Юлия Леонова
Королевство Мелингор
– С магистратом я разберусь. Просто доверься мне.
– Чокнутый! – взвыл Эйзек.
– Ен, для тебя будет другое поручение. Возьми с собой Ксандра. Обыщите здесь все. Нас интересуют деньги и драгоценности. Солдатам нужно заплатить за их труд. Оставшиеся ценности послужит для иных целей.
– Каких? – спросил Ен.
– Для начала… мне нужна собственная армия…
Глава 3
ГЛАВА 3. ИНТРИГИ И ВЛАСТЬ
ЧАСТЬ 1. БАЛАНСИРУЯ НА ЛЕЗВИИ МЕЧА
Эргран.
Город Шаргит.
Эйзек прижался спиной к стене дома. Его окружили. Человек двадцать из городской стражи и две тени.
– Черт… – буркнул парень. Раньше он никогда не ошибался, всегда заметал следы так, что комар носа не подточит. Но не в этот раз. Поддался эмоциям… Да и чего греха таить, слишком привык, что ему всегда удается выходить сухим из воды. Сражаться со стражей не хотелось. Не за этим его Азрет в Эргран отправил. Да и двадцать против одного, не считая теней… Вляпался, так вляпался!
– Брось оружие! – крикнул капитан Аргус. Эйзек смерил взглядом высокого мужчину средних лет с черными короткими волосами и зеленым глазами. Взгляд зацепился за гравировку на доспехах: соловей и лилия.
"…дам тебе совет: иди за соловьем и лилией…" – всплыли в голове слова Дайниш.
– Да ладно? – недоверчиво буркнул Эйзек. Хотя выбор был не велик: попытаться прорваться и героически погибнуть или…
Эйзек бросил на землю меч.
Через два часа разведчик сидел в комнате для допроса. Капитан Аргус молча отстукивал ритм указательным пальцем по поверхности стола и задумчиво всматривался в изрядно побитое лицо рыжеволосого мужчины, сидящего напротив.
Эйзек скривился от боли, попытавшись чуть расслабить веревки, которыми были перетянуты запястья, покосился на торчащую из-за стопок бумаг макушку какого-то писаки. Он периодически выныривал из-под бумажных завалов, а потом снова исчезал. Аргус велел ему вести протокол допроса.
– Зачем вы убили графа Гарракта? – начал капитан.
– Он был подонком. В аду ему самое место.
– Подонком? Что вы имеете в виду?
– Только не говорите мне, что городская стража не в курсе его садистских увлечений? – язвительно заметил Эйзек, сощурив глаза и скривив губы в презрительной усмешке. В глубине глаз Аргуса что-то промелькнуло, но внешне он остался спокойным.
– Вы понимаете, что вас повесят?
– Я не жалею о том, что перерезал глотку этой твари, если вы об этом.
Аргус вздохнул, откинулся на спинку стула.
– Раз вы понимаете, что вас ждет, может, ответите мне на один вопрос? Почему никто не может запомнить ваше лицо?
Эйзек насторожился, но потом безразлично пожал плечами.
– Без понятия. Люди часто бывают не внимательными.
– Вот как? И никакого секрета? – вкрадчиво продолжал капитан.
– Абсолютно никакого.
– Хммм… Знаете, это напомнило мне кое-что. Уже почти год некто неизвестный выкупает по всему Эрграну рабов, которые потом бесследно исчезают. Удивительно, но лица этого таинственного покупателя тоже никто запомнить не смог. Странное совпадение, не находите?
– Совпадение? – очень натурально удивился Эйзек, – Это лишь подтверждает мои слова о невнимательности людей.
– Значит, это не вы?
– А я похож на человека, который может себе позволить покупку рабов? Я не дворянин и не торговец.
– Уверены? Возможно, я мог бы спасти вашу жизнь, если бы вы вдруг оказались тем человеком.
Эйзек усмехнулся.
– Не боитесь, что я назовусь тем, кем не являюсь, чтобы спастись?
– Правда это или нет, легко проверить. Всех выкупленных рабов кое-что объединяет. А что именно, может знать лишь тот, кого я ищу.
– Ищите? И зачем он вам сдался? Почему им интересуется городская стража? Покупка рабов теперь преступление?
