Владимир Валерьевич Комарьков
Хроники Арли. Книга 2. Кто я?
Очнулся я от того, что не мог пошевелиться, но не на земле, как обычно, когда падаю в обморок, а в вертикальном положении. Мне хватило секунды, чтобы разобраться в ситуации, и я покрылся холодным потом. Напротив меня сидел белый как мел Оррик и оторопело смотрел на лежащий у моих ног кинжал, а мои руки тем временем железной хваткой удерживал Аридил, он же, видимо, и выбил нож.
Это до чего же такого я договорился, если с ножом бросился на инквизитора? Судя по его взгляду, он не больше моего оказался готов к подобному результату задушевной беседы. Эльфа я не видел, но, думаю, нам обоим нужно поблагодарить его за хорошую реакцию и внимание. К своему ужасу я опять почувствовал, что начинаю краснеть.
– Остыл? – участливо поинтересовался эльф над моим ухом.
Я нашёл в себе силы спокойно кивнуть, и объятия разжались.
– Предлагаю всем выдохнуть и начать сначала. – Аридил вернулся к своему занятию: я заметил, что он часто смотрит в костер, а на его лицо в такие минуты опускается печальное выражение. Как оказалось, он при этом не теряет ниточки разговора и всегда готов вмешаться, если необходимо.
Оррик поежился, хотя солнышко пригревало изрядно. Мне до жути хотелось повторить его жест, но я удержался.
– Давайте покончим с разговорами по душам на сегодня, – промолвил я, хрипло прочистив горло.
Аридил никак не отреагировал на мое предложение, Оррик ткнул в меня указательным пальцем и покивал – беседа по душам сегодня не клеилась. Над костром повисла неловкая тишина. Я мысленно сплюнул и выматерил себя от души. Как же так получилось? Меня непросто вывести из себя, но если кому это и удавалось, я, как правило, не лез на него с кулаками. Тем более с ножом! Соседство с прежним хозяином опять дает о себе знать?
Я кашлянул. Не дело завершать разговор на такой ноте. Пусть я буду выглядеть идиотом, надо сглаживать ситуацию.
– Отец Поль говорил, что у них вот уже полгода пропадают люди. Такая картина по всей Арли? – спросил я, припоминая, о чем говорил Оррик. – И у эльфов?
Инквизитор задумчиво огладил бороду. Надеюсь, я смог перевести его мысли в другое русло.
– Как у эльфов, не знаю, – он бросил быстрый взгляд на Аридила. – А в остальных странах почти везде, хоть и не в таких масштабах. Совсем не в таких. Хотя, может, у меня устаревшая информация. А так да, пропадают люди, купцы, инквизиторы, крестьяне и благородные.
– Почему власти на местах замалчивают пропажи? – удивился я. – Ведь у Церкви достаточно сил, чтобы помочь, подкинуть людей…
Оррик улыбнулся.
– Сразу видно, что в политике новичок, – он отобрал у меня кусок мяса, который я ожесточенно крутил в руках, и принялся кромсать на куски моим же ножом. – Кто же в здравом уме попросит о помощи? Это верный признак слабости. Могут решить, что ты не в силах удерживать свою вотчину.
– То есть каждый в своем дремучем углу пытается умолчать о размерах проблемы, потому что боится, что его уберут, так как он не справился с проблемой своими силами? – недоверчиво переспросил я. – И так везде?
Есть вещи, которые не меняются, независимо от планеты.
– Не везде, – возразил Оррик. – Кое-где мы контролируем ситуацию лучше, поэтому о проблеме узнали раньше, – он вздохнул. – Только это ничего не меняет. Мы не можем дать охрану всем. И не можем обнаружить, кто за всем этим стоит.
– И наш поход спланирован таким образом чтобы, так сказать, на месте выяснить, что происходит, – догадался я.
– Вроде того, – хмыкнул Оррик. – Мы должны объехать все города по пути, какие возможно, и оценить ситуацию.
Я опять потрогал шишки. Ситуация мне в целом не нравилась.
– А стрелков нашли? – наконец вспомнил я вертевшийся на языке вопрос.
Эльф покачал головой, не отводя глаз от огня.
