Юлия Леонова
Королевство Мелингор
***
– Что за хорек нам попался? – буркнул Сайги. Он уже изрядно подустал и задыхался. Ламар ему не ответил. Его дыхание было ровным, взгляд хищно вылавливал среди деревьев и кустов спину беглеца. Гад оказался выносливым и быстрым и двигался в сторону военного лагеря герцога Мхана. Неужто, оттуда пришел? Не хорошо… Так и уйти может. А если его встретят, то преследователи сами могут превратиться в дичь. Сайги начал отставать. Ламар презрительно выругался. Жалко, конечно, использовать эту штуку, но ведь, и правда, уйдет…
Азрет споткнулся на ровном месте. Точнее даже не споткнулся, а просто не смог сделать шаг, будто ноги вдруг связала незримая нить, и по инерции полетел носом вниз. Тут же вскочил, бросив удивленный взгляд на собственные ноги, что внезапно подвели. Не иначе магия! Кто знает, что еще у них припасено?! Бежать дальше не имело смысла. Время упущено. Придется принять бой. Не самый лучший вариант…
Азрет вынул из ножен меч, наблюдая, как его преследователи проделали то же самое. Тот бородатый, что дышал с надсадным свистом, угрозы, скорее всего, не представлял. Нужно было избавиться от него быстро, пока дыхание и сила противника не восстановились. А вот второй, с карими глазами и собранными в хвост темно-русыми волосами, кажется, был опасен…
– Попался! – пропыхтел Сайги, ринувшись в бой. Ламар его инициативу не поддержал. Это был отличный шанс посмотреть, что им попалась за дичь. Если этот увалень Сайги справится, то меч и вынимать не стоило. А если нет – не велика потеря.
Азрет увернулся от оружия противника и нанес быстрый точный удар. Сайги удивленно вскрикнул, замешкался, схватившись за раненое плечо. Это стоило ему жизни. Меч Азрета пронзил противника насквозь. Сайги рухнул на землю. Ламар усмехнулся.
– Не плохо для щенка вроде тебя. Только со мной такое, – Ламар кивнул на бездыханное тело товарища, – не случится.
***
Дейл продержался не долго, его скрутили и прижали к земле, заломив руки.
– Вот скотина! – рычал один из работорговцев. Дейл умудрился ранить его в руку. Остальные тоже зло сопели. Бородатый воин сплюнул на землю выбитый рукояткой меча зуб. Коренастому лысому парню повезло меньше всех. Дейл почти вспорол ему брюхо. Теперь бандит сидел, привалившись к дереву, зажимал ладонями глубокую рану. Но это мало помогало. Кровь хлестала, точно из лесного родника.
– Пусти! – Хельга пыталась вырваться из сильных мужских рук, кусалась и пиналась, впивалась ногтями в плоть, как дикая кошка.
– Вот же сучка!
Работорговец не стал с ней сильно церемониться: ударил наотмашь по лицу. Девушка полетела на землю. Перед глазами потемнело.
– Хельга!!! – заорал Дейл, неистово вырываясь. Работорговец развернул девушку лицом к себе, на ее правом виске была кровь. Рядом лежал окровавленный камень.
– Сдохла что ли? Ты – придурок, Снул! Главе это не понравится.
– Не скули! Живая она, – недовольно ответил верзила, нащупав кончиками пальцев, бьющуюся на шее жилку.
– А красивая девка! – хмыкнул один из бандитов, осматривая Хельгу жадными глазами. – Может, и правда ее… того, а? По быстренькому. Она без сознания, даже сопротивляться не будет.
– Это скучно, – поморщился Снул.
– Ну не хочешь, твое дело! – второй бандит, стал быстро расстегивать ремень на штанах.
– Нет! Тварь! Убью, сука! Не смей ее трогать, ублюдок! – Дейл яростно заметался на земле, пытаясь вывернуться.
***
Ламар напряженно следил за движениями противника. Всего лишь мальчишка, не старше двадцати, но уже довольно сильный и опасный противник. Ему не достает физической силы, но он очень вынослив и чертовски быстр. Лет через десять этому парню трудно будет найти себе равного противника.
