Юлия Леонова
Королевство Мелингор
Дейл усмехнулся, невольно вспомнив, как сложно было попасть в дворцовую стражу короля Кассида. Его тогда взяли только на конюшню и если бы не случайность, пришлось бы Азрету искать другой способ открыть ворота замка…
Десять лет назад.
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Кассида.
Дейл намыливал лошадиный круп. В желудке уныло бултыхался не особо вкусный завтрак, а в голове была мрачная пустота. Стать стражником дворцового гарнизона короля Кассида оказалось не так просто. Каждого новичка тщательно расспрашивали и проверяли. Особенно тех, кто хорошо владел оружием. Их считали потенциальными подосланными к королю убийцами… Обычно стражниками становились по чьей-то протекции, но и ее, порой, было не достаточно.
Просто человек с улицы, мог рассчитывать разве что на место среди прислуги и то, во дворец и внутренний двор его не допускали. Так случилось и с Дейлом. Почти полгода он работал конюхом и уже начинал сильно сомневаться, что что-то изменится.
Мимо Дейла прошли трое стражников, один что-то увлеченно рассказывал, жестикулируя.
– Да я говорю, это отличный прием. Вообще никак не отбить! Ну, кто смелый? Неужто, струхнули? – расслышал Дейл обрывки разговора.
– Вон, на нем покажи лучше, если руки чешутся, – усмехнулся второй стражник, кивнув в сторону Дейла.
– Эй, конюх! Не хочешь заработать пару медяков?
– А кто ж не хочет? – состроил глупую морду Дейл.
– Вот и славно! Идем! – хохотнул стражник, что грозился продемонстрировать на товарищах новый прием, похлопал Дейла по плечу и поволок куда-то.
Похоже, демонстрировать он собрался далеко не один прием. Дейла впихнули на тренировочную площадку, всучили в руки меч.
– Он, поди, и меч то в руках не держал никогда! Так это не ты ему, Сол, а он тебе платить должен за уроки фехтования!
– Ахахаха! Сол, смотри не порань его, а то он еще в обморок упадет от вида крови! Слуги, те еще барышни!
Дейл продолжал глупо улыбаться, но мышцы лица свело, а зубы сжались так крепко, что ныли. Перед глазами проплыла мясорубка на арене Обана, когда прямо на его глазах огромные ящеры раздирали плоть перепуганных детей… А потом – бессмысленная война, просто игра для богатых дворян, ставкой в которой были власть, влияние и ресурсы. Война длиной в пятнадцать лет, где чтобы выжить, нужно было убивать снова и снова. И хоть сейчас Дейл свободен и сражается за новый Мелингор, цель не изменила суть. Это была война, многоликая бездушная тварь с ее реками крови, оглушающим звоном оружия и криками умирающих. И эта война закончится еще не скоро…
Дворцовая стража Кассида почти не участвовала в реальных сражениях. Они понятия не имели, какой кровавый ад творится за стенами города.
"Если бы вы, ребятки, видели столько крови, сколько я, то боюсь, вы б обделались…" – промелькнуло в голове Дейла. Ему большого труда стоило не сказать это вслух. А теперь еще и придется дать себя побить. Дейл понимал, что если уложит этих троих, то сдаст себя с потрохами. Миссия будет провалена и его ждет камера пыток и виселица.
Из боковых построек показалась высокая широкоплечая фигура. Чуть тронутые сединой волосы, собранные в хвост, голубые глаза, шрам, рассекавший правую бровь надвое. Дейл сразу узнал этого человека. Начальник дворцовой стражи Леф Марг.
Дейл тут же смекнул, что это его шанс. Нужно показать себя, но… Очень осторожно. Не переборщить, продемонстрировать лишь потенциал, ловкость и силу, но скрыть навыки и опыт. Задачка не из легких! Но другая возможность вряд ли выпадет.
– Я готов, господин! – выкрикнул Дейл, привлекая внимание Лефа. Начальник городской стражи посмотрел на тренировочную площадку, но не слишком заинтересованно. Конюх против трех солдат дворцовой стражи… Это будет даже не весело.
Нужно было как-то завладеть его вниманием, заставить остановиться и посмотреть бой.
– Сол, не томи! Показывай уже свой прием! Смотри, как конюху не терпится получить тумаков за два медяка!
