Юлия Леонова
Королевство Мелингор
– Подлатали? – крякнул довольно дед.
– Ага, – улыбнулся Эйзек. – Спасибо! Мне б одежду новую…
– Это мы могем. Пойдем! Рубаха, она всегда найдется.
Новая рубаха села хорошо, а старую, со следами крови Эйзек бросил в печь. Нужно было дождаться, пока догорит, но рыжий нутром чуял, что нужно убираться из деревушки. Закрыв заслонку, Эйзек быстро вышел из дома старика, забрал припрятанное оружие и растворился в лесу.
***
Пару часов спустя.
Деревня Тихие ручьи.
– Мы опросили жителей. Несколько человек видели раненого мужчину. Женщина по имени Дайниш зашила его раны. После этого убийца ушел. Его лица вспомнить никто не смог.
Ксулл окинул взглядом окрестности села. Отсюда можно было уйти только на юг. В город Шаргит. И как его там найти? Ни примет, ни лица, ни имени… Ничего! Совсем ничего… Да кто это парень, черт побери?!
Хотя… Ксулла вдруг осенила идея. Вполне могло сработать!
– У той женщины осталось что-то с его кровью? – спросил Хас.
– У Дайниш ничего нет, но в печи одного деда я нашел лоскут обгоревшей рубахи со следами крови. Видимо, преступник пытался замести следы. Что вы задумали? – поинтересовался Аргус.
– В Шаргите есть один сильный маг. Думаю, он без труда найдет нашего беглеца…
Глава 2
ГЛАВА 2. СТАРЫЕ РАНЫ И НАЧАЛО ПУТИ
ЧАСТЬ 1. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Азрета.
– Шах и мат, леди Аннет, – насмешливо проговорил король Азрет. Фигура белого короля была бесцеремонно сброшена с шахматной доски черным ферзем. Герцогиня Бьяри вздрогнула, нехотя оторвала взгляд от поверженной фигуры. Синие глаза, с застывшей в них обреченностью, встретились с серыми глазами мужчины. Губы короля Азрета медленно растянулись в торжествующей улыбке. Аннет невольно сравнила это движение мышц лица с неспешно вынимаемым из ножен кинжалом. Так вот как чувствует себя бабочка, оказавшись в лапах паука! Она сама предложила Азрету эту шахматную партию, чтобы получить хотя бы маленький шанс развернуть ситуацию в свою сторону. Но… Аннет вдруг поймала себя на мысли, что ей очень нравится этот невероятно красивый мужчина с иссиня-черными волосами, холодными стальными глазами и восхитительным телом воина. Герцогиня Бьяри встряхнула белоснежной копной волос, прогоняя наваждение, но оно никуда уходить не собиралось. Взгляд Аннет, казалось, прилип к этому человеку. Ей нравилось даже просто смотреть на него.
– Думаю, настало время поговорить о моем вознаграждении за победу, – промурлыкал Азрет, скользя взглядом по изящной нежной шее и еще более интересным женским прелестям, спрятанным под роскошным пышным платьем. Он с легким сожалением подумал, что наряды герцогини всегда слишком закрытые.
– Ваши первоначальные условия ведь не сильно изменились? – обеспокоенно и напряженно спросила женщина, поймав взгляд короля.
Азрет снова улыбнулся своей дьявольской улыбкой.
– Я не бросаю слов на ветер. Мне нужна… железная руда из ваших северных шахт по названной мной цене… Минус еще сто золотых с каждой поставки раз уж вы проиграли партию.
– Это грабеж! – прошипела Аннет.
– Это называется «взаимовыгодное сотрудничество».
Герцогиня Бьяри фыркнула, но внутренне облегченно выдохнула. На миг ей показалось, что Азрет желает получить нечто совершенно иное в довесок к ее шахтам. Как бы ни был красив, умен и харизматичен этот мужчина, Аннет не планировала терять свою независимость, иначе бы нашла себе мужа сразу после смерти Филиппа Бьяри. Теперь она сама управляла огромным имением, землями и вела прибыльное хозяйство и вовсе не собиралась становиться любовницей короля.
Аннет встала с кресла, намереваясь уйти. Все условия были оговорены, партия – проиграна. Но взгляд женщины вдруг зацепился за шрам на шее Азрета, видневшийся из-под высокого ворота камзола. Почему она раньше его не замечала?