– Я обнаружил следы двоих, но они никуда не вели, как будто испарились или провалились сквозь землю, – он махнул рукой в сторону леса. – Сначала я проверил округу сам, затем люди этого инквизитора перевернули там все вверх дном. Ни следа. Точнее, они ведут в никуда.
Я на секунду задумался.
– Получается, они ушли в первые же мгновения, стоило вам двоим вступить в бой.
Оррик с Аридилом переглянулись.
– Получается, – признал инквизитор.
– С другой стороны, – протянул я, рассуждая вслух, как всегда любил делать. – Почему они отступили? Испугались? Им всего-то нужно было лишь убрать Аридила. Он один представлял серьёзную опасность. Не думаю, что два приличных стрелка не смогли бы справиться с одним воином, пусть даже и очень умелым, – я взглянул на инквизитора. – Не в обиду будет сказано, но нас с тобой в этом случае вряд ли стоит брать в расчет.
Оррик хмыкнул, но согласно кивнул. Сравнение ему не слишком понравилось, но он умел реально смотреть на вещи.
– Значит, им нужно было разделаться с Аридилом, – повторил я. – И добить тебя с остатками ребят Гюго.
– Аридил может отбить стрелу, – неуверенно сказал Оррик, но тут же встретил улыбку эльфа.
– Ты слишком высокого обо мне мнения, инквизитор. Я, может, и не последний из воинов своего народа, но вряд ли владею подобным навыком. Наверное, я бы смог уклониться, но только в том случае, если бы видел стрелка. – Он замолчал, а потом добавил: – И точно ничего бы не сделал, если их двое. Тем более те, с кем мы столкнулись, явно не новички.
– Тогда остаётся единственный вариант, – я задумчиво потер щеку. – Они по какой-то причине не хотели причинять вред Аридилу. Причём до такой степени, что пожертвовали своими людьми и поставили под угрозу секретную операцию.
Глава 5
Едва опустились сумерки, Оррик опять ушел в основной лагерь. Мы остались с эльфом вдвоем. Аридил был задумчив, рассеянно покусывая травинку, он привычно смотрел, как огонь расправляется с очередным подношением.
– Когда вы успели договориться? – спросил я.
Вот радует меня, когда я разговариваю с пустотой. Прошло некоторое время, а он все так же продолжал кидать соломинки в огонь. То ли Аридил так сильно задумался, что не слышал ни слова, то ли вообще не собирался ничего говорить.
Я встал.
– Не очень давно, – услышал я отстраненный голос эльфа. – Оррик – очень умный человек, гораздо умнее, чем хочет казаться. Однажды он подошел ко мне и предложил на время оставить наши разногласия и заключить соглашение. Ничего особенного он не требовал, рассказал, что происходит, и просил не мешать. Кое-что я и сам знал, так что об остальном было догадаться нетрудно.
– Спасибо, – так же тихо произнес я и ушел в палатку. Мне нужно было подумать, хотя о чем тут думать? Церковь проводит свою операцию, подобрав удобный предлог. Как всегда, у ведра оказалось двойное дно, а там кто знает, что скрывается за последним.
День вышел очень длинный. Я опять сидел у костра. Вокруг опустилась ночь, а я так и не мог заснуть. Эльф и Оррик дрыхли без задних ног, а мне в последнее время снилось, будто та темнота, когда я пытался выбраться из «послесмертия», стала стучаться ко мне во сне. Никакие бараны не помогали быстро уснуть, стоило поворочаться пять минут, как меня накрывало. Засыпал я только под утро каким-то рваным, беспокойным полусном, в котором мне снились кошмары, но, к счастью, стоило распахнуть глаза, все забывалось.
Ещё я обратил внимание, что меня перестала донимать мошкара. Оррик старательно отмахивался от назойливой мелюзги, а мы с эльфом поглядывали на него снисходительно. Правда, я изредка ловил на себе странные взгляды Аридила, но не придавал им значения. Ещё не хватало расстраиваться по поводу комаров, которые отказывались меня кусать. Не удивлюсь, если это дар, полученный после первой смерти; я всегда знал, что у моего покровителя с чувством юмора все в порядке и насчёт моего боевого духа можно не волноваться: перед решающей схваткой я точно высплюсь. Что может быть полезнее здорового, крепкого сна?
