Юлия Леонова
Королевство Мелингор
Азрет усмехнулся. Его взгляд перетек на ворота. Они медленно открывались. На дозорной башне показался Дейл в доспехах королевского стражника, приветственно махнул. Штурм начался.
***
Аннет провожала воинов задумчивым взглядом. Белый конь перебирал копытами, тревожась от звона мечей, криков и запаха крови.
– Что вы намерены делать, когда король Кассид падет? – спросил генерал Милат, поддерживая под уздцы коня своей госпожи.
– Это зависит от того, выживет Азрет или нет, – ответила Аннет.
– А вы… хотите, чтобы он выжил? – спросил Милат, поглядывая на герцогиню ревниво.
– Скорее да, чем нет…
***
Замок был заполнен металлическим лязгом, криками и кровью. Багровая жижа покрывала сапоги, доспехи и мечи мутными разводами, окрашивала охрой одежду, руки и лица.
– Мы обыскали весь замок! Короля Кассида и принца нигде нет! – доложил генерал Ким графу Валлеру.
– Как это нет?! Его должен убить именно я! – зарычал дворянин. – Ему некуда бежать. Замок окружен! Единственный тайный ход, ведущий из дворца, мы завалили камнями…
– Думаю, он воспользовался вторым потайным ходом, – спокойно сообщил Азрет, – Не беспокойтесь, граф. На той стороне его ждут мои люди. Я не дам Кассиду сбежать.
– Второй тайный ход?! Ты ничего не сказал о нем на совете, – зло сощурился Валлер. – Откуда тебе известно о тайных ходах дворца?
– Мои люди служили у Кассида довольно долго. Я знаю об этом замке все. Будь это не так, я бы не пошел на штурм, граф.
– Азрет! – из коридора вынырнул Натан. – Ашер все еще здесь!
– Что может держать здесь этого человека? – недоуменно спросил Азрет. – Я бы на его месте собрал все самое ценное и исчез. Это не его война. Он служил Кассиду только потому, что тот не мешал его исследованиям. Ашер может служить кому угодно. Если только…
– Что? – спросил Натан.
– Давай-ка навестим старого мага…
Валлер проводил Азрета злобным взглядом. Этот юнец не сказал им ничего о втором тайном ходе… О чем еще он умолчал?! Теперь Кассид и юный принц Инас в руках Азрета! Как же раздражает! Граф сплюнул.
– Генерал Ким…
– Да, господин? – ответил мужчина, стирая с лица кровь, что сочилась из свежей раны на лбу и заливала глаза.
– Убей Азрета, как только выпадет такая возможность.
– Убить? – нахмурился генерал. – Разве, мы не союзники?
– Ты что идиот? Я использовал этого выродка, чтобы свергнуть короля! От остальных я тоже избавлюсь и займу трон, – сказал Валлер, кривя рот в мерзкой ухмылке.
Меч генерала Кима одним резким и быстрым движением вошел в тело графа, искусно найдя щель между сочленениями доспехов. Граф удивленно распахнул глаза, захлебываясь кровью, и почти повис на мече своего воина, хватаясь руками за Кима так, словно пытался утащить своего убийцу с собой на тот свет.
– Ты… Почему? – прошипел граф, выплескивая изо рта багрово-черную кровь.
– Я хочу мира. Хочу, чтобы мои жена и дети жили спокойно. Хочу похоронить свой меч и сеять хлеб. Вы не остановите войну! Она будет продолжаться. Вы будите уничтожать своих союзников, пробираясь к власти. Но и на этом все не закончится. Как-то в пьяном бреду вы обмолвились, что мечтаете завоевать Гисарад и Эргран. И это когда страна и ее народ умирает от голода и рук всяких сволочей, что верят в свою безнаказанность?! Мне не нужен такой король! – сказал Ким, отталкивая от себя графа и снимая его тело со своего меча.
Валлер рухнул на пол. Все еще живой и истекающий кровью. Генерал оборвал его жизнь одним точным ударом.
– Генерал Ким… – раздался неуверенный голос за спиной. Мужчина резко обернулся. На него расширенными глазами смотрел один из капитанов армии графа, удивленный и потерянный, он совершенно не понимал, что происходит, и был шокирован.
