Тимофей Дымов
Путешественники по временам и измерениям. Книга первая. Тайны Пятиречья
Но позже, прожив долгую жизнь, я не раз убеждался, что под воздействием внешних обстоятельств и хорошие существа могут совершать плохие поступки, и даже становиться сволочами. В то время как вчерашние сволочи не раз спасали жизни моим друзьям.
Кроме этого, у разных существ понятия «добро» и «зло», «хорошо» и «плохо» также разнятся. Что, например, хорошо у рептусов, вызывает дрожь и омерзение у других существ. Поэтому случайный выбор в такой ситуации – наиболее правильное решение.
А что касается плохого «поведения» магов, тому я вижу несколько причин. Кто-то безобразничает от безделья, ведь маг ни в чем не нуждается. Его счастье в собственных руках. Но таких меньшинство. И их шалости не наносят сильного вреда окружающим.
Гораздо опаснее слабые, неуверенные в себе существа, ставшие магами. Получив неограниченный доступ к энергии, тем не менее, в глубине себя они так и остались мелкими и трусливыми. И теперь за счет магической силы и уникальности пытаются самоутвердиться. Причем делают это исключительно за счёт других, подавляя и унижая.
Так что, Сервоет, если тебе когда-нибудь выпадет шанс стать магом, помни главное: сила дается тебе для помощи слабым, а не для их обиды. Не случайно знания магов называются «магической культурой».
– Куда это киса запропастился? – нетерпеливо ёрзал на траве Диран.
– Действительно, не случилось ли с ним чего? – встрепенулся Гунтас. – Уже светает, надо торопиться. Пойдёмте! – и он резво вскочил на ноги.
– Что, так и пойдём? Без разведки? А если там маги трехсотого уровня? – заволновался Сервоет.
– Такого уровня не существует, – успокоила его Марфа, – у страха глаза велики. Анфиска, пойдём, а то я уже задницу отсидела. А ты на, пирожок с капустой скушай, очень вкусный, – протянула она мальчику большой румяный пирог.
– Тётенька, а я тоже хочу пирожок! – подал голос привязанный Анток.
– Тебе на диету сесть надо, а то ходить скоро не сможешь! На вот, держи, – и Марфа тут же сотворила и дала толстяку маленькое ведерко с творогом.
– Обезжиренный, тебе на пользу пойдет. Только ешь потише, а то всех зверей в лесу распугаешь.
Но Анток уже не слушал, жадно зачерпывая горстями рассыпчатый творог и мгновенно отправляя его в рот. Поскольку ел он на ходу, роняя крошки, вскоре за ним образовалась небольшая «творожная» дорожка.
Сосновый лес закончился, и начались, как и предупреждал Диран, непролазные чащи. Деревца здесь росли сплошь невысокие, кривые, с большим количеством извилистых веток.
Примерно до середины деревьев из земли пробивалась трава, удивительно густая и колючая. Травинки тоже имели ответвления наподобие веток. На их концах было по нескольку небольших, но очень острых колючек.
Шли медленно, то и дело останавливаясь и помогая то Сервоету, то Антоку выбраться из «колючего» плена.
Когда до Универсального портала оставалось метров тридцать, их кто-то окликнул:
– Эй, вы! Стойте, где стоите!
Путешественники разом повернули головы в сторону, откуда раздался голос.
Присмотревшись в сумерках, они увидели невысокого плотного мужичка с козлиной бородкой, в разноцветной жилетке и таких же брюках. Тот стоял на краю небольшой поляны, прячась за высокой сосной. В его правой руке был небольшой посох с красным самоцветом наверху, от которого исходило несильное свечение. Рядом с незнакомцем никого не было. Если бы не грозный оклик и магический жезл, можно было бы подумать, что мужчина мирно гуляет по лесу.
***
– Кто вы такие и что вам здесь надо? – грубо спросил маг.
– Мы местные жители, собираем грибы и ягоды. Видишь, заплутали немного, зато смотри, сколько всего набрали, – и Марфа достала из-за спины только что сотворенную корзинку, доверху наполненную свежими грибами.
– Подойдите ближе, не вижу, сколько вас там? – потребовал незнакомец.
