовал! Так что не горит он!
К закату вражеское укрепление лежало остывшими углями, сундучок с монетами, не тронутый даже копотью, вернулся в королевский лагерь. Рэстер снова затих в ожидании, приютившись у костра, слушал разные истории, потом и сам отважился сказать то, что вызывало его любопытство:
– Я видел в лесу хрустальную сову, а потом она обернулась девушкой с серебряными волосами…
– Да ну?! – в голос воскликнули все, кто сидел рядом с ним у костра.
– Повезло тебе! Я ее только совой видел…
– И я…
– А я вообще только слышал, как крыльями в темноте хлопала.
– Да то, может, вовсе и не она была? – усмехнулся кто-то.
– Че сказал?!
– Тихо вы, раскудахтались! Расскажи, что видел, – сказал Фленс.
– Ну… – замялся Рэстер. Не говорить же им, как на самом деле было!
– В лесу она была, с королем, говорили они о чем-то. Я мельком видел. Не буду ж я подглядывать, ушел сразу. Красивая она очень. Только… холодная какая-то, будто и не живая. А кто она?
– Вестник!
Все у костра замерли в каком-то восторженном почтении. Только вот Рэстеру это слово ни о чем не говорило.
– Вестник? – переспросил он, сконфуженно.
– Ты что, не слышал никогда?! – удивленно зашипели солдаты со всех сторон.
– Смотрите, смотрите! – вдруг прошептал один из воинов, кивая куда-то вправо. Десятки взглядов устремились в указанном направлении. Рэстер подавился супом от удивления, закашлялся, прочищая горло. По лагерю шла та самая девушка-сова, которую он видел в лесу. Воины провожали изящное создание в легких доспехах восторженными взглядами, перешептывались, подталкивая друг друга локтями, и широко улыбались. В это мрачное время женское общество было роскошью. Вестник опустилась на землю рядом с королем. Азрет протянул ей какие-то бусы, очевидно, из вражеского лагеря. Рэстер усмехнулся про себя. Вестник ли, сова ли, а на деле обычная жен…
– Ты чего давишься? Уже второй раз! Не спеши, – похлопал по спине Фленс, – Тут еды всем хватит.
Рэстер растерянно покивал, во все глаза смотря, как Вестник с аппетитом ест подаренное королем украшение, с громким хрустом перемалывая янтарные бусины. Доев, девушка встала и пошла куда-то между кострами, но вдруг остановилась рядом с Фленсом. Взгляд холодных желтых глаз устремился на Рэстера. Тот поежился, стараясь смотреть в миску с супом. Вестник подошла к костру, присела рядом с Фленсом, ни сколько не смущаясь восторженных и счастливых взглядов мужчин. Солдаты возле соседних костров бросали на новую компанию Вестника завистливые взгляды. Рэстеру стало не по себе. Эта странная женщина его пугала и нервировала. Если она могла читать мысли короля, то вполне могла залезть и в его, Рэстера, голову. А там было много чего интересного!
Вестник неподвижно сидела, смотря на огонь немигающим взглядом, словно впитывала в себя тепло и свет костра.
– А расскажите, как вы встретили короля Азрета, – тихо и неуверенно спросил один из солдат, тут же получив под ребра от соседа.
По пергаментно-белому лицу женщины поползла чуть заметная улыбка. Вестник начала говорить переливчато и чуть приглушенно, словно читала историю с книги, а не рассказывала ее:
– Я спала, купаясь в радужных снах, где миллиарды цветов и форм сплетались в причудливые узоры, точно за стеклами калейдоскопа. Я наслаждалась их красотой, пока однажды не стала замечать, что картинки повторяются. Я научилась угадывать, что именно увижу в следующее мгновение. Мне стало скучно…
"Наконец-то! У меня получилось! Получилось!" – ворвался звук в мое сознание. Я увидела впавшие карие глаза, скукоженное от морщин лицо, в обрамлении редких седых волос. Из глубин памяти пришло понимание того, что я вижу. Человек. Он был интересен. Какое-то время… Я наблюдала за ним, иногда подсказывала, что нужно сделать, "случайно" роняя в его зелья нужные ингредиенты, перелистывая "ветром" страницы старых книг. Я часто смотрела в окно его башни, но видела лишь небо. Оно шептало мне о бесконечном мире… Маг никому меня не показывал, прятал в шкатулке, нашептывая самому себе похвалу о том, что сумел пробудить "камень удачи". Мне не нравилось это имя, мне надоел узор души этого человека, "предельность" его силы и разума… Желая свободы, я ушла в когтях ворона.