– Думаю, надо сначала просто его немного помять, – заржал Сол, нападая. Дейл увернулся и ударил воина рукояткой меча между лопаток.
Сол полетел вниз, пропахав носом землю. Двое стражников удивленно вытаращились на распластавшегося на земле товарища. Леф остановился, взгляд стал заинтересованным.
«Главное, не перестараться…» – лихорадочно билась в мозгу Дейла мысль.
– Простите, господин! – умело изображая испуг и кланяясь, проговорил конюх. – Это у меня случайно получилось! Небом клянусь! Вы не сильно ушиблись?
– Ах ты…– зарычал Сол, поднимаясь, – Да я тебя на куски порежу и скормлю свиньям!
Дейл снова увернулся от удара. Но на этот раз Сол был осторожен и больше не подставлялся. Дейл постарался отбить удар меча так, чтобы это выглядело неумело, но в то же время не слишком неуклюже. Товарищи Сола во всю забавлялись, что их приятель не может справиться с обычным конюхом. Стражника это явно бесило. Дейл нанес удар, вложив в него всю свою силу. Сол чуть не выронил меч, схватился за рукоятку обеими руками и с трудом отстранил от себя клинок противника.
Дейл сделал шаг назад. Пора было заканчивать, больше он показать не мог. Увернувшись от очередного удара Сола, Дейл намеренно пропустил второй, получив кулаком под дых, а потом и рукояткой по спине. Следующие удары были уже ногами. Не страшно… Генерал Байер бил гораздо сильнее… Так, что хотелось выблевать собственные внутренности от боли… Сол ему и в подметки не годился в этом деле…
Воин лежал на земле, защищаясь руками от сапога Сола, смотрел украдкой, как уходит Леф.
Вечером Дейл сидел на конюшне, ощупывая свое побитое тело. Все вроде цело. Это хорошо. В сумке еще оставалось зелье Натана. Оно снимало боль и воспаление, ускоряло заживление ран. Дейл порылся в мешке с личными вещами, достал бутылек с бледно-зеленой жидкостью, сделал маленький глоток. На вкус было вполне терпимо. Дейлу приходилось есть и пить вещи гораздо хуже и на вид, и на вкус.
Минут через десять стало легче, боль притупилась. Теперь все мысли воина были только об одном. Достаточно ли он показал, чтобы заинтересовать начальника дворцовой стражи? Или все зря…
На следующее утро в жизни обычного конюха ничего не изменилось. И через два дня тоже. Дейл с унылым выражением лица расчесывал гриву вороного жеребца, когда в конюшню заглянул стражник.
– Эй, ты! Живо иди к господину Маргу! Давай-давай, пошевеливайся!
Дейл поспешно вытер руки о штаны и чуть ли ни вприпрыжку понесся к главному зданию дворцовой стражи.
– А ты быстро оправился, – довольно крякнул Леф, рассматривая Дейла, влетевшего в его кабинет. – Это хорошо! Думаю взять тебя в стражники. Что скажешь?
– Но я ж не воин, господин. Справлюсь ли? – спросил Дейл, с трудом сдерживая радость.
– Справишься! Научим!
Дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь осталось лишь заменить часть стражников на своих людей. Это можно было сделать только одним способом: упростить порядок набора стражников, пошатнуть хорошо отлаженную систему, созданную Лефом Маргом…
***
Наши дни.
Валвуд – столица Гисарада
Дейл осмотрелся по сторонам. Кажется, он заблудился. Конюшня, служившая ему ориентиром, осталась далеко позади. И, как на зло, вокруг не было ни души. Дейл бродил по округе, рассматривая красивый ухоженный сад, когда кто-то окликнул его:
– Эй ты! Кто такой? В эту часть дворца посторонним заходить нельзя!
Дейл обернулся. Чуть поодаль стоял стражник, хмуря лицо и держа ладонь на рукояти меча.
– Я от господина Зарсула. Новый стражник. Я заблудился, кажется. Склад ищу, – ответил Дейл, показывая стражнику пропуск.
– Тебе назад. У здания с башенками поверни налево.
– Благодарю!