Бой слишком затянулся. Работорговец рассчитывал победить гораздо быстрее. Конечно, противник уступал Ламару, но… Расслабляться было нельзя, ни на секунду. Этот юнец был одним из тех немногих, что совершенствуются прямо в бою, изучают противника и, пару раз скрестив клинки, знают все слабые места и прорехи в защите врага.
Время с таким противником, как этот, могло сослужить Ламару плохую службу. Работорговец скрипнул зубами и сделал ряд резких выпадов, делая ставку на силу. Достаточно лишь задеть. От такого удара рана при любом раскладе будет серьезной.
Азрет отступил назад, уворачиваясь от клинка, но сделал это не достаточно быстро. Лезвие меча оставило глубокую рану на правом боку. Ламар воспрял духом, ускорился. Юноша с трудом отбивал атаки, пятясь и уклоняясь. Резкий колющий удар вспорол плечо Азрета. Ламар выругался – он целился в сердце. Какой же верткий хорек попался!
Еще один резкий выпад противника чуть не стоил Азрету жизни. Лезвие меча со свистом пронзило воздух в сантиметре от шеи капитана. Ламара немного занесло вперед, он открылся, всего на секунду. Но этого маленького шанса Азрету вполне хватило. Правый бок бандита садануло острой болью. Ламар отскочил назад. Но Азрет тут же перешел в наступление, боясь потерять инициативу. Быстрые удары сыпались один за другим. Ламар мог отбить их, но по скорости мальчишка его все же превосходил. Дважды лезвие полоснуло по телу работорговца, оставляя глубокие раны.
Ламар зарычал, ринулся на Азрета, прижал его к дереву. Скрещенные мечи, словно гигантские ножницы, оказались возле горла юноши, норовя оставить парня без головы.
Азрет собрал всю свою силу, оттолкнул от себя врага, одновременно нанося быстрый и точный удар. Ламар отпрянул, но… Горло пронзила острой болью, кровь рванулась наружу. Работорговец схватился за рану. В глазах трепыхалось недоумение, удивление и страх… Через минуту Ламар уже лежал на земле, все еще живой, но его время стремительно выплескивалось из тела вместе с кровью.
***
Работорговец подтащил Хельгу к себе, задрал подол платья, рука скользнула по бедру. Дейл отчаянно рвался из рук бандитов, рычал и кричал, точно пойманный в сети зверь. Еще никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным. Даже тогда, на арене Обана было не так. Там было просто страшно. Страшно в первую очередь за себя. А здесь была сестра. Его родная сестренка, которую он не мог спасти…
Что-то свистнуло в воздухе. Работорговец со спущенными штанами схватился за шею и повалился на бок. Из его горла торчал арбалетный болт, кровь алым фонтаном ударила в воздух, орошая все вокруг.
– Что за..?! –буркнул кто-то из бандитов.
Еще одна арбалетная стрела свалила Снула, пробив кожанку где-то в области сердца. Работорговец пошатнулся, упал на колени, сграбастал Хельгу, стараясь прикрыться ею как щитом. Вторая стрела перебила ему трахею, застряв глубоко в горле.
Дейл замер. Так ужасающе метко стрелял только один человек в округе… Ен!
Бандиты, что удерживали Дейла, слишком отвлеклись. Одному из них Эйзек перерезал глотку, подойдя сзади. Второй отполз в сторону, вскочил на ноги и бросился на утек, но его тут же догнала стрела, заставив растянуться на земле.
Дейл подбежал к Хельге, поправил платье, прижал к себе светлую голову с пшеничными волосами.
– Хельга! Хельга! Очнись! Хельга!
Парень осторожно убрал из раны на виске обрывки опавших листьев.
– Дай гляну, – сказал Ксандр, нащупывая пульс девушки. – Все в порядке. Скоро очнется.
К закату друзья оказались в лагере герцога. Хельга пришла в сознание и чувствовала себя вполне сносно, даже смогла обработать раны брата.
