Владимир Валерьевич Комарьков
Хроники Арли. Книга 2. Кто я?
Мне было больно смотреть на осунувшееся, бледное лицо инквизитора. Потерять его? Бог с ним, с ценным членом отряда, я привязался к этому здоровяку, но так и не смог понять как человека. Что им двигало? Что движет сейчас? Удивительно, но факт – Аридил оказался гораздо проще и прямолинейнее, чем этот немолодой уже воин. И все равно, если задумываться, то я все сильнее склонялся к тому, чтобы назвать его другом, а не просто спутником.
В этот момент в дверь осторожно постучали. Она приоткрылась, и в щель просунулась голова молодого стражника.
– Я привел доктора! – Соф нашел меня взглядом.
– Ну так давай его скорее, чего ждешь!
Парень посторонился и в комнату вошел высокий статный человек в длинном плаще, закрытых сандалиях и в некоем подобии цилиндра. Из-под шляпы выглядывали кустистые брови, скрывавшие взгляд незнакомца.
– Кто у нас больной? – спросил он, глядя на лежавшего Оррика, и его звучный, уверенный голос мне понравился.
– Доктор Адалоуолф, – представился он и небрежно бросил шляпу на одну из пустых кроватей. – Что у вас приключилось?
Под шляпой обнаружилась копна черных волос, и я сразу скинул посетителю лет пятнадцать. Оказывается, не все лекари – старики. Но хватит ли ему опыта? Простуда отличается от арбалетного болта в боку.
– На нас напали, – сказала Валена. – Мы отбились, но наш спутник получил стрелу. К счастью, я немного умею лечить, поэтому смогла остановить кровь.
Доктор Адалоуолф удивленно взглянул на девушку и улыбнулся.
– О! Коллега! – Он одобрительно кивнул Валене, а затем сморщил нос и наклонился над Орриком. – Вы молодец! Какой курс?
– Второй, – смущенно ответила девушка. – Я так и не смогла получить рекомендательных писем.
Мужчина еще раз оглянулся.
– Считайте, что одно у вас есть. Высшее. Вы сохранили ему жизнь, а это, поверьте, непросто. А теперь не мешайте мне.
– Можно мне остаться? – спросил я. – Перед этим он спас жизнь мне. Это мой друг.
Доктор на секунду задумался.
– Почему бы и нет. И вы, миледи, можете остаться. Вам не помешает взглянуть на дело ваших рук и понаблюдать за процессом.
Соф, получив причитающееся, тут же исчез, а больше в комнате никого не было.
– Ну, приступим! – немного театрально сказал Адалоуолф, скинул плащ, оказавшись в костюме, похожем на пижаму для мужчин, и воздел руки над Орриком.
Практически сразу от ладоней Адалоуолфа к телу Оррика потянулись зеленые нити, таким же цветом вспыхнули его глаза. Судя по направлению взгляда Валены, визуальные составляющие магии она не видела, но все равно сразу подобралась и все ее внимание обратилось на Оррика. Что-то она чувствовала, но не так, как я.
Магию я видел как на ладони. Доктор Адалоуолф был переполнен ею, как кастрюля, которую налили до краев, и сейчас она закипела, переливаясь через край. Цвета энергии оказались насыщеннее и ярче, чем те, что я видел у волшебницы. Он вливал в колдовство все больше и больше силы. Нити утолщились, набухли и стали пульсировать, на концах образовались присоски, они, наподобие щупалец, касались мест вокруг раны.
– А его не надо раздеть? – ляпнул я.
– Не надо, – с легким недовольством в голосе отрезал Адалоуолф, не прерываясь.
Не надо так не надо. Я продолжал разглядывать невидимую для остальных паутину, которая все гуще опутывала место ранения. Часть из нитей стали проникать в рану – Оррик застонал, но в себя не пришел. Тут в кармане у врача запульсировало нечто большое и еще более яркое. Я разглядел багровый свет, пробивающийся сквозь ткань. Предположу, что подключился накопитель, о котором рассказывала Валена. Наш доктор не так прост!
– Девочка, как я уже говорил, ты почистила рану и скрепила часть сосудов, но внутреннее кровотечение не остановила. Еще несколько часов, и даже я не смог бы его спасти. Повезло, что ты догадалась передать ему часть своих сил.