– Не спится? – Я вздрогнул. Это что, коронная фраза всех инквизиторов? Ничего оригинальнее не нашлось?
– Садитесь, отец Поль, в ногах правды нет, – вздохнул я и подбросил в костер пару веток. Мерцающие жаром угли жадно потянулись к пище, освещая бороду инквизитора малиновым светом.
– Не слышал, – хмыкнул он. – Хорошо сказано, душевно.
Он опустился рядом, но даже сидя на бревне, которое принес к костру Оррик, возвышался надо мной несокрушимой металлической башней. Правда, я теперь знал, что у этого камня слишком мягкое сердце. Или лучше всего сказать, внутренности? Я не знаю, как относиться к этому большому, громкому человеку, который, как и я, не слишком силён в политике. Я уже смирился, что мне волей-неволей придётся окунуться в этот грязный поток, а вот главному инквизитору уже поздно что-то менять.
– Мы живём в странном мире, парень, – сказал он, глядя в костер, как и эльф до него. – Иногда мне кажется, что мы делаем то, что нужно, а иногда – лезем в петлю, потому что не понимаем, зачем всё это, мир прекрасно обойдется и без наших потуг.
Я взглянул на него и вздрогнул второй раз. Инквизитор боялся – над ним, сжавшись до размера яблока, подрагивала белая, как молоко, клякса. Отец Поль был в ужасе. Да что происходит?! Я что, медом намазан, что ли, для всех этих людей, или это последствия моего предназначения?
– Делай, что должно, и свершится, чему суждено. – Я сегодня просто кладезь для мудрых фраз.
Отец Поль посмотрел на меня невидящими глазами.
– Надвигается что-то ужасное, и никто не сможет нас от этого защитить, – пробормотал он и, не прощаясь, канул в ночную тьму.
Я так и не понял, зачем он приходил. Огонь старательно дожидался от меня новой подачки, и я подбросил ему еще.
– Не что-то, а кто-то, – буркнул я, чувствуя, как начинают слипаться глаза. – Я надвигаюсь.
Глава 6
Естественно, я не выспался. Аридил сиял невозмутимым лицом, бодрый до отвращения Оррик перекидывался с кем-то шуточками, а мне оставалось только страдать: ради одного человека поход откладывать не с руки, особенно если этот человек я.
Сегодня Звездочка решила показать свой характер, и мне пришлось по старинке воспользоваться услугами Оррика. С грехом пополам меня усадили на лошадь, и мы заняли место в самом хвосте отряда. Инквизитор на этот раз ехал рядом с эльфом, живо делясь с ним какими-то своими размышлениями, тот нехотя отвечал.
Перед тем как мы тронулись, Оррик улучил минуту и подъехал ближе. Мне и самому хотелось переброситься с ним парой слов, слава богу, топор войны мы так и не раскопали, а яблоко раздора нужно было съесть, пока оно не дало плоды.
– Ты, это, не держи зла, – пробормотал он, чем удивил меня больше, чем если бы опять на меня наорал. – Переборщили мы с нравоучениями, да и то, давно я с новобранцами дел не имел.
Чудо! Покаянная речь вооружённого до зубов человека, словно чудодейственное зелье, вернула мне прекрасное расположение духа, впрочем, нашлась у моего попутчика и ложечка дегтя.
– Только вот про епископа и князя ты того, – Оррик пригрозил мне кулаком, – лишку дал. Это хорошо, что никто не слышал, а то доброхоты найдутся и шепнут, кому надо, на ушко, и тогда мало нам всем не покажется. Епископ шуток не понимает, у него что ни шутка, то заговор. Про князя вообще лучше не вспоминать. Помню, как-то раз… – не договорив, он посмотрел на меня.
Я кивнул и жестом продемонстрировал, что с этих пор я «могила».
– И ты меня извини, – вклинился я в пошедшие по второму кругу расшаркивания инквизитора. – Правда, даже не знаю, что на меня нашло.