– Скажи всем, что граф Валлер пал в бою, – сказал Ким.
– Мы переходим под командование… генерала Азрета? – спросил капитан с надеждой. Генерал усмехнулся, смотря на реакцию своего подчиненного. Конечно, он знал, что люди Азрета ведут активную пропаганду в рядах войск графа Валлера… Выходит, даже и объяснять солдатам ничего не придется, их сердца уже давно выбрали того, за кем они хотят идти.
***
Дверь в башню мага покрывал странный светящийся бледным светом орнамент.
Натан жестом остановил Азрета, а потом швырнул в дверь какой-то бутылек. Дверь вспыхнула синим пламенем и почти мгновенно осыпалась трухой и пеплом.
– Зачем искать ключ к замку, если можно вынести дверь, – осклабился белоснежной улыбкой Натан, входя в башню Ашера. – Там могут быть ловушки. Ничего не трогай и иди за мной.
Алхимик вытащил откуда-то из складок плаща маленький белый шарик и со всей силы ударил его об пол. Шарик отскочил и стал, подпрыгивая, подниматься вверх по лестнице, отмечаясь на каждой ступеньке.
Натан позволил мячику отсчитать пятнадцать ударов и только потом стал подниматься следом. На нескольких ступеньках прыгучего проводника облизало магическое пламя, но шарик не пострадал, продолжая свой путь. Почти на самом верху ступени вообще с грохотом провалились вниз, увлекая за собой артефакт.
– Кажется, мы остались без проводника, – сказал Азрет.
– Неа, сейчас вернется, – ответил небрежно алхимик. Шарик и, правда, вернулся, отскочил от пола, подпрыгнул на неимоверную высоту и вновь поскакал по ступенькам.
– Удивительная штуковина! – сказал Азрет, не скрывая восхищения.
– Ага! Мое последнее творение! Буквально вчера его закончил.
– Натан…
– А? – алхимик обернулся, улыбка на его лице заледенела, наткнувшись на уничтожающий взгляд Азрета.
– То есть ты эту вещь раньше даже не испытывал? И мы тут идем по башне мага, напичканной ловушками, надеясь на артефакт, который может работать с изъяном?
– Ээээ… Нууу… Вот сейчас и испытали…
– Придушу… – прошипел Азрет.
– Понял! Не надо! Больше не повторится! Честно-честно!
Натан улыбался, продолжая подниматься спиной назад. На лице было чуть виноватое выражение. Но совсем чуть-чуть…
– Ты неисправим! – закатил глаза генерал.
Что-то щелкнуло. Азрет среагировал мгновенно, оттащив Натана за шкирку с опасной ступеньки. Алхимик чуть не полетел вниз, удерживаемый на весу лишь сильными руками друга. Рядом, никого не задев, пролетела арбалетная стрела. Азрет многозначительно посмотрел на Натана.
– Ловушка была механическая… – еле слышно проговорил алхимик, побледнев.
– Давай в следующий раз будем тестировать твои изобретения на ком-нибудь другом? Договорились?
Дверь наверху оказалась не заперта. Их ждали. Древний старик в темно-синем балахоне напряженно смотрел на непрошеных гостей. Он был бледен, а в карих впавших глазах читался страх. Но уходить Ашер явно не собирался.
– Убирайтесь из моей башни! – хрипло выкрикнул он.
– Ашер, ну к чему все это? Какой резон нам воевать? Просто уходи, – сказал Натан.
– Натан Вейл, мальчишка! Пришел присвоить себе мои сокровища? Не выйдет! Прочь, я сказал!
Сильный порыв ветра ударил по Натану и только что вошедшему Азрету, швырнув алым всполохом плащ генерала.
– Сокровища? Насмешил! – фыркнул Натан.
– Неужели, здесь есть что-то, что вы не можете забрать? – спросил Азрет заинтересованно.
– А ты еще кто? – недовольно буркнул старый маг. Потом замер на секунду, глаза наполнились удивлением. Вскинув костлявый палец, Ашер, задыхаясь от волнения, проговорил:
– Это… откуда у тебя это?!
Азрет проследил за взглядом мага. Ашер смотрел на камень удачи, что висел на его шее. Амулет видимо выбился из-под доспехов, когда генерал спасал от стрелы Натана на лестнице.