– Ребят, – мрачно произнес Ен, входя в комнату, где собрались парни. – Капитан так и не вернулся…
***
Азрет брел по лесу в сторону лагеря герцога Мхана. Раны болели и кровоточили. Парень вновь и вновь прокручивал в голове недавнюю схватку, потом его мысли возвращались к Дейлу и Хельге, сливаясь в один сумбурный поток. Юноша остановился, стер с лица пот, заливающий глаза. Его знобило. Плохо дело…
Сзади послышался звук треснувшей ветки. Азрет обернулся. Движение противника было слишком резким и быстрым, чтобы израненный юноша сумел его отразить. Парень пошатнулся, уперся рукой о дерево. Невыносимо тяжелый меч тянул руку к земле.
Из леса вышли солдаты. Четверо. Молча окружили. Хмурые взгляды изучали противника. Азрет заметил на одежде людей герб с василиском. Но память отказывалась давать подсказку, кому из лордов принадлежит этот знак.
Попытка сопротивления была слишком жалкой, чтобы о ней стоило говорить. Удар по затылку надолго выкинул Азрета из этого мира.
***
– Беглый раб? – спросил с отвращением светловолосый мужчина, глядя на лежащего на земле парня.
– Скорее всего, Ваша светлость! У него на правой руке, чуть выше запястья, клеймо с фениксом, – отчеканил один из воинов, что притащили Азрета.
– Феникс… Герцог Мхан, стало быть… Он сейчас во Фрейне у моего отца. Хм… Свяжите-ка его!
– Он серьезно ранен, – нерешительно вставил один из солдат.
– И что? Даже если сдохнет, кого это волнует? – рявкнул юноша.
***
Милат заворожено наблюдал за тонкими пальцами, что отыгрывали ритм по поверхности стола. Все тело солдата было напряжено, точно тетива лука, он даже дышать боялся… Лишь бы не спугнуть это волшебное очарование, лишь бы его не отослали, и он мог и дальше безнаказанно любоваться восхитительнейшей из женщин. Прекрасной богиней с белоснежными волосами и темно-синими глазами.
– Мой муж решил, что тот человек беглый раб? – проговорила женщина, сощурив глаза.
– Да, моя госпожа.
– Не думаю, что это так…
– Госпожа? – удивленно спросил Милат.
– Беглые рабы обычно сводят клеймо раскаленным железом, чтобы никто не смог их опознать по нему. К тому же, солдаты, что привели его, сказали, что он двигался в сторону лагеря герцога Мхана, а не наоборот.
Полог шатра приподнялся и внутрь с поклоном зашел низенький старичок в белых одеждах.
– Я осмотрел его, как вы велели, госпожа. Раны серьезные, но не смертельные. Гораздо опаснее то, что он потерял много крови. В любом случае сейчас его жизни ничего не угрожает. Правда… – лекарь замялся. – Когда я выходил из палатки пленника, то попался на глаза Его Светлости… Он был крайне недоволен вашим распоряжением…
Девушка поморщилась. Похоже, ее снова ждал скандал. Впрочем, это уже было привычным. Она стала женой Филиппа в четырнадцать. За эти три года ничего не изменилось. Муж хотел, чтобы она была просто его украшением. Только вот ее такой вариант не устраивал.
***
Азрет прислушивался к голосам снаружи. Постепенно они стихали. Было слышно только недовольное бормотание охранника у входа в палатку.
Раны юноши тщательно обработали зашили и перевязали.
– Спасибо, конечно, но мне надо вернуться в лагерь до утра, – прошептал Азрет, а потом крикнул: – Эй! Есть там кто? Мне по нужде надо!
Охранник заглянул за полог палатки, поморщился недовольно, но пленника все же вывел, довел до ближайшего лесочка.
– Давай быстро!
– Руки развяжи, – сказал Азрет, пошевелив пальцами за спиной, а потом усмехнулся. – Или сам подержать хочешь?
