Юлия Леонова
Королевство Мелингор
– Попросили достать.
– Хммм… Если, и правда, собрался искать в Гисараде это зелье, то имей в виду, что подделок и испорченных зелий там очень много.
– Спасибо, учту, – Дейл резко повернул голову вправо, – Кто-то идет…
Связь прервалась.
– Куда это хитрый король отправил своего верного пса? Где-то назревает переворот? – промурлыкал кто-то у ног волшебника.
Натан вздрогнул, бросил взгляд туда, откуда раздался голос. На стол мага запрыгнула гибкая черная кошка и тут же обратилась в хрупкую девушку с черными длинными волосами и желтыми глазами с продолговатыми узкими зрачками.
Маг громко сглотнул, скользнув взглядом по полуобнаженной женской фигуре в тонком, коротком и почти прозрачном черном платье. Натан мог даже различить пленительные ореолы на упругой женской груди. Обнаженные босые ножки свисали со стола, оказавшись прямо между ног волшебника. Эта особа выглядела столь же юной, как и Натан, но ее возраст также было невозможно назвать наверняка. Маг и алхимик герцогини Бьяри – Аскейл Льет.
– Ч-что ты тут делаешь, Аска?! – выдохнул волшебник, заливаясь краской. Обнаженные ступни ведьмочки легли ему на бедра, нежные губки растянулись в довольной ухмылочке. Ей так нравилось дразнить этого симпатичного наивного мага. Он всегда так мило смущался!
– В гости зашла! Нельзя?
– Нельзя! – фыркнул Натан. – Брысь с моего стола!
– Как грубо! – изобразила обиду Аскейл, спрыгивая со стола, и тут же стала с любопытством рассматривать книги и колбы на полках в комнате.
– Что это за древность? – хохотнула она внезапно, схватив золотой амулет с зеленым камнем. – Этот хлам бесполезен. В нем такая примитивная магия!
– Положи на место!
Натан выскочил из-за стола, пытаясь отобрать у ведьмочки артефакт, но та увернулась с легкостью и грацией кошки.
– На столько ценный? Что же в нем такого? – мурлыкала Аска, а потом вдруг взвизгнула, чуть не упав, бросила взгляд на свою правую ногу. Вокруг тонкой щиколотки обернулась золотистая цепь Силы, второй конец которой крепко сжила в руках Натан.
Девушка дернулась, попыталась высвободится из магических оков, но к своему немалому удивлению поняла, что алхимик все же сильнее. Гораздо сильнее… Почему-то это задело. Такой беспомощный и слабый, растерянный и неуверенный на вид, на деле этот человек был магом от Бога. Аска всегда смеялась над ним и все слухи о Натане считала чем-то вроде мифа, рожденного под влиянием тени короля Азрета.
Аска зарычала, а потом… Натан удивленно моргнул, машинально останавливая и сворачивая в тугой комок магическую волну, которая вполне могла бы переломать ему пару-тройку костей.
– Сбрендила! – заорал маг, зло вырвав из рук Аски амулет. Девушка ойкнула. И правда заигралась! Всерьез напала на королевского мага! Вот же дура сумасшедшая! Это ж почти измена! Если леди Аннет узнает… Аска вздрогнула… "Ледяная герцогиня" была очень страшна в гневе.
– П-прости… Я… я не знаю, как так вышло-ааааа-ааааа, – разревелась Аскейл.
Натан растерянно застыл, потом вздохнул. Эта девчонка, как ребенок, в самом деле! Кое-как успокоив и отпоив чаем, маг выпроводил Аску из башни, облегченно выдохнул и упал в кресло. Несколько часов с ней – как одно большое сражение!
Алхимик взял со стола злосчастный амулет, улыбнулся. Не было в нем ничего особенного в этом артефакте. Кроме воспоминаний…
***
Двадцать три года назад.
Мелингор.
Военный лагерь герцога Мхана.
– Что это такое?! Разве так я учил тебя держать меч?! – заорал генерал Байер прямо в ухо. Натан от неожиданности выронил оружие из рук, за что тут же получил удар в челюсть и, не устояв на ногах, расстелился на земле.
– Потерял оружие – считай, что сдох! Сдох – значит, подвел своего хозяина! Герцогу Мхану не нужны бесполезные отбросы, которые только и умеют, что жрать! За два года ты так ничему и не научился! – продолжал орать Байер. – Ты бесполезен, Натан Вейл!