– Откуда этот шрам? – спросила герцогиня прежде, чем осознала, что вопрос слишком личный и бестактный. Насмешливая улыбка Азрета мгновенно стала ледяной, а потом вообще исчезла с лица.
– Слышали когда-нибудь о графе Ракиле?
Аннет побледнела. Ее глаза наполнились ужасом.
– Судя по выражению вашего лица, слышали, – произнес Азрет.
Пятнадцать лет назад.
Мелингор.
Земли графа Ракиля.
Конь сильно хромал, поэтому пришлось спешиться. Азрет осмотрел передние копыта животного. Нужно было заменить подковы.
Воин бросил взгляд на заходящее солнце. Похоже, привезти герцогу Мхану послание до заката не получится. Вдалеке виднелась деревушка. Азрет взял коня под уздцы и неспешно направился к селению.
Деревня оказалась на удивление безлюдной. По крайней мере, так казалось… На улицах не было ни одного человека, плотно задернутые занавески на окнах, а у кого-то – даже закрытые ставни. Однако одинокий путник постоянно чувствовал на себе пристальные взгляды множества глаз. Неприятное чувство.
– Не самое гостеприимное местечко… – пробормотал Азрет, высматривая кузницу.
Впереди показался довольно большой дом. Навстречу воину вышла пожилая худощавая женщина. Ее седые волосы были собраны в пучок, серые глаза смотрели с какой-то странной примесью страха, отчаяния и вины.
– Добро пожаловать в деревню Бордвар, путник, – проговорила женщина, чуть улыбнувшись. – Меня зовут Соха. Я – жена старосты этого селения. Ваш конь хромает, как погляжу…
– День добрый, хозяйка, – поприветствовал Азрет. – Да, переподковать бы…
– У моего брата кузница неподалеку, – проговорила Соха, потом обернулась к полуоткрытой двери в дом. – Орман!
На улицу высунулось лицо мальчишки лет двенадцати с маленькими бегающими серыми глазками.
– Отведи коня этого господина в кузницу. Нужно подковать.
– Да я и сам могу, – улыбнулся Азрет.
– Ночь на дворе. О вашем коне позаботятся. А завтра Орман отведет вас в кузницу. Там заберете коня и отправитесь в путь. А пока, может, зайдете поужинаете с нами? Дом большой… Комната для ночлега найдется, – убеждала женщина.
Азрет задумался. В желудке было пусто со вчерашнего вечера, да и поспать не где-нибудь на соломе в сарае или просто на земле в лесу, а в доме было очень заманчиво. Хотя это место… Воин бросил взгляд на пустынные улицы, посмотрел в глаза Сохи… Это место Азрету не нравилось.
– У вас что-то случилось? Здесь довольно безлюдно.
– Люди боятся незнакомцев. Деревня почти у самой дороги. Сюда часто приходят проходимцы, что готовы вырезать целую семью за двадцать медяков, – грустно ответила Соха.
– Ясно, – Азрет плотно сжал губы. – А вы, стало быть, не боитесь?
– Я довольно стара, – улыбнулась женщина. – Поэтому уже научилась распознавать людей. Ну так что, останетесь?
Азрет подумал еще пару секунд, потом кивнул под требовательное урчание собственного желудка.
В доме путника встретил сам староста. Хромой старик, что кое-как передвигался, опираясь на палочку. В его глазах было такое же странное и необъяснимое чувство вины и отчаяния.
Хозяйка наложила гостю тарелку супа, поставила нарезанный хлеб, вяленое мясо и кружку с киселем. Азрет поблагодарил и с аппетитом накинулся на еду. Давненько он не ел нормальной домашней еды, горячей, вкусной, приготовленной заботливыми женскими руками. Такая еда всегда казалась вкуснее, чем любая другая.
Закончив, Азрет поднялся из-за стола, поблагодарил за ужин… Перед глазами вдруг все поплыло. Азрет удивленно пошатнулся, схватившись за край стола. Взгляд встретился с глазами женщины.