– Всего трое, я и мои внук и внучка, – ответила Марфа. – А потом тихо добавила, обращаясь к Анфиске и Сервоету: – Плохо видит, стало быть, на глазки слаб. Получается, он из ремесленных магов будет, уже легче.
Тут только Сервоет заметил, что Дирана, Гунтаса и Антока рядом нет.
Зато Анфиса держала на веревке у своих ног крупного бульдерлога, похожего на перекормленного пуделя. Да еще в ногах Сервоета валялась сумка огняка с торчащей из неё головой крэпла. Мальчик как можно быстрее, хоть и с усилием, надел сумку на плечо. – Сиди тихо! – предупредил он человечка.
– Не понимаю! – продолжал незнакомец. Ночью грибы никто не собирает, тем более в такой непролазной чаще. А ну, живо признавайтесь, за кем вы здесь шпионите? Или я вас!… – и он навел жезл на Марфу. Свет от самоцвета стал ярче, озаряя пространство вокруг.
В это время из кустов стремительно выпрыгнул Диран и с силой толкнул незнакомца в грудь. От неожиданности маг попятился и, споткнувшись о стоящего на четвереньках за его спиной Гунтаса, упал навзничь. Вместе с магом полетел на землю и его жезл, успев выстрелить яркой огненной вспышкой куда-то поверх деревьев. С неба на головы путешественников посыпались ветки и опаленные листья.
Сервоет и Анфиска подбежали к упавшему магу, которого уже связывали по рукам и ногам пелин и огняк. Вязал Гунтас, а Диран сидел на незнакомце, прижимая к земле своим весом.
– К чему этот ненужный риск? – спросил мальчик Дирана, – почему нельзя было просто убить его огненной бомбой?
– Видишь ли, – тяжело дыша, ответил ему старик. – Этот маг не очень силен в магической культуре. Уровень 21-й, не более того. А вот его подельник, хитрая подлюка, может обладать куда более серьезными умениями. И я не хочу, чтобы он раньше времени понял, с кем имеет дело. Поэтому мы и не применяли магию. Разве вон только нашего толстого друга превратили в бульдерлога. Так он органичнее смотрится в лесу.
В подтверждение его слов четырехлапый Анток оскалил пасть и завилял облезлым хвостиком.
Диран вытер пот со лба и приподнялся. В этот момент пленник извернулся, высвободил одну руку из наспех затянутых веревок и, сотворив железный клинок, с размаху ударил им старика. Диран охнул и стал медленно оседать на землю.
Марфа мгновенно подскочила к ещё лежащему на земле пленнику и обрушила ему на голову здоровенную дубину. Стоящий рядом пелин еле успел увернуться от смертоносного орудия. Ноги мужчины дернулись в конвульсиях несколько раз, и он затих.
После расправы Марфа подбежала к Дирану, который лежал на земле, держась за спину.
– Ох ты, горе-то какое! – запричитала она, осматривая рану. Нож попал старику в нижнюю часть спины, войдя почти по рукоятку.
– Что там? – задыхаясь, спросил её Диран. – Серьёзная рана?
– Ну, в сердце не попал, и на том спасибо, – скороговоркой ответила Марфа.
Потом резко, но аккуратно извлекла нож из тела огняка и тут же присыпала рану зелено-синим порошком, который ей дал Гунтас. Кровь почти сразу перестала идти, а рана начала затягиваться.
– Ох, мамочки, как же больно, – жаловался Диран. – Почему же я проглядел этого подлюку? Ох-хо-хо. Надо было его сразу прикончить, а не заниматься цирковыми номерами с выпрыгиванием и связыванием.
– Марфа, а что ты имела в виду, когда назвала его, – Сервоет указал на бездыханное тело, – ремесленным магом?
– Ремесленный и есть, – подтвердила она. – Дело в том, что все маги имеют свою специализацию. Я, например, травница. Диран, как ты уже знаешь, огненный маг. А этот – ремесленник. Такие, как он, считаются большими мастерами по изготовлению всяких полезных в быту приспособлений, оружия, амулетов.
– А почему ты сказала, что у него проблемы со зрением?
– А всё от их особенности и идёт. Попробуй-ка сам много лет просидеть, сгорбившись, над рабочим столом, при свете лампы. У кого хочешь зрение съедет.