– Я…
– Не надо оправдываться, лечению таких ран не обучают даже в академии.
Ого! Полевая хирургия тут не в чести?
– А где учат? – спросила она.
– В Отрогах Мудрости, – сказал Адалоуолф, и мне до жути захотелось узнать об этом месте как можно больше. – Но тебе туда дорога закрыта, это место не для молоденьких девушек.
Теперь любопытство будет сжигать меня почище египетского огня. Мне до смерти захотелось узнать об этом месте. Похоже, вся движуха в мире проходит именно там. Вон даже маг там побывал, не по скайпу же он выучился работать с такими ранами.
Лекарь, или другими словами, маг-целитель, опустил руки ниже и сжал ладони в кулак. Рана засветилась ослепительным светом, и я не поверил своим глазам: края раны в прорехе одежды стали сходиться! Медленно, по миллиметру в секунду, кожа двигалась, нарастала молодой розовой пленкой. Оррик застонал громче, но по-прежнему не просыпался.
– Шрам оставлю, – сказал Адалоуолф. – Думаю, у него их и так достаточно.
Подержав еще несколько минут ладони над местом ранения, маг удовлетворенно кивнул – свечение погасло. На все про все ушло пятнадцать минут и несколько капель пота, которые маг постарался смахнуть небрежным взмахом руки.
– Ну что, заметила что-нибудь? – спросил он.
– Да, мэтр! – она поклонилась. – Я такого никогда не видела!
Маг улыбнулся и потрепал ее по щеке, как воспитатель малолетнюю ученицу. И своенравная девчонка даже не подумала возмутиться!
– Кто у тебя учитель?
– Мэтр Огринэль.
Адалоуолф усмехнулся.
– Старый ворчун! Передавай ему от меня привет, как вернешься в академию. Думаю, он будет рад обо мне услышать. Ну-с, есть еще пациенты?
Валена бросила взгляд на меня, но я энергично замотал головой.
– Это все, – поспешно сказал я, мне почему-то не хотелось, чтобы меня осматривал посторонний.
Девушка удивленно распахнула глаза, но я не дал ей сказать и слова.
– Сколько мы вам должны за лечение?
Маг сжал губы, видимо, прикидывая что-то в уме, а потом со скучающим видом произнес:
– Одного золотого будет вполне достаточно.
Я посмотрел на Оррика, вздохнул, а затем полез в сумку. С одной стороны, на здоровье не экономят. С другой – правильно сделал, что не дал себя осмотреть, за такие деньги пусть само заживает. Есть у меня регенерация или нет, но я уже чувствую, как под действием суммы везде начинает стягиваться кожа.
– Не забудь заглянуть за рекомендацией! – сказал Адалоуолф, взвешивая монету в руке.
С этими словами маг кивнул мне и удалился, прихватив плащ и шляпу. Валена опустилась на свободную кровать, подобрала ноги и обхватила их руками. Ее глаза потускнели, и она прикусила губы.
– Зачем мне рекомендация, если я больше никогда не увижу академию?
– А где же учатся маги, которые принесли присягу инквизиции? – спросил я.
– Нигде, – ее голос дрожал. – Они нигде не учатся. Их презирают и ненавидят. А еще боятся.
Так, вот еще задачка. Если я не хочу, чтобы она наложила на себя руки, а стала полноценным магом, нужно обеспечить ее обучение. Не верю, что этого нельзя сделать.
– Не вешай нос, мы что-нибудь придумаем!
В этот момент дверь снова открылась, и в комнату ворвался Аридил. Был он неимоверно зол и сыпал искрами в буквальном смысле этого слова!
– Мне отказали! Сто тысяч демонов им на голову! Да постигнет их проклятие Древа! Вы слышите, мне отказали! Этот напыщенный индюк даже не захотел открывать дверь!
Мы с Валеной переглянулись: очевидно, дела у эльфа с отправкой срочной депеши оказались не очень хороши. Из-за этого он был не похож сам на себя.
– Они посмели отказать принцу?! – изобразил изумление я, хотя чувствовал только усталость.
– Даже слушать не захотели! – воскликнул он, продолжая нарезать круги. – Велели приходить завтра и принести деньги!