Я меняла сотни сундуков, шкатулок и карманов, изучала людей, постигая их суть, их стремления, чувства и цели, разглядывала их души. Такие разные, но в чем-то очень схожие. Я всегда уходила, когда мне становилось скучно, когда человек был разгадан, а узор его души и разума застывал, переставая меняться. Однажды, мне пришлось убить… Душа того человека была уродливой и грязной, он хотел разделить меня на осколки и продать "по выгодной цене". Смерть тоже оказалась интересной, и я стала изучать ее. В своих поисках я оказалась в самом эпицентре кровавой бойни, захлебываясь в чужой крови, слушая предсмертные проклятья и мольбы. Я видела, как гаснут прекрасные души, сливаясь с этим миром. Еще никогда я так часто не меняла человеческих рук. Я защищала, но не могла уберечь…
Тишина. Усеянное трупами поле. Багряная от крови трава. Вороны, клюющие остывающую плоть.
"Азрет!" – хриплый голос над мертвым миром всколыхнул вороний пир. Я увидела одинокого воина. Он был интересен, узор его души восхищал! Я позвала его к себе. И он послушно подошел, нагнулся, поднял меня с земли, стирая пальцами кровавые разводы с моего тела.
"Азрет!" – снова позвал воин, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в искореженные тела.
"Дейл…" – раздался приглушенный ответ. Светловолосый воин побежал, уже не разбирая дороги, ступая сапогами на чьи-то руки, спины, тела…
Дейл опустился на колени перед раненным мужчиной. Азрет обнимал ладонями меч, уткнувшись лбом в рукоять, черные волосы были мокрыми от пота и чужой крови.
"Ты в порядке?" – обеспокоенно спросил Дейл, садясь рядом.
"Нет… Я в жизни не видел столько крови… Я убил так много людей… Да я живых столько не знаю!"
Я смотрела на кроваво-черные волосы, ловя себя на мысли, что хочу увидеть глаза этого человека, заглянуть в его душу. "Посмотри на меня", – мысленно позвала я.
"Не приказывай мне! Я не желаю больше выполнять ни чьих приказов!" – рявкнул Азрет, не поднимая головы.
"Азрет, ты чего?" – спросил Дейл. – "У тебя лихорадка, кажется…"
"Нет у меня лихорадки", – ответил черноволосый юноша, отрывая голову от рукоятки меча, обнажая душу в глазах цвета пасмурного неба в отблесках стали. – "Я сказал это не тебе, а ей".
Азрет посмотрел прямо на меня, пронизывая холодным взглядом, заглядывая в мою суть также, как я сотни раз заглядывала в души людей. Все мое существо задрожало! Еще никогда я так страстно не желала оказаться в чьих-то руках!
"Ну, я ж говорю… Лихорадка… Это же просто камень удачи".
"Отдай меня ему!" – сказала я.
Дейл послушно протянул руку Азрету, но тот сказал:
"Я ведь уже сказал, я не желаю более подчиняться чьей-либо воле".
"Я не стану… Нет, не так, я бы не смогла, даже если бы очень захотела…" – ответила я.
"Вот как?" – усмехнулся Азрет, беря меня в ладонь, поднимая к солнцу, пропуская через мое тело золотые лучи.
"Что ты хочешь, человек?" – спросила я.