– Да шутит она, – вмешалась Анфиска. – Маги вообще ничем не болеют, и недугов у них почти нет. Просто ремесленники – это дневные маги, и ночью они видят не так хорошо, как ночные. Зато у них слух отличный.
– Что верно, то верно, – подтвердила Марфа. – Потому он нас услышал издалека, а разглядеть толком не смог. Иначе сразу бы тревогу объявил и дружка своего на помощь позвал. Где, кстати, может прятаться эта «нинзя недорезанная»?
– И я хотел бы знать, – проохал Диран. – Как его найдем, сразу ноги ему оторву, а потом руки. Или наоборот, я еще не решил.
– Вы не меня, случайно, ищете? – раздался громкий голос из темноты.
Путешественники силились разглядеть хозяина голоса, но ночь и густая растительность хорошо скрывали того от посторонних глаз.
– Кто это там в темноте вякает? – прорычал, вставая на ноги, Диран. – Выходи сюда, если такой смелый. Будем биться, как подобает настоящим магам. А нет, так проваливай подобру-поздорову!
– А ну-ка, Гунтастюшка, забирай с собой ребятишек, да схоронитесь за теми деревьями, – приказала Марфа и подтолкнула их в нужную сторону.
– Я могу вам помочь, у меня как-никак 16-й уровень магической культуры, – произнес, высунув голову из сумки, крэпл.
– Нет, милок! Ты у нас птица важная. Тебе еще свидетелем на Коллегии магов выступать. Так что лучше схоронись вместе с молодежью.
Анфиска и Сервоет с Проном мигом спрятались за толстые сосны и стали наблюдать. Гунтас зашел за укрытие и принялся рыться в заплечной сумке.
«Где же Валар? Как же он сейчас нужен…» – промелькнуло в голове Сервоета.
Тем временем к путешественникам не спеша приближался очень худой и высокий человек в длинном чёрном плаще.
Вокруг него в воздухе парило легкое бледно-синее свечение, окутывавшее незнакомца с головы до ног. Вот наконец он остановился в пяти метрах от Дирана и Марфы.
Вблизи мужчина казался еще выше. Сервоета удивил мертвенно-бледный цвет кожи незнакомца. Через его лицо проходил давний глубокий шрам. Руки мужчины были спрятаны под плащом.
– Ба, какие люди! Дед Диран и бабка Марфа! Значит, жива еще старая гвардия? – насмешливым тоном начал незнакомец.
– И тебе не хворать, Тарус Безжалостный. Ты-то здесь какими судьбами? – ответил ему Диран.
– Да так, подвернулась одна халтурка. Вот, подвизался на работу от нечего делать, – с деланным равнодушием сказал Тарус.
– Стало быть, на тафаргов шакалишь? – без обиняков высказала ему Марфа. – А как же Кодекс чести магов? В нем же чёрным по белому написано, что помогать существам с чуждой энергетикой запрещается!
– Перестаньте! Ваш кодекс – это набор устаревших и никому не нужных правил. Современные маги уже давно их не соблюдают. А насчет энергии тафов… кто Вам сказал, что она для меня чуждая?
– Ну не родная же. Не из «рек силы» же она! – подколола его Марфа.
– Не из рек, тут ты права. Однако я заключил с тафаргами договор, по которому получил неограниченный доступ к их чёрной энергии.
– Ну, и что с того? Использовать для заклинаний ты её все равно не сможешь. Такому в Академии магов не учат!
– У тафов своя академия, круче нашей раз в десять. Если в Академии магии я уже долгое время топчусь на 47-м уровне, то в Школе темных сил дорос до 60-го!
И в подтверждение своих слов Тарус метнул левой рукой в вершину сосны, за которой скрывался Гунтас, большую серую молнию. Гигантское дерево загорелось и через мгновение разлетелось на мелкие щепки.
– Ничего себе «так», – оценил энергетику заклинания Диран.
Внезапно лицо Таруса исказила гримаса боли. Он даже весь как-то съежился и с силой прижал пальцы к вискам. Но быстро оправился и пришел в себя.
– Ты это, сынок, заканчивал бы эксперименты с чёрной энергией, – посочувствовала ему Марфа. – Не доведут они тебя до добра. Вон какой бледный и худой.