Вечером, расположившись в общей казарме и порывшись в своем мешочке, Дейл выудил перстень с желтым камнем и маленькое раскладное зеркало. Тут же улыбнулся, вспомнив, как Натан вручал ему это колечко дрожащими руками, двадцать раз повторив, что таких перстней осталось всего три. Так что, если Дейл вдруг решит его потерять, то пусть лучше сразу пойдет и утопится где-нибудь в пруду.
Дейл вышел на улицу, поежившись от ночной прохлады и бросив взгляд на усеянное звездами небо. Найдя укромное местечко среди построек, воин надел кольцо и провел желтым камнем по зеркалу. Камешек в перстне засветился. Уже через секунду отражение всколыхнулось, словно водная гладь, в которую уронили камень, и вместо своего отражения воин увидел копошащегося за колбами юношу с янтарными глазами и растрепанными темно-русыми волосами. Алхимик сосредоточенно смешивал какую-то фиолетовую жидкость с зеленой вязкой субстанцией, закусывая губы и постоянно сверяясь с записями.
– Натан, – тихо позвал Дейл, но маг не отреагировал, продолжая увлеченно заниматься своими делами.
– Натан!
Алхимик чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Фиолетовая жидкость выплеснулась из колбы, шмякнувшись прямо в зеленое хлюпающее нечто. Глаза Натана расширились. А потом Дейл, к своему удивлению, впервые в жизни услышал из уст мага нецензурную брань. Зеленая жидкость начала бурлить и стремительно выливаться через край из стеклянной колбы, пузырясь и испуская пар. Натан заметался по комнате, хватая какие-то пузырьки и что-то смешивая на ходу.
Зеленая субстанция стремительно растекалась по столу алхимика, капала на пол. Казалось, ее становилось все больше и больше. Во всяком случае, сейчас, все это точно не уместилось бы в маленькой колбе…
– Упс… – пробормотал Дейл, с сочувствием наблюдая за всей этой картиной и метаниями друга по лаборатории.
Натан капнул на зеленую лужу пару алых капель какой-то жидкости, зеленая масса мгновенно затвердела и потрескалась. Натан облегченно вздохнул, плюхнулся на стул, осторожно поставив колбу с алой жидкостью на полку шкафа. Янтарные глаза медленно поднялись на зеркало, в котором маячило знакомое лицо.
– Дейл, – протянул каким-то немного странным голосом Натан, улыбаясь дерганой улыбкой.
Воин мысленно поблагодарил Небо за то, что он сейчас находится вне досягаемости магии алхимика. А то, не ровен час, отхватил бы какую-нибудь молнию или еще чего похуже…
– Прости… – проговорил Дейл, виновато улыбаясь. Алхимик шумно выдохнул, посмотрел несчастными глазами на застывшую зеленую массу.
– Что хотел то?
– Новости для Азрета. Я устроился стражником в Валвуд.
– Что? Так быстро? – удивился Натан.
– Да… Меня это тоже немного настораживает… Или они расслабились совсем из-за того, что в Гисараде все слишком спокойно, или… – Дейл замялся, раздумывая.
– Или? – не выдержал алхимик.
– Или Азрет был прав, и тут затевается что-то…
– Ты имеешь в виду переворот? – обеспокоенно спросил Натан.
– Не знаю. Я не уверен.
– Я передам Азрету…
Связь оборвалась. Дейл вздохнул, опустил зеркальце и медленно потухающий перстень в карман и направился обратно в казармы. Но на полдороги передумал, повернул в сторону сада, лег на траву, устремив взгляд на звездное небо.
Где бы ты ни был, в Мелингоре или Гисараде, небо над головой одинаковое. Одна и та же луна, те же самые звезды. Дейл с тоской вглядывался в светящиеся белые точки. Он бы с радостью прямо сейчас вернулся в родной Мелингор…
Казалось, прошла всего секунда, но когда Дейл вновь открыл глаза, то с удивлением увидел, что тьма неба потускнела, окрашиваясь красками рассвета.
– Вот же черт!
Дейл вскочил на ноги и быстро направился в казармы. Солдаты уже поднимались, надевали доспехи и проверяли оружие. Скоро будет пересменка с ночной стражей. Пальцы нырнули в карман, выудили зеркало и… Дейл замер, побледнел. Кольца в кармане не было…
Развернувшись, воин кинулся в сторону сада. Выронить перстень он мог только там, когда лежал на земле. Натан точно превратит его в жабу! Правда, до этого его придушит Азрет… И когда он умудрился стать таким растяпой?! Или это обстановка в Гисараде так разлагает?!