"Хочу, чтобы королевство Мелингор перестало захлебываться в крови".
"Я не в силах сделать этого…" – ответила я.
"И не нужно. Я сам все сделаю. Если хочешь, помоги мне".
"Азрет… С кем ты говоришь? Что ты задумал?" – обеспокоенно спросил Дейл.
"Я хочу стать правителем Мелингора, друг. Я стану королем этой страны!"
Вестник замолчала. Солдаты зачарованно смотрели на девушку, их взор казался затуманенным и прояснялся медленно. Рэстер встряхнул головой, он мог поклясться, что всего секунду назад был на поле боя, видел и слышал все, о чем говорила Вестник. Словно она и не рассказывала вовсе, а забросила его сознание в прошлое.
– Это было на плато Ксидан? – немного заторможено спросил Фленс. – Шесть лет назад?
Вестник кивнула.
– Тогда я была просто маленьким прозрачным камешком. Мое тело осталось в башне мага. Великий король нашел его и пробудил меня.
Девушка перевела желтые и будто бы стеклянные глаза на Рэстера. Тот поежился, снова уткнулся в тарелку, уже совершенно пустую, надо сказать. Вестник поднялась, ее тело вдруг стало искажаться, и через мгновение в воздух вспорхнула хрустальная сова.
Вскоре Фленс скомандовал отбой. Рэстер не мог уснуть, почти физически ощущая на себе тяжелый взгляд Вестника. Воин видел ее желтые глаза-блюдца во тьме, в упор смотрящие на него из чащи. За два часа до рассвета неудавшийся убийца покинул лагерь, более не в силах вынести давление и пожирающий его страх.
Наши дни.
Валвуд – столица Гисарада.
Замок короля Валаара.
Жанна всхлипывала, пряча лицо в ладонях, тонкие плечики едва заметно подрагивали. Дейл растерянно смотрел на сидевшую на скамейке в дворцовом саду девушку, совершенно не понимая, что делать. Плачущие женщины всегда казались ему почти стихийным бедствием, с которым справиться абсолютно невозможно, можно только переждать.
– Эй… Ты чего? – неуверенно спросил Дейл. – Чего разревелась то? Обидел кто?
Жанна отрицательно помотала головой, потом наспех вытерла слезы и подняла на воина покрасневшие глаза.
– Не помогло! То зелье, что вы достали. Оно не помогло! Теперь… – девушка снова всхлипнула, – Я не знаю, что теперь делать.
– Давай по порядку. Зачем тебе вообще нужен был remedium?
Жанна плотно сжала губы, словно ее собирались пытать, чтобы выудить очень важную информацию, а она про себя решила, что не скажет ни слова.
– Слушай, я не смогу помочь, если ты ничего не расскажешь.
– А я вас просила помогать?! – фыркнула Жанна.
– Как хочешь, – с наигранным безразличием пожал плечами Дейл и развернулся, чтобы уйти.
– Стойте! Подождите! – спохватилась девушка, вцепившись тонкими пальцами в рукав рубашки воина. – Простите… Просто, я не уверена, что вам можно доверять, и… Меня никто не воспринимает всерьез.
– Я ведь рассказал тебе про кольцо и принес зелье. Разве нет?
– Д-да… – опустила глаза Жанна, потом продолжила неуверенно, – Дело в принцессе Лаэль…
Дейл удивленно вскинул бровь, но терпеливо ждал продолжения.
– Я уверена, что принцессу отравили или заколдовали! – вдруг выпалила девушка, устремив на мужчину требовательный взгляд, словно хотела, чтобы он подтвердил ее предположения.
– Почему ты так решила?
– Принцесса… постоянно спит… Почти не просыпается… И так уже три месяца! Лекари говорят, что это болезнь, которую нельзя вылечить, и что, скорее всего, однажды принцесса просто не проснется больше. Но я уверена, что это не болезнь! С принцессой Лаэль что-то сделали! Но наши маги ничего не нашли… Перед тем, как все это началось, Ее Высочество вела себя странно. Будто ее что-то беспокоило, но мне она ничего не рассказала. А теперь… теперь она даже имени своего не помнит…
Жанна посмотрела на Дейла умоляющим взглядом.