– О себе подумай, старуха! – прокричал Тарус и метнул в неё большое облако серой пыли. Марфа начала уворачиваться, но зацепилась ногой за выступающий корень дерева, упала и кубарем покатилась в лесной овраг. А облако, долетев до места, где недавно стояла маг, разразилось дождем из тысячи железных иголок. Они нашпиговали землю вокруг, уничтожая все живое.
– Ах ты! – Диран мгновенно сотворил два огненных меча и кинулся на Таруса. Тот, в свою очередь, атаковал старика с большой черной сетью.
– Надо помочь бабушке! – прокричала Анфиска и кинулась в овраг, куда скатилась Марфа.
Чёрный маг заметил бегущую девочку и метнул в нее десяток острых блестящих стрел. Анфиска пригнулась и сделала несколько кувырков вперед, прокатившись под «летящей смертью». Вскоре она скрылась в овраге. Сервоет только поразился ловкости маленькой девочки.
Тем временем Диран приблизился вплотную к Тарусу, и завязался бой.
Старик с наскоку наносил удары огненными мечами, стараясь попасть по руке или ноге противника. Но тот мастерски уворачивался, пытаясь обмотать сетью руки огняка.
И вот ему это удалось. Черные веревки опутали правое запястье Дирана и начали быстро продвигаться по руке вверх. Добрались до горла и стали медленно сжиматься.
Старик начал задыхаться. Но махать второй, свободной рукой с мечом не переставал ни на секунду. Ему даже удалось рубануть Таруса по плечу, оставив глубокий дымящийся рубец, отчего левая рука мага повисла плетью.
Диран уже почти перестал дышать. Глаза выпучились, открытым ртом он пытался вдохнуть живительного воздуха. Ноги старика подкосились, и он начал медленно оседать на землю.
В это время со стороны оврага раздалось несильное шипение, и лес озарила яркая вспышка. Тотчас на Таруса полетела большая малиновая туманность. Чёрный маг настолько был занят убийством огняка, что пропустил это заклинание. Он обернулся в тот момент, когда облако уже было над его головой. Пытался что-то сотворить, но было поздно. Облако, словно мешок, с ног до головы накрыло Таруса.
Он оказался в магическом коконе, скованный по рукам и ногам. Упал на землю и покатился вместе с «малиновым мешком» в ближайшие кусты.
– Давайте быстрее! – крикнула из оврага, Марфа. Анфиска выбралась первая и теперь вытягивала бабушку за руки. – Надолго «мешка пленника» не хватит!
Полузадушенный Диран стоял на коленях и, тяжело дыша, срывал руками чёрную сеть с шеи. Гунтас и Сервоет помогали ему, разрезая ножами толстые липкие веревки. Прон парил над стариком, обдувая его своими крылышками на манер вентилятора.
Анток вжался толстым задом в дерево и застыл от ужаса. Всё его тело била мелкая дрожь.
Наконец Диран избавился от проклятой сети. Марфа выбралась из оврага и подошла к остальным.
– Что будем делать? – спросила она. – Надо решать, либо бежать отсюда со всех ног, либо готовить заклинание «смертельного удара», иначе этого гада не одолеть. Уж больно силен стал наш Тарус.
– Можем не успеть с заклинанием, – с сомнением покачал головой Диран. – Да и куда бежать? Они теперь знают, кто мы, по-любому разыщут и перебьют поодиночке.
– Я кое-что придумал! – воскликнул Гунтас. – А ну, быстро разгребаем мусор, которым Диран завалил вход в Универсальный портал.
Путешественники кинулись к большой куче и принялись устранять завал. Сервоет с Анфиской собирали и оттаскивали в сторону ветки и опавшую листву. Диран и Марфа взялись перемещать камни и поваленные стволы деревьев. Для этого они использовали заклинание левитации «Деви тама», отчего огромные валуны и бревна парили в воздухе и плавно улетали в сторону, словно воздушные шары. А Прон просто, без всякой магии, брал в руки камни больше себя раз в пять и улетал с ними в сторону, где и бросал.
Сервоет воочию убедился, что рассказы о небывалой силе крэплов отнюдь не выдумки. Гунтас, то и дело сверяясь с магометром, пытался точно определить вход в портал. В кустах, куда скатился чёрный маг в коконе, раздавались проклятия и звуки ударов.