Оррик только отмахнулся, разворачивая лошадь, и резко добавил ходу. Я смотрел ему вслед и думал, как же все-таки странно устроен мир: ты чуть не зарезал человека, а он перед тобой извиняется, словно ничего особенного не случилось. Ну, бросился на него с ножом, эка невидаль, с кем не бывает? А я-то глаз не сомкнул всю ночь, переживал, что навсегда потеряю его расположение, и на тебе! Кто сказал, что утро добрым не бывает?
Вереница всадников втянулась в горлышко серой ленты. Это я так поэтично про дорогу. Ну не писать же, что задние ряды снова принялись глотать пыль передних. Вскоре мимо потянулись рощи, луга распахивали просторы до горизонта, ветер все-таки разогнал тучи над нами и теперь развлекался белым кружевом облаков. Я словно ехал в медленно ползущем поезде с открытыми окнами, а вместо перестука колес до слуха доносились ритмичные удары подков о твердую землю. Этот звук убаюкивал не хуже телевизора, а монотонное покачивание лошадиного крупа добавляло к дорожному гипнозу силы.
Чтобы не уснуть, я принялся искать себе занятие. От мыслей лопалась голова, поэтому нужно было занять ее чем-то другим. На помощь неожиданно пришел ветер, нагнав над нашими головами тучи. Я с раннего детства не играл в сравнения, но тут, на пустой дороге, когда разговаривать не о чем, да и не слишком хочется, даже такая забава не давала скучать. Лошадки, верблюды, драконы, пришельцы и даже кот моей бывшей девушки – все они старательно строили мне свои рожи, и я не выдержал, высунув язык в ответ.
– Всё-таки ему досталось сильнее, чем мы подумали, – услышал я насмешливый голос Оррика. – Смотри, как перекосило рожу!
Эльф вежливо улыбнулся шутке, а Оррик весело заржал в голос. По всей видимости, мои спутники тоже не знали, как скоротать время, темы для разговоров иссякли, поэтому самое логичное в такой ситуации – прицепиться к какому-нибудь простаку. На свою беду Оррик почему-то выбрал меня, а мой зверь внутри только и ждал, на ком бы сорвать свое раздражение.
– На себя посмотри, – я злобно буркнул ему в ответ. – Меч не точен, конь не поен, зубы не чищены.
Оррик оторопело уставился на меня, словно ему только что ответила моя лошадь, а Аридил улыбнулся от уха до уха.
– Впредь тебе, инквизитор, наука, – поучительно произнес он. – Не лезь к желтой лягушке, она может плюнуть ядом.
– Да ну вас, – обиженно рыкнул инквизитор. – Я ж не со зла.
Он некоторое время ехал молча.
– А почему именно к желтой?
– Мелкие животные вроде меня помечают себя такой яркой краской, чтобы всякие громилы вроде тебя издалека узнавали и старались держаться подальше. Особенно если лягушка не выспалась, – в тон эльфу ответил я.
Оррик только хмыкнул, а вот эльф оглянулся, и я был удостоен его удивленного взгляда. Я внутренне ухмыльнулся: биология, шестой класс, родная, хоть где-то ты пригодилась.
– А зубы чистить зачем? – все не унимался Оррик.
– Чтобы пугать врагов, – на этот раз первым выступил эльф. – Представь, начистил ты их перед боем до блеска, улыбнулся перед ударом да и ослепил противника. А потом уже и мечом по голове, как ты любишь.
Я бы вот так ей-богу не смог, без улыбки, без малейшей искринки в глазах – на полном серьезе нести чушь, от которой лапша сама сохнет и начинает закручиваться на ушах. Мне пришлось отвернуться, чтобы не испортить эффект.
Оррик долго переваривал новую для него теорию боя, почесывая подбородок. Видимо, примеривал на себя. Но в конце концов просто пожал плечами.
– Я лучше по старинке, без всяких ваших заумствований.
Тут уж мы с Аридилом не выдержали и засмеялись вместе.
– Есть какие-то версии происходящего? – спросил я спустя какое-то время. – Кто за этим стоит? Кому выгодны нападения, и для чего воровать людей?
Оррик с эльфом переглянулись.