– Камень удачи? Почему он тебе интересен? – удивленно спросил Натан.
– Это не камень удачи, идиот! – прошипел Ашер. На лице старого мага появилась зловещая улыбка, глаза загорелись каким-то маниакальным блеском.
– Отдай его мне! – закричал маг, вскидывая руку вверх. Натан тут же сделал шаг вперед, выставляя ладонь, как щит. Сила Ашера натолкнулась на преграду, засвистела воздушными потоками, расшвыривая по комнате предметы, листая страницы раскрытых древних книг.
– Ашер, не глупи! – выкрикнул Натан. В его глазах опять блуждали солнечные блики, становясь все ярче. С рук алхимика сорвались желтые молнии. Сплетаясь и расходясь вновь, словно змеи, волшебные потоки рванулись к Ашеру.
Старый маг попытался отбить их, выставив ладонь перед собой, как и Натан до этого, но смог остановить лишь часть молний. Остальные прошли сквозь тело мага. Ашер пошатнулся, рухнул на колени, а потом и вовсе повалился на пол, корчась от боли.
– Будь ты проклят, Вейл! – воскликнул маг, перемещаясь из башни в неизвестном направлении. Натан облегченно выдохнул.
– Уж не из-за этой ли штуки весь сыр бор? – спросил Азрет, кивая на то, что было за спиной старого мага.
– Это же… – задохнулся от удивления алхимик, бросившись вперед, – Да быть не может!
Натан с жадным любопытством разглядывал хрустальную сову. Птица стояла на подоконнике, словно только что прилетела, а приземлившись, навсегда вросла в стену башни. Весь оконный блок и часть каменной стены затянула хрустальная корка, и сова стала неотъемлемой частью этого прозрачного покрывала.
– Удивительно! – благоговейно прошептал алхимик, водя пальцами по "ледяной" поверхности, ощущая резные кристальные грани.
– И что это такое? – спросил Азрет.
– Вестник… – восторженно прошептал Натан.
Азрет удивленно вскинул бровь. Это название ему ни о чем не говорило. Но, суда по ошалело-влюбленному виду алхимика, это было нечто совершенно потрясающее!
– Кажется, ты про него много можешь рассказать. Отложим это пока. С Ашером мы разобрались. Думаю, моя помощь тебе больше не нужна. Я возвращаюсь. Внизу еще идет бой, – сказал Азрет, разворачиваясь к двери и резко останавливаясь от удивления. – Что за…? Наааат…
– А? – отрешенно спросил Натан, не отрывая жадного взгляда от совы. Потом все же нехотя повернулся к генералу, удивленно моргнул. Вся стена, вместе с единственным выходом из башни, была замурована хрусталем.
– Прощальный подарок Ашера? – предположил Азрет.
– Нет… Это… оно, – тихо сказал Натан, медленно возвращая взгляд к Вестнику.
– То есть, нас не выпускает артефакт? И что ему от нас надо? Злится, что напали на его хозяина?
– У этой вещи нет хозяина. Иначе сова последовала бы за ним.
– Тогда почему?
– Без понятия, – ответил Натан, бледнея. Ему все это не нравилось. Вестник считался очень опасным и своевольным артефактом…
– Сможешь переместить нас отсюда? – спросил Азрет.
– Сам, я смог бы уйти… наверное… Но вдвоем… Тут нужен артефакт телепортации. У меня с собой ничего такого нет… Пороюсь у Ашера! – сказал маг, воодушевленно ринувшись к шкафам сбежавшего волшебника.
Азрет вздохнул, прожигая хрустальную стену взглядом. Внизу сражались и умирали его люди. А еще там были союзники, что хуже врагов. Он не мог упустить инициативу, не мог терять ни минуты! Генерал вынул из ножен меч и нанес резки удар. Посыпалась похожая на сахар крошка. И правда, как хрусталь! Слишком хрупкая преграда… Азрет улыбнулся. Пара минут, и они будут свободны. Генерал вновь занес меч, но так и не ударил. Улыбка медленно сползала с лица.
Рваная рана на хрустальной стене зарастала свежим рубцом. Вернув бесполезный меч в ножны, Азрет развернулся к птице. Натан в это время возбужденно рылся в чужих шкафах.