– Быстрее, быстрее! Он скоро освободится, – торопила Марфа.
– Есть! Вот здесь вход в Нерус, – указал пелин на место, заваленное двумя остроугольными валунами.
– А-а-а-а-а-а!… – раздался рёв, и из-за кустов выскочил Тарус. Раненая левая рука его безжизненно болталась. Однако над правой ладонью завис гигантский черный шар. Внутри шара всё клокотало. Оттуда хаотично вырывались языки пламени и рожи каких-то поганых чудищ. Тарус, казалось, ничего не замечал вокруг, уставившись маниакальным взглядом на своих жертв. Губы его беспрерывно дергались, извергая громкие проклятия.
По мере продвижения мага вперед трава и деревья вокруг мгновенно чернели и умирали. С веток упали на землю несколько окаменелых птиц. И без того тёмная ночь вдруг стала еще чернее, звездное небо заволокли тучи.
Глава 16. Универсальный портал
– Всё, не успели! – мелькнуло в голове Марфы. И она инстинктивно прижала к себе Анфиску и сотворила вокруг плотную прозрачную сферу.
Тарусу, судя по всему, самому нелегко было справиться со столь мощным заклинанием. Ноги его дрожали, без того бледное лицо стало мертвецким. Он понимал, что медлить нельзя, и начал с трудом отводить руку назад, намереваясь метнуть черный шар. Диран прикрыл собой Сервоета и Прона, сотворив защитную сферу из огня. Гунтас стоял неподвижно. Анток от страха прижался к земле и накрыл голову лапами.
Неожиданно в темноте откуда-то из-под небес раздался оглушительный шум.
С большой высоты камнем падало что-то очень тяжелое, со свистом разрезая воздух. Хотя в небе над головами не было ни одного живого существа.
«Колед!» – подумал Сервоет. Но как не силился, ничего разглядеть не смог. Тогда он понял, что космогрифус применил магическую метку невидимости.
Внезапно птица свалилась на левое плечо Таруса, заставив того сильно дернуться при запуске смертельного шара.
Сфера, пролетев в каком-то полуметре от путешественников, со страшной силой ударила в неубранные валуны, закрывающие вход в портал, отчего те разлетелись на миллионы камушков и песчинок.
На Таруса было страшно смотреть. Глаза его остекленели, из носа шла кровь, волосы дымились. Невооруженным взглядом было видно, как ему сейчас плохо. Тем не менее он уже почти сотворил вторую сферу – над ладонью медленно увеличивался очередной чёрный шар.
Космогрифус от сильного удара свалился на землю и лежал без движения, постепенно становясь видимым.
И тут между Тарусом и нашими героями, словно из воздуха, возник гиппоокус. Не говоря ни слова, Нелли легкой грациозной походкой подбежала к чёрному магу и, схватив зубами за руку, повалила на землю.
– За что! Я же ничего не наруш… – раздался предсмертный вопль Таруса, и огромная мохнатая нога превратила голову мага в лужу красно-серой жижи.
Гунтас, Диран, Марфа, Анфиска, Сервоет и даже Анток смотрели на казнь словно зачарованные.
– Я тоже чего-то не понял, – опомнился первым Диран. – Тарус сражался с нами, а не угрожал уничтожить Пятиречье. Неувязочка получается?
– Ты иди еще пожалей его, старый дурень, – съязвила Марфа. – Помог нам бегемотик, и хорошо. Значит, так надо.
– Я не вам помогала, а спасала Пятиречье, – равнодушно ответила Нелли, пощипывая травку вокруг.
– Ты хочешь сказать, что мы уже стали частью измерения? – спросил Сервоет.
– «Мы, мы»! Все-то у вас, лысаков, на уме одни амбиции. Говорю же, я спасала Пятиречье.
Первый шар «черной смерти», запущенный этим чудиком, – Нелли аккуратно, чтобы не испачкаться, обошла кровавую лужу – попал в камни, закрывающие вход, и ничем самому порталу не угрожал. А вот второй шар мог уничтожить Нерус, который является частью Пятиречья. Поэтому я и вмешалась.
– А если бы первый шар мог убить нас, ты бы тоже появилась?