***
Азрет удивленно остановился посреди двора, провожая глазами двух солдат и генерала Байера, ведущих куда-то русоволосого мальчишку. Руки пленника были связаны спереди веревкой. Сутулая худощавая фигура, затравленные янтарные глаза…
– Натан… – прошептал Азрет. Он догнал процессию у самых ворот.
– Куда вы его ведете?
– Что?! Тебе какое дело? – недовольно прорычал Байер. – Герцог приказал продать его в шахты. Шевелитесь! Нам нужно вернуться до полудня.
Генерал махнул солдатам рукой, приказывая идти дальше. Азрет в ужасе застыл. Натан грустно и виновато улыбнулся, кивнул, прощаясь, и снова отпустил глаза.
– Стойте! Не смейте! Он погибнет там! – выкрикнул Азрет. Резкий и быстрый удар в лицо отшвырнул парня назад. Из носа хлынула кровь.
– Что сказал, щенок?! – зашипел Байер, подходя к Азрету и хватая его за волосы. Мальчишка вскрикнул, невольно следуя за генералом.
Байер поволок Азрета к бочке с водой, не обращая внимания на жалкие попытки жертвы высвободиться. Через секунду голова парня погрузилась в воду. Азрет уперся руками в края бочки, рвался из цепких рук, пуская пузыри и захлебываясь. Байер вынул его голову из воды.
– Совсем охренел?! – заорал генерал, снова окуная Азрета в воду. – Утоплю, гаденыш!
– Не надо! – закричал Натан и дернулся было к другу, но солдаты его удержали.
Байер снова окунул, а затем вытащил Азрета из воды и ударом ноги отправил мальчишку на землю.
– Чтоб я больше не слышал подобного! Слово хозяина – закон! Ты меня понял?!
Азрет кашлял и вытирал с лица кровь и воду. Его губы исказила усмешка:
– Вряд ли герцог Мхан будет доволен, когда узнает, что ты продал в шахты мага.
– Что?! – опешил Байер, а глаза Натана удивленно расширились.
– Что за бред?! – очухался генерал. – Думаешь, я поверю?!
– Покажи ему! – сказал Азрет, переведя взгляд на Натана.
– Но… – неуверенно пискнул мальчик, смотря на друга совершенно несчастными глазами.
– Покажи, я сказал! В шахты захотел, придурок! – заорал Азрет. Натан съежился, как от удара, закрыл глаза. Будь, что будет… Веревки на его руках почернели и осыпались гнилой трухой. Юный маг соединил ладони, а потом отдалил их друг от друга. Между его рук завис светящийся белый шар.
– Твою ж мать… – протянул обалдевший Байер.
***
Все тело болело. Казалось, на нем уже не осталось живого места, но это никого особо не волновало. Сероглазый мальчишка продолжал послушно принимать удары, не сопротивляясь, а затем растянулся на полу конюшни, выплевывая кровь. Удар ногой в живот заставил его свернуться в комок и сдавленно застонать. Байер взял парня за подбородок.
– Ты понимаешь, почему я это делаю? – спросил генерал, прищурив глаза.
– Догадываюсь, – хрипло ответил Азрет.
– Это хорошо, что догадываешься. Но я все-таки поясню, щенок. Если в моем лагере что-то происходит, я должен об этом знать. Если я об этом не знаю, значит, в этом кто-то виноват. Если кто-то виноват – он должен быть наказан. Понимаешь?
– Да…
– Вот и славно!
Байер молча вышел из конюшни, оставляя Азрета корчиться от боли на полу.
– Вы, двое! – окликнул генерал двух мальчишек, рубивших дрова. – Позаботьтесь о товарище в конюшне! А то еще сдохнет…
***
Мхан задумчиво погладил кончиками пальцев свои упитанные щеки. Выцветшие голубые глаза с холодным любопытством изучали худощавого мальчишку, стоявшего посреди кабинета герцога. Мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу, боясь дышать и не смея даже оторвать взгляд от пола.
– Маг, значит. Интересно… Кауна! – позвал Мхан.
Из темного угла кабинета выплыла фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Натан мог поклясться, что всего секунду назад этого странного человека в плаще в кабинете не было. Да и угол был не на столько темным, чтобы там можно было скрыться от посторонних глаз.