Замелькали знакомые деревья и цветники. Через пару минут Дейл резко остановился, беспомощно наблюдая, как какая-то девушка поднимает из травы перстень с желтым камнем.
– Прошу прощения, но это мое, – выпалил Дейл. Девушка обернулась. Воин зачарованно уставился на юное лицо, со жгучими карими глазами, густыми длинными ресницами, пухлыми нежными губами. Кудрявые темно-русые волосы девушки были убраны в высокую прическу, украшенную драгоценными камнями. Бордовое платье из дорогой ткани подчеркивало тонкий стан и полную грудь.
На вид юной особе было не больше семнадцати.
– Вряд ли вы носите женские кольца, – ответила девушка, умудряясь смотреть на Дейла сверху вниз, даже будучи ниже его на две головы.
– Не ношу. Но это мое кольцо.
– Тогда, очевидно, вы можете это доказать? – усмехнулась девушка.
– А я должен это доказывать? – раздраженно буркнул Дейл.
– А я должна просто взять и поверить вам? – парировала юная особа. – Может, это кольцо одной из фрейлин, а вы вознамерились его присвоить?
– Я что, похож на вора? – процедил Дейл сквозь зубы.
– Как много вы знаете воров, что выглядят, как воры? К тому же, ваше лицо мне не знакомо. Очевидно, вы новичок в страже. Вряд ли кто-то сможет за вас поручиться.
Дейл засопел. Переспорить эту малявку будет сложно. Но доказать, что это его кольцо можно только одним способом: раскрыть его магические свойства. Дейлу, конечно, не составит труда просто отобрать перстень, но тогда с большой долей вероятности его ждет масса проблем. Но если раскрыть свойства кольца… Ну а что такого страшного? Мало ли волшебных вещиц на свете? Из-за него вряд ли кто-то заподозрит Дейла в чем бы то ни было.
– Хорошо. Это не просто кольцо, это магический предмет, – нехотя проговорил Дейл. Глаза девчушки удивленно и восторженно расширились.
– И что оно делает? Невидимость? Левитация? – захлебываясь в словах проговорила юная особа, вытягивая и без того длинную шейку, боясь пропустить хоть одно слово из рассказа воина.
– Да ничего такого, – немного растерянно и смущенно ответил Дейл. – Оно просто помогает связаться с человеком, у которого точно такое же кольцо.
– Как это? – удивленно моргнула девушка.
– Вы позволите?
Воин протянул руку, призывая отдать ему перстень.
– Вот еще! – фыркнула девушка. – Я не на столько глупа! Говорите, что нужно сделать!
Дейл вздохнул, закатив глаза.
– Нужно провести камнем из перстня по поверхности зеркала.
Едва мужчина договорил, как девушка вынула откуда-то из складок платья зеркальце на витой ручке, украшенное драгоценными камнями, и провела перстнем по гладкой поверхности. Дейл замер, затаив дыхание. Он не ожидал, что эта бестия так быстро перейдет от слов к делу.
– Там комната! – воскликнула девушка, поворачивая зеркальце то так, то эдак, стремясь получше все рассмотреть. Но изображение не двигалось, открывая лишь малую часть лаборатории в башне алхимика. Дейл подошел поближе, опасливо заглянул в зеркало. Комната была пуста. Натан, очевидно, ушел куда-то по делам. Воин облегченно вздохнул.
– Кольцо, – настойчиво попросил Дейл, раскрыв ладонь. Девушка надула губки, посмотрев на воина обиженным взглядом. Мужчина несколько раз шевельнул пальцами, всем своим видом давая понять, что на него такое не действует. Юная особа фыркнула, дергаными движениями сняла перстень. Кольцо легло в ладонь Дейла, тут же меняя размер и форму, подстраиваясь под нового владельца. Девушка восторженно запищала, забыв все свои обиды, едва ли не подпрыгивая на месте. Воин спрятал кольцо в карман под разочарованный вздох любопытной девчушки.
– Почему вы его прячете? То, что оно у вас есть – тайна?
– Мало ли воров? – буркнул Дейл, намереваясь уйти. – Эту вещицу можно неплохо продать.