– Я бы про это даже не узнала, – улыбнулась Нелли. – Я чувствую только, когда опасность грозит самому измерению.
Ладно, что-то я заболталась с вами. Пойду, всего доброго. А где ваш друг, такой пятнистый котик? – спросила она, оглядываясь по сторонам.
– Валар? А мы его сами потеряли, – с горечью произнес Сервоет.
– Понятно… Когда найдёте, передавайте ему привет, – и Нелли мгновенно растворилась в воздухе.
– Колед, ты в порядке? – Сервоет подбежал и помог подняться с земли космогрифусу. Тот присел на лапы и тряс головой.
– Нормально, только башка раскалывается. Видал, как я его долбанул?
– Видели, все видели. Ты, настоящий герой! – гладил его по крыльям Сервоет.
– В этом и заключался твой хитрый план? – устало опускаясь на траву, спросил Гунтаса Диран.
– Да, только мы должны были успеть укрыться в портале, – пояснил пелин.
– А если бы он не промазал тогда первым шаром? – надвинулась на него Марфа. – И висели бы сейчас наши ошметки на ветках! Ты об этом подумал?
– Если бы да кабы, – ушёл от ответа пелин, опустил голову и сделал вид, что ищет что-то важное в своей сумке.
– Оставь его, – попросил старый огняк Марфу. – Ты же знаешь: этим пелинам, пацараям, гиппоокусам и прочим неприкасаемым глубоко плевать, где будут находиться куски твоего тела. У них задача поважнее: им Вселенную спасать надо! Итить налево! Хотя, может, это и правильно.
– А-а… – махнула рукой Марфа. Подошла к Анфиске и стала осматривать её. Удостоверившись, что та не ранена, бодрым голосом предложила: – А не перекусить ли всем нам? Вон и солнышко уже встаёт. Отметим победу скромным лесным завтраком?
– Отпразднуем обязательно, только чуть позже, – перебил её Гунтас, возясь у входной двери Универсального портала. – Диран, а ну-ка помоги мне, сними своё заклинание. Не могу разобраться, мудрёное какое-то. С тремя справился, а вот это, последнее, никак не поддается!
– О да! Это одно из моих любимых, – гордо сказал старик, подходя к двери. – Очень простое, но очень действенное.
А секрет в том, что предыдущие заклинания показывают, что их наложил маг с уровнем магической культуры не ниже 40-го. Ну и, стало быть, «взломщик» настраивается, что дальше его ожидают столь же сложные хитрости. Творит, мудрит, бьется до седьмого пота – и всё без толку! Вот как ты сейчас, Гунтас, дергаешь-дергаешь, скоро ручку оторвешь, а дверь не поддается. Ну-ка, пусти меня.
Диран деловито подошел к двери, оторвал от нее фальшивые петли и раскрыл в другую сторону.
– Прошу! – жестом пригласил он войти.
– Здорово придумано! – восхитился Гунтас. – Получается, что эти петельки не только путают сторону двери, но и держат своими гвоздями дверь от случайного открытия.
– Эй! М-р-р, подождите! Помогите мне! – раздался жалобный голос откуда-то из-под земли.
Все обернулись. Недалеко от места сражения, в кустах, из-под травы высовывались две большие лапы с длинными когтями и макушка головы ягуара. Подбежали поближе и увидели такую картину: большая и глубокая яма, а в ней висит на передних лапах и пытается выбраться боевой ягуар. Помогает он себе зубами, хватаясь за корни деревьев.
– Валар! Вот ты где! – обрадовался Сервоет. – А мы думали, ты потерялся! Здесь такое рубилово было! Жалко, что ты всё пропустил.
– Киса, как тебя угораздило в яму свалиться? – пожурил его Диран.
– А ты сюда глянь, – показала рукой Марфа. – Недалеко от ямы, на веревке, метрах в двух от земли болтался дохлый носоглот. – Это не яма, а ловушка.
Дружно взявшись, путешественники вытянули массивного зверя из ямы.
– Ух, здорово, спасибо! – обрадовался Валар. – Думал, сгнию здесь. Главное, шел, никого не трогал. Смотрю, в кустах носоглот прячется, упитанный такой, сочный.