– У него и, правда, есть Сила? – спросил герцог.
Фигура повернулась к Натану. У мальчишки по всему телу побежали мурашки. Его словно разобрали на мелкие кусочки, а потом снова собрали, тщательно рассмотрев каждый из них.
– У него есть Сила, господин, – ответила фигура в плаще женским голосом.
– Прекрасно! – растянулся в довольной улыбке герцог Мхан. – Забирай его! С сегодняшнего дня он твой ученик.
***
Пару месяцев спустя.
Натан нес стопку книг. Ему редко позволялось выходить из башни, поэтому сейчас он с удовольствием щурился на солнце и ощущал ветер в волосах. Со стороны ворот послышался гомон и звук множества сапог. Это возвращались с поля боя отряды герцога Мхана. Натан поспешно отступил назад, пропуская стройные ряды воинов. Здесь были мужчины, юноши и совсем еще дети. Все, кто мог держать оружие и сражаться. Маг провожал глазами потрепанных и раненых воинов, выискивая среди них знакомые лица. Мелькнула рыжая макушка с торчащими в разные стороны патлами, слипшимися от крови, пота и грязи.
– Эйзек! – крикнул Натан, махая рукой.
– О! Гляньте-ка! Наш маг выполз на солнышко! – заржал Эйзек, пихая локтем Азрета. Четверо ребят отделились от строя. Натан был тут же зажат в объятья.
– ЗдорОво! Давненько мы тебя не видели. Думали уже, что старая ведьма съела тебя, приправив лягушачьими лапками, – заржал Ксандр.
– Тише ты! – нервно зашипел Натан, озираясь. – Она иногда слушает, что происходит вокруг!
– Да ну?! – побледнел Ксандр.
– Наш мастер топора, кажись, зассал! – загоготал Эйзек.
– А ну повтори! – Ксандр схватил друга за шею, зажав ее сгибом локтя, и притянул рыжую макушку к себе.
Ребята дружно смеялись. Натан тоже улыбнулся, впервые за долгое время. Волшебница Кауна была строгой. И пусть Натану очень нравилось учиться магии, но все же он скучал по ребятам, а еще… боялся, что они забудут его…
– Я слышал, тебе тогда очень досталось из-за меня… – сказал юный маг, виновато посмотрев на Азрета.
– Ерунда. Я от такого не умру.
– А как ты узнал, что у меня есть Сила? Я ведь никому не рассказывал и не показывал…
– Я не был уверен, но у меня были подозрения. Я однажды видел, как генерал Байер споткнулся на ровном месте. А рядом был ты, что-то шептал и злорадно улыбался.
Натан густо покраснел.
– Были и другие случаи, – продолжал Азрет. – А с генералом лучше так не делай. Теперь он знает, что ты маг и быстро найдет причину своей внезапной неуклюжести. Байер и убить может.
– Эй! А ну вернулись в строй! – рявкнул капитан Ганц, возглавлявший отряда.
– Нам пора! – заторопились ребята. Азрет на секунду остановился, обернулся к Натану, порылся во внутреннем кармане плаща. В воздухе мелькнуло что-то золотистое. Натан поймал брошенный ему предмет. Это оказался амулет, похожий на березовый лист, с темно-зеленым камнем в центре и странными символами.
– Он, кажется, волшебный, – сказал Азрет.
– Д-да… – удивленно проговорил Натан, разглядывая вещицу.
– Только не обольщайся особо: своего хозяина он не спас.
– Он разряжен. Похоже, он спасал его слишком долго, – ответил юный маг.
– Вот как…
– Откуда он у тебя?
– С поля боя. У того парня была отрублена голова, так что этот амулет ему больше не нужен.
– Ты мародерствовал что ли? – скривился Натан.
– Не нравится, верни обратно, – протянул руку Азрет.
– Ага, разбежался! – улыбнулся Натан, пряча подарок в кулак и прижимая его к груди.
– Я так и думал, – засмеялся сероглазый юноша. – Увидимся!
– Спасибо! За все… – сказал юный маг.