Я насторожился.
– Какие деньги?
Аридил остановился и сначала нахмурился, а потом посмотрел на меня. В его горле что-то забулькало, и он резко остановился.
– С меня потребовали две золотые монеты.
– Сколько?! – не поверил я своим ушам.
Эльф почесал затылок.
– Две монеты, – повторил он и посмотрел на меня. – Ты можешь мне одолжить? Когда князь появится здесь, я клянусь, что отдам тебе деньги!
Я вздохнул. Похоже, Аридила вытурили из отделения почты вовсе не из-за времени суток. Порывшись в поклаже, я обреченно протянул ему два тяжелых кругляша. Жрать нам станет нечего гораздо раньше, чем на половине дороги. Если не приедет Аэларэль и не вернет мне долг, мы очень недолго сможем рассчитывать на гостеприимный прием даже в этой гостинице.
– Я верну! Клянусь! – горячо проговорил эльф, но у меня не было сил даже слушать его.
– Вернешь, но на сегодня новостей достаточно.
– Как он? – Аридил вспомнил, что не только у него одного проблемы, и кивнул на лежавшего без сознания инквизитора.
– Говорят, поправится, – сказал я.
– Что значит говорят?! – воскликнула Валена. – Мэтр Адалоуолф просто кудесник! Видели бы вы, как быстро и без всяких усилий излечил вашего друга!
Насчет «без усилий» я бы поспорил, но решил промолчать.
– Почему ты не захотел, чтобы мэтр посмотрел и тебя? – встряла Валена.
– Потому что по сравнению с Орриком у меня лишь царапина. За такие деньги она и сама заживет – мне, в отличие от Оррика, мечом не размахивать. И вообще, давайте спать. Когда-то же должно быть так, что утро вечера мудренее.
Проснулся я с головной болью и пустым желудком. Горячий поросенок, о котором рассказывал хозяин гостиницы, меня так и не дождался. Ладно, нужно довольствоваться малым, мой желудок и каша вполне устроит. Я открыл глаза и обнаружил, что в комнате никого нет. Ну, эльф понятно – спозаранку побежал докладывать князю, но где инквизитор? Неужели магия оказалась настолько мощной, что за ночь подняла на ноги полумертвого человека? Значит, сбылось пророчество волшебницы, и выздоравливающий инквизитор уже опустошает закрома родины. Странно, обещали, что он будет поправляться неделю, а не одну ночь.
Спустившись в зал, где кормили постояльцев и заезжих, я действительно нашел там Оррика в компании остальных. Аридил потягивал вино из бокала, Валена подчищала тарелку от яичницы, а инквизитор занимался тем, что мстил тому самому поросенку, которым меня вчера соблазняли. Все шло к тому, что мне точно ничего не достанется.
– Иан! – воскликнул радостно Оррик, размахивая большой косточкой. – Мы решили тебя не будить!
– И сожрали мой ужин, – пожаловался я, опускаясь на скамью рядом с Валеной – от девушки пахло цветами и еще чем-то пряным.
– Так закажем еще! Бардварт – отличный малый! И пиво у него м-м-м!
– Я слышал, что раненых поят бульоном, – сказал я, провожая взглядом свиную ножку в бездонную пасть Оррика. – А не пивом.
– Да?! – удивился тот. – Расскажешь потом байки со своей родины. У нас воинов лечат мясом!
– Я заметил. Ты почти здоров, как я погляжу.
– Ну не совсем. Чую, кровь не до конца восстановилась, и кожа на боку чешется и нарастает.
– Мы это все утро слышим, – заметил Аридил. Он был спокоен, как будто и не было вчерашнего вечера.
– Отправил? – поинтересовался я.
– Да. Завтра утром князь должен быть тут.
Недалеко же мы ушли за это время. Зато информации выше крыши. Надеюсь, Аридил все-таки расколется, потому что оставаться в неведении я не собирался. В конце концов, именно мне удалось ухватить за хвост черную кошку в темной комнате.
– Валена, ты ходила за рекомендацией к магу? – спросил я.
Девушка подняла на меня отрешенный взгляд.
– Зачем? Я же говорила…
– Сегодня же забери бумагу. Забери, я сказал!