– Ты прям как кардинал ди Картэ, – инквизитор задумчиво потер щеку. – Ищи, говорит, Тук, кому выгодно. А кому может быть выгодно, чтобы по всей Арли встала торговля, жались по лавкам люди, знать боялась выходить из замков? Слухи ползут самые дикие. Тут ведь как, пропал один караван, а в третьих устах их уже десять. К десятым любому становится ясно, что ещё месяц, и живых купчишек вообще не останется. Пока мы справляемся с паникой, но что будет дальше? К тому же и среди братьев далеко не спокойно. Раньше от соискателей не было отбоя и многих не брали. Сейчас, поговаривают, полноводная река мелеет, люди вдруг обнаружили, что мы не всесильны, и нас тоже коснулась беда.
Я призадумался. Размышлялось мне лучше вслух, но вокруг слишком много посторонних, для которых мои идеи могли бы показаться, как бы сказать, слегка шокирующими, поэтому поступим-ка мы вот так…
– Мы можем слегка приотстать?
– Зачем? – спросил Оррик, а вот Аридил практически сразу ухватил мысль.
– Лишние люди, инквизитор, – сказал он. – И лишние уши.
– Они мои братья, – насупился Оррик, но по его ауре я догадался, что вся его обида – лишь дань профессиональной солидарности. В компании епископа за столько лет поневоле вобьют в голову элементарные правила безопасности. И секретность – одно из самых для этого дела важных.
Когда Оррик принял решение, найдётся не слишком много вещей, которые его остановят. Он резко подал коня назад, развернулся и начал проталкиваться сквозь строй, по его знаку мы последовали за ним. Зная о моем нереальном навыке по управлению лошадьми, Аридил сжалился и зацепил мои поводья, так что у Звёздочки не осталось и шанса, чтобы показать свой характер.
Мы довольно быстро встали в самый конец, благо и раньше располагались недалеко от замыкающих строй воинов. Нас пропустили не слишком охотно, но Оррик безжалостно рубил на корню все возражения одним своим видом. Его свирепо полыхающий взгляд отпугивал удальцов не хуже шестиствольного пулемёта в руках героя из джунглей.
– Ну? – гаркнул он, не слишком заботясь, что его может быть слышно и в первых рядах.
Я подождал, пока мы отстанем еще немного, и поерзал в седле. Наступала самая важная часть поездки. Пора было покончить с загадками.
– Давайте ещё раз пробежимся по тому, что мы знаем, – решительно предложил я, прислушиваясь к подозрительно притихшей спине – не нравятся мне такие вот штуки.
К моему удивлению, слово на этот раз взял Аридил. Если и не один в один, то достаточно точно он фактически повторил речь отца Поля, которой я оказался свидетелем по воле своего спутника-инквизитора, добавив от себя несколько моментов, которые в целом нисколько не меняли картину: людей не только похищали, но и убивали практически по всему материку. Под угрозой нападения оказались буквально все сословия, неизвестные не брезговали даже нищими, а иногда покушались на тех, кто до сих пор носил печать неприкасаемых, – саму инквизицию. Число случаев на поверку было не столь велико, зловещий ореол им придавал тот факт, что нападавших не смущал ни статус жертвы, ни ее окружение. Пугала безнаказанность нападавших. Нужного человека выкрадывали, остальных вырезали, так, чтобы не оставлять ни одного свидетеля. При этом работали они без осечек, наш случай – исключение из правил.
– Нападения носят случайный характер. – Эльф мрачно смотрел вперёд, а я слушал его и старался понять, какое ему, собственно, дело до нападений на людей. То, что я слышал об эльфах, было почерпнуто из одной легенды, пары историй, рассказанных в кабаке подвыпившими гуляками, и молчаливой неприязни Оррика, о причинах которой он старался не распространяться. Люди не испытывали к ним добрых чувств, хотя уважали и даже побаивались, между собой называя «спесивыми ублюдками» и «высокородными» – в зависимости от общества и степени градуса. Сомневаюсь, что эльфы платили людям другой монетой. Аридил же пять минут как вышел из леса. Людей он если и знал, то их можно пересчитать по пальцам – вряд ли в вотчину эльфов пускали так много нашего брата. Скорее всего, источником знаний являлись книги и рассказы соплеменников, которые, зная историю Арли, и близко не пылали благодарностью к людям. К чему же тогда такое сопереживание? Профессиональная гордость, великолепная актерская игра, или действительно жалко погибших? Никакая аура тут не поможет докопаться до истины.