Азрет тут же схлопотал кулаком по лицу, но руки ему все же развязали. Резкий быстрый удар локтем в нос, заставил охранника отшатнуться. Он не ожидал столь яростного нападения, схватился за рукоятку меча, но вынуть его не успел. Удар по ногам опрокинул охранника на землю. Азрет попытался завладеть чужим мечом, но его отшвырнули назад ударом ноги.
– Ах, ты, тварь! – зарычал охранник, ринувшись на пленника с поднятым мечом. Азрет ловко увернулся, поморщился от острой боли в боку. Главное, чтоб швы не разошлись… Капитан вновь ударил противника по разбитому носу. Охранник взвыл от боли. Азрет вывернул руку воина, отбирая меч, и нанес один точный удар рукояткой в висок. Противник рухнул на землю, теряя сознание.
***
– Почему ты не можешь быть просто хорошей женой, Аннет?! Женщине не престало вмешиваться в дела мужчин! – орал Филипп, выплескивая все свое недовольство и раздражение.
– Хорошей женой? – спокойно переспросила девушка. – И что же надлежит делать хорошей жене? Снимать тебе сапоги перед сном и вышивать, обсуждая с другими девицами, какое платье лучше одеть на званый ужин?
– И чем тебя не устраивает такое?! Ты лезешь в управление имением, за моей спиной договариваешься с поставщиками, умудряешься даже моими солдатами командовать! Мне стыдно смотреть в глаза лордам! Они считают, что ты вертишь мной, как тебе хочется, и не воспринимают меня всерьез!
– Разве мои решения были не верными? А тот поставщик… Ты был на охоте. Было не вежливо заставлять его ждать. Да и сделка оказалась для нас выгодной. Разве нет? Или тебя бесит именно то, что мои решения оказались верными? – произнесла девушка, смотря на мужа холодным взглядом. – Я устала от этого разговора.
Не дожидаясь возражений мужа, Аннет покинула палатку. Ночной воздух приятно освежал, да и небо сегодня было необычайно звездным. Первое время эти ссоры угнетали и печалили ее. Она плакала, пыталась что-то доказать, хотела, чтобы Филипп понял ее… Отчаявшись, даже пыталась стать такой, как хотел он… Но это было выше ее сил. Теперь эти ссоры забавляли Аннет. Ей даже нравилось раздражать этого человека, наблюдать, как он брызжет слюной от ярости. Чем не представление?
Аннет медленно прогуливалась по сонному лагерю. Завтра они будут во Фрейне. Ее очень интересовала одна торговая гильдия… Если все получится… Погрузившись в размышления, Аннет чуть было не налетела на солдата.
– Прошу прощения, я был невнимателен, – поклонился воин и двинулся дальше, не поднимая головы.
– Погоди-ка…– остановила его Аннет. – Подними голову.
Воин на мгновение замешкался, но потом все же выполнил приказ. Аннет про себя отметила, что юноша довольно красив. И глаза… очень необычные. Цвета стали.
– Я знаю всех солдат в лагере в лицо и по имени. Но тебя вижу в первый раз, – заметила девушка, сверля воина взглядом. – Ты ведь тот пленник? Верно?
Азрет сжал зубы. Врать не имело смысла. Он попался.
– Будете кричать?
– Зачем? – пожала плечами Аннет. – Ты пленник моего мужа, а не мой. Надеюсь, солдат, с которого ты снял эту форму, жив?
– У меня не было причин убивать его, – ответил Азрет, рассматривая невероятно красивую девушку с сапфировыми глазами. – У вас… есть муж?
– А что тебя удивляет? В моем возрасте было бы странного его не иметь. И хватит так откровенно меня разглядывать!
– Прошу прощения, это было грубо с моей стороны. Просто, я никогда раньше не встречал столь красивых женщин, как вы, – ничуть не смутившись, ответил Азрет. Зато Аннет, неожиданно для самой себя, густо покраснела. Ей редко говорили комплименты. Муж считал, что это совершенно ни к чему. Лорды откровенно льстили или за комплиментами скрывалось нечто до отвращения пошлое. А те, кто ниже статусом, боялись даже заговорить с ней, лишь подобострастно провожали взглядом.