– Хорошо, – без всякого энтузиазма согласилась она. – Схожу.
После завтрака меня заставили пройти «техосмотр». Сил у волшебницы по-прежнему не водилось – сказывалось полное истощение после боя, – Аридил опять где-то пропадал и не мог со мной поделиться, поэтому лечение велось традиционными способами. Она реквизировала у хозяина гостиницы кастрюлю и долго варила в ней какую-то пахучую гадость. Затем поменяла повязку, подложив под нее отвар, отчего рука занемела от локтя и до плеча. Меня успокоили, что так и должно быть, а потом заметили, что процесс заживления идет существенно быстрее положенного. И хоть болеть еще будет долго, подвижность, похоже, полностью восстановится. В конце Валена все же уколола меня моей прижимистостью и попросила все равно показаться полноценному магу, когда эльф вернет деньги. Я, естественно, ей это пообещал. После вернулся в комнату и обнаружил там Оррика. Инквизитор успел заснуть раньше меня, из-за чего мне пришлось спешно оттуда ретироваться – храпел мой спутник ничуть не тише, чем ругался.
Я оказался предоставлен самому себе до конца дня. Волшебница все-таки решилась заглянуть к магу, который вчера пользовал Оррика, Аридил куда-то убежал еще раньше, инквизитора было слышно даже на лестнице – все нашли чем заняться. Лишь у меня отсутствовала даже малейшая необходимость что-то делать, и от того становилось скучно вдвойне. Бардварт пообещал придержать за нами наш стол, но не сидеть же в гостинице до самого вечера? Тогда я решил развлечь себя пешей прогулкой.
Почему каждый раз мы оказываемся в городе за полночь? Почему не утром? Птички поют, цветы поворачиваются к солнцу – мне, конечно, не до романтики, но все же гораздо приятнее, когда вокруг светло. И настроение… Да, к слову о настроении: мое утро сразу не задалось – стоило оставить за спиной несколько перекрестков, небо заволокло тучами и зарядил мелкий, противный дождь. Прохожих смело с улиц, как будто прошлись метлой. Редкие люди, попадавшиеся навстречу, спешили по своим делам, нахохлившись и завернувшись в высокие воротники. Я решил, что дождю меня не остановить, и продолжил прогулку.
Чем ближе к центру города, тем больше прибавляли дома этажей, кое-где попадались даже четырехэтажные монстры. Я высоко задирал голову и несколько минут рассматривал широкие окна, резные карнизы, балкончики, прилепленные к стенам. Если закрыть глаза, можно представить, что вокруг раскинулся провинциальный европейский город, а в кармане вот-вот зазвонит телефон.
– С какой целью вы…
Я обернулся, и говоривший не закончил свою фразу. Напротив меня остановились трое стражников. Один разглядывал меня, будто пытаясь припомнить, где он меня видел. Что-то в его лице показалось мне смутно знакомым. Так и есть! Этот стражник был вчера у ворот и видел, как мы въезжали в город.
– Как ваш друг? – вспомнил он меня наконец. – Удалось спасти?
– Да, большое спасибо. Ваш маг творит чудеса!
Стражники заулыбались.
– Да, это он умеет.
– Может вытащить с того света.
– К сожалению, не бесплатно, – вздохнул я.
– Ободрал вас как липку, – понимающе кивнул стражник. – Сожалею.
Что-то не похоже, чтобы он действительно сожалел. У него на уме явно другое.
– Хорошо, что мы вас повстречали, – заявил другой. – Вы вчера так быстро уехали, что мы не успели взять с вас плату за въезд в город. Но мы не в обиде, главное, ваш друг в полном порядке.
Они ожидающе уставились на меня, а я не знал, что ответить. Понятно, что сейчас они попытаются вытрясти побольше. Впрочем, вопрос звучит по-другому: послать их подальше или не нарываться? Могут они меня за это арестовать или нет?
– Велика ли плата?
– По пять серебряных за человека, наша помощь, естественно, бесплатно.
Я с трудом смог удержать челюсть на месте. Это грабёж среди белого дня!
– Да вы с ума сошли!
Стражники нахмурились.