– Не то… Это тоже… Ну и старье! А это вообще только выбросить, уже не зарядить даже… Ого, это уже интереснее! Но не то… – бормотал маг.
Азрет подошел к окну. Аура генерала была сейчас далеко не самая дружелюбная. Уперев руки в подоконник, мужчина склонился к хрустальной птице. Его глаза оказались на уровне закрытых совиных глаз.
– Ты мешаешь мне. Что тебе надо, Вестник? – тихо произнес Азрет и тут же заметил какое-то свечение внутри "камня удачи", свисающего с его шеи. Амулет приподнялся, паря в воздухе, и поплыл в сторону хрустальной совы. Глаза птицы внезапно открылись. Два золотисто-желтых драгоценных камня. Хрустальные перья на грудной клетке Вестника раздвинулись, обнажая небольшое углубление.
– Натан, – позвал генерал.
– Подожди, подожди немного… Я тут, кажется, нашел то, что нужно! Если взять вот это, – алхимик отложил в сторону треугольный серебряный амулет с синим камнем в центре, – … И вот это…
Добавив к амулету два бутылька с каким-то странным порошком и несколько разноцветных камешков, Натан сгреб все найденные сокровища в охапку и, наконец, вынырнул из шкафа. Руки чуть было не подвели, когда алхимик повернулся к другу лицом.
– Аз…рет? – дрожащим голосом произнес Натан, не веря своим глазам и не желая им верить. Генерал стоял неподвижно рядом с Вестником, касаясь птицы рукой. Все тело Азрета с ног до головы покрывала хрустальная корка.
Сбросив все найденное в шкафах мага на стол, Натан подбежал к другу, стал ощупывать прозрачный кокон. Взгляд юноши упал на руку генерала. За толстым слоем хрусталя, алхимик рассмотрел камень удачи, который Азрет вложил в углубление в теле Вестника. Так вот, что Ашер увидел! Этот камень как-то связан с хрустальной птицей. Вряд ли подошел бы любой камень удачи. Неужели амулет генерала и, правда, особенный? А ведь ничем не отличался от других… Хотя Азрет не раз утверждал, что камень удачи говорит с ним. Но все всегда считали это образным выражением, разговор на уровне ощущений. Так действовали все камни удачи. Неужели, это все же было что-то иное? Полноценная мысленная речь? Но такие артефакты не обладают сознанием! Зато им обладает Вестник…
Натан угрюмо смотрел на птицу и друга. Алхимик точно знал, что там, за гранью его восприятия с Азретом что-то происходит. Генерал совершенно точно жив. По крайней мере, пока…
О Вестнике среди магов ходили разные слухи. Этот предмет считался артефактом правителя. Все, кто владел им, либо уже были королями, либо становились ими в скором времени. Вестник всегда выбирал людей, наделенных властью и силой, или тех, кто отчаянно к ней стремился.
В мире людей было две истории. История, которую видели обычные люди, и история, которую описывали маги в своих фолиантах. Многие события в этом мире так или иначе были завязаны на магии или магических предметах. Натан слишком хорошо помнил, что последний хозяин Вестника, правитель Эрграна, Великий король Кхаэль, стал настоящим чудовищем, забыв, зачем стремился к власти…
Алхимик сел в кресло, бледный и напряженный. Он знал, что ему не преодолеть магию Вестника. Азрет либо выберется сам, если артефакт признает его своим хозяином, либо… Натан даже думать не хотел о другом варианте. На другой чаше весов была только смерть. Хотя еще не известно, что лучше. Если Азрет вернется, то будет ли это тот человек, которого Натан знал… У Ашера, наверняка, много книг о Вестнике! Алхимик стал рыться на столе старого мага и на полках. Возможно, ему удастся сделать хоть что-то…
***
Азрет удивленно осматривался по сторонам. Он оказался в каком-то странном месте. Над головой белым саваном нависало небо, под ногами шуршала мелкая прозрачная крошка и осколки хрусталя, всюду из земли росли гроздья кристаллов, достигая порой десяти метров.
Азрет попал сюда сразу после того, как вложил в углубление в теле Вестника камень удачи. Рука генерала попыталась нащупать амулет, но на груди его не было.