Решил перекусить. Прыгнул на него, задрал, и тут земля подо мной и провалилась. А носоглот вверх, как летчик, улетел. Упал я, значит, в яму. А там меня какой-то чудик поджидал в смешном халате и с острой саблей. Как бросится! Хорошо, что я неуязвим. Пока ему башку откусил, он в меня раз пять успел тыкнуть, – и Валар с гордостью показал затянувшиеся порезы от сабли.
Гунтас, Диран и Марфа дружно заглянули в глубокую яму, осветив её огненным шаром. На самом дне распласталось бездыханное тело. Рядом лежала изуродованная голова.
– Ты в курсе, что назвал чудиком, а потом загрыз мага 32-го уровня? – сверившись с магомером на лапе Валара, сказала Марфа.
– Оказывается, ты опасная киса, – уважительно погладил по спине ягуара Диран.
– И всё равно, обжорство тебя когда-нибудь погубит! – пожурил Сервоет.
– Вы идете или мне год ждать надо? – нетерпеливо окликнул пелин, стоя у входа в Нерус. И, не дожидаясь ответа, тут же скрылся в глубине помещения.
– Все за мной, – скомандовал Диран и, взяв на руки космогрифуса, уверенно зашагал к двери. Остальные незамедлительно последовали за ним. Последней зашла Анфиска, которая долго не могла поймать бульдерлога Антока, радостно бегающего по лесу.
Внутри было темно и пахло плесенью. Под ногами чавкали небольшие лужицы. С земляного потолка свисали корешки деревьев и паутина. Сервоету показалось, что он попал в партизанскую землянку времен Второй Мировой войны, давно забытую и заброшенную.
– Ваш Универсальный портал мог бы быть и поприятнее, – сказал он Гунтасу.
– Это еще не портал, а только прихожая, так сказать. Чтобы никто не догадался, если случайно окажется в этом месте.
Пройдя метров пятнадцать, пелин остановился. Нагнулся и стал шарить рукой по земле. Вскоре, нащупав большое железное кольцо, дёрнул за него. Поднял небольшой квадратный люк и откинул его в сторону. Два раза хлопнул в ладоши, и из дыры в полу забил яркий желтый свет.
– Всё в порядке, портал по-прежнему функционирует. Стефас запрограммировал его на «общение» с любым пелином, – пояснил Гунтас. – Тем лучше, лезьте за мной, – и он стал спускаться по маленькой блестящей лесенке, прикрепленной к стенкам колодца.
– Погоди чуток, – попросила Марфа и мановением руки сняла заклинание с Антока. Тот снова превратился в толстого мужчину. – Так-то лучше, а то куда ты со своими лапами полезешь? Даже уцепиться толком не сможешь!
– А как же мы? – воскликнули хором Валар и Колед. – Мы тоже по лестнице лезть не сможем!
– А вам и не надо! Ждите здесь. Нечего в Универсальном портале зоопарк разводить, – пошутил Диран. – А если серьёзно – сторожите вход, чтобы на нас с тылу никто не напал. Ясно?
– Куда уж яснее, – недовольно пробурчал Валар. – Мы тогда хоть на улицу выйдем, а то от здешней затхлости зубы сводит. – И они выбежали обратно в лес.
Первым спускался Гунтас. За ним ползли Сервоет, Марфа, Анток, Анфиска и замыкающим Диран. На его плече висела сумка, в которой привычно разместился Прон.
Лестница оказалось длинной и спускалась вниз метров на пятьдесят.
У Сервоета уже начали гудеть руки и ноги от нагрузки.
Гунтас, наоборот, казалось, не чувствовал усталости и спускался по лестнице с проворством обезьянки. Анток кряхтел, сопел, поминутно стонал, но продолжал ползти.
– Понапридумывают всякого эти транспортные работники. А ты потом лазай вверх-вниз, словно ламбарии, – тихонько ворчала тоже уже начинающая уставать Марфа.
– Это еще что! При Стефасе мы, бывало, за день раз по пять туда-обратно лазали, – пробасил сверху Диран. – Чего-то он там в оборудовании настроить не мог, вот и упражнялись как молодые.
Наконец свет стал ярче, и показался конец спуска. Гунтас первым спрыгнул на землю и помог слезть Сервоету, Марфе и Антоку. Анфиска спрыгнула сама, а перед прыжком сотворила немного слизи на крайних перекладинах лестницы.