– Вам, господин, следует держать себя повежливее, а то мы не посмотрим, что у вас ранен друг. Мигом окажетесь за решёткой!
Погулял, называется. Ссориться с местными властями в мои планы пока не входило.
– Вы не так меня поняли, я всего лишь высказал изумление суммой. Мне нигде не приходилось платить больше серебряного!
Солдаты переглянулись.
– Возможно, в каком-нибудь захолустье и так, но у нас тут другие порядки! Так вы будете платить?!
Что делать? Отдать последние деньги этим вражинам? Какой бы ни был хозяин гостиницы добряк, без оплаты он выставит нас на улицу. Одна надежда на князя.
– Буду, но у меня с собой отсутствует необходимая сумма. Все деньги остались в гостинице. – Тут мне пришла в голову мысль получше. – А что, представительство инквизиции в городе есть?
Стражники настороженно переглянулись.
– Конечно, есть, господин.
– Тогда не проводите ли меня к их обители, я как раз хотел нанести визит ее главе.
Мне показалось, или над головами стражников повисли белые шарики страха?
– Вы хотите увидеть епископа Берингара?
Ого! Я и подумать не мог, что в этом городе свой епископ. Готов ли я к встрече с ним? Как бы не сесть в лужу поглубже. Но платить мне хотелось еще меньше, чем встречаться с этим Берингаром.
– Да, мне бы хотелось передать ему привет от епископа Тука. Его начальник охраны лежит сейчас со стрелой в боку в гостинице «Молодой эльф», а я вот изволил прогуляться по вашему славному городу и нанести визит епископу Берингару. Так вы проводите меня?
– Э-э, конечно, господин, – скороговоркой протараторил стражник. – Пойдемте…
– Стойте! – оборвал я его. – А как же пошлина за въезд в город?!
– О! Не берите в голову, мы зайдем за ней позже, как-нибудь в другой раз!
Подозреваю, товарищи бойцы теперь изо всех сил желали, чтобы этого разговора не было, потому что я слышал от Оррика, что инквизиция пользуется правом беспошлинного прохода в любой город на Арли. К счастью, я вовремя об этом вспомнил, иначе, как лох, отдал бы последние деньги.
Впрочем, к епископу мне попасть так и не удалось – святой отец «работал в полях». Мне пришлось оставить ему послание и адрес, по которому меня можно найти. Во избежание дальнейших приключений я поспешил вернуться в гостиницу. Все это время меня сопровождал почётный караул из трех стражей порядка, облегченный вздох которых при виде гостиницы можно было услышать даже с заткнутыми ушами.
– Благодарю за компанию, – сказал я, прощаясь. – Заглядывайте за пошлиной.
Старший из стражников скривился, как будто хлебнул кислого молока.
– Если вам ещё понадобится помощь… – пробормотал он.
– Я обязательно вас найду. – Я многозначительно на него посмотрел, с удовлетворением понимая, что отомщен.
– Как погулял? – Оррик махнул мне рукой, приглашая к столу. В огромной сковороде перед инквизитором развалился брат-близнец вчерашней молодой хрюшки. Рядом парили тарелки с закуской и гарниром, которым он уделял не меньше внимания, чем здоровенной кружке пива в правой руке.
– Нанес визит местному епископу.
Оррик поставил кружку на стол.
– Надеюсь, ты не додумался передать привет от дядюшки Тука этому жирному борову?
– Епископ Берингар отсутствовал на рабочем месте, – вздохнул я. – Так что я не смог этого сделать.
– Повезло, – шумно выдохнул Оррик. – Они с Туком те ещё друзья. Ты вполне мог оказаться за решеткой. На пару деньков из-за какой-нибудь ошибки.
Я вздрогнул. Все мои гениальные идеи ведут в одно место?
– А есть у нашего славного епископа те, кто не хочет при встрече вспороть ему живот или огреть по голове молотком?
– Так сразу и не вспомню, – заржал Оррик. – Давай, не стесняйся, все равно ты платишь.
Инквизитор сделал знак, чтобы накрыли вторую половину стола для меня.
В трактире оказалось немноголюдно. Посетители жались по углам и в основном налегали на еду. Время для посиделок за пивом придёт позже.