Натан проводил Азрета взглядом, широко улыбаясь. Они не забыли его… У него все еще есть друзья… В Соттерхейме все было совсем не так. Натан много работал, помогая больной матери. Его часто били сверстники, и он почти ни с кем не общался и даже имен некоторых деревенских мальчишек не знал. Но Азрета Натан помнил очень хорошо. Сколько им тогда было? Семь, кажется…
Перед глазами всплыли воспоминания. Деревенская улица, до одури палящее солнце и тяжелый мешок с картошкой, который Натан тащил на рынок, покрываясь потом и пылью, натирая руки грубой мешковиной и тяжело сопя. Мимо проплывали старые деревянные заборы и дома.
– Смотри не сломайся! – раздался тогда дружный гогот. Натан вспомнил, как резко остановился, вскинул встревоженный взгляд. Ему преградили дорогу трое мальчишек. Двое – ровесники, а один – чуть постарше, лет десяти. Натан знал их: старший, веснушчатый, кареглазый – Бруск, двое помладше, вечно лохматые, голубоглазые и очень похожие друг на друга, братья Вин и Гир. Натан часто сталкивался с ними на улице, и их встречи почти всегда заканчивались одинаково – приходилось валяться в дорожной пыли, терпеливо дожидаясь, пока закончат бить, а потом идти дальше, осматривая синяки и прикладывая к ссадинам листы подорожника.
Натан поставил на землю свою ношу, сжал плотно губы, нахмурился, смотря исподлобья. С мешком картошки далеко не убежишь, да и не удавалось ему никогда убежать. Всегда догоняли. Натану иногда казалось, что его тело работает против него. Каким бы тяжелым не был труд, оно не становилось сильнее, а казалось, даже наоборот, слабело.
Бруск ударил без предупреждения. Натан отлетел назад, упал на землю, зажал ладонью разбитый нос, попытался встать, но получил ботинком по спине.
– Червяки должны ползать! Ты не знал? – ржал Бруск. Рядом мерзко подхихикивала его свита. Натан терпеливо молчал, сжав зубы.
– Эй вы, – раздался чей-то незнакомый голос, – Отвалили от него.
– А? Еще один червяк нарисовался? Тоже поползать хочешь?
– Это Азрет! – зашептал обеспокоенно Вин, дергая Бруска за полу рубахи.
– И че?
– Он Вина отметелил один раз, – осклабился Гир, посмеиваясь над братом, за что тут же получил кулаком в бок.
– Пфф! – презрительно фыркнул Бруск, закатив глаза, и только потом заметил, что Азрет сжимает в руках довольно увесистую дубинку.
– Драться с нами решил из-за этого задохлика? Ну тогда палку брось, а то не по правилам, – поморщился рыжий, сложив деловито руки на груди.
– Не по правилам? – усмехнулся Азрет. – То есть вам не по правилам можно, а мне нельзя?
– Че? – не понял Бруск.
– Вас трое. И ты старше. Уже не по правилам, придурок, – пояснил Азрет.
– Че сказал?! Сам – придурок! – вожак местной банды не нашел, что еще возразить. – Тогда давай, чтоб по-честному: ты и этот ползун против Вина и Гира.
– Не пойдет. Вы парня уже побили, – с насмешкой возразил Азрет. Натан с ужасом подумал, что этот мальчик просто издевается над Бруском, всем своим видом выказывая свое превосходство.
Рыжий поморщился, соображая, что еще можно придумать. Потом скосил взгляд на Вина и Гира. Вин Азрету уже продул…
– Тогда ты один против Гира, – зло проговорил Бруск, потом добавил нервно, – И без палки!
– Хорошо, – неожиданно легко согласился Азрет и поставил дубинку на землю, прислонив ее к забору.
– А че я-то? – испуганно спросил Гир, выпучив глаза на Бруска, и тут же получил от того подзатыльник. Теперь настала очередь Вина растянуться в улыбке, посмеиваясь над братом:
– Вот и покажешь заодно. А то только языком молоть можешь, что ты бы Азрета на раз-два сделал!
– Ну и покажу! – буркнул Гир, закатывая рукава рубахи и делая два шага по направлению к своему противнику. Азрет тоже сделал два шага вперед. Натан в это время поднялся с земли и встал в сторонке. Внутри него все сжалось и замерло опасливо. Он раньше не видел в деревне этого сероглазого бесстрашного мальчишку, но точно знал, что Бруск никогда не дерется по правилам… Словно в подтверждение этих мыслей, рыжий быстро рванул с места в сторону Азрета. Но тот будто этого и ждал. Мгновенно среагировал, отскочил назад, схватил дубинку и со всей дури ударил ею Бруска в живот. Натан сжался в комок, широко распахнув глаза. Вин и Гир растерянно замерли, испуганно таращась на свернувшегося от боли вожака, валяющегося на земле. Бруск издавал хриплые стоны, всхлипывал и со свистом вдыхал воздух. Азрет стоял над ним, положив дубинку на плечо, и смотрел сверху вниз холодными серыми глазами.