– Прости нас, если сможешь… Мы просто защищаем свою деревню и ее жителей. Либо ты… либо кто-то из нас…
***
Азрет с трудом разомкнул веки. Каменный пол, освещенный светом факелов… Голые ступни отчетливо ощущали холод… Изображение поплыло, к горлу подступила тошнота. Азрет закрыл глаза.
Запястья рук сильно болели, и все тело затекло. Парень пошевелил пальцами рук. Похоже, он несколько часов находился в вертикальном положении и к тому же был прикован к стене.
Азрет снова открыл глаза. Так и есть. На запястьях были кандалы, впаянные в стену. Кожа под ними посинела и отливала багровыми кровоподтеками. Если повисеть на собственных запястьях еще пару часов, можно остаться без рук… Азрет выпрямился, нащупав обнаженными ступнями опору. Рукам стало чуть легче. Остальные части тела не болели, значит, целы. Правда, из одежды на парне остались только штаны.
Азрет осмотрелся по сторонам, с мрачной уверенностью делая вывод, что находится в камере пыток. Разнообразие инструментов здесь было таким, что принцип действия большинства из них Азрет представлял себе очень смутно.
Скорее всего, это поместье графа Ракиля. У герцога Мхана с этим человеком нет никаких дел… Но тогда почему схватили? Перепутали с кем-то? Вряд ли… Нашивка с фениксом на плече сразу бросается в глаза. Вряд ли люди графа не знают герб Мхана. Что тогда вообще происходит?
Послышался скрип открывающейся двери. В темное помещение пыточной вошел богато одетый мужчина лет тридцати пяти. Азрет вглядывался в его мутно-зеленые глаза и мерзкую улыбочку, в попытке найти какое-то объяснение тому, что он стал пленником.
– Ваша Светлость, очевидно, произошла какая-то ошибка. Я – человек герцога Мхана, – сообщил капитан.
– Да мне плевать, – растянулся в жутковатой улыбке граф, – Вряд ли герцог заметит, если пропадет одна из его собак.
Тонкие аристократические пальцы взяли железный прут и опустили его в огонь, с маниакальным восторгом и предвкушением наблюдая, как до бела раскаляется металл.
– Продержись подольше, хорошо? Ты молод и силен. Я рассчитываю поиграть с тобой минимум неделю. Не бойся, сегодня не будит ничего слишком страшного. Все самое интересное я оставил напоследок!
Азрет с ужасом наблюдал за раскаленным прутом, что приближался к нему. Побелевшее от жара железо коснулось кожи, плавя ее, въедаясь в тело. Послышалось шипение, комнату заполнил неприятный запах горящей плоти. Азрет дернулся и закричал. Казалось, боль наполнила каждую клеточку тела, выплеснулась через край, утопив в себе все сущее. Не осталось никаких мыслей, все заполнили боль, ненависть и страх.
***
Сколько часов длился этот ад? Казалось, целую вечность. Азрет с трудом открыл глаза. Кажется, он лежал на полу. Тело словно превратилось в один большой кусок мяса, с которого содрали кожу. Азрет попытался пошевелиться, но получилось лишь чуть дернуть пальцами левой руки. Мозг отказывался посылать сигналы изувеченному телу. Страшно хотелось пить, губы потрескались и пересохли, во рту стоял отвратительный привкус крови.
Дверь в пыточную медленно открылась. Тело Азрета инстинктивно сжалось в комок. Он ненавидел себя за это. В его сердце была злость и желание уничтожить того, кто был способен пытать человека без какой-либо причины. Просто, чтобы получить от этого какое-то извращенное удовольствие. Меньше всего на свете Азрет хотел испытывать страх. Взгляд выхватил из сумрака комнаты подол простого платья и плетеную обувь. Девушка опустилась на колени рядом с лежащим юношей, осторожно перевернула его на спину. Азрет застонал, скривился от боли.
– Я принесла воды. Пожалуйста, выпейте… Скорее! – девушка обернулась с опаской на дверь. Холодная узкая ладошка скользнула под затылок Азрета, к пересохшим губам прильнула кружка с водой. Юноша жадно пил, захлебываясь и проливая драгоценные капли на холодный камень.
– Вы очень похожи на мальчика, которого я знала в детстве… Но я уже не помню, как его звали…
Голова Азрета вновь опустилась на пол. Глаза цвета стали с трудом фокусировались на бледном худощавом лице с испуганными синими глазами, цеплялись за пшеничные косы.