– Лучшим дознавателям инквизиции до сих пор не удаётся выяснить, по каким критериям отбираются жертвы. Совершенно безопасная с виду дорога, по которой прошли тысячи караванов, вдруг превращается в смертоносную ловушку, а когда до нас доходит информация о трагедии, становится слишком поздно: от убийц к тому времени не остаётся следа, – продолжил эльф.
– Откуда ты все это знаешь, ушастый?! – вспыхнул Оррик. – И почему я об этом узнаю только сейчас?
– Не стоило так долго протирать штаны так далеко от цивилизации.
– Мы в Рогоне, дай бог, полгода.
– Мир не стоит на месте.
Похоже, для Оррика, как и для меня, некоторые вещи оказались в новинку. Или их по какой-то причине «забыли» озвучить моему спутнику, а заодно и епископу. Если князь знал о растущей опасности, почему он все-таки выпроводил нас без сопровождения? Прямо поле для теории заговоров. Впрочем, надо возвращать разговор в нужное русло.
– Вообще никаких намеков? Дорогие товары, контрабанда? Может, люди задолжали кому по-крупному? Месть? – Я начал перебирать все, что приходит на ум, стараясь не подпускать к себе зерна сомнений: а не слишком ли я о себе возомнил – это на экране детектив с трубкой щелкал дела, словно орехи, не сходя с места, реальность может оказаться куда глубже и запутаннее. Куда мне роль великого сыщика.
– Ничего, – сказал Аридил. – Разные люди, никак не связанные между собой. Только случай помог понять, что происходят не совсем обычные вещи: в одном из торговых обозов везли одну чрезвычайно важную для Церкви реликвию, – эльф выразительно посмотрел на Оррика. – Когда караван не явился в срок, настоятель монастыря, для кого предназначалась посылка, поднял тревогу по всей округе. Ему повезло, что главой местного отделения инквизиции служил весьма прозорливый Рубель да Силва…
– Епископ Вали да Силва… – удивился Оррик.
– Это его брат, – пояснил Аридил. – Наш да Силва не стал ждать, он собрал всех, кто мог держаться в седле, и выехал навстречу обозу.
Оррик, похоже, слышал эту историю впервые.
– Так они нашли торговцев?! – Я тоже жадно вслушивался в рассказ: меня нечасто баловали подробностями.
– Нашли! Обоз застрял в двенадцати часах езды от города. Телеги полностью перегородили дорогу, лошади в упряжи ржанием пытались отпугнуть стаю волков, крутившуюся поблизости, и ни одного человека, кто мог бы объяснить, что происходит.
– Вещи не тронули?! – удивился я.
– Нет, воры оставили его в целости и сохранности, а вот людей – никого. Настоятель потом получил все, что ему причитается, а да Силве досталась сомнительная честь открытия целой серии таких нападений. Он был умным человеком и бросился в погоню. В таких местах люди умеют читать дорогу, так что они довольно быстро вышли на след похитителей. Нападавших оказалось вполовину меньше преследователей, да в придачу к ним еще и пленники – у Рубеля были все шансы догнать беглецов.
Эльф помолчал, мне хотелось подтолкнуть его, чтобы поскорее услышать окончание истории.
– Ну и? Они их догнали?!
– Догнали, но не всех. – Аридил усмехнулся, он прекрасно понимал мое нетерпение и, похоже, умышленно не торопился с ответом. – Через несколько часов погони, когда да Силва принялся потирать руки, – пленники сильно мешали злодеям, – все вдруг враз изменилось: шагах в сорока от тропы люди инквизитора сделали страшную находку. Нашли семь человек с перерезанным горлом.
– Всем?!
– Хозяина каравана среди мертвецов не было, – промолвил эльф, подтвердив мои предположения. – О нем вообще больше никто не слышал.
– Значит, Рубель никого не догнал, – сказал я.