– Почему я должен вам рассказывать что-то? Ведь вы – не он. Или все же..? – усмехнулся Аргус.
Эйзек скрипнул зубами. Рассказывать что-либо о своей деятельности в Эргране он не собирался.
– Я задам этот вопрос снова завтра на рассвете. Если ваш ответ не изменится, то уже в полдень вы будете болтаться на виселице. Подумайте, как следует.
Аргус встал из-за стола.
– Стража!
В комнату заглянул воин.
– Увести! – приказал капитан.
Пленника довольно грубо подняли со стула и толчками довели до камеры. Эйзек лег на расстеленную на полу солому. Тело ныло от усталости и чужих тумаков.
По сути, в его действиях в Эргране не было ничего противозаконного. И при других обстоятельствах он бы мог рассказать обо всем Аргусу. Но теперь… теперь все иначе. Он убил дворянина, подданного чужой страны. Выкупая рабов, Эйзек действовал по приказу Азрета. Власти Эрграна могут решить, что и убийство – приказ короля Мелингора. Будет трудно доказать обратное. Ему просто не поверят. Или не захотят поверить. Август III – король Эрграна, очень мнителен и труслив. Переворот в Мелингоре вызвал в нем что-то сродни паники. Он и до этого видел везде заговоры. Узнай Его вечно дрожащее Величество, что в Эргране действуют люди Азрета… Это может привести к войне. К тому же, Эргран вряд ли так легко откажется от рабов из Мелингора. А если сказать, что выкупал рабов по своей инициативе и на свои деньги? Не поверят… Он не дворянин. Первый вопрос: откуда столько денег? Да и при совершении сделок Эйзек всегда назывался разными именами и тут же оформлял рабам вольные. Такая благотворительность, да еще и под вуалью секретности… Нет! Лучше держать язык за зубами. Пусть даже ему и придется здесь умереть.
– Прости, Азрет. Кажется, я подвел тебя, – тихо проговорил Эйзек. – Чертова несдержанность! Надо было прибить эту мразь по-тихому…
За зарешеченным окном у самого потолка камеры раздался странный звук, похожий на хлопанье крыльев, а уже через секунду прутья обхватили хрустальные птичьи лапы с острыми коготками.
Вестник?!
Эйзек вскочил с места, стараясь рассмотреть между прутьями очертания хрустальной совы. Вестник уставился на пленника долгим немигающим взглядом желтых глаз. Потом зарылся клювом в собственное оперение, вынул одно из хрустальных перьев и сбросил его за прутья решетки внутрь камеры.
Перо полетело вниз совсем не так, как обычно падают птичьи перья. Это было похоже, скорее, на падение ножа. Хрустальное перо воткнулось в пол с такой легкостью, словно тот был сделан из песка, а не из камня. Сова вновь взмахнула крыльями, когти заскрежетали о прутья решетки, оставляя на железе глубокие борозды. Вестник взмыл в небо и просто растворился в воздухе, точно призрак.
Эйзек перерезал о торчащее из пола перо веревки, потом осторожно вытащил лезвие из камня, повертел в руке, разглядывая с интересом и восхищением. Эта вещица казалась такой тонкой и хрупкой! Уронишь, разлетится на тысячи осколков! Только вот внешность была обманчива…
Эйзек провел пером по стене, оставляя на камне глубокий порез.
– Вот бы мне такие метательные ножички! Надо будет потом надергать себе пару перышек, – растянулся в хищном оскале мужчина, потом подошел к двери, прислонился к ней ухом, прислушиваясь к звукам снаружи. Убедившись, что на той стороне все тихо, Эйзек осторожно просунул перо между дверью и косяком, подвигал немного, стараясь нащупать задвижку. Хрустальное лезвие прошло сквозь железо с такой легкостью, что пленник не сразу понял, что у него уже все получилось. Дверь бесшумно открылась. Эйзек с опаской огляделся по сторонам. Похоже, стражников по близости не было. Парень последовал к выходу, держась возле стены и не выпуская перо из рук. Сейчас это было его единственное оружие, хотя прибегать к нему не стоило. Убить стражника – не то же самое, что убить старого извращенца и его охрану.