– Неужели ваш муж не говорил вам этого? – искренне удивился Азрет. – Похоже, он непроходимо глуп.
– Да как ты..! – возмутилась Аннет, но не нашлась, что ответить.
– Значит, вы меня отпускаете? Очень похоже, что вам нравится досаждать мужу.
– А тебе – лезть в чужие дела! Поспеши, а то я и передумать могу, – фыркнула Аннет.
– Могу я узнать ваше имя?
– Что? – удивилась девушка. – Зачем? Мы все равно больше никогда не увидимся.
На лице юноши отразилось сожаление. Он грустно улыбнулся. Серые глаза всматривались в тонкую женскую фигуру, заставляя Аннет краснеть еще больше. Этот человек слишком много себе позволяет! Она хотела было возмутиться, но не успела.
– Я никогда себе не прощу, если не сделаю этого. Просто не смогу спокойно спать. Можете потом даже убить меня. Я не стану сопротивляться.
– Что? – удивленно моргнула Аннет, совершенно не понимая, о чем говорит этот человек. Азрет сделал шаг вперед, склонился к раскрасневшемуся от смущения лицу женщины. Глаза Аннет медленно расширились от удивления и ужаса, когда ее губ коснулись чужие губы. Мимолетно и нежно. Все произошло так неожиданно и закончилось так быстро, что ее разум никак не мог сфокусироваться на происходящем. Женщина просто застыла, пунцовая, растерянная, с широко распахнутыми синими глазами. Когда, наконец, до Аннет дошло, что произошло, она гневно сжала кулаки. Даже пощечину ему не влепила! Да что с ней такое?! Неужели кто-то был способен настолько выбить ее из колеи? Просто невероятно!
Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…
***
– Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! – раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.
Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго…
Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.
– Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? – спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. – Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?
Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.
– Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?
– Что? – удивленно переспросил Азрет.
– Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? – насмешливо спросил Байер.
Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.
– Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?
– Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»… – произнес юноша. – Чего вы хотите?
– Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?
– Вы серьезно? – напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.
– Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.
– Значит, я могу действовать по своему усмотрению?
– В пределах разумного, – поморщился Байер.
– Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?
– Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! – прорычал генерал.
– Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.
– И?
– Отдайте их мне.
***
– Что… Что это такое? – спросил Ксандр, разглядывая пятерку довольно жалких и хилых пацанов. В его голосе явно сквозили панические нотки.
– Твой отряд, – невозмутимо ответил Азрет. – У тебя полгода, чтобы сделать из этих ребят что-нибудь стоящее. Не сможешь, отправишься в шахты вместе с ними. Они – навсегда. Ты – на два месяца. Но поверь, тебе и этого хватит с лихвой.
– Азрет! Это… это… Это невозможно!
– Твои проблемы, – ответил капитан, направляясь прочь от Ксандра и его новой команды.
– Это сурово, – сказал Эйзек, встретив Азрета у входа в казарму.
– Чтобы сделать из них солдат, ему придется трудиться каждый день, не покладая рук. Теперь он отвечает не только за себя. В его руках еще пять жизней.
– Хочешь, чтобы он перестал пить? Думаешь, получится? – с сомнением спросил Эйзек.
– Это все, что я могу для него сделать…
***
Пару дней спустя.
– Ну и чего топчешься вокруг да около? – усмехнулся Азрет, смотря на сопящего Дейла.
– Ты ведь свободный теперь… К свободным могут приходить родные…
– И?
– Если… Хельга смогла бы приходить в лагерь, как твоя сестра… Никто ведь проверять не будет… – сконфуженно бурчал Дейл.
– Пусть приходит, – улыбнулся капитан. – Я предупрежу на посту.
Хельга пришла в тот же вечер. Принесла целую гору пирогов. От себя и от тех девушек, что были с ней в плену. Ребята с аппетитом уплетали угощение и довольно улыбались.