Естественно, нога Дирана попала на слизь и поскользнулась. С громкими проклятиями огняк, пролетев около полутора метров, шлепнулся задом на землю. Его падение смягчил толстый живот Антока, в который огняк врезался головой.
Он сидел и ругался, показывая Марфе липкие ладони и испачканные ботинки. Из сумки огняка вылез крэпл, потирая ушибленные бока.
Старушка мгновенно всё поняла.
– Ах ты, Анфиска, оторва такая! Сколько раз тебе говорила – не пакости! Не для того тебе магия дана! А если бы этот старый хрыч своим весом господина Прона раздавил?
– Да ладно тебе, бабушка. Тут невысоко совсем. Зато посмеялись от души, – гримасничала девчушка, ловко уворачиваясь от сотворенного ремня в руках Марфы.
– Тише вы там! – прикрикнул на них Гунтас. – Не в цирке находитесь. Здесь всё-таки Универсальный портал – венец творения инженерной мысли, идеальное устройство для перемещений по временам и измерениям!
Сервоет с интересом рассматривал знаменитый Нерус. Это оказался большой прямоугольный зал. Длина его составляла около семидесяти, а ширина – около пятидесяти метров.
Высокие потолки поддерживали массивные колонны из мрамора. Пол черного цвета и белоснежные стены также были сделаны целиком из этого благородного камня. По углам стояли большие бронзовые статуи, изображающие невиданных чудищ.
Высоко от пола, прямо из стен торчали факелы из чистого золота. Вместо обычного огня они источали приятное яркое свечение, благодаря которому всё помещение было хорошо освещено.
Несмотря на массивные размеры и подземное расположение, в помещении Универсального портала было сухо и тепло.
Прон, Марфа, Анфиска и Анток, негромко переговаривались, восхищаясь монументальной постройкой.
Диран чувствовал себя как дома, поэтому продолжал сидеть на полу и потирать ушибленный зад. Гунтас бегал как заведенный и при помощи диковинных приборов проводил осмотр и делал замеры. Полученные данные пелин тут же записывал в маленький блокнотик в кожаном переплете.
– Ничего не понимаю, – через какое-то время сказал он. – Диран, ты точно уверен, что здесь строили всего один портал?
– Сто процентов! Я сам помогал пелинам при строительстве. Таскал для них всякие тяжёлые штуки. Ну и, естественно, магически охранял стройку день и ночь.
– Странно-странно. Приборы показывают, что за этой стенкой, – и Гунтас постучал по дальней стене, – еще одно большое помещение.
– Не может быть! – вскочил Диран и стремительно пересёк зал. Подошёл к мраморной поверхности и со всей силы стал тарабанить по ней кулаками.
Продолжая простукивать, огняк двигался вдоль стены. Он почти дошёл до угла, как вдруг стена дрогнула и стала медленно подниматься вверх.
***
– Спрячьтесь за колоннами и статуями, живо, – приказал Гунтас и сам забежал за ближайшую скульптуру. Стена медленно поднималась, пока полностью не скрылась под потолком.
– Мать моя кузница! – присвистнул Диран, выглядывая из укрытия.
За стеной оказалась огромная пещера, доверху заставленная большими металлическими контейнерами. Свободными оставались только две железнодорожные ветки и небольшая станционная платформа, на которой были установлены подъемные краны. Однако ни паровоза, ни вагонов на путях не было.
Контейнеры охраняли четверо вооруженных мегаящеров и пара десятков бульдерлогов, снующих туда-сюда.
– Вот, значит, куда уезжала с завода вся готовая продукция? – произнес Прон. – А я голову сломал. А что, удобно! Довезли груз с оружием до Универсального портала. И потом в любое измерение одним махом переправили – и дело в шляпе!
– С учетом того, что портал остался открытым и без присмотра транспортного работника, ты совершенно прав, – удрученно согласился Гунтас.
– Они нас что, не видят? – Сервоет удивился, что бульдерлоги до сих пор не учуяли их запах.
– Не видят и не слышат, – подтвердила Марфа. – Как только стена стала подниматься, я тотчас сотворила «зеркальное заклинание». Поэтому с той стороны они по-прежнему видят стену – и ничего более.