И как выбраться из этого странного места? Азрет нахмурился, по привычке опустил руку к рукоятке меча. Но и меч не последовал в этот мир за своим хозяином. Стало не по себе. Азрет так долго не расставался с оружием, что оно стало уже частью его тела. Казалось, будто внезапно остался без руки или ноги, стал ущербным и слабым. Эта мысль генералу совсем не понравилась, и какое-то чудовище глубоко внутри проглотило ее с чавканьем и хрустом.
Подошвы сапог мяли «сахарную» крошку, а бесконечному кристальному миру все не было видно конца. Азрета начинало это раздражать. Он остановился. Все, что окружает его, просто иллюзия, созданная Вестником, и быть частью этого иллюзорного мира Азрет не собирался.
Внутри закипела ярость, неконтролируемая, бешеная. Здесь можно было не сдерживать себя, можно было выпустить всех своих монстров, спустить с цепей, направить на разрушение всего и вся.
Мир вокруг ощутимо тряхнуло, словно от Азрета разошлась в разные стороны взрывная волна. Гроздья кристаллов стремительно покрывались трещинами и разваливались на глазах. А потом все вдруг застыло: зависли в воздухе летящие вниз хрустальные осколки, остановились стремительно расползающиеся трещины. Азрет всем свои существом ощутил чье-то присутствие, а потом услышал приближающиеся шаги.
Из-за хрустальных развалин вышла женщина с белоснежной кожей, волосами цвета серебра и жутковатыми золотыми глазами. Ее лицо было каким-то мертвым и пугающе красивым. Странная одежда дополняла образ: белое платье с элементами доспехов, защищавшими грудную клетку и живот, глубокие разрезы на подоле, открывавшие взору длинные ноги в высоких сапогах с металлическими пластинами.
Женщина отвела в сторону руку, и в ней медленно, словно красуясь, материализовался кристальный меч. Всего мгновение Азрет и хозяйка этих мест молча смотрели друг на друга, а потом женщина устремилась вперед с такой скоростью, что Азрету удалось увернуться от вражеского меча разве что чудом.
Даже его натренированное и закаленное в боях тело действовало сейчас на грани своих возможностей, почти разрывая мышцы и выворачивая суставы. Азрет откатился в сторону и схватил с земли продолговатый кристалл. Генерал не собирался за дешево продавать свою жизнь, даже если силы явно не равны…
Кусок хрусталя был не самым лучшим оружием. Его было неудобно держать в руках, к тому же, Азрет хорошо помнил про его хрупкость. Но ничего лучше под рукой все равно не было.
Женщина вновь нанесла удар. Кристальный меч и обломок хрусталя встретились, пробуя силу друг друга. К удивлению Азрета, его так называемое оружие не сломалось и не треснуло, но пришлось схватиться за него обеими руками. Одной генерал не мог сдержать напор врага.
Азрет сжал зубы, все его мышцы напряглись до предела, превращая тело в натянутую тетиву лука. Ноги заскользили, оставляя в хрустальной крошке глубокие борозды.
Меч! Как же сильно Азрет в эту минуту желал держать в руках не осколок хрусталя, а оружие! Настоящее оружие!
Руки внезапно ощутили нечто странное: крепко сжимаемый кристалл менял форму, ложась в ладонь. Он превращался в привычный меч с удобной рукояткой и острым лезвием. Азрет приободрился. Его шансы на победу стали немного выше.
Просто физической силы было явно недостаточно, чтобы победить. Если подумать, ему уже однажды удалось заставить этот хрустальный мир содрогнуться. Генерал еще крепче впился в рукоятку меча, направляя в оружие всю свою ярость, ненависть, боль и злость. Все, что годами оседало на душе ядовитым черно-ржавым слоем, копилось и сдавливало грудную клетку, мешало дышать, постепенно застилая глаза и разум.
Кристальный меч в руках стал черным, где-то в самой его глубине вспыхивали кроваво-алые блики. Сапоги перестали скользить по земле. Азрет сделал уверенный шаг вперед, тесня хрустальную деву. Ее меч стал покрываться трещинами.