– Освободи меня, – прохрипел Азрет.
– Я… Я не могу! – испуганно зашептала девушка, вскакивая и убегая прочь. Потом была темнота, похоже, Азрет вновь потерял сознание от боли.
Его разбудил звук ключа, испуганно ворочающегося в железном замке. Юноша открыл глаза. Все та же девушка, всхлипывая от страха и утирая слезы, снимала с него кандалы, а потом помогла подняться.
– Пожалуйста! Скорее! Поторопитесь! Стражи пока нет, но они очень скоро вернуться! Я выведу вас потайным ходом. У графа пир. Он не придет в пыточную до утра. Прошу вас, скорее!
Азрет до хруста сжимал зубы, с трудом переставлял ноги, превозмогая боль, еле сдерживаясь, чтобы не застонать. Капитан почти не запомнил дорогу, которой он шел за своей спасительницей. Какие-то бесконечные темные коридоры, потом подземный ход, где нужно было идти, согнувшись пополам. Девушка раздвинула полог лиан, за которыми прятался выход из подземного тоннеля. Азрет вздрогнул от холодного ветра, раны, казалось, заболели еще сильнее.
– Чуть дальше стоит привязанная лошадь. Это все, что я могу сделать для вас. Пожалуйста, уходите! Скорее! – проговорила девушка.
– Ты… остаешься? – удивленно спросил Азрет. – Пойдем со мной! Ты не можешь здесь оставаться. Это страшное место! И если граф узнает, что ты сделала…
Девушка помотала головой.
– Я не могу… Если сбегу, вся моя семья… Я не могу! Уходите! Пожалуйста! – взмолилась она, порываясь уйти. Азрет схватил ее за руку.
– Скажи хотя бы свое имя…
– Яшна…
– Спасибо, Яшна… Я вернусь сюда. С армией. Клянусь! Я сравняю это место с землей! Ты будешь свободна…
Девушка вырвалась, сунула в руки Азрета плащ и горько улыбнулась. Не поверила… А потом скрылась в тайном проходе.
***
Несколько часов спустя.
Лагерь герцога Мхана.
Натан осторожно стер пот со лба Азрета. Капитан был без сознания, метался во сне, сжигаемый жаром и лихорадкой. Маг обработал раны целебными травами, наложил повязки, влил в полураскрытый рот больного, какое-то зелье. Оставив на лбу Азрета мокрое полотенце, Натан вышел из комнаты. В коридоре обеспокоенно топтались Эйзек, Дейл, Ксандр и Ен.
– Как он? – спросил Ксандр.
– Не очень хорошо. У него жар.
– Кто мог напасть на него? Люди графа Вапра? Их лагерь вроде дальше, – размышлял Эйзек.
– Это не просто раны, – поджал губы Натан. – Это следы пыток. Удивительно, что он не потерял сознание по дороге и не свалился с лошади.
– Что?! – в голос удивленно переспросили парни.
– Где же он побывал? – тихо произнес Дейл.
Азрет проснулся посреди ночи, в голове и во всем теле ныла тупая боль. Юноша пошевелился, медленно сел в кровати, соображая, где он вообще находится. В кресле в углу комнаты, кто-то спал. Эйзек… Азрет облегченно вздохнул. Значит, ему не приснилось, он все-таки добрался до лагеря. Капитан осмотрел собственное тело, перемотанное повязками, нахмурился. Как долго будут заживать эти раны? Месяц? Два? Сколько времени понадобится, чтобы его тело полностью восстановилось?
"Я вернусь сюда! С армией! Клянусь! Я сравняю это место с землей!"
Азрет скрипнул зубами. Какие громкие обещания! Не слишком ли много он взял на себя? Собирается убить дворянина, используя людей герцога? Совсем с ума сошел?!
Капитан бросил взгляд на спящего друга, потом на дверь. Осторожно встал с кровати. Перед глазами тут же все поплыло. Азрет закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, впившись рукой в стол, кое-как добрел до шкафа, медленно натянул на себя рубаху.
Ночной воздух немного освежил голову. Азрет бросил взгляд на башню волшебницы Кауны – наставницы Натана.