Мальчонка метнулся к нам от барной стойки и выставил передо мной несколько тарелок.
– Гуляш тащи, – велел ему Оррик. – Для затравки.
Указание немедленно исполнили, и уже через минуту я почувствовал, до какой степени проголодался. Мясо таяло на зубах, а бульон прожигал глотку жаром, но все равно остановиться оказалось выше моих сил.
– Очуметь, как вкусно, – признался я, чувствуя, что готов обглодать ложку.
– Старина Бардварт свое дело знает крепко, – усмехнулся Оррик. – Когда он служил поваром на Отрогах Мудрости, такие вещи вытворял, парни на руках его были готовы носить. Особенно когда на завтрак, обед и ужин одна и та же крупа.
Тут уж я не удержался.
– Да что это за Отроги такие?!
– Это, брат, самое паршивое место на свете. Снег, холод, и ни одной девки на сотню верст. У тысячи мужиков, кроме жрачки, никакой отрады, но платят так, что люди готовы идти на край света и рисковать своей шкурой ради звона монет.
Я затаил дыхание и ждал продолжения, но Оррик, похоже, уже сказал все, что хотел.
– За что же так хорошо готовы платить?
– А за что обычно готовы платить? Конечно, за чью-то жизнь и чью-то смерть.
– Ты можешь хотя бы сейчас не говорить загадками?! – взмолился я.
Оррик уставился на меня удивленным взглядом.
– Ты и в правду не знаешь?!
– Оррик, всю свою жизнь я провел в пещерах. С чего бы мне знать? Я думал, что ты заметишь, что для меня многие обычные вещи кажутся удивительными.
Оррик покачал головой.
– Странный ты, но, если сказано, что это не моего ума дело, значит, я в это не лезу.
Все, мне это надоело: или пан, или пропал.
– Оррик, если бы ты не проиграл в том бою, ты бы рассказал мне, что Тук хочет меня убить?
Я выдержал его взгляд и дождался, когда он опустит его.
– Иан, что ты от меня хочешь? Я всю жизнь исполнял приказы.
– Я хочу знать: могу ли тебе доверять.
Ну вот, слова сказаны. Теперь я либо его потеряю, либо в моей команде действительно появится человек.
Оррик молчал долго, очень долго. Он даже есть перестал, задумчиво разглядывая стену напротив. Наконец он поднял на меня взгляд.
– Епископ терпеть не может неудачников, а тот бой показал, что я не просто проиграл, а не смог верно оценить силы противника. Так что никакой я уже не начальник охраны. В лучшем случае обычный «чистый брат», и только. – Он помолчал, а я, затаив дыхание, ждал продолжения. – Но потом я понял, что никто не сделал бы для меня того, что сделал ты в тот день. Меня ведь прирезали бы, не подтолкни ты тогда этого негодяя. Боги дали мне ещё один шанс. Ты дал. Так что я обязан тебе жизнью, а Оррик всегда отдает долги. – Он говорил так, будто рассуждал сам с собой, но тут он взглянул мне в глаза. – У меня нет родных, нет близких, нет дома, мне некуда возвращаться. Все, что у меня теперь есть, – это долг перед тобой. Так что – да, ты можешь мне доверять.
К вечеру в трактир стали стягиваться завсегдатаи и любители пропустить по стаканчику после напряженного трудового дня. Таланты, приобретенные Бардвартом на службе, притягивали к его заведению служивых всех мастей, так что вскоре свободных столов не осталось. Впрочем, нам не пришлось воспользоваться любезным предложением хозяина, потому что Оррик торчал за столиком с обеда, сразу перейдя в разряд почетных клиентов. А потом мы уже вдвоём принялись проедать последние деньги.
Через несколько часов к нам присоединилась Валена, поведав, что маг оказался настолько любезен, что дал ей несколько полезных советов. В конце рассказа она достала из сумки грамоту с широкой квадратной печатью.
– Ума не приложу, что мне с ней делать, – вздохнула она, – отступники не учатся в академии.
– Отступники? – спросил я.
– Так называют тех, кто работает на инквизицию.
– Да что ты заладила, отступники-отступники. От костра спаслась, и то ладно. А такими штуками не разбрасываются, – буркнул Оррик. – Пригодится где-нибудь.