Генерал хищно улыбнулся, в глазах полыхнули торжествующие и немного безумные нотки. Женщина улыбнулась в ответ, она почти не сопротивлялась, покоряясь чужой воле. На ее мертвенно-белом лице был какой-то почти звериный оскал, золотые глаза стали цвета граната. Азрет вдруг резко отдернул меч и сделал шаг назад, пальцы разжались, выпуская оружие. Словно он испугался чего-то… Ему показалось, всего на миг, что смотря на лицо Вестника, он видит собственное отражение. И оно ему совсем не понравилось. Что это было за чудовище?! Ради чего оно стремилось к победе и власти, ради чего нес смерть и разрушение?!
Победа ради самоутверждения, власть ради власти и возвеличивания себя над другими, уничтожение людей ради демонстрации силы и укрепления все той же власти. Разве для этого он шел к трону все это время?! Азрет закрыл глаза, чувствуя, как шеи касается холодное кристальное лезвие. Почему-то сейчас это казалось совершенно не важным. Важным было другое…
Перед глазами всплыл горящий дом, мертвые отец и мать, удушающий запах пепла и горящих человеческих тел, тошнотворный запах крови, который Азрет со временем совсем перестал замечать… Он с трудом восстанавливал в памяти лицо матери, искаженное болью и страхом, вспоминал, как рвался из чужих рук, крича и плача, кусаясь и впиваясь ногтями в чью-то плоть, чтобы защитить, спасти…
В сознании плыли вереницы рабов, изможденные уставшие лица, сбитые в кровь ноги и истертые веревками руки, во рту вновь был вкус заплесневевшего черствого хлеба.
Яркой вспышкой пронеслась арена Обана, исковерканные и обглоданные гафаэрами тела детей. А потом война, которой не было видно края, сотни мертвых лиц и душ, что брели за плечами серым саваном, насылая ночные кошмары. Пытки и отчаянное желание прекратить все это навсегда…
Все верно! Он шел к власти, чтобы больше никому не пришлось пережить то же, что пережил он. Мир, процветающая страна, которой не наплевать на собственных людей, дети, которые в двенадцать лет играют во дворе родного дома, а не идут на войну убивать таких же, как они сами…
Азрет открыл глаза. Хрустальная дева все еще стояла перед ним, но ее глаза вновь были золотыми. Острое лезвие, как и прежде, опасно холодило шею генерала. Азрет улыбнулся, совсем иначе, чем в первый раз…
– Кажется, мы не с того начали. Что ты такое? – спросил мужчина.
– Вестник, – ответила женщина мертвым бесцветным голосом.
– И о чем же ты возвещаешь? – усмехнулся Азрет.
– О грядущих переменах.
– Переменах? И какими же они будут?
– Это решает только Великий правитель и мой господин. Только он выбирает Путь, по которому идти. Разрушение или Созидание.
– Разве может великий правитель нести разрушение? – удивился Азрет. – Что же в нем тогда великого?
– У каждого правителя свой Путь.
Генерал вздохнул, потом нагнулся поднимая с земли осколок хрусталя, который прямо на глазах стал преобразовываться, менять форму и превращаясь в прозрачный цветок.
– Женщина не должна держать в руках меч, – сказал Азрет, протягивая Вестнику хрустальную лилию. – Ей больше подходят цветы…
Дева медленно опустила меч, и он исчез. Хрупкие белые пальцы приняли цветок.
– И что же ты можешь дать Великому правителю? – спросил генерал, улыбаясь уголком рта.
***
– Азрет! Азрет! – болезненно бил по ушам голос Натана. Генерал поморщился от жуткой боли в голове, но та, кажется, постепенно уходила. Открыв глаза, Азрет с удивлением обнаружил себя на полу.
– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросил алхимик, помогая другу встать. Азрет уперся руками в стол, чтобы сохранить себя в вертикальном положении и немного прийти в себя.
– Да. Теперь, да… Больше, чем когда бы то ни было… – ответил генерал. Вестник на подоконнике захлопал крыльями, до смерти перепугав Натана. Алхимик плюхнулся на пол, держась за сердце.
– Тттты и, правда, приручил его… Невероятно… Ты хоть представляешь, на что он способен?!
– Она, – поправил Азрет.
– Что? – не понял маг.