Подъем по винтовой лестнице дался капитану с трудом. Собственная слабость злила настолько, что хотелось выть, поэтому Азрет продолжал упорно идти, шатаясь, скребя пальцами стены, задыхаясь и лишь усилием воли удерживая перед глазами уплывающую картинку реальности. Юноша толкнул тяжелую дверь и вошел в комнату, заставленную книжными шкафами. У одного из них спиной к выходу стояла высокая худощавая женщина с высоким хвостом темно-русых волос, одетая в бардовую длинную мантию.
– Зачем явился? – каркнула волшебница, не оборачиваясь. – Полуживому куску мяса полагается отлеживаться и зализывать раны, а не шляться по округе!
– Вы ведь можете ускорить восстановление моего тела? – спросил Азрет, не обращая внимания на враждебный тон волшебницы. Кауна резко развернулась, устремив на гостя колючий взгляд зеленых глаз.
– Почему я должна тратить на тебя драгоценное зелье?! Через пару месяцев будешь абсолютно здоров!
– Это слишком долго, – продолжал невозмутимо настаивать на своем Азрет.
Кауна фыркнула и отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.
– Мне всегда было интересно, почему вы меня недолюбливаете? Наши пути ведь даже никогда не пересекались, – поинтересовался капитан. Уходить он явно не собирался. Ведьма, вновь повернулась к собеседнику, и взгляд ее не сулил ничего хорошего.
– Думаешь, я не знаю, что за мысли копошатся в твоей голове?! Они, точно крысы, что разносят чуму! Я вижу твой Путь! Он багрово-алый! Рано или поздно ты ступишь на него и поведешь за собой других. И среди них будет Натан – мой ученик! Из-за тебя и его руки будут по локоть в крови! Это закроет для него многие пути и источники силы! Ты утопишь в крови не только своих врагов, но и его талант! И пусть знамена в твоих руках будут знаменами благой цели, но суть это не меняет! – почти орала Кауна. Воздух вокруг нее искрился и клубился серым маревом. Азрет с опаской наблюдал за этим движением Силы, опираясь одной рукой на дверной косяк.
– Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, – ответил юноша. – Но в одном вы правы, сейчас мне нужно восстановить свое тело, чтобы убить одно чудовище. И это не только месть. Вы ведь знаете, где я был, верно? Как думаете, скольких людей эта тварь замучила до смерти до меня? А сколько будет после? Но знаете, что это самое страшное? Нет! Он не только убивает, он превращает других людей в таких же монстров, как и он сам! Они готовы вылавливать ему для потехи путников, лишь бы только самим не стать добычей! Вот где на самом деле живет чумная крыса, а не в моей голове! Не вижу ничего плохого в том, чтобы раздавить эту тварь!
– Кто ты такой, чтобы судить и выносить приговор! Только высшие силы решают…
– Это вы – маги, отрешаетесь от сущего, предпочитая молчать, даже когда видите, как под ногами твориться кромешный ад! – взорвался Азрет. – Я не стану молчать! Я не стану смиренно склонять голову перед теми, кто для развлечения убивает одних и крадет души других! Я не стану уповать на волю высших сил, в надежде, что однажды они снизойдут до нашего мира, что уже почти захлебнулся в крови! Пусть лучше эти силы накажут меня за мои грехи, за то, что осудил на смерть тварей, что ходят по этой земле, притворяясь людьми! Пусть я окажусь не прав, но умру с осознанием того, что сделал все, что мог!
Азрет тяжело дышал. Лихорадка давала о себе знать, но он продолжал смотреть в лицо волшебницы, абсолютно уверенный в каждом сказанном им слове. Кауна, закусила губу, смотря, как кроваво-алый Путь в судьбе этого мальчишки становится четче. Похоже, сама того не желая, она подтолкнула Азрета к тому, отчего хотела отвратить.
– Я могу лишь обещать, что сделаю все, чтобы уберечь Натана от того, что может ему навредить, – устало проговорил юноша. – Именно поэтому я пришел к вам, а не его попросил мне помочь. Я знаю, что у этого зелья есть побочные эффекты и знаю, что Натан мог бы попытаться что-нибудь сделать с этим, пусть даже и во вред себе.
Кауна поморщилась. Резко схватила с полки какой-то бутылек и поставила на стол, вновь демонстративно отвернувшись. Азрет выдохнул облегченно, взял зелье.