– Да Силва продолжал идти по следам ещё день, но в итоге потерял их. Ему пришлось вернуться ни с чем, – сказал Аридил.
«Совсем как у нас», – подумал я.
– А дальше?
– А дальше в происходящее вмешался его брат, – Аридил пожал плечами. – Было проведено расследование, благодаря которому инквизиция выяснила наконец масштаб происходящего, и все схватились за голову.
– То есть вы только полгода назад обратили внимание, что происходят нерядовые события, а начаться все могло и гораздо раньше, – сказал я, мысленно подметив, что епископу Туку о происходящем сообщить не подумали.
Аридил кивнул, не посчитав нужным комментировать очевидные вещи.
– Получается, кто-то ворует людей по всему континенту, попутно убивая лишних, и вы не знаете, почему это происходит, кто стоит за похищениями и убийствами и для чего все затевалось.
Опять мне никто не ответил.
– Аридил, а у эльфов происходит нечто подобное?
Ух, как моему молчаливому великовозрастному спутнику не хотелось мне отвечать! Мне еще не доводилось видеть такой великолепный образчик досады. Ну-ка, хватит у него мужества? Я бы отдал руку за то, чтобы в этот момент коснуться его плеча: на князе мой детектор сработал так же безотказно, как и на человеке.
– Нет. – Я с трудом расслышал, что он сказал. Что ж, посчитаем, что это правда и кровавые разборки касаются только людей. Кстати, а почему? Впрочем, думать будем потом, сейчас первичный сбор информации.
– А отбиться у кого-нибудь, как у нас, получилось?
– Не слышал о таком, – сказал Аридил.
Чудесно! Обожаю быть первым, первопроходцам достаются все лавры, если выживут после шишек.
– И что, за полгода ни разу никому не удалось никого поймать?! – Я попал в какую-то сказку, прямо приключения «неуловимых». На континенте орудуют вооружённые до зубов группы убийц, а тут и в ус не дуют. Куда в таком случае смотрит инквизиция, которая, как я полагал, контролирует каждый чих?
Оказалось, дела все-таки обстояли несколько по-другому.
– Не держи нас за простофиль, – рыкнул Оррик. – Я слышал, за этими молодчиками гоняется половина церкви, а Клаус фон Бролле лично пообещал наградить любого, кто предоставит сведения, которые позволят поймать негодяев. Наш бравый боевой кардинал столько раз выводил своих людей прочесывать леса, что, кажется, его даже зайцы уже должны знать в лицо. Он переловил массу разного сброда, который там прячется. Несколько раз ему попадались довольно большие шайки, но кто разберёт, те ли они, которых мы ищем? После облавы редко остаются в живых, а от счастливчиков, переживших бой, ничего путного не добились.
Выжившим не позавидуешь. Собственный опыт говорил мне, что им повезло бы гораздо больше, если бы они скончались при задержании.
– А чтение аур?
– А что чтение аур? – сказал Оррик. – Для того чтобы что-то найти, нужно знать, что искать. Мы же блуждаем в трех соснах. К тому же не думаешь ли ты, что у нас каждый второй владеет этим искусством? Такие люди в королевствах наперечет, бродить по лесам их никто не отпустит. Да и найти обоз после нападения – большая удача, обычно они пропадают бесследно, а кто будет тратить силы на поиски человека бесплатно?
Я призадумался: все эти фильмы, сериалы и книги с невообразимым количеством разных сюжетов, в которых обыгран миллион вариантов, конечно, давал мне неоспоримые преимущества перед моими спутниками, но оставался один нюанс – нужно найти единственно верный. Весь вопрос в том, как это сделать. В самом деле, не рассчитывал же я, что смогу найти отгадку в два счета? Нужно постараться уложиться хотя бы в три.
– Давайте проведём мозговой штурм, – предложил я.
– Мозговой штурм? – переспросил Оррик. – Не понял, что нам нужно штурмовать.
Если инквизитор с ходу и не сообразил, что я имел в виду, то Аридил за свои пятьсот лет прочитал парочку нужных книг.
– Видимо, наш юный спутник говорит о том, что каждый из нас должен высказать свои мысли, даже если они покажутся нам не совсем подходящими.