Я все-таки добился своего, и инквизитор рассказал мне историю про Отроги Мудрости. Такое название получило ущелье в горах на севере континента. Снег, лед, метели и собачий холод – вот все, что надо знать, чтобы в здравом уме обходить это место стороной. Память о нем пришла с незапамятных времён, и ничего хорошего в тех историях отродясь не водилось. Смертельный ужас – вот что в них было. Гиблая земля, даже одиночки без царя в голове предпочитали держаться от нее подальше. В тех краях можно повстречать такое, что навсегда отобьёт желание спать в темноте. Время от времени из ущелья выползали твари, что не привидятся в самом страшном кошмаре. Вампиры и оборотни – детишки в сравнении с этими созданиями тьмы. Зараза распространялась дальше по королевствам, и тогда инквизиция обратилась к гномам. Им предложили восстановить права на земли поверхности, раскинувшиеся над их владениями, в обмен на строительство несокрушимой крепости на пути расползающегося зла. Те, не задумываясь, ответили согласием.
Строительство, по разным свидетельствам, продолжалось от тридцати до пятидесяти лет. Сколько подгорного народца при этом полегло, одному Аиду известно, но гномы сдержали слово и вручили священникам ключи от бастионов. С тех пор на пути тварей стояла крепость, равной которой не знала Арли. Стены ее тянулись на десятки верст, а шпили башен царапали небо. Над главным входом гномы установили символ Светлого Братства – три перекрещенных меча. Его потом объединили со знаком церкви, связав с инквизицией. Каждый, кто прошел через эти ворота, становится членом этого незримого сообщества. Так что, если ты планируешь стать полноценным братом-послушником и посвятить свою жизнь служению, дорога твоя пролегает через эту крепость. По сути, инквизиция кует там свои самые ценные кадры. Впрочем, под ее стягом в стенах твердыни собирается разный люд. Его привлекают блеск золота и привилегии, даруемые отслужившим в мрачном, холодном краю. С давних времен напор тварей вырос в десятки раз, так что охотники до быстрой наживы часто вместо денег получают пристанище в желудке очередного чудовища. И все равно поток желающих не иссякает – церковь и королевства не жалеют золота для смельчаков. За год службы в этом месте можно скопить круглую сумму, за пять лет – жалуют титулом барона. Но пять лет в тех краях – самоубийство. Оррик отслужил три, когда его забрал из крепости Тук, в то время ещё и не помышлявший о сане епископа.
Мы с Валеной слушали Оррика, раскрывши рот, когда заявился Аридил, усталый, но очень довольный.
– Получил весточку от своего князя, – догадался инквизитор. – Все ходишь где-то, а тебя тут уже давно вино дожидается.
– Да, пришёл ответ, – эльф налил себе вина. – Завтра утром он будет здесь.
Вот уж не знаю, радоваться или печалиться. Ничего хорошего я от этого визита не ждал. Хотя пришла пора расставить точки над «и».
– Может, расскажешь, что ты там нашёл? – сказал Оррик. – Какие могут быть тайны от друзей?
Аридил, осушил стакан и покачал головой.
– Если так хочется, спросишь у князя.
– У князя я спрошу обязательно, – заметил я. – Но я хочу спросить у тебя. Подозреваю, то, что ты увидел, касается вашего задания. То есть уже нашего задания. Слова же Оррика натолкнули меня на мысль, что вся эта возня связана с твоим народом.
– Я не буду говорить, – спокойно сказал Аридил.
– А ты и не говори, – усмехнулся я. – Говорить предоставь мне, а ты слушай и моргай время от времени. – Дождавшись кривой усмешки на губах Аридила, я продолжил: – Подозревать, что в нападениях по полной замазались представители твоего народа, я начал, когда увидел результаты стрельбы, и хоть били из арбалетов, навык – он и в Долине Тишины остается навыком. Ну и что, что вы на дух не переносите бездушные машинки для изготовления дырок на расстоянии. С такой дистанции и точностью поразить цель может только эльф, а цель, как известно, оправдывает средства. Когда же я узнал, что эльфы не убивают своих, все встало на свои места.