– Благодарю…
– Я бы на твоем месте не стала это пить! – фыркнула Кауна. – Иначе тебе до конца своих дней будет сниться то, как ты получил эти раны.
Азрет невольно вздрогнул, посмотрел на затылок волшебницы, потом на злосчастный бутылек.
– Думаю, мне бы и так это снилось, даже без зелья…
***
Грузная круглолицая фигура в дорогих одеждах утопала в подушках и бархате кресла. Герцог Мхан внимательно изучал темноволосого юношу с бледным лицом и удивительными глазами цвета стали.
– Граф Ракиль прекрасно знал, что я – Ваш человек, но сказал, что ему на это плевать. Я решил, что обязан сообщить Вам об этом, ибо считаю, что слова и действия графа свидетельствуют о неуважении к Вам, господин, – опустив голову, проговорил Азрет.
– Хитрый змееныш, – хрипло засмеялся Мхан. – Будь я чуть глупее и тщеславное, то даже бы купился на это! Хотя, признаюсь, поступок графа Ракиля для меня, как рыбья кость в горле. Тебе ведь нужны солдаты, верно?
– Да, господин.
– Как ты выбрался?
– Мне помогли. Одна из служанок графа…
Мхан снова хрипло засмеялся.
– Женщины! Удивительные создания, не правда ли? У них совершенно нет чувства самосохранения…
Азрет молча смотрел в пол.
– Я дам тебе солдат, но… Ты можешь взять только свободных и лишь тех, кто захочет пойти с тобой. На вас не должно быть знаков отличия и гербов. Если вы погибните или попадете в плен, никто не должен связать ваши жалкие тушки со мной. Тебя ясно? И еще. За каждого убитого солдата я вычту из твоего жалования по стоимости здорового взрослого раба. И твои любимчики: Эйзек, Ксандр, Ен, Дейл и Натан – останутся здесь на случай, если ты решишь исчезнуть или умереть. Если что, именно они расплатятся по твоим долгам. Все еще хочешь пойти?
Азрет замешкался, но потом кивнул, хмуро сдвинув брови. Умирать он не собирался. После визита к Мхану, капитан направился прямиком к Натану.
– Ты умеешь делать зелье разведения огня? – спросил Азрет, ввалившись в башню.
– Зачем тебе такая бесполезная штука? – удивился Натан. – Им никто никогда не пользуется. Проще из камня высечь или огниво купить. Зелье всяко дороже выходит и на один раз.
– Так умеешь или нет?
– Умею.
– А можешь сделать, чтобы оно не просто воспламенялось, а взрывалось?
Натан подозрительно сощурился.
– Что ты задумал?
– Меньше будешь знать, крепче будешь спать, – ответил капитан. – Считай, что это вызов твоему таланту волшебника.
– Ну, в принципе, это возможно… Так… Где-то у меня тут стояло готовое одно…
Натан стал рыться в ящичках стола и на полках книжных шкафов.
– А вот! – воскликнул радостно маг, показывая Азрету стеклянный бутылек по размеру чуть больше наперстка.
– Если сюда добавить это… – Натан вытащил пробку, засыпал в бутылек несколько маленьких кристалликов какого-то черного порошка. Подумал немного, добавил еще чуть-чуть, осторожно перемешал. Жидкость из оранжевой превратилась в сиреневую.
– Пойдем, испробуем! – загорелся волшебник и первым почти вылетел из комнаты. Через пару минут Натан и Азрет оказались на улице. Маг швырнул бутылек в ближайший камень. Тонкое стекло разбилось, в воздух взметнулось пламя, расплевывая в разные стороны искры. Натан испуганно отскочил назад.
– К-кажется, я переборщил… – заикаясь, сказал побледневший волшебник.
– Нет, в самый раз, – ответил Азрет. В холодных серых глазах отражались языки затухающего пламени. Натан невольно поежился. Иногда, смотря на этого человека, он очень радовался, что Азрет его друг, а не враг.
– А теперь задачка посложнее: мне нужно, чтобы бутылек было сложно разбить…
Натан удивленно моргнул. В его понимании нечто подобное делало зелье совершенно бесполезным.
***
Когда отряд Азрета покинул лагерь, два человека в покоях герцога Мхана вели тихий разговор.