– Ваш друг ведь волшебник…
Дейл нахмурился, но потом, все же, кивнул, пообещав поговорить с Натаном. Однако особой пользы этот разговор не принес.
– Мне нужно осмотреть ее. Так сразу трудно что-то сказать, – пожал плечами маг.
– С ума сошел?! Как ты это себе представляешь?!
– Не знаю, придумай что-нибудь. Все, я занят! – буркнул Натан, разрывая магическую связь.
– Вот же..! – фыркнул Дейл. – Никогда не поговорит нормально! Занят он! Мелкий..!
Вечером, Дейл пересказал Жанне суть их разговора с магом. Девушка нахмурилась.
– Это невозможно!
– Вот и я ему так сказал.
Жанна закусила нижнюю губу, отчаянно обдумывая что-то.
– Отдайте мне кольцо!
– Что? – удивленно переспросил Дейл.
– Я не могу провести вас в покои Ее Высочества, но могу пройти туда сама.
Дейл с сомнением взъерошил волосы на затылке.
– Вы просите меня доверять вам, а сами… – обиделась Жанна.
– Ладно! Когда ты сможешь попасть в покои принцессы?
– Завтра, в девять утра.
В назначенное время следующего дня Жанна тихо вошла в покои принцессы и заботливо погладила тонкую бледную руку спящей девушки. За последние дни Лаэль исхудала еще больше и теперь походила, скорее, на мертвеца или призрака, чем на живого человека.
Фрейлина закрыла дверь на ключ и подошла к большому зеркалу, что располагалось прямо напротив кровати принцессы. Жанне было немного не по себе. В голове попискивали различного рода сомнения и опасения, но желание помочь Лаэль все пересилило.
Перстень скользнул по поверхности зеркала. Отражение Жанны и спальни принцессы исчезло, сменяясь изображением комнаты в башне алхимика.
Девушка замерла, разглядывая сидевшего за столом юношу с растрепанными русыми волосами и глазами цвета янтаря. «И этот юнец – волшебник?!» – разочаровано подумала Жанна. – «И как он сможет помочь? С виду не старше меня…».
Натан удивлено посмотрел на красивую кареглазую девушку в темно-зеленом платье.
– Здаствуй..те… – проговорила Жанна. – Дейл дал мне перстень, чтобы я показала вам принцессу Лаэль.
Натан подошел к зеркалу вплотную. Девушка ощутила тревогу. Было ощущение, что сейчас волшебник сделает еще один шаг и окажется прямо здесь, в комнате принцессы.
– Отойди немного, мне не видно, – сказал маг.
– А… Д-да… – растерянно пробормотала Жанна, отодвигаясь в сторону и продолжая с подозрением и опаской поглядывать на волшебника.
Натан долго всматривался в неподвижно лежавшую на кровати принцессу. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Этой девушке оставалось жить не больше недели. Кареглазая девчонка была права…
– Я увидел все, что хотел. Верни кольцо Дейлу.
Поверхность зеркала всколыхнулась, и Жанна вновь увидела свое отражение.
***
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Азрета.
Натан задумчиво барабанил пальцем по своему столу. Почему волшебники Гисарада не увидели ничего? Настолько слабы? Вряд ли… Заклинание довольно сильное и в обычных условиях наложить его достаточно было бы лишь единожды. Но это Гисарад. "Подавляющий купол" расщепляет структуру заклинания. Уже сейчас связи довольно бледные и нестабильные. Через пару дней заклинание вообще рассеется. Однако…
Маг откинулся в кресле. Дейл сказал, что воздействие началось три месяца назад. Заклинания под "подавляющим куполом" не могло продержаться так долго, а значит, его периодически обновляют.