Девушка ловко юркнула мимо воина, преграждая ему путь.
– А кто там, на той стороне? То место похоже на комнату волшебника!
– Друг, – ответил Дейл раздраженно.
– Друг? – разочарованно переспросила девушка. – А я думала, что это ваша возлюбленная.
Дейл чуть не запнулся. На секунду в его голове вечно юный Натан нарисовался в женском платье. Воин приглушенно заржал и с трудом восстановил серьезную мину.
– Вы ведь очень хотите, чтобы я никому не говорила об этом колечке? – спросила девушка голосом заговорщика.
Вот же черт! Дейл вперил в юную ехидную мордочку тяжелый взгляд.
– Я готова сохранить ваш секрет, если вы выполните одну мою просьбу.
– Какую же, интересно?
Девушка вынула из складок платья свернутый в несколько раз лист бумаги.
– Добудьте для меня это. И кстати… Меня зовут Жанна де Праз.
***
Эргран.
Земли близ поместья графа Гарракта.
Эйзек прикрывал глаза ладонью от солнца, смотря вдаль. Рыжие волосы огненными всполохами метались на ветру, в ядовито-зеленых глазах застыло напряжение и ненависть. Казалось, этот яд сейчас выплеснется наружу, поползет фосфорными змейками в сторону богатого поместья графа Гарракта… Но яд продолжал плескаться за тонким стеклом глаз.
– Господин, все готово, – позвал слуга, поклонившись. Эйзек обернулся, придирчиво осмотрел дорогой экипаж, кучера, слугу и трех рыцарей.
– Прекрасно!
Карета направилась к поместью графа, остановилась у ворот. Слуга соскочил с подножки, подбежал к привратнику, что-то шепнул. Ворота тут же открылись.
Эйзек вальяжно выплыл из кареты. На красивом лице застыла маска надменности. Взгляд с какой-то ноткой брезгливости и презрения скользнул по привратнику.
– Граф Гарракт ждет вас, господин! Прошу, следуйте за мной.
Эйзек неспешно и величественно проследовал за слугой до поместья, расположился в гостиной, в одном из мягких багрово-алых кресел, закинув ногу на ногу. Минут через пять в комнату вошел грузный мужчина лет шестидесяти с еще довольно богатой седой шевелюрой, маленькими заплывшими карими глазками, острым крючковатым носом и тонкой полоской губ.
Эйзек с трудом скрыл отвращение и ненависть, что тут же всколыхнулись в его душе при виде этого человека.
– Дорогой граф! – поприветствовал хозяина поместья Эйзек, широко и благожелательно улыбаясь.
– А вот и мой благодетель! Как доехали?
– Прекрасно! Думаю, вы будете не против перейти сразу к делу?
– Всецело поддерживаю! – глазки графа заблестели. – Мне сказали, что вы занимаетесь поставкой рабов из Мелингора. Почти все работорговцы трусливо попрятались по норам или убиты. Этот выскочка… Как его там? Азрет? Перекрыл им весь кислород! А заодно и мне! Неужели в Мелингоре некому переломать ему кости и скинуть с трона?
– Уверен, что это вскоре случится, – улыбнулся Эйзек, про себя посылая графа куда подальше.
– Вы один из немногих, кто готов поставлять товар. И при этом предлагаете вполне сносную цену. Кое-кто стал поднимать ее так, что рабы из Мелингора выходят почти золотыми! – возмущался граф.
– Почему именно Мелингор? Рабов можно купить в любой стране, – спросил Эйзек, отпивая немного вина.
– О! Не скажите! – со знанием дела протянул Гарракт. – Рабы из Мелингора всегда очень пугливы и покладисты. Они привыкли подчиняться, привыкли, что над ними издеваются, а потому воспринимают это, как должное. Их волю не приходится ломать слишком уж долго. Мне нравятся именно такие рабы. К тому же… Только в Мелингоре у девочек можно встретить такие красивые пшеничные волосы!
Эйзек дернулся, до хруста сжав зубы и с трудом скрыв это за чуть перекошенной улыбкой. Мужчина невольно представил, как его пальцы сжимаются на толстой дряблой шее графа, ломая трахею, выдавливая из этой твари в человеческом обличии булькающие предсмертные хрипы.