– Мне было интересно, того ли человека ты выбрал себе на замену. У меня были сомнения, потому что этот паренек слишком юн и своеволен. Но его можно держать в узде. Его друзья – лучшие поводья. Сколько человек он увел с собой? – поинтересовался герцог.
– Семьдесят три, господин, – ответил генерал Байер. Мхан удивленно вскинул бровь, он не ожидал, что цифра будет такой большой. Значит, этот мальчишка уже успел завоевать сердца многих солдат. Герцог рассмеялся:
– Очень не плохо! Что ж, посмотрим, это отличный способ проверить, сможет ли он управлять армией.
***
Небольшой отряд Азрета разбил лагерь в лесу не далеко от замка графа Ракиля.
– Мы нашли все водостоки и тот потайной ход, о котором ты говорил, – сказал Койн. – Хочешь попасть через него в замок? Довольно рискованно. Мы не сможем завести сразу много воинов, не знаем, сколько охраны в замке и не знаем расположение помещений… Смутно себе представляю, как мы будем захватывать это место.
– Я не собираюсь его захватывать, – мрачно ответил Азет. – Я собираюсь его уничтожить.
– Что? Каким образом? – удивился Шед, держа за шкирку упитанную крысу и щекоча кончиком пальца ее мохнатое брюшко. – Изначально ведь план был другой?
– Был, пока в замке был человек, которого я хотел спасти. Но его там больше нет.
Койн и Шед переглянулись.
– Ты про ту девушку, что помогла тебе сбежать? Она ушла из замка? Ты сегодня утром это ездил узнавать? – спросил Койн.
– Да. Я встретил по дороге слуг, что ехали из замка на рынок. Они рассказали, что граф Ракиль убил Яшну, а до этого мучил несколько часов. Ее обнаженное и изувеченное тело весело на стене замка два дня. Я опоздал… У меня больше нет причин оставлять здесь в живых хоть кого-то. Здесь нет людей. Есть лишь те, кто ими притворяется.
– Тогда какой план? И зачем мы с собой тащили этих грызунов? Мне очень интересно, зачем ты сказал каждому из нас поймать по крысе и привезти с собой? – поинтересовался Шед, тряхнув крысиной тушкой. Зверек изворачивался и клацал зубами, но не мог вырваться из цепких пальцев.
Азрет вытащил из сумки коробку, показывая ровные ряды стеклянных шариков с ниточками. Они больше походили на круглые прозрачные колокольчики с сиреневой жидкостью.
– Проповедь госпожи Кауны о чумных крысах натолкнула меня на одну мысль… В этих сосудах взрывающееся зелье. Мы привяжем их к крысам и ночью запустим эту живность в замок через все щели. Крысы явление обычное. Никто особо не станет обращать на них внимание. А "взрывные колокольчики" в темноте вряд ли кто-то разглядит. Со мной и вами двумя у нас семь капитанов. Крысами займемся сами и запустим в замок тоже сами. Когда вернемся в лагерь герцога, никто не должен узнать, как было организовано нападение. Не хочу, чтобы в будущем Мхан использовал это в своих целях. И кстати, насчет случайного взрыва можете не беспокоиться. Это стекло заколдовано, разобьется только по магическому "приказу". Я отдам его в 4 утра. Это час самого крепкого сна, и к этому времени крысы уже разбредутся по всему замку. Нам останется лишь добить тех, кто будет пытаться сбежать от огня…
***
Наши дни.
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Азрета.
– Я в первый раз в жизни увидел, как плавится камень, – произнес Азрет. Перед его глазами стояла дикая пляска огня, люди, выбегающие из замка с обезумевшими от страха глазами. Многие были в одном исподнем. Среди них был и сам граф Ракиль. Но снаружи беглецов ждало не спасение, а мечи армии Азрета. Замок выгорел почти дотла, воины перешагивали через обугленные тела, некоторым посчастливилось найти в комнатах оплавленные драгоценности. В этом сражении Азрет не потерял ни одного воина.
– Теперь я знаю, что случилось с графом Ракилем, – сказала Аннет, вспоминая разрушенный замок и части тела графа, развешанные на воткнутых в землю копьях, – Он встретил вас. Я была в тех местах сразу после того, как там побывала Ваша армия. Мне всегда было интересно, что же там произошло, а еще мне было интересно, куда подевалась голова графа?