Эйзек скользнул в коридор и тут же столкнулся лицом к лицу с молодым стражником. Совсем еще мальчишка… Слишком неопытный, чтобы успеть среагировать на точные и резкие движения противника. Эйзек оттащил обмякшее тело в свою камеру, быстро снял с парня доспехи и оружие, связал ему обрывками ткани ноги и руки и засунул в рот кляп. Через пару минут очнется…
Никто не обратил особого внимание на стражника, уверенно идущего по коридорам здания городской тюрьмы…
***
Найти на улицах Эрграна мага было совсем не сложно, как, впрочем, и деньги.
Эйзек сразу заприметил веселую компанию подвыпивших молодых дворян, один из них чуть подотстал, склонился, опираясь рукой о стену и явно намереваясь выплеснуть наружу содержимое желудка. «Стражник» похлопал юношу по спине.
– С вами все в порядке, господин?
Дворянин покивал со стоном, не поднимая головы, его тело согнулось в очередном спазме. Эйзек еще раз участливо похлопал несчастного по плечу, а другой рукой ловко срезал с пояса мешочек с деньгами.
– Крепитесь, господин, к утру полегчает! Съедите матушкин супчик с куриными потрошками и будете как новенький…
Упоминание еды вызвало у дворянина очередной приступ извержения содержимого желудка. Эйзек приглушенно усмехнулся и поспешил покинуть переулок. Взвесив в ладони украденный кошель, мужчина довольно оскалился, купил в ближайшей лавке одежду побогаче и спокойно вышел на улицы города с выражением лица и походкой, подобающей зажиточному торговцу. Потом заглянул в оружейную лавку и обзавелся метательными ножами (с ними ему было как-то спокойнее), а вот меч стражника брать не стал. Не вязался он с новым образом.
Через час Эйзек свернул на улицу волшебников, усеянную яркими вывесками, светящимися, мерцающими, а порой, и перемещающимися с одного места на другое. Маги в Эргране называли свою силу «магическим ремеслом» и продавали ее так же, как продают свое умение портные, гончары или кузнецы. Здесь это никого не удивляло. В Мелингоре такого не увидишь. Мага там днем с огнем не сыскать! А если и найдешь, то не факт, что получишь то, что хотел. Волшебников Мелингора деньги не интересовали, потому и услуги их купить было сложно. Разве что удастся соблазнить каким-нибудь древним фолиантом или артефактом. Но и силой мелингорские маги превосходили эргранских в разы…
Эйзек долго рассматривал волшебные вывески, решая в какую лавку зайти. Вскоре в глазах зарябило от обилия ярких огней и кричащих красок. Рыжий чертыхнулся, часто моргая, и толкнул ближайшую дверь.
В лавке пахло травами и какими-то благовониями. У стен были расставлены стеллажи с книгами, свитками и зельями.
– Добро пожаловать! Чем вам может помочь скромный маг Шарху? – раздалось откуда-то сверху.
Эйзек задрал голову, но ничего не увидел, кроме расписанного вычурными завитками потолка.
– Я вас не вижу…
– Ах, простите! Я совсем забыл!
В шаге от Эйзека материализовался человек в черном балахоне и приветливо улыбнулся, чуть сощурив кроваво-алые глаза. Гость невольно отпрянул, в руке по привычке возник метательный нож.
Маг явно заметил, но вида не подал. Но уже через мгновение его глаза удивленно расширились. Волшебник явно напрягся.
– Как вы меня нашли?
– Что? – удивился Эйзек. – Эээ… Да случайно зашел…
Маг с подозрением сощурил глаза, но наткнувшись на растерянный взгляд клиента, успокоился.
– Так что вы хотели, молодой человек?
– Меня преследуют. Какой-то маг, используя мою кровь, выследил меня. Мне нужно укрыться от его глаз.
Волшебник усмехнулся.
– Вы пришли как раз к тому самому магу, что вас преследует. Вы или слишком удачливы, или я даже не знаю…
Левая бровь Эйзека удивленно поползла вверх.
– Обычно я работаю за деньги, но в вашем случае… Мне очень любопытно, как вы разрушили моих теней? – спросил маг, пытливо уставившись на гостя. – Это еще никому не удавалось!
– У меня были сильные обереги, но сейчас их нет. Их забрала стража, – нервно ответил Эйзек, не зная бежать ему или все же остаться.