В зеркало настойчиво постучались. Натан закатил глаза.
– Ни минуты покоя!
– Ну что? – раздался голос Дейла с той стороны зеркала.
– Что, что… – пробурчал Натан. – Отсюда я ничего сделать не смогу! Там маг нужен, а не зелье!
– Но гисардские маги ничего не нашли, – возразил Дейл.
– И, тем не менее, какой-то «гисарадский маг» постоянно это заклинание обновляет, – ехидно заметил алхимик.
– Вот как… – задумался Дейл, – Значит, нужно просто не дать магу обновить заклинание.
Натан побледнел.
– Спятил?! И думать забудь! Воин магу не соперник. Тем более, если этот маг способен наложить «Путы вечного сна» в Гисараде!
– А что, я должен, по-твоему, дать принцессе умереть? – деловито осведомился Дейл. – Возможно, ее состояние и расхлябанность дворцовой стражи – часть общей мозаики. Дай мне поговорить с Азретом.
– Ну, как бы это… – замялся Натан, выглянув в окно башни. – Он немного занят… Тут вся дворцовая площадь кишит вооруженными людьми…
– Что?! – заорал Дейл, чуть не выронив зеркало. – Какого хрена там у вас происходит?!
– Без понятия, – обиженно фыркнул Натан. – Меня не пригласили, значит, ничего серьезного.
ЧАСТЬ 2. КОРОЛЬ УМЕР! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!
Пять лет назад.
Франфир – столица Мелингора.
"Они предадут вас при первой же возможности", – раздался в голове робкий шепот камня удачи.
"Я знаю", – ответил мысленно Азрет, продолжая улыбаться толстощеким лицам на ночном военном совете.
Здесь собрались все те, кто решил свергнуть короля Кассида: герцогиня Бьяри, герцог Сотхим, граф Прорверг, граф Валлер, барон Урваг. Каждый из них, несомненно, и сам был бы не против оказаться на троне. Ну, за исключением, пожалуй, леди Аннет. Мысли этой женщины надежно прятались за обаятельной улыбкой и синими бездонными глазами.
Герцогиня казалась Азрету опаснее всех собравшихся здесь людей. Он не был уверен, что знает все ее мотивы и что сможет предугадать ее следующий шаг. Остальные заговорщики его не заботили. Азрет знал о них все и с точностью до минуты мог сказать, когда именно они попытаются воткнуть нож в его спину. Сейчас все эти люди и их солдаты помогали ему осуществить государственный переворот. Но никто из них не позволит сыну кузнеца сесть на трон Мелингора. Это было очевидно. Разве что герцогиня Бьяри… Эта женщина! Кто знает, что от нее ожидать?! Самый опасный враг тот, что прикидывается союзником…
Завтра долгожданный штурм королевского замка. Значит, именно завтра, когда с головы короля упадет корона, эти самые союзники сделают все, чтобы избавиться от безродного выскочки, что посмел посягнуть на трон…
Аннет задумчиво смотрела на Азрета. Когда этого человека стали называть демоном? Кажется, еще в те времена, когда он сменил Байера и стал генералом герцога Мхана.
Мхан, надо сказать, был весьма странным человеком… После того сражения на плато Ксидан, когда в бой уходили сотни тысяч, а вернулись – пара сотен человек, герцог отпустил их всех… Всех до единого… А потом выпил яд. Может, потому, что среди тех, кто не вернулся, были оба его сына…
Солдаты Мхана в одночасье оказались предоставленными сами себе. Большинство из них держали оружие с детства и больше ничего не умели, кроме как воевать.
Им была уготована судьба стать бандитами или присоединиться к армии кого-то из дворян. Большая часть войск во главе с Азретом встали под знамена Сотхима, но потом… Потом Азрет как-то внезапно стал сам по себе, стал почти равным всем эти высокородным мятежникам… Его идею свергнуть короля Кассида приняли многие влиятельные дворяне и теперь за спиной Азрета стояла довольно внушительная армия, ресурсы и деньги…
– Генерал Азрет! Послание из замка! – раздался голос с улицы.