Эйзек и Ксандр заинтересованно посматривали на Хельгу, красуясь искуснее павлинов. И если для Эйзека было в порядке вещей распушать хвост перед женщинами, то Ксандра друзья таким еще не видели. Азрет и Ен искренне забавлялись, понимающе переглядываясь. Дейл злился и нервничал, считая, что сестре еще рано искать себе жениха, и уж тем более искать его надо не среди рабов. Жена последует судьбе мужа и тоже станет рабыней. Не самый лучший вариант…
Хельга приходила часто. Азрет в шутку стал называть ее сестренкой. Эйзек очаровательно улыбался, окутывая девушку своим обаянием, Ксандр демонстративно швырялся оружием и гнул подковы. Хельга лишь смеялась. Так было до тех пор, пока Ксандр и Эйзек однажды не подрались.
– Вот же… – прошипел Азрет, рассматривая помятое лицо Эйзека с разбитым носом и хмурого Ксандра в порванной рубахе. – Вам заняться нечем?!
Парни только сопели, смотря в пол.
– Это из-за Хельги? Если, да, то ноги ее больше не будет в лагере.
– Нет! – выпалили Ксандр и Эйзек одновременно, переглянулись, поморщились, точно хлебнули какой-то кислятины.
– Не из-за нее это, – буркнул Ксандр.
– Ага… – подтвердил Эйзек.
Азрет вздохнул, сверля парней взглядом. Вечером капитан встречал Хельгу у ворот. Та помахала рукой, приветствуя, улыбнулась.
– Что-то случилось? – спросила девушка, заметив, что Азрет чем-то обеспокоен и хмур.
– Ксандр и Эйзек… Ты ведь знаешь, что нравишься им?
Хельга смущенно опустила глаза, кивнула, заливаясь румянцем.
– Выбери кого-то одного, пока эти двое друг друга не покалечили.
– Они подрались? – испуганно и обеспокоенно спросила Хельга. – Они… в порядке? Ксандр… с ним все хорошо? Он не сильно пострадал?
– Похоже, ты уже выбрала, – усмехнулся Азрет, – Вот и хорошо!
ГЛАВА 3. ОТГОЛОСКИ ПРОШЛОГО
Валвуд – столица Гисарада
– Чтоб тебя, Азрет… – буркнул Дейл, бросив угрюмый взгляд на промозглое серое небо. Погодка в Гисараде не радовала. Уже несколько недель моросил противный мелкий дождь. Ветер забрался под куртку, без стеснения ощупывая кожу холодными лапами, нещадно задергал красную выцветшую от времени ленточку на рукоятке меча.
– Послал бы Эйзека… Он же у нас шпион и разведчик! Я-то здесь причем? – продолжал ворчать воин, плотнее закутываясь в плащ. Одно радовало: впереди уже маячили городские ворота, значит, скоро можно будет согреться, нормально поесть и даже поспать.
Уже на подходе к городу, Дейл запоздало подумал, что с пропуском могут возникнуть проблемы. Конечно, наемников в столице пруд пруди, но человек с оружием всегда попадал под особое внимание городской стражи. Во всяком случае, так было в Мелингоре.
Но, как оказалось, не в Гисараде…
В воротах никто Дейла не остановил, не досмотрел и не стал задавать никаких вопросов. Даже капюшон с головы скинуть не попросили. Стражники лениво проводили очередного гостя столицы взглядами, один уныло зевнул и пристроил затылок к каменной стенке, явно намереваясь вздремнуть.
У Дейла нервно задергался глаз. В Мелингоре он был начальником дворцовой и городской стражи. Если бы во Франфире его подчиненные так несли службу, то он бы лично их выгнал взашей, предварительно раздав тумаков.
– Вот же крысы ленивые! У них тут слишком все хорошо, что ли?!
Хотя, может, и правда… Дейл с тоской подумал, что в Мелингоре никогда не было спокойно. Только сейчас, когда власть оказалась в руках Азрета, все, вроде бы, начинает налаживаться. Но пока еще многие лорды выступают против нового короля. Так что истинное спокойствие и мир в Мелингоре наступят очень не скоро.