– Понимаю вас, дорогой граф! – проговорил Эйзек, скрывая истинные чувства. – То есть я беру на поставку девушек-блондинок?
– Мммм… Это немного деликатный вопрос… Я предпочитаю особ помладше…
– Насколько помладше? – с трудом удерживая на лице безразличие, спросил Эйзек.
– В возрасте с шести до десяти. Эти цветки самые нежные и трепетные. И кстати, мальчики тоже подойдут. Только выбирайте худощавых и посимпатичнее.
Эйзек закусил губу, чувствуя во рту привкус крови. Закрыл глаза, успокаивая выплескивающуюся через край ярость. Нужно доиграть свою роль до конца…
– А кстати, куда вы потом их деваете? Ну, когда подрастут?
– Большинство не доживает и до пятнадцати. А кто доживает… В шахты или публичные дома, – безразлично пожал плечами граф Гарракт.
– Похоже, я не узнаю здесь больше ничего полезного, – холодно проговорил Эйзек, более не скрываясь. Граф побледнел и вжался в кресло, ужаснувшись тому потоку ненависти, что ядовитым маревом разлился в зеленых глазах его рыжеволосого гостя. Рот старика раскрылся, чтобы позвать стражу, но… Метательный нож вошел в горло почти по рукоятку. Граф захрипел, захлебываясь собственной кровью.
– Тогда, двадцать пять лет назад, я мог бы быть среди тех несчастных детей… Но мне было двенадцать… Наверное, меня спасло только это… Глупо спрашивать, помнишь ли ты маленькую девочку с золотыми волосами по имени Рин, кудрявого улыбчивого мальчишку Вэя и черноволосую стеснительную Сью из маленькой деревушки Соттерхейм. Сдохни, тварь…
Граф Гарракт осел на пол, вываливаясь из кресла. Пальцы перестали загребать ковер, глаза застыли, смотря в одну точку. Эйзек бросил взгляд на окно. Нужно было убираться отсюда!
Мужчина вскочил на подоконник, примерился к довольно толстой ветке дерева, спрыгнул, зацепившись за нее руками. Качнулся, поставил ноги на нижнюю ветку, а потом спрыгнул на вымощенную камнями дорожку.
– Уезжаем! Быстро! – бросил Эйзек кучеру, заскакивая в карету. Щелкнул кнут, и кони быстро понеслись к воротам. Мужчина снимал с себя дорогие одежды, надевая простые штаны и рубаху, какие обычно носили местные крестьяне.
– За нами погоня! – прокричал один из рыцарей. Эти ребята были просто наемниками, нанятыми как раз на такой случай.
– Мы их задержим!
Всадники отстали, разворачивая коней. Азрет бы назвал весь этот безумный план безрассудным. Это был даже не план… А нечто полу спонтанное… Эйзек всегда действовал именно так. Изначально убивать графа Гарракта он не собирался. По крайней мере, сейчас. Но дать этой твари прожить хоть еще секунду… Нет! Эйзек сжал зубы. Это было выше его сил!
Слуга нагнулся к окошку кареты.
– Нас догоняют, господин. Около десятка всадников.
– Правь к лесу! – приказал Эйзек, чертыхнувшись. Ведь знал же, что у графа хорошая охрана!
На опушке Эйзек выскочил из кареты, скрываясь в спасительной зелени. Верхом здесь не пройти. Местность он знал довольно хорошо. Почти два года обшаривал ближайшие города, села, публичные дома и рудники… Азрет приказал найти в Эргране всех мелингорцев, проданных когда-то в рабство и вернуть на родину. За два года Эйзеку удалось отыскать почти семьдесят человек. Измождённые, искалеченные, и телом, и душой… Забыть их лица и глаза невозможно. Они были счастливы обрести свободу, недоверчиво слушали истории о новом Мелингоре, о том, что их родной страной правит человек неблагородных кровей. Такой же, как они сами.
Эйзек ловко перепрыгнул через поваленное дерево. Позади послышались крики и топот ног. Похоже, преследователи сдаваться не собирались. В дерево справа от Эйзека воткнулась стрела с белым оперением.
– Твою ж мать! – выругался Эйзек, виляя между деревьями. Если ему удастся добраться до ближайшего поселения, то он спасен. Слиться с толпой – это то, что Эйзек умел делать лучше всего. Но до города еще добраться надо… живым…
Очередная стрела воткнулась в землю у самых ног. Хорошо, что эти ребята стреляют не так хорошо, как Ен. Эйзек обернулся. Пять… Семь… С луком двое! Черт!