– Если нарушаешь правила, будь готов к тому, что и другие тоже могут их нарушить, – сказал Азрет, потом перевел взгляд на Натана, улыбнулся уголком губ. – Пошли, помогу донести.
Больше ничего не говоря и не спрашивая, мальчишка взял мешок с одной стороны и посмотрел с вопросом на Натана. Тот тоже поспешно схватился за мешковину и пошел вместе с неожиданным помощником в сторону рынка. Оба молчали почти всю дорогу. Натан вспомнил, что забыл поблагодарить Азрета, а сейчас было уже как-то неловко.
– Тебе было совсем не страшно? – спросил, наконец, Натан. Сероглазый мальчишка пожал плечами.
– Страшно, когда не знаешь, чего ждать. Это как незнакомая собака. Хочешь погладить и думаешь, то ли укусит, то ли хвостом завиляет. А когда знаешь, что укусит, не страшно. Либо не полезешь, либо найдешь способ ее испугать или убить. "Нет врага, которого нельзя победить. Есть те, кто сдался без боя", – так отец говорит. Так что, – Азрет повернулся к Натану, широко улыбнулся, впуская в ледяные глаза веселые искорки. – Никогда не сдавайся!
ЧАСТЬ 2. ВСТРЕЧА И НОВАЯ ЦЕЛЬ
Девять лет назад.
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Кассида.
Леф Марг – бывший начальник городской стражи – стоял на коленях, побежденный, со слипшимися от крови, растрепанными и похожими больше на паклю волосами. Застарелый шрам, рассекавший его правую бровь, казался багровым и каким-то взбухшим. Рука все еще сжимала рукоятку меча. Лезвие было воткнуто в землю и тело мужчины почти повисло на нем, опираясь, как на трость.
Дейл смотрел на Лефа с сожалением. Этот человек вызывал в нем восхищение и уважение. Дворцовая стража Кассида, созданная и взращенная Маргом была той организацией, куда даже мышь не проскочит. Так было до недавнего времени…
Над стоящим на коленях Лефом возвышалась фигура Азрета. Черные доспехи и плащ с алым подбоем, холодные глаза цвета стали, черные волосы, широкий меч с витой черной рукояткой. Он больше походил на какого-то демона, чем на человека. Особенно, когда с черных доспехов и меча стекала чужая кровь, а сам Азрет с нечеловеческой скоростью врезался в ряды врага, нанося смертельные точные удары…
– Стань моим человеком. Я не люблю разбрасываться людьми. Особенно, если они умны и талантливы. Я предлагаю тебе стать частью той силы, что создаст новый Мелингор, – проговорил Азрет.
В груди Дейла замерло сердце. Он с надеждой посмотрел на Лефа. Если он будет с ними… Если он только…
– Я не предаю тех, кому служу, – хрипло ответил Леф, сплюнув на землю кровью.
– Кассид? По-твоему он заслуживает того, чтобы верно служить ему? – спросил Азрет, сощурив глаза.
– А ты заслуживаешь? – ответил Леф, усмехнувшись.
– Я предлагаю тебе служить не мне, а своей стране.
– В твоем лице? Неужели кто-то верит в эту чушь? – Леф на секунду бросил короткий насмешливый взгляд на стоявшего чуть в стороне Дейла, – В конечном итоге Кассид лишь сменит имя и лицо. Знаешь, как много я повидал таких, как ты? Они тоже много чего обещали и вели ряды идиотов на смерть. Те наивно полагали, что сражаются за идею, за мир и высшее благо. Но в конечном итоге их телами просто выкладывали дорогу к деньгам и короне. И за этим стремлением к трону не было ничего, кроме алчности и личных амбиций.
– Ты отравлен ядом прошлого. Если пойдешь со мной, то увидишь смогу ли я построить новый мир или утону в собственной лжи.
– Убей меня. Не трать свое время, мальчишка. Я не пойду за тобой, – устало проговорил Леф.