– Вестник – женщина…
***
Азрет вышел из башни и к его ногам тут же свалился чей-то труп с арбалетом в руках. Генерал поднял голову вверх. Рыжеволосый Эйзек махнул рукой с крыши ближайшего дома, а потом быстро и ловко спустился вниз, сделав пару прыжков.
– Тебя только что чуть не убили, – сказал разведчик. – Я видел, как он последовал за тобой и Натаном. Решил проверить. Думал, он просто шпионил, а эта паскуда нацелила на тебя арбалет! На нем форма королевских войск, только вот, готов поклясться на чем угодно, я видел этого парня в лагере герцога Сотхима.
– Ты уверен? – мрачно спросил Азрет.
– Ты же знаешь, у меня очень хорошая память на лица…
– Значит, они, наконец, начали действовать. Хотят убить меня до того, как падет Кассид.
– Почему?
– Как только умрет король, война закончится, и убить меня станет сложнее. Обязательно появятся недовольные и те, кто захочет услышать объяснения. А если я умру на поле боя, вопросов ни у кого не возникнет. Интересно, остальные заодно с герцогом Сотхимом?
– Кстати, граф Валлер пал на поле боя, – доложил Эйзек.
– Неужели? – усмехнулся Азрет. – Почему я не удивлен.
– Думаешь, его убили свои? – спросил Эйзек.
– Уверен. И даже знаю, кто именно. Как много солдат из армии союзников на нашей стороне?
– Где-то процентов сорок, но это если не считать людей герцогини Бьяри. С ними все оказалось сложнее. Они готовы носить эту женщину на руках. Боготворят ее!
– Ты знаешь, какой самый простой способ заставить рыцаря усомниться в своем господине? – спросил Азрет.
– Какой?
– Показать рыцарю, что его господин не достоин верности рыцаря. Придется разыграть небольшой спектакль.
– Что ты задумал? – спросил Эйзек.
– Иди в тронный зал. Скоро Дейл приведет туда короля. Мне нужно, чтобы вы вывели Кассида на центральную площадь. И смотрите, чтобы вас не перехватили по дороге.
– Есть!
Азрет быстрым шагом направился к площади. Он очень надеялся, что ему не придется прибегать к этому плану, но его «союзники» не оставили ему выбора…
В узком переулке его ждали. Четверо вооруженных воинов. Азрет остановился, его лицо исказилось ядовитой ухмылкой.
– Генерал Шин, генерал Прайм, – произнес он, укладывая руку на рукоятку меча, – Неужели любезный граф Прорвег и уважаемый барон Урваг решили справиться о моем здоровье?
– Угадал, – ответил, ухмыляясь, генерал Шин, вынимая меч из ножен. Его примеру последовали все остальные.
– Всего четверо? – просил Азрет, также вынимая оружие, – Я оскорблен. Кажется, ваши хозяева забыли, кто я такой. Зря…
***
Милат озирался по сторонам. Герцогиня Бьяри дала ему важное поручение, и теперь генерал искал Азрета. Один из солдат сообщил, что видел его недалеко от башни королевского мага. Именно туда и направился генерал леди Аннет, решив пройти коротким путем, через узкий переулок между дворовыми постройками.
Милат вдруг вздрогнул и инстинктивно схватился за оружие, когда из темной подворотни в его сторону двинулась тень с обнаженным мечом. На свет вышел воин в черных доспехах. С лезвия его меча капала вязкими багровыми каплями чья-то кровь. Алые брызги раскрасили лицо жутковатым орнаментом. На Милата смотрели холодные глаза цвета стали.
– Генерал Милат? – медленно проговорил Азрет, на его лице всего на секунду промелькнула болезненная тень. Неужели, и герцогиня Бьяри? Неужели, она тоже предала его?! Пальцы сжали рукоять меча еще сильнее, словно это могло что-то изменить.
– Герцогиня Бьяри хотела предупредить вас об опасности. Герцог Сотхим, граф Прорвег и барон Урваг планируют убить вас. Моя госпожа просит вас быть осторожнее, – нехотя проговорил Милат.
– Вот как, – взгляд Азрета немного потеплел, но потом вновь наполнился холодным ядом. Не поздновато ли герцогиня сподобилась ему сообщить об опасности? Как раз после того, как Эйзек убил наемника Сотхима, а сам он расправился с людьми барона и графа. Случайность или расчет? Эта женщина! Он до сих пор не знает, на чьей она стороне!