– Вы сами их делали? Хотя вряд ли. На вас есть некий отпечаток Силы, но не вашей. Обереги сделал кто-то другой. И он сейчас далеко, верно? Иначе, вы бы пошли к нему, а не ко мне.
Эйзек промолчал, сдвинув брови.
– Если принесете мне один из этих оберегов, то кусок вашей окровавленной рубахи бесследно исчезнет, как и возможность выследить вас с помощью магии.
– Но это невозможно…
– Тогда я не смогу вам помочь, – холодно улыбнулся маг. – И ни один маг не сможет. Уверен, очень скоро здесь будет городская стража. Вас уже, наверняка, хватились. Если тех оберегов у вас нет, то и моих теней вам больше не одолеть. Почему-то мне кажется, что вы сумеете принести то, что мне нужно. У вас ровно сутки.
Эйзек скрипнул зубами, с трудом поборол желание врезать как следует меж алых глаз, резко развернулся и вышел из магической лавки, хлопнув дверью. Он даже Азрету подчинялся не всегда, а тут какой-то вшивый маг диктует ему, что делать?!
Эйзек обошел все волшебные лавки, но узнав, что преследует клиента именно Шарху, все, как один, дружно мотали головой, утверждая, что не могут ничем помочь.
В очередной раз хлопнув дверью, Эйзек встал посреди улицы, закрыл глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок.
– Бесит, как же бесит! Вот уж точно я не стану делать, как ты хочешь красноглазая сволочь!
Только вот, хороших идей в голове не было. Совсем! Эйзек немного потоптался на месте, бурча под нос ругательства, и направился в сторону городской тюрьмы. Нет, следовать воле мага он не собирался, но в одном Шарху был прав, без оберегов Натана, с тенями будет не совладать.
На городской площади было оживленно. Эйзек остановился, напряженно всматриваясь в толпу и прислушиваясь к разговорам.
– Это что ж за нечисть такая? В жисть таких не видывал!
– А глазищи-то, смотри какие!
– Постыдился бы невесть что продавать, Лазур! Ты ж где хоть этакое выловил? Магам его продай!
Эйзек встрепенулся, протиснулся сквозь толпу и оказался прямо напротив площадки, на которую обычно выводили рабов для продажи. Сейчас здесь стояла небольшая клетка с каким-то странным черным существом. Не то кошка, похожая на ящерицу, не то мохнатая ящерица, размером с кота… с перепончатыми крыльями. И глаза огромные, в точь как у Вестника. Только зеленые.
– Сколько просишь за эту живность? – спросил Эйзек.
– Два золотых, – вкрадчиво произнес торговец.
– Не слишком ли дорого за кота в мешке? – усмехнулся рыжий.
– Так то за кота… А тут вон какое чудо! Неизвестное никому! Может, оно клады находит? Или волшебством каким обладает?
– Ага, заливай больше! Держи свои два золотых.
Эйзек вручил Лазуру деньги, взял клетку и поднял ее на уровень глаз, рассматривая свое приобретение.
Внешне существо больше походило на ящерицу: плоская треугольная голова, широко расставленные лапы с перепонками и небольшими коготками, длинный хвост. Только вот покрыта была "ящерка" короткой черной шерстью и крылья на спине имелись, короткие, маленькие и неуклюжие. Вряд ли на таких можно было далеко улететь и вообще подняться в воздух.
– Ну привет, создание, – сказал Эйзек. Огромные зеленые глаза уставились на человека с недоверием, опаской и недовольством.
– Есть один волшебник. Натан Вейл. Он обожает все необычное. Я всегда стараюсь привозить ему что-нибудь диковинное. Да и подарки ему делать одно удовольствие. Он прыгает от радости, словно дитя малое, – улыбнулся Эйзек, вспомнив вечно лохматого алхимика. – Вот опять я сначала делаю, а потом думаю. Мне сейчас надо придумать, как сбежать и избавится от Шарху, а я подарки покупаю!
Парень сокрушенно вздохнул, взъерошил непослушные рыжие волосы. Существо в клетке жалобно заскулило.
– Что такое? – спросил Эйзек обеспокоенно, снова подняв клетку к лицу, потом осмотрелся. Он как раз проходил мимо прилавков с продуктами.