Мужчина прильнул спиной к дереву, в ладонях мгновенно возникли метательные ножи. Эйзек выглянул из-за своего укрытия, швырнув один из клинков. Лезвие пробило кожанку, прошло между ребрами в самое сердце. Лучник рухнул на колени, а потом распростерся на земле всем телом.
Второе лезвие чиркнула по железным нагрудным пластинам, отрекошетило в сторону. Эйзек выругался, швырнув вдогонку еще одно. Есть! Клинок глубоко зашел в грудь, заставляя лучника согнуться пополам.
Эйзек снова побежал. Теперь дальних атак можно было не бояться.
– А ну стой! – раздался крик за спиной.
– Ага, счас! – буркнул Эйзек.
Нога зацепилась за какой-то корень, и рыжеволосый разведчик кубарем полетел вниз, скатившись с небольшого склона. Преследователи быстро и аккуратно спускались следом. Эйзек вскочил на ноги, пропрыгал пару шагов, прихрамывая. Его догнали…
Пальцы судорожно перебирали рукоятки ножей. При самом удачном раскладе, ему удастся уложить двоих. Останется еще трое…
Эйзек бросил один из ножей, за ним – второй. Воин, что стоял справа, повалился на землю, со сдавленным стоном. А вот другой попытался увернуться. Лезвие чиркнуло по левой руке.
Эйзек выхватил из ножен меч и снова побежал, отшвырнув с дороги одного из преследователей сильным ударом. Нога побаливала, замедляя темп. Вскоре преследователям удалось окружить Эйзека.
– Ну все, добегался! – усмехнулся один из воинов, играя желваками.
– Ага! – ответил Эйзек, растянувшись в широкой улыбке. Из его левого рукава выскользнул еще один метательный нож и тут же был направлен в сторону врага. Воин рухнул на колени, схватившись руками за место, куда вонзилось лезвие, а потом бездыханно повалился ничком на землю.
– Убейте эту тварь!
Оставшиеся трое рванули к Эйзеку. Меч чуть не снес рыжую голову, глубоко вонзившись в дерево. Эйзек тут же воспользовался моментом, заехав сапогом по чьей-то морде, параллельно отбывая удар мечом со стороны второго нападавшего. От третьего пришлось уворачиваться и снова бежать.
Его догнали через пару метров. Эйзек развернулся отбивая удар мечом, но второй клинок полоснул его по левому боку. Мужчина упал, откатился в сторону, уклоняясь от меча, что тут же вспорол землю в том месте, где секунду назад была его грудная клетка.
Быстро вскочив на ноги, Эйзек отбил еще два удара. Чертыхнулся, заметив, что третий воин с разбитым носом, почти нагнал их. С тремя он точно не справится. Нужно избавиться хотя бы от одного.
Выбрав удачный момент, Эйзек проткнул одного из преследователей насквозь, но это едва не стоило жизни ему самому. Лезвие увязло в теле врага. Эйзек с трудом ушел от удара меча, левую руку болезненно садануло. Зато правый кулак уверенно впечатался в лицо обидчика. Раздался хруст ломающихся хрящей. Эйзек рванул на себя застрявший в трупе меч, намереваясь добить дезориентированного на время врага, но его удар был отбит. Третий воин все же подоспел вовремя. Эйзека прижали к дереву. С трудом отшвырнув от себя меч нападавшего и увернувшись от его удара, рыжий перешел в контратаку, но оба его выпада были отбиты.
Лезвие меча вспороло рубаху Эйзека на груди, оставляя неглубокий порез на коже. Парень вовремя отшатнулся назад и тут же ударил в ответ. Лезвие вошло в живот охранника графа. В это мгновение подоспел последний из выживших воинов. Эйзек отбил его удар, но пропустил второй. Поврежденная нога не позволила увернуться достаточно быстро, и вражеское лезвие оставило глубокую рану на правом боку. Эйзек пошатнулся, падая, сдавленно выдохнул, его меч прошел снизу вверх. С такой позиции обычно не атакуют. Удар получился недостаточно сильным и вряд ли причинил бы врагу особый вред. Но воин, решивший добить Эйзека, сам напоролся на клинок, устремившись к падающему противнику. Грузное тело, насаженное на меч, придавило Эйзека к земле. Отдышавшись немного, мужчина с трудом скинул с себя труп и снова развалился, раскинув руки и тяжело дыша.