– Я подарил ее Сохе и ее мужу. Нас кормила тогда вся деревня. Так вкусно мы давно не ели! Правда, я думал, что старушку удар хватит, когда она увидела меня во главе целой армии. Решила, что я и Бордвар заодно сожгу.
– Вы – страшный человек, Ваше Величество…
В сапфировых глазах леди Аннет было восхищение, уважение. страх и что-то еще, что-то неуловимое и приятное, отчего по телу короля вдруг прошла волна жара и возбуждения. Глаза Азрета засветились опасным огнем, который был тут же замечен бдительной обладательницей сапфировых глаз. Герцогиня напряглась, понимая, что сейчас короля удерживает только данное ей много лет назад слово. И не была уверена, что сможет… что захочет сопротивляться, если Азрет все же решит нарушить это обещание.
На подоконник вдруг села хрустальная сова, влетев через открытое окно. Захлопала крыльями. Напряжение, зависшее в комнате, резко спало.
– Вестник… Говорят, это существо служит только истинному правителю, избранному волей высших сил, – сказала Аннет, разглядывая волшебную птицу.
Азрет безразлично пожал плечами.
– Для меня это существо, что-то вроде домашнего питомца. Я никогда не считал его чем-то особенным и никогда не стремился владеть им. Он – магия, а магия непредсказуема и, порой, нелогична. Я привык полагаться на себя и верных мне людей. Я никогда не буду следовать воле высших сил или чего-то подобного. Я иду своим путем. И этот путь я создаю сам.
Аннет усмехнулась.
– Кстати, среди некоторых дворян есть те, кто напоминает другим о пропавшем принце Инасе. Вас это не беспокоит? Еще во время свержения короля Кассида я была уверена, что этот мальчик может стать проблемой для Вас.
– Не беспокойтесь об этом, леди Аннет. Нет таких проблем, которые я не могу решить. Может, еще партию в шахматы? – улыбнулся Азрет.
***
Натан задумчиво листал книгу с заклинаниями, вчитываясь в древние символы. В зеркало, висевшее на стене, постучали с другой стороны. Волшебник оторвал голову от книги.
– Дейл!
– Привет! Ну что Азрет сказал?
– Сказал, чтобы ты внимательно следил за всем, но никуда особо не лез. Если это переворот, то в одиночку ты все равно не сможешь что-либо сделать, только подставишься и, почти наверняка, погибнешь. Почуешь, что пахнет жареным, сразу возвращайся. Если получится, узнай, кто за всем этим стоит, а дальше Азрет сам разберется, – ответил Натан, передав слова короля.
– Ясно… Кстати, знаешь, что это такое? – Дейл развернул сложенную в несколько раз бумажку, показывая магу одно единственное слово, написанное на незнакомом воину языке.
– Remedim, – прочитал Натан, потом усмехнулся, – Что это за умник писал? Букву пропустили. Должно быть remedium.
– Так что это?
– Противоядие общего спектра. Расщепляет соединения почти всех ядов естественного происхождения. Типа яда змей, пауков, растений. Но абсолютно бесполезно против магических ядов.
– И что, эта штука редкая или дорогая? Насколько сложно достать это зелье.
– Да нет, – пожал плечами алхимик.– В любой лавке продается.
– Ничего не понимаю, – нахмурился Дейл.
– Хотя… В Гисараде, думаю, его достать сложно, – задумался Натан.
– Почему?
– В этой стране с магией и алхимией не так все просто. Не знаю с чем это связано, но наставница Кауна рассказывала, что там волшебники почти полностью теряют свою силу. Если прожить там пару лет, то сила не восстановится уже никогда. Поэтому в Гисараде магов практически нет. А те, что остались – очень слабы либо вообще шарлатаны. Кауна называла этот феномен "подавляющий купол". Сила сохраняется только у артефактов, но заряжать их приходится гораздо чаще и дольше. Магические зелья тоже быстро утрачивают свои свойства. Например, remedium после изготовления в Мелингоре можно будет использовать в течение семи месяцев, в Гисараде – не больше трех недель. Думаю, и на цене это скажется. Кстати, зачем оно тебе?