– Жаль… – искренне сказал Азрет.
Дейл, словно завороженный, смотрел, как медленно поднимается широкий меч, как скользит по лезвию блик заходящего солнца. В груди что-то болезненно заныло, отражая несогласие с решением лидера, но было тут же запрятано, зарыто в глубине сердца.
Меч тяжело опустился, окрашивая траву алыми брызгами.
***
Наши дни.
Валвуд – столица Гисарада.
Дейл резко сел в кровати, стирая ладонью с лица остатки сна. Ему никогда не снились просто сны, это всегда были воспоминания, иногда чуть искаженные, иногда до мурашек точные и четкие.
Перед глазами все еще стояло широкое лезвие меча в руках воина в черных доспехах. Может, именно тогда между Дейлом и Азретом пролегла едва заметная трещина? Дейл знал и понимал, к чему стремится Азрет, разделял эти стремления, желал мира для Мелингора, но… Некоторые решения будущего короля тогда, много лет назад, сделали Азрета в глазах Дейла именно королем, навсегда отделив образ в черных доспехах от образа мальчишки, что когда-то сражался в рядах армии герцога Мхана, стремясь просто выжить, как и все они…
Дейл быстро оделся и покинул гарнизон.
В столице оказалось только две магических лавки. В одной продавали только ингредиенты. Пожилой продавец в пурпурной мантии посмотрел на развернутый листок с подправленным Дейлом названием зелья и отрицательно помотал головой.
– Я не занимаюсь готовыми зельями. Это не выгодно. Поищите в другом месте, юноша. И вообще странно, что вы пришли сюда. Тот, кто знает, где взять такой амулет, – старик кивнул в сторону грудной клетки Дейла, – Не должен испытывать трудности в поисках столь незамысловатого зелья как remedium.
Дейл поспешно спрятал амулет под рубашку и кожанку. Нда, шпион из него никакой. Сколько раз уже спалился за пару дней?!
Вторая лавка выглядела богато. Дейл удивленно разглядывал стеллажи и полки, заставленные книгами, бутыльками с разноцветными порошками и зельями. Воин не ожидал увидеть такое изобилие и разнообразие. Как-то это не вязалось с тем, что он услышал от Натана.
– Чем могу помочь? – раздался вкрадчивый голос. Среди стеллажей показалась худощавая остроносая фигура мужчины лет сорока. Длинные черные волосы скатывались идеально ровными прядями, ложась на его узкие плечи и впалую грудь. Карие глаза с подозрением разглядывали гостя. Темно-фиолетовая мантия тускло поблескивала в темноте. Дейл усмехнулся про себя. Этот «маг» явно умел производить нужный эффект. С ним лучше держать ухо востро, а глаза – широко раскрытыми, иначе можно уйти отсюда без штанов.
– Я ищу вот это, – Дейл протянул продавцу листок бумаги.
– Это очень дорогое зелье. Не думаю, что оно вам по карману, – скривился торговец.
– А вы денег в моем кошельке не считайте. Лучше дайте мне то, что я прошу, и скажите, сколько за это нужно заплатить, – ответил Дейл.
– Как скажете, – бросил продавец, скрываясь в дальней комнате. Через пару минут он вернулся, поставил на прилавок маленький флакончик с прозрачной жидкостью.
– Прекрасно, – улыбнулся Дейл, а потом выложил на прилавок из кармана горсть черных ягод. – Вот сейчас и проверим, как действует ваше зелье. Ешь!
– Ч-что? Вы с ума сошли?! Это же черноглазка! – взвизгнул «маг», бледнея и пятясь.
– Я в курсе. Или ты сам ее сожрешь или я тебе всю горсть в пасть запихаю и мечом утрамбую, – Дейл положил руку на рукоять меча.
– Вы сумасшедший! Я позову стражу!
– Зовите. Уверен, я быстро стану потерпевшим в этой истории, а вы попадете тюрьму за мошенничество. Сколько еще людей найдется, что охотно будут свидетельствовать против вас? Скольких вы обманули?
Волшебник дернулся. Зашарил рукой на полке, а потом поставил на прилавок точно такой же бутылек. Только жидкость в нем была бледно-голубой.
– Ммм? Кажется, это уже больше похоже на правду. Только я тебе больше не верю, приятель. Черноглазку таки придется скушать. Ты ведь уверен в своем зелье?