Не люблю давить, поэтому и выкладывал я свои предположения, уставившись в кружку с пивом. Пузырьки лопаются, пена оседает, и на свет божий показывается краешек янтарного напитка – прямо как информация, которой поначалу кот наплакал, а затем только успевай собирать и выстраивать. Я посмотрел на Аридила, который пытался демонстрировать невозмутимость, но цвет ауры выдавал его с головой.
– Полагаю, ты все-таки догнал тех стрелков. Ими оказались твои сородичи. И они снова не решились прикончить своего, как, впрочем, и ты не решился их задержать. Зато наговорились вы вдоволь. Именно поэтому тебя не было так долго. Ты предлагал им пойти с тобой? Сознаться? А они убеждали тебя в своей правоте и уговаривали в обратном. Ввиду того, что ты вернулся один, подозреваю, ни у тебя, ни у них ничего не вышло, и вы остались при своем мнении, – сказал я, теперь глядя ему прямо в глаза. – Учитывая размах предприятия, твой дядя либо полностью в курсе, либо что-то подозревает, потому и направил тебя сюда. Из этого следует, что наша миссия завершена. Поэтому я буду требовать, чтобы нас отправили в Алату порталом, потому что смысла в дальнейшем топтании дорог нет никакого.
На эльфа было жалко смотреть. Взгляд Аридила ковырял неровности на залитом пивом столе. К счастью, в трактире освещение было так себе, иначе я решил бы, что он покраснел.
– Так мальчишка прав, и ты действительно в лесу встретил своих? – недоверчиво спросил Оррик.
– За всеми нападениями и пропажей людей стоят эльфы? – вскрикнула Валена. – В академии обсуждение этой темы не приветствуется, но я как-то слышала разговоры преподавателей.
Аридил обреченно молчал, но я не собирался давать ему возможность улизнуть от ответа.
– Принц, – я специально воспользовался его титулом, чтобы подчеркнуть значимость слов, – ты можешь, конечно, не отвечать, но в команде, которую, я надеюсь, вы почтете своим участием, от своих не может быть секретов. – Мне очень не хотелось так говорить, но, похоже, у меня не оставалось выбора. – Мы все связаны, благополучие одного зависит от всех остальных. Я понимаю, что тебе тяжело признаваться в причастности к преступлениям своего народа, но сейчас твой народ – это мы. Стоит провалить миссию, и твоей мечте конец. Кому нужен правитель, который не может сдержать слово и позаботиться о своих?
Аридил тяжело вздохнул и поднял на меня взгляд. Очевидно, он принял решение.
– Спрашивай.
Дальше наш разговор напоминал допрос следователя и подозреваемого, но мне нужно было знать все.
– Ты обнаружил в лесу эльфов?
– Да, двоих, оба вооружены арбалетами. Я подобрался к ним почти вплотную, едва одному не снес голову.
– Полагаю, и они, и ты были удивлены.
– Да, они не ожидали увидеть меня.
– Они не пытались тебя убить?
– Эльфы не убивают друг друга.
– Что было дальше?
– Мы поговорили. Дареан, так звали одного из них, предложил мне уйти с ними. Он сказал, что у них великая миссия, к воплощению которой должны стремиться все эльфы.
– Что за миссия?
– Он сказал, что мне расскажут, если я пойду с ними.
– Но ты не пошел.
– Нет.
Я задумался. Для чего же они таскают людей? Что за миссия может требовать такого количества жертв? Вряд ли они занимаются этим, чтобы развлечь себя рабами или сделать зоопарк.
– Задержать ты их не пытался?
– Как? Это равносильно убийству, – вздохнул Аридил. – Они тоже пытались уговорить меня, но не прибегали к насилию.
– В общем, вы разошлись, – подытожил я.
Довольно долго после признания эльфа мы все думали о своем. Никто не произносил ни слова. В конце концов, что меняло вмешательство эльфов? Для меня – ничего. Мне нужно было сдавать экзамены и становиться инквизитором. Как – другой вопрос. При этом ни в коем случае не допускать смерти перед скоплением людей, чтобы не явить им возрождение Убийцы. Вот так – и в лодку сесть, и рыбку съесть. Тяжело, но надо, ведь я как-никак вообще сам по себе явление, но как говорится, будь реалистом, проси невозможного!