А может, дело вовсе не в этом. Возможно, Азрет был прав и в Гисараде что-то не так…
Дейл громко чихнул, нецензурно выругался, проклиная дождь и ветер. Чтобы найти постоялый двор, пришлось изрядно побродить по серым улицам Валвуда и поспрашивать местных.
Таверна «Гнездо грифона» оказалась вполне приличным местечком, кормили вкусно и по вполне сносным ценам, да и пиво было не разбавленным. Дейл с удовольствием пил пенный напиток, жевал сочное мясо с поджаристой корочкой, согревая промокшее и промерзшее до костей тело, и осматривался по сторонам.
Симпатичная девчушка с рыжими косами принесла еще кружку пива, взяла плату, улыбнулась пухлыми губками и снова растворилась в толпе посетителей. Гостей в таверне было на удивление много. И почти все – наемники, несколько стражников и пара бродяг, уныло хлебавших дешевую похлебку, которая, скорее всего, на вкус была столь же непривлекательна, как и на вид.
Большинство посетителей были изрядно пьяны и вели себя довольно развязно. Грузный мужик с сальными волосами через два столика от Дейла, схватил пробегавшую мимо официантку огромными ручищами, усадил себе на колени. Девушка взвизгнула, чуть не расплескав пиво из кружек, что несла на подносе. Дейл инстинктивно схватился за рукоятку меча, нахмурился. Официантка заметила это движение, чуть улыбнулась уголком рта, а потом виртуозно высвободилась из нежеланных объятий, так и не разлив чье-то пиво. Оставшийся ни с чем наглый посетитель похлопал обалдело глазами, а потом вновь занялся своим обедом.
Дейл расслабился, с аппетитом доел последний кусочек мяса и направился к хозяйке, чтобы снять комнату на ночь.
– Свободных мест нет, – пожала плечами дородная женщина и, тут же безразлично отвернувшись, направилась по своим делам.
– Вот же… – прошипел Дейл. Выходить под дождь и пронизывающий ветер, чтобы найти другу гостиницу, чертовски не хотелось.
– В моей комнате можешь переночевать, – раздался шепот в самое ухо. – Только, чтоб хозяйка не увидела. Платишь мне. Руки не распускать.
Дейл обернулся, встретился с немного взволнованным взглядом официантки, что недавно приносила ему еду и пиво.
– По рукам!
Проведя Дейла в комнату и взяв плату за ночь, девушка быстро вернулась в таверну. Комнатка была маленькой, но зато чисто прибранной и вполне уютной. Воин окинул взглядом небольшой столик, шкаф, пару полок, кровать и узкий топчан, больше похожий на лавку.
– Нууу, во всяком случае, лучше, чем снова попасть под дождь, – утешил себя Дейл. Первой мыслью было прямо сейчас завалиться спать, но мокрая и холодная одежда настойчиво напоминала о себе. Пришлось снять ее и развесить на стуле и дверцах шкафа. Раздевшись, Дейл забрался под одеяло, засунул мешочек с деньгами под подушку и тут же отключился.
Хлоя вернулась в комнату уже ближе к полуночи. Ее постоялец крепко и беспокойно спал. Девушка не стала раздеваться от греха подальше, залезла под одеяло в чем была. Не очень удобно, конечно, но деньги были нужны, а лишний раз мельтешить перед незнакомым мужчиной в одном исподнем ей не хотелось. И стыдно, и страшно…
Она не часто пускала к себе постояльцев. Просто отец снова проигрался в карты и нужно было отдавать долги. Конечно, Хлоя не пускала кого попало. Годы работы на постоялом дворе научили ее разбираться в людях. А у этого парня на лице было написано, что не только не обидит, но и защитит, если потребуется.
Может, поэтому уснула Хлоя также быстро, как и Дейл.
Однако сон девушки был недолгим. Официантка подскочила на своей кровати от страха, когда в ее сознание ворвались сдавленные хрипы. В первые минуты, девушка вообще не могла понять, что происходит, но когда глаза привыкли к темноте, она сумела рассмотреть своего постояльца, что тяжело дышал, хрипел и метался во сне так, словно за ним гналась свора бешеных собак.