– Входи, Эйзек.
Полог шатра отодвинулся, пропуская мужчину с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами.
– Замок ведь окружен магическим барьером! Какое послание? – с подозрением буркнул граф Валлер.
Эйзек очень хотел сказать что-то ядовито-резкое, но холодный взгляд Азрета и едва заметное движение головы остудили его пыл. Сейчас было не время и не место для того, чтобы указывать этим людям на уровень их умственных способностей.
Эйзек выдохнул, запирая фразу, уже было готовую сорваться с языка, и терпеливо разъяснил:
– Нам подали сигнал факелами. Смена на наших стражников у ворот будет завтра в четыре утра.
– Хорошо. Это самое лучшее время, – улыбнулся Азрет.
***
– Штурм замка?! Он с ума сошел?! – шипел граф Валлер генералу Киму, нервно дергая поводья коня. – Взять замок Кассида можно только осадой! Его окружает магический барьер! Нам нужно просто подождать пока старый королевский маг, наконец, выдохнется!
– Он не выдохнется, – раздался за спиной графа голос генерала Азрета.
Граф резко обернулся, с явной неприязнью изучая темноволосого мужчину в черных доспехах, восседавшего на вороном коне. Рядом с Азретом на соловой кобыле ехал юноша с янтарными глазами. Валлер не без удивления узнал в нем Натана Вейла – самого известного в городе мага.
– Ашер не идиот, чтобы держать защитный купол на собственных плечах и постоянно подпитывать. Для этого и изобретаются артефакты. Маг Кассида использует семь кристаллов Акии. Если эти камни хорошо заряжены (а я уверен, что это именно так), барьер простоит лет сто. В замке много запасов и природный водный источник. Осада ничего не даст. Она будет длительной и изнурительной в первую очередь для нас, – возразил Азрет.
– Ты знаешь, как снять барьер? – спросил граф, поморщившись.
– Для этого я и привел сюда мага, – ответил Азрет, кивая графу на прощание и проезжая мимо.
– Выродок безродный, – буркнул Валлер, провожая генерала взглядом. Азрет явно услышал, но виду не подал. На его лице не отразилось ничего. Зато Натан недовольно фыркнул и шепнул что-то. Конь графа вдруг ни с того ни с сего встал на дыбы, чуть не скинув благородного вельможу на землю.
– Натан! – шикнул Азрет.
– А я что? Я ничего! – невинно хлопая глазами, заявил алхимик.
– Он мне еще нужен. Имей ввиду. Кроме того, они не должны знать, что мы близки.
Азрет и Натан увидели барьер сразу. Казалось, что замок окутал огромный мыльный пузырь, что переливался перламутром в лунном свете.
– Не думал, что маг Кассида станет помогать королю. Старик Ашер предпочитает не вмешиваться в подобные вещи. Я надеялся, что он просто сбежит. Ашер опытный волшебник, но его магия почти не развивается. Он один из тех, кто застрял на одном уровне. Поэтому, я смогу убрать барьер почти без особых усилий. Эта магия безнадежно устарела, – сказал Натан, вынимая из заплечного мешка резную деревянную коробочку размером с ладонь. В янтарных глазах алхимика блуждали странные огни, похожие на блики солнца, что увязли в мёде.
– Что это? – спросил Азрет, наблюдая, как Натан сдвигает крышку и вынимает из шкатулки серебряную фигурку жука.
– Тот, кто сожрет барьер, – ответил, улыбаясь, маг и аккуратно посадил насекомое на перламутровую поверхность магического щита. Жук тут же прилип к нему и вдруг зашевелился, точно живой. Мохнатые лапки и усики быстро двигались, приводя поверхность барьера в движение. Прозрачная магическая сфера постепенно истончалась, а потом и вовсе пошла дырами, распадаясь прямо на глазах.