– Голодный? Так, давай посмотрим… Может, это? – спросил Эйзек, поднеся к прутьям клетки лист какого-то салата. "Ящерка" демонстративно отвернулась, фыркнув и закрыв глаза.
– Понял, не дурак. Тут где-то мясная лавка есть. Знаешь, мы с тобой похожи. Я вот эти салатики всякие тоже не очень как-то.
Эйзек свернул направо. Существо в клетке оживилось, почуяв запах свежего мяса. Парень подошел к прилавку мясника, взял шмат говядины, поводил возле прутьев клетки.
– Пойдет?
Мохнатая "ящерка" завозилась, наворачивая круги по дну клетки, высовывая синий заостренный язык.
Эйзек усмехнулся, расплатился с мясником и просунул угощение между прутьев. Живность вцепилась в мясной шмат, активно выдирая и проглатывая сочные кусочки, довольно дергая тонким хвостом из стороны в сторону.
Удовлетворенно кивнув, Эйзек двинулся прочь с городской площади. Нужно было спрятать где-то клетку. Не идти же с ней в здание городской тюрьмы. И еще нужен был план, как проникнуть в здание и выяснить, где хранят обереги. Руки вдруг кто-то коснулся. Мужчина остановился, повернул голову вправо и замер, вытаращив глаза. "Ящерка" каким-то невероятным образом выбралась из клетки и взобралась на руку Эйзека. Две ядовито-зеленые пары глаз встретились, уставились друг на друга. Но уже через секунду существо быстро двинулось вверх по руке, цепляясь за кафтан коготками, забралось на плечи.
– Аааа! – дернулся Эйзек, бросив клетку и попытавшись ухватить создание руками. Подпускать хищную тварь к шее точно не стоило. "Ящерка" пробежала от правого плеча к левому по спине, переползла на грудь, ускользая от рук хозяина и… исчезла. Точнее, не совсем исчезла. Эйзек удивленно и растерянно таращился на переднюю часть своей одежды, где застыл рисунок с мохнатой ящеркой. Секунды две парень не шевелился, потом быстро снял с себя верхнюю одежду, развернул к себе, рассматривая "украшение" на ткани.
– Да ладно? – пробормотал рыжий, встряхнул кафтан, словно надеялся, что существо свалится с него.
Не свалилось.
Эйзек чертыхнулся, свернул кафтан и набросил на руку. Надевать было как-то страшновато.
– Надо же! Вот так подарочек! – раздался за спиной насмешливый голос. Эйзек резко обернулся. Позади него стояло пятеро стражников во главе с бородатым здоровяком. Кажется, это был начальник городской стражи Ксулл Хас. Эйзек видел его лишь мельком.
– Ты решил сделать нам одолжение? – продолжал здоровяк. – А я-то тебя обыскался уже. Полгорода обшарил! А ты вот он, готовенький, сам в тюрьму пришел. Все бы так!
Эйзек удивленно моргнул. Ксулл явно его узнал, но… как такое возможно, черт побери?! Запомнить лицо Эйзека могли лишь те, кто знал рыжего разведчика до того, как одна ревнивая ведьмочка швырнулась в него проклятьем.
– Что? Не ожидал? – усмехнулся злорадно Ксулл, вытаскивая из-за пазухи свернутый в трубочку лист бумаги и демонстративно разворачивая. Эйзек тупо уставился на собственный портрет. Когда?! Как?! В памяти всплыла макушка паренька, ведущего протокол. Неужели..?
– Взять его! – рявкнул Хас. Четверо стражников двинулись к Эйзеку, обнажив мечи. Рыжий попятился, соображая, что делать дальше.
– Черт… – прошипел Эйзек, резко развернулся и бросился вперед. Благо, бегал он быстро. К тому же, у него было явное преимущество перед стражниками в доспехах.
– Стоять!
Эйзек быстро пронесся по главной улице, огибая прохожих. На его счастье, было довольно многолюдно. Беглец на ходу отвесил поклон симпатичной девушке, случайно задев подол ее платья. Та захлопала глазами, зарделась, провожая взглядом исчезнувшего в толпе рыжеволосого мужчину. Следом пронеслись пятеро закованных в металл стражников.