Продавец взял дрожащими руками одну из черных ягод, сунул в рот и тут же схватил бутылек. Но Дейл остановил его руку.
– Не спиши. Жуй давай! Действие этих ягод видно сразу. Специально выбирал, – усмехнулся Дейл. У волшебника затрясся подбородок от страха, но все же было видно, что челюсть разминает ядовитую ягоду.
Кожа продавца вдруг стала стремительно покрываться черными пятнами. На смерть перепуганный, волшебник схватил бутылек и капнул несколько капель на почерневший язык, а потом осел на пол, дрожа и покрываясь холодным потом. Дейл внимательно наблюдал. Черные пятна постепенно начали бледнеть, а затем и вовсе исчезли. Продавец тяжело дышал, тараща глаза от пережитого ужаса.
– Кажется, товар хороший. Беру. Сколько с меня? – деловито спросил Дейл, вынимая из задеревеневших пальцев волшебника бутылек с противоядием.
– П-п-пять з-з-золотых…
– Надеюсь, в следующий раз ты будешь благоразумнее, – сказал воин, бросив деньги на прилавок.
Дейл, насвистывая какую-то веселую мелодию, вернулся во дворец. Он должен был встретиться с Жанной через час на том же самом месте, где и прошлый раз. Интересно, зачем ей это противоядие? Как бы не влипнуть в какую-нибудь историю… Продавец, наверняка, очень хорошо запомнил его лицо… Дейл вздохнул. А завтра нужно заняться, наконец, поручением Азрета.
***
Эргран.
Город Шаргит.
– Черт! – шипел Эйзек, задыхаясь от быстрого бега. На самом деле парень сильно сомневался, что ему удастся убежать. Он даже не знал, от чего именно убегает. Просто чувствовал, каждой клеточкой своего существа, что нужно бежать.
Эйзек обернулся. Взгляд скользнул по немного обеспокоенным прохожим, торговым прилавкам с разномастными товарами, стенам домов. Так и есть… Кто-то или что-то идет по пятам. Эйзек улавливал краем глаза какие-то тени. Они были похожи на человеческие, но двигались как-то странно, слишком резко и рвано. Проблема была еще и в том, что этот город Эйзек знал не достаточно хорошо. И рано или поздно это сыграет свою роль.
Рыжеволосый разведчик шмыгнул в какую-то подворотню. Узкие улочки понеслись одна за другой, а потом вдруг оборвались тупиком.
– Твою ж мать! – выругался Эйзек, резко разворачиваясь, шаря глазами вокруг и пытаясь вспомнить было ли где-нибудь ответвление улиц по пути. Можно, конечно, попытаться проникнуть в одно из зданий. Взгляд зацепился за открытое окно на первом этаже дома. Эйзек в один прыжок оказался на подоконнике, нырнул в полумрак комнаты. Какая-то женщина испуганно взвизгнула.
– Мадам! – отвесил на бегу поклон Эйзек, лучезарно улыбаясь. Женщина растерянно заморгала глазами, провожая беглеца взглядом. Мужчина пронесся по комнатам, спугнув осоловевшего на жаре кота, и выбежал через дверь на параллельную улицу, снова скрываясь в какой-то подворотне.
Дома, дома, бесконечные повороты узких улочек… Эйзек задыхался, а тени все еще следовали за ним. Это явно не люди… А значит, убежать не получится…
Мужчина остановился, хрипло выдыхая воздух и втягивая его со свистом в пылающие огнем легкие, развернулся. В правую ладонь тут же лег метательный нож.
– Ну давайте, покажитесь твари, – тихо прорычал Эйзек, напряженно всматриваясь в пространство перед собой. Четыре тени скользнули по стенам, окружили, застыв на секунду, а потом стали медленно отделяться от предметов, обретая трехмерную форму.
Совсем как люди, только полупрозрачные и черные, без лиц. Скорее призраки, чем живые существа. Рука Эйзека скользнула в карман. Пальцы ощутили тонкие листы бумаги. Натан сделал для него несколько магических защитных заклинаний. Эйзек еще никогда не пользовался этими штуками. Похоже, время пришло. Если его преследует маг, дело плохо… Где-то наследил…
Глаза Эйзека вдруг расширились. Тихие ручьи! Дайниш сожгла все, что было испачкано его кровью, а вот рубашка… Неужели, не догорела?! Вот же черт! Нужно было проследить, чтоб догорела! В груди все болезненно сжалось. Теперь путь домой для него закрыт. Вернется в Мелингор – подставит Азрета. Маг пойдет по пятам. Эйзек хмуро смотрел на застывшие в воздухе тени. Интересно, их цель убить или поймать?