Чтобы подняться, пришлось приложить немало усилий. Оторвав от рубахи одного из нападавших несколько лоскутов, Эйзек перевязал кровоточившую рану на правом боку. Остальные были не опасны. Прихрамывая и чуть пошатываясь, мужчина побрел в сторону селения. Нужно было обработать раны и раздобыть одежду. На этой слишком много крови. Привлекать внимание не стоило.
***
Пару часов спустя.
Эргран. Поместье графа Гарракат.
– Как он выглядел? Вы ведь видели его? – допрашивал привратника и слуг графа Гарракта начальник городской стражи Ксулл Хас. Слуги беспомощно переглядывались. Как бы странно это не звучало, никто из них не мог вспомнить лица гостя графа.
– Как такое возможно вообще?! – орал Ксулл в бешенстве, но слуги лишь беспрестанно кланялись и втягивали головы в плечи, затравленно смотря на здоровенного стражника с густой черной бородой и черно-карими глазами-углями.
– Не иначе магия, господин, – предположил один из стражников, сопровождавший Хаса.
– Мы нашли на дороге и в лесу тринадцать трупов. Десять из них – охрана графа, трое – наемники, что сопровождали убийцу. У леса брошенная карета и лошади. Слугу и кучера не нашли. Скорее всего, сбежали. Наш следопыт сказал, что убийца ранен и сильно хромает. Думаю, стоит поискать в селе Тихие ручьи. Оно ближайшее к лесу, – доложил капитан Аргус.
– Там почти шесть тысяч жителей, – недовольно буркнул Хас. – Ладно, выдвигаемся!
***
Эргран
Селение Тихие ручьи.
Эйзек устроился в кустах, отстегнул меч и ножны для метательных ножей, спрятал в траве и, пошатываясь, вышел из леса.
– Святые угодники! Что с вами случилось?! – подбежал к раненому довольно шустрый дед, крепкий и коренастый, с чуть поблекшими серыми глазами и приличной лысиной.
– На меня напали грабители. Все забрали: деньги и корову, которую вел на рынок в город. На силу ноги унес… – на ходу сочинял Эйзек, умело изображая жертву.
– Вот несчастье! Пойдем скорее! Доктора у нас нет. Но тетка Дайниш любого доктора за пояс заткнет. И заштопает, и травку нужную даст, и сто грамм нальет. Идем, идем! – говорил дед, закидывая руку Эйзека себе на плечи.
Дайниш оказалась женщиной лет сорока пяти. И теткой ее назвать язык никак не поворачивался. Ухоженная, стройная, с красивым лицом, голубыми глазами, темно-русыми волосами, мягкой улыбкой на идеально очерченных губах. Хотя Эйзек и не был охотником до женщин, что были старше его, но в Дайниш было что-то невообразимо притягательное… Впрочем, разведчик был совершенно уверен, что некрасивых женщин не бывает. Он в каждой мог найти что-то волнительное, очаровательное, сексуальное или просто милое. Может, поэтому ни одна из них никогда особо не сопротивлялась его обаянию.
Дайниш умело заштопала рану на боку, смазала пахучей зеленой мазью.
– По твоим следам люди идут, – сказала вдруг Дайниш, не поднимая глаз. – Да и на крестьянина ты не похож…
Эйзек удивленно вскинул бровь.
– Тебе лучше уйти. Лица твоего никто не вспомнит, а имени никто не спрашивал, – продолжала женщина, забинтовывая остальные раны.
– Вы… как вы..?
– Не все ли равно? Я вижу на твоих руках много крови… Но также вижу, что сердце твое не почернело. А потому дам тебе совет: иди за соловьем и лилией.
– Что? – удивленно переспросил Эйзек.
– Больше я тебе ничего не скажу, – проговорила Дайниш, всунув в руки мужчины его рубаху и выпроваживая его за дверь.
– Вот же… – буркнул Эйзек. Заприметив на скамье деда, что довел его до дома знахарки, мужчина махнул рукой.