Эйзек свернул в подворотню, вынырнул из нее на соседней улице.
– Твою ж..! – выругался он, налетев на двух стражников.
– Схватить его! – заорал Ксулл, увидев неожиданное подкрепление. Один из солдат среагировал очень быстро. Эйзек не успел вовремя увернуться и получил железной перчаткой в челюсть. Во рту тут же появился солоноватый привкус крови, но зубы вроде бы уцелели. Кое-как удержав равновесие и чуть не выронив кафтан, беглец рванул вправо. Позади слышался дробный топот и лязг металла. Преследователи не отставали и сдаваться явно не собирались.
Эйзек рванул в лабиринт подворотен. Дело рискованное. Эти места он знал из ряда вон плохо, но шанс оторваться здесь был в разы выше. Кафтан пришлось накинуть на плечи. Он мешал бежать, а потерять его не хотелось, хотя по спине тут же пробежал холодок, шерстяная "ящерка" все-таки никуда не делась… Главное, чтоб не решила закусить хозяином… И чего ж так не везет-то?!
Словно в насмешку, очередная подворотня закончилась тупиком. Эйзек выдал нецензурную тираду, развернулся, но бежать было некуда. Проход уже закрывала стена из трех стражников, во главе с Хасом, а через секунду подоспели и другие.
– Попался! – оскалился Ксулл. – Интересный ты, однако, человек. Сначала, я подумал, что ты просто наемник и графа Гарракта тебе заказали, хотя Аргус заверил меня, что это личные счеты. Но это… – начальник стражи вынул из кармана обереги Натана. – Сильнейший маг Шаргита чуть их у меня вместе с руками не вырвал! Сказал, что в Эргране такие никто сделать не сможет. Эти обереги способны развеять магию очень высокого уровня, уровня, значительно превышающего силу наших магов. Сдается мне, что такие могли сделать только в Мелингоре.
Эйзек скривился, похоже, Хас наведался к Шарху сразу после него. Не мудрено, что стража "случайно" наткнулась на беглеца. Маг снова навел на Эйзека преследователей. Вот же скотина! Наверняка, Хас обещал отдать ему один из оберегов после того, как поймает пленника!
– Так что, приятель, у меня к тебе накопилось много вопросов…
***
Мелингр.
Дорога на Франфир.
– Ч-что? Т-ты… Ты – король?! – выдохнул удивленно Койн, уставившись на Азрета во все глаза. – Как?! Как тебе это удалось?! Я слышал о перевороте. Знал, что у власти сейчас кто-то из простого народа. Даже имя слышал… Но… У меня даже в мыслях никогда не было, что это ты. Невероятно!
Азрет только улыбнулся.
Копыта коней приглушенно цокали по дороге, мимо проплывал лес.
Короля сопровождал всего десяток солдат, и сам он тоже ехал верхом. Совсем не как те изнеженные дворяне, что передвигались только в экипажах, брали с собой чуть ли ни сотню слуг и воинов. Чем больше свита – тем выше статус. Койн думал о том, что возможно, теперь эта страна станет другой. Изменения уже видны. Стало спокойнее. Людей больше не продают в рабство, крестьяне возделывают поля и не боятся, что завтра все это будет выжжено, их дома разграблены, а жены и дети проданы в рабство. В Мелингор медленно приходит мир и процветание. Хотя вряд ли это устраивает всех… Дворяне, наверняка, не желают, чтобы у власти был безродный простолюдин. Как Азрет умудряется удерживать власть?!
Раздался какой-то приглушенный звук. Койн узнал его сразу. Звук спущенной тетивы и свист рассекающей воздух стрелы.
– Лучник! – заорал Койн, натягивая поводья. Поздно… Он видел стрелу и уже знал, куда она летит, но сделать ничего не мог. Лишь успел повернуть голову в сторону Азрета и открыть рот для предостерегающего крика.
***
Аннет еще с балкона увидела возвращающегося короля и его свиту. На губах появилась чуть заметная улыбка, но очень быстро исчезла, сменившись тревогой. Азрет сидел на коне как-то неуверенно, немного заваливаясь вперед и опустив голову. Было такое ощущение, что он вот-вот свалится с лошади…
Герцогиня резко развернулась и, подобрав подол платья, поспешила вниз.