– Передайте герцогине Бьяри мою благодарность и признательность, – продолжил Азрет. – А еще передайте, что я нашел короля. Он будет казнен на городской площади. Я лично отрублю ему голову.
***
– Так и сказал? – спросила Аннет, прищурившись.
– Да, госпожа! – ответил Милат, – Вы пойдете туда?
– Конечно, нет.
– Что? – удивленно моргнул генерал.
– Азрет что-то затеял. Этот человек не сообщил нам о втором тайном ходе, с чего бы ему вдруг рассказывать, что он планирует сделать и где. Не слишком ли явное приглашение? Уверена, граф, герцог и барон понесутся туда, сломя голову. Эти идиоты одержимы мыслью убить короля и принца лично. Мужчины! Они наивно считают, что королем станет тот, кто снесет с плеч короля его голову вместе с короной! Есть, конечно, в этой идее рациональное зерно, но… В любом случае, я не стану участвовать в спектакле Азрета. Я приду туда позже. Посмотрим, кому достанутся аплодисменты.
– Вы могли бы стать королевой Мелингора…
Аннет поморщилась.
– И зачем мне эта головная боль? Мало кто готов принять женщину на троне. Меня постоянно будут пытаться подмять под себя в обоих смыслах этого слова. Все, что мне нужно: мир и порядок. Страна, где можно спокойно торговать и строить, не опасаясь, что плоды твоих трудов будут разграблены или уничтожены…
***
Эйзек поглядывал на Дейла, сопровождавшего вместе с десятком солдат короля Кассида. Здесь был только король, принц бесследно исчез. Эйзка терзало любопытство, но он ничего не спрашивал, знал, что Дейл не ответит. Наверняка, таков был приказ Азрета. Каждый из них знал лишь часть общего плана.
– Ты не доверяешь нам?! – вспомнил Эйзек их недавний разговор и свое негодование.
– Я верю вам больше, чем себе, – ответил Азрет.
– Тогда почему?!
– Мои союзники хуже врагов. Я не хочу, чтобы у них был соблазн схватить кого-то из вас и пытками вытянуть информацию. Нет смысла пытать того, кто сможет ответить лишь на один вопрос из десяти, но ты даже не знаешь, на какой именно. Всех не переловишь. Слишком долго, хлопотно, да и поймать десяток не то же самое, что поймать одного. Это сразу заметят и станут задавать вопросы. Я пытаюсь защитить вас, – таков был тогда ответ генерала.
Кассида вывели на главную площадь, сюда же пришел и Азрет.
– Добро пожаловать на собственную казнь, Ваше Величество! – сказал генерал, улыбаясь уголком рта.
– Что ты сделал с моим сыном, выродок?!
– Он жив. Остальное вам знать не обязательно.
– Думаешь, тебе позволят править?! Тебя сожрут и даже косточек не оставят! Скоро здесь будет столько стервятников…
– Я знаю, ведь именно я их сюда и пригласил, – усмехнулся Азрет, кивнув Дейлу.
Удар по ногам и сильные руки заставили Кассида опуститься на колени. Он порывался встать, но ему не позволили.
– Вы виновны в совершении самого страшного преступления, которое только мог совершить король. Безразличие к судьбе страны и ее народа.
Меч коснулся шеи Кассида. Азрет смотрел на худосочного старика с карими глазами, седыми волосами, тонкой полоской губ на узком лице, покрытом бороздками глубоких морщин. В глазах короля не было ни капли сожаления или раскаяния, только ненависть, презрение и затаившийся на дне души страх смерти.
– Остановись, Азрет!
– А вот и стервятники, – тихо проговорил генерал, разворачиваясь.
На городскую площадь вылетел герцог Сотхим, в сопровождении своих солдат.
– Герцог? – спросил Азрет, играя искреннее удивление. Сотхим хищно прошелся взглядом по площади: Азрета сопровождало всего двенадцать человек. Как удачно! Герцог недовольно поморщился, краем глаза замечая, как с другой стороны к площади подходят отряды во главе с графом Прорвегом и бароном Урвегом. Сотхим рассчитывал разобраться со всем еще до их прихода.
– Почему же я должен остановиться?