Одна из теней шелохнулась, а потом резко рванулась в сторону мужчины, Эйзек увернулся, швырнув нож. Оружие пролетело насквозь, не причинив тени никакого вреда, лязгнуло об стену дома. Тени разом двинулись в сторону Эйзека. Кулак тоже прошил полупрозрачную плоть, словно удар был нанесен в пустоту. Зато ответный удар тени мужчина ощутил на себе в полной мере.
Эйзека отшвырнуло назад, тело ударилось о стену и рухнуло на землю. Мужчина сдавленно выдохнул, рука скользнула в карман, вынимая узкий длинный листок бумаги, сплошь исписанный странными алыми символами.
Одна из теней схватила Эйзка за грудки, подняла вверх, над землей. Парень сжал бумагу с заклинанием в кулак и ударил со всей силы туда, где должно было быть лицо врага. Раздался треск. Эйзек растянулся в злорадной ухмылке, наблюдая, как тень покрывается огненными трещинами и превращается в безобидную туманную дымку.
– Обожаю тебя, Натан!
Тени отшатнулись назад, застыли.
– Что? Струхнули? Давайте, подходите, твари! Поговорим по душам!
Эйзек сделал резкий выпад, задев еще одну тень. Снова раздался треск. Руку обожгло огнем. Парень выругался, стряхнул с ладони догорающие ошметки заклинания. Похоже, больше двух раз эта штука не выдерживает. Эйзек вытащил из кармана еще один лист бумаги, улыбнулся еще шире. У него таких пять. Так что не страшно!
Тени вдруг резко дернулись назад, вновь стали двухмерными, растекаясь по стенам, но уходить явно не собирались.
– Черт! – снова зашипел Эйзек. Значит, будут просто следить. И скорее всего, очень скоро здесь будут не только тени… Эйзек быстрым шагом направился прочь. Нужно сбросить с себя преследователей и защититься от глаз мага. И способ только один – найти стоящего волшебника и попросить помощи. Клин клином вышибают, как говорится!
***
Мелингор.
Шахта близ города Граз.
Койн не верил своим глазам. Ему казалось, что перед ним призрак из кошмаров о прошлом. Но этот призрак был самым лучшим из того, что он мог увидеть в этом страшном месте.
Голова Койна дернулась от удара по затылку, челюсть клацнула. Если бы не стоял на коленях, точно б свалился на землю. Уж слишком измотано и измождено было его тело.
– Склони голову, ублюдок! – каркнул надсмотрщик. Койн склонил, но продолжал смотреть исподлобья, все еще не веря. Ошибка точно будет стоить жизни.
Какое-то время Койн просто наблюдал, следя глазами за фигурой темноволосого мужчины. Он шел между рядами стоявших на коленях заключенных. Все они были работорговцами, бандитами, что грабили и убивали местных жителей, дворянами, возомнившими себя богами, чиновниками, продавшими свою честь… А вот Койн оказался здесь потому, что управляющий решил, что ему недостаточно хорошо платят… Шанс будет лишь один и упускать его нельзя. Койн вскочил на ноги и заорал:
– Генерал Азрет!
Резкий удар в спину опрокинул ослабевшее тело Койна на землю.
– Ах ты..! – зло зашипел надсмотрщик. Удары посыпались один за другим. Койн сгруппировался, стремясь защитить голову и живот.
– Достаточно! – резкий холодный голос оборвал бесконечный поток ударов. Койн нерешительно поднял голову, скользнул взглядом по черным сапогам, расшитой золотом одежде, зажмурился от яркого солнца. Палящий диск светил где-то у самой головы подошедшего к Койну человека, превращая его лицо в темное пятно. Внутри раба все сжалось, стянулось в тошнотворный комок страха и надежды. Что, если он ошибся? Прошло так много лет… С каких пор Азрет носит такие одежды? Он может и не вспомнить… Или сделать вид, что не помнит… Деньги часто превращают людей в крыс…