– Эй… – чуть слышно позвала девушка, но Дейл не отреагировал. Хлоя подумала немного, потом вздохнула, слезла с кровати и подошла к спящему мужчине, кутаясь в одеяло. С такого расстояния, при свете луны она видела капельки пота на загорелом и довольно красивом лице.
– Что же тебе снится такое страшное? – прошептала девушка сама себе, а потом чуть склонилась и подергала мужчину за руку. – Эй, проснись!
Дейл открыл глаза и резко сел, заставив Хлою отшатнуться назад от испуга и неожиданности.
– Вы метались во сне… – попробовала оправдаться девушка.
– Спасибо, что разбудила… – произнес Дейл, вытирая с лица и шеи пот. Хлоя немного смущенно и испуганно скользнула глазами по обнаженному торсу мужчины, запинаясь взглядом за рельеф мышц и множество жутковатых застарелых шрамов. Похоже, этому человеку многое пришлось пережить…
– Что вам снилось?
– Война… – мрачно ответил Дейл. Хлоя удивленно моргнула. В Гисараде давно не было войн… Видимо путь этого человека лежал издалека. Возможно, даже из Мелингора, о котором она слышала так много страшных и кровавых историй.
Дейл ушел за час до рассвета, тихо и незаметно. Хлоя даже не проснулась. Дождя не было, да и ветер поутих. Это радовало. Воин направился в сторону дворца. Ему нужно было попасть в дворцовую стражу, чтобы получать все нужные сведения из первых рук.
Азрета интересовало положение дел в Гисараде, подозрительно нестабильное в последнее время, отношение короля Валаара к новой власти в Мелингоре, а еще Азрету нжен был выход к морю… Дейл вздохнул. Получить последнее будет сложно. Да и вообще, говорить Дейл не особо умел, мечом махать – это всегда, пожалуйста, но вот дипломатия… Это Эйзек у них мастак зубы заговаривать… Но рыжеволосый разведчик сейчас в Эргране.
– Чего надо? – не особо приветливо буркнул стражник у ворот.
– Хочу попасть в дворцовую стражу, – сказал Дейл, не особо надеясь на что-то.
Солдаты переглянулись, один из них показал на небольшое одноэтажное здание.
– Найдешь там старшего.
Дейл удивленно вскинул бровь, но вопросов задавать не стал, хотя в голове было какое-то острое ощущение неправильности происходящего.
Дверь захлопнулась за спиной со скрипом, в нос ударил стойкий запах перегара. Упитанный стражник вперил в Дейла осоловелый туповатый взгляд и лишь с третьего раза понял, что ему пытались сказать.
– Господина Зарсула сейчас нет. Как звать?
– Дейл Лангсворд.
– Лансг… Тьфу ты! Будешь Лангом, – заплетающимся языком проговорил стражник, записав корявым подчерком имя новобранца в пропуск и с воодушевлением прихлопнул бумагу печатью. – Доспехи и оружие выдадут на складе. Как выйдешь прямо, потом налево до конюшни, потом… В общем, спросишь у кого-нибудь. Свободен!
Дейл быстро покинул провонявшее помещение, с наслаждением вдохнул свежий воздух и направился в сторону конюшни.
Что-то явно было не так. Неужели, в Гисараде так просто стать стражником во дворце?! Если подумать, то все это очень напоминало то, что Дейл сам когда-то делал… Но тогда Азрет и его люди готовили восстание против короля Кассида…
– Неееет, – протянул Дейл, мотнув головой. Гисарад не Мелингор. Здесь всегда все было спокойно. Король Валаар любим народом. Он справедлив, миролюбив, добр и довольно умен. Идеальный король для мирной страны.
Но то, с какой легкостью Дейл попал в дворцовую стражу… Воин в сердцах сплюнул на землю. Отвратительная дисциплина! Да и работают стражники спустя рукава! Впрочем, это не так уж и плохо. Значит, расспросы никому подозрительными не покажутся, а у пьяного стражника язык сам развяжется.