Зарел и какой-то оборванец, похожий на раба, помогали королю спешиться. Азрет пошатнулся, но был подхвачен надежными руками солдат.
– Ваше Величество! – воскликнула Аннет, подбегая к королю. На черном, расшитом золотом камзоле виднелась дыра, скорее всего от стрелы, ткань в этом месте была чуть темнее и казалась влажной.
– Ваше Величество! – в голосе герцогине была уже не просто обеспокоенность, в нем чувствовались боль и страх.
Койн удивленно таращился на невероятно красивую женщину с белоснежными волосами и синими глазами. Мужчина всерьез усомнился, что перед ним человек. Эта женщина больше походила на богиню или ангела.
– Не беспокойтесь, я в порядке, – слабым голосом проговорил Азрет.
– Немедленно позовите лекаря! – крикнула Аннет подоспевшим слугам.
Через пару дней экипаж герцогини Бьяри въехал в ворота поместья герцога Августа Дорна. Его Светлость лично встречал гостью, улыбаясь, точно мартовский кот, и поглаживая узкую козлиную бородку.
Дорн поцеловал руку герцогини, жадно изучая женщину глазами, и предложил свой локоть, дабы сопроводить гостью в свой кабинет. Аннет приняла приглашение с благосклонной улыбкой.
– Я перейду сразу к делу, – сказала герцогиня, устроившись в роскошном кресле в кабинете герцога. – Его Величество король Азрет при смерти. Он был тяжело ранен стрелой, когда возвращался во дворец из Северной шахты.
– Да что вы говорите?! Какая трагедия! – воскликнул герцог, старательно изображая на лице ужас и волнение. Но в глубине его глаз читалось скорее облегчение, торжество и злорадство.
– Что же теперь делать? – спросил Дорн. – У Его Величества нет наследников! Боюсь представить, что будет дальше!
– Поэтому я и приехала к вам. Мелингору не нужна новая борьба за власть. Обстановка в королевстве только-только стабилизировалась. Я считаю вас наиболее подходящей кандидатурой, чтобы занять трон.
Герцог открыл рот, потом поспешно закрыл, широко распахнув глаза, расцветая и приосаниваясь на глазах.
– Я польщен, леди Аннет! Не знал, что вы так высоко оцениваете мои способности!
– Вы будете прекрасным королем, герцог. К тому же, – продолжила герцогиня, – Вы имеете гораздо больше прав на трон, чем кто-либо. Вы связаны родством со свергнутым королем Кассидом.
– Леди Аннет, если вы поддержите меня…
– За этим я и пришла сюда, мой дорогой герцог. Заверить, что я всецело на вашей стороне и помогу вам занять трон. Вам как можно скорее нужно отправиться во дворец. Не думаю, что вы встретите какое-либо сопротивление со стороны дворцовой стражи. Если же оно будет, мои солдаты помогут расправиться с мятежниками.
– Хм… Меня беспокоят ближайшие соратники короля…
– Не стоит беспокоиться о них. Эйзека и Дейла сейчас нет в стране. Натан – маг и алхимик. Как и все волшебники Мелингора, он в первую очередь заинтересован в изучении магии. Ему не важно, кто будет у власти, главное, чтобы никто не мешал ему заниматься любимым делом. Что касается Ксандра… У него есть семья. Не думаю, что он станет рисковать ею из-за умирающего короля. А Ен… Хм… Этот человек – наемник, и этим все сказано. Он будет подчиняться тому, кто платит.
– Благодарю, леди Аннет. Вы меня утешили. Хотя признаться, я не люблю оставаться в долгу. Могу я узнать, что вы хотите получить взамен на вашу поддержку? – вкрадчиво спросил Дорн. В руках этой женщины всегда была сосредоточена огромная власть… Даже когда был жив Филипп Бьяри, многие предпочитали вести дела именно с герцогиней. В ее распоряжении всегда была личная армия, деньги и ресурсы. Аннет Бьяри боялись, уважали, желали как женщину и ненавидели как искусного управленца и конкурента в сфере торговли. Схожие чувства сейчас терзали разум и душу герцога Дорна. Как мужчина, он страстно желал видеть эту женщину в своей постели, но как человек хитрый, подозрительный и осторожный, герцог предпочел бы, чтобы эта особа держала свои изящные ручки подальше от его дел. Слишком велик был риск оказаться под каблуком, упустить "вожжи" или вообще остаться без "коня". Аннет Бьяри вполне могла бы стать королевой. Только вот ни один король не захочет, чтобы рядом с ним была столь сильная женщина, боясь, что корона на его голове станет слишком незаметной…
– Я бы вполне удовлетворилась лесом, что граничит с моими землями, – немного подумав, ответила Аннет. Дорн облегченно выдохнул, улыбнулся.