– То есть явный бред тоже считается? – ухватил его мысль инквизитор.
– Да, любая идея, – кивнул эльф. – Странное выражение «мозговой штурм», никогда о таком не слышал. Откуда ты его взял, Иан?
Хм, а ведь я, похоже, нащупал вторую ступеньку крыльца будущей крепости! В глазах эльфа я заметил неподдельное любопытство, и это мой шанс! Если не получается взять умением, почему бы ни заинтриговать обоих, не раскрывая, впрочем, суть. Уж это у меня, если я как следует постараюсь, точно получится. По крайней мере, показался краешек тропинки к душе эльфа. В моих силах расчистить дорогу и подобрать ключик к его душе. А там и Оррик подтянется, почему-то я полагал, что именно Аридил окажется самым крепким орешком.
– Умные книги читал, – произнёс я, и по расширившимся от изумления глазам Оррика и недоверчивому взгляду эльфа пришёл к выводу, что, как известный сказочный барон, только что одним выстрелом убил сразу двух уток. При этом не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что мои спутники среагировали на совершенно разные вещи. Оррика повергло в шок мое умение читать, а Аридил явно обратил внимание на слово «умные». Крючок я закинул, теперь нужно правильно подсекать.
Начиналось все довольно оптимистично.
– Кто-то хочет всех напугать, – Оррик взял слово первым. – Ну и по возможности поживиться.
– Вопрос: зачем ему нас пугать? – хмыкнул Аридил, подумав, добавил: – И кого нас?
– Людей, народ, – пожал плечами Оррик. – А зачем – шут его знает. Вон, этого даже совет кардиналов не знает, а там люди, чай, поумнее нашего.
– А ты что думаешь, Аридил? – спросил я, мнение эльфа было любопытно послушать.
Эльф долго ехал молча, задумчиво глядя вдаль.
– Я думаю, что эти люди кого-то ищут, – задумчиво проговорил он. – Но пока не нашли, – он посмотрел на меня. – А твое мнение?
Мнений у меня было несколько, одно из которых, кстати, созвучно с мыслями эльфа, хотя и не полностью. Интересно, если я их озвучу, меня посадят на кол сразу? Если уж становиться отцом, то и мыслить придётся его категориями, а от этого дела тянется такой душок, что мне до дрожи в коленках не хочется туда лезть. К сожалению, как я говорил, свобода выбора – это миф.
– Воспользуемся логикой, – вздохнул я, понимая, что ныряю с головой в болото. – Нападения происходят по всей Арли, значит, это тот самый случай, когда у вашего, простите, уже нашего врага желания офигевают от возможностей. Поправьте меня, но как по-другому описать то, что он одновременно проводит столько операций по всему свету? И заметьте, практически без накладок. Мы, ребята, воюем с монстром, опутавшим весь Арли от края до края своими щупальцами. Я знаю только одну организацию, которой под силу подобная операция… – Ну вот я и нырнул.
Вполне ожидаемо, договорить мне не дали. Я навсегда запомню лицо Оррика с бешено вращающимися глазами, царапающего пальцами рукоять меча и тут же хватавшегося за кинжал. Умею я находить подход к людям. Дорожка к сердцу? Авторитет? Любопытство? Не в этом веке, ребята, пока я работаю только в противоположном направлении.
К счастью, в наш спор вмешались, так что штурм обошелся без жертв.
– Оррик, Иан! – прикрикнул на нас Аридил. – А ну поумерьте свой пыл. Стоило ли делать вид, что у нас секреты, и кричать на весь белый свет? Вас слышно на несколько верст вокруг.
Я невольно бросил взгляд вперёд и прикусил язык, рядом замолчал Оррик: вся наша процессия остановилась, и теперь к нам сквозь строй проталкивался сам главный инквизитор Архана, отец Поль своей высоченной персоной. Судя по брызгам ауры, человек-гора пребывал изрядно на взводе, а глаза у него горели от бешенства, как зрачки терминатора. Что-то мы раскричались, так что нас услышали даже из головы отряда. Ну или ему сообщили доброхоты о наших непростых дебатах.