– Я прямо сейчас оформлю все бумаги.
Получив дарственную, герцогиня покинула поместье Дорна, заверив, что будет ждать его прибытия во дворце и подготовит все для коронации.
Дорн вызвал стражу.
– Освободи тех двух рабов и их семьи. Хотя нет… Убей их. Мне ни к чему лишние свидетели, – рассмеялся герцог, опрокидывая в горло фужер красного вина. – Они не обманули, король и в самом деле был ранен их стрелой. Не думал, что это будет так легко!
К рассвету следующего дня герцог Дорн во главе небольшой личной армии в тридцать человек выдвинулся в сторону дворца. У него было прекрасное настроение, и мысленно он уже восседал на троне и строил планы. В первую очередь надлежало увеличить налоги. Наверняка после междоусобиц казна опустела. Восстановить некоторых дворян в титулах и вернуть им имущество и земли. Многих придется вытаскивать из королевских шахт. И еще… герцогиня Бьяри… Нужно как-то избавиться от этой женщины. В ее руках сосредоточено слишком много силы и власти. Сейчас она на стороне герцога Дорна, но никто не может сказать наверняка, будет ли так и завтра. К тому же, ей уже тридцать пять. Скоро красота этой женщины навсегда померкнет…
Из глубоких размышлений герцога вырвал голос капитана Рэстера.
– Господин, вы уверены, что все будет так просто, как рассказывает герцогиня Бьяри?
– Что? – удивился Дорн, бросив взгляд на коренастого мужчину с голубыми глазами, коротко стриженными светло-русыми волосами и небольшим шрамом на квадратном подбородке.
– Королю Азрету подчиняется Вестник. Говорят, это существо следует только за истинным королем, избранным высшими силами, – с легкой тревогой в голосе сказал Рэстер.
– Ты веришь в эти глупые сказки? – усмехнулся Дорн. – Что же тогда этот всемогущий Вестник не защитил короля от стрелы? К тому же, если я правильно помню легенду о Вестнике, это просто артефакт, про магические свойства которого довольно размыто написано даже в книгах. Никто толком не знает его возможности и как им управлять. Вряд ли Азрет умудрился полностью подчинить его себе и научиться использовать. Это не удалось даже королям древности за всю их жизнь. Вспомни великого Розмарда II. Согласно летописи хрустальная птица Вестник все его правление просто неподвижно просидела на изголовье трона. Второй раз этот артефакт всплыл во время правления короля Шинрю. Солдаты говорили, что хрустальная сова парила над полем боя, принесла Шинрю "победу над врагом и отдала ему свое сердце". Правда, в буквальном смысле или нет, не известно. Не уверен, что все вышеперечисленное свидетельствует о "великой силе" Вестника. Это больше похоже на попытку Розмарда II удержать власть, напугав своих соперников тем, что его якобы поддерживает магия и высшие силы. А в случае с Шинрю – оправдать свержение короля Блума и захват власти. Азрет сделал то же самое. Так что забудь про эти нелепые слухи. Вера в них – удел необразованных крестьян.
– Вы правы, господин… Наверное…
– Наверное?! – прорычал Дорн, зло сверкнув глазами.
– Простите, господин. Просто… Просто я однажды видел Вестника своими собственными глазами…
– Неужели? – заинтересовался герцог. – И что же ты видел?
– Это было четыре года назад. Тогда я еще служил вашему покойному отцу. Армия короля Азрета как раз очищала ближайшие земли от разгулявшихся разбойников, разрушала укрепления работорговцев. Тогда прошел слух, что король был ранен в бою, – капитан понизил голос, – Ваш отец приказал мне выяснить все. И если получится, попытаться убить Его Величество…
