Степан Витальевич Кирнос
Во имя порядка: у истоков Союза
– Уважаемые участники, – Штеппфан посмотрел на Велисария и Калию. – Я хочу вам сказать, что это всего лишь рекомендации, и вы можете не прислушиваться к ним. Но чем быстрее вы примиритесь, тем быстрее мы все обретём спокойную жизнь, – цепкие пальцы схватили молоток и раздался громкий звук удара. – Суд окончен.
Джаэль поднялся вместе с остальными и последовал к выходу. «Теперь Святой орден и все недовольные успокоятся… пока что», – подумал парень и поднял голову, смотря как им на встречу идёт знакомый аэтерна.
– Господин магистр, – вспомнил его бывший лейтенант. – Мы увидели, что у Союза есть проблемы?
– Политические проблемы, угрозы расколов, претензии со стороны ушедших, а теперь и секта, которая стремится проникнуть во все сферы жизни страны и развалить её изнутри, – обозначил горестное положение страны слуга Союза.
– И насколько древняя секта, что её умений хватает на подобное?
В разговоре оказался новый человек, чей голос Джаэлю показался знакомым, и несмотря на тень монотонности, усталости, полон жизни и силы:
– Вы читали книгу «Путь» и помните тамошнее восстание против Ордена в самом зачатке его жизни в этой страны, когда мятежники едва не уничтожили молодой Храм солнца? – речь стала всё более стойкая. – Слышали о восстании Киланы? Слышали о том, как прошла ночь слепых дочерей? Слышали о культе Кора?
– Да, – осмотрев мужчину в белом, кудрявого и со свитой воинов за спиной, ответил Джаэль. – Господин Велисарий.
Присутствие того, по чьей воле был сокрушён былой порядок, тронуло рукой гнева сердце парня, он недоброжелательно озирнул его, и было хотел чем-то зазвявить, но тут же утихомирил порыв, понимая кто перед ним и за какие заслуги он стал Консулом.
– Как вы думаете, что все эти события связывает? Какой у них единый след? – продолжает спрашивать Флав, и не дожидаясь ответа сам говорит. – У них один исполнитель, одна и та же тёмная воля в разных ипостасях стоит за их деяниями.
– Что? – удивился Джаэль, мотая головой. – Как такое возможно? Это… больше похоже на большой заговор.
– Джаэль, – строго обратился магистр. – У нас есть веские основания так думать. Начиная от символов одинакового характера на местах их действий.
– И откуда всё берёт начало?
– Мы предполагаем, что тот мятежник, попавший с первыми вассалами, по имени Килра был сторонником пути хаоса из древнего ордена, но не совладал с его сутью и борясь с тьмой сам ею стал, – ответил Велисарий. – К сожалению, я больше по политической работе. Я не умею работать с тёмными культами и вести расследования.
– Хорошо, что нам нужно будет сделать? Найти его?
– Выяснить всё, что сможете, – протянул пакет, завёрнутый в бумагу магистр. – Тут вся нужная вам информация, все данные и ключевые задачи.
– Хорошо, – принял пакет Джаэль.
– Поймите, от ваших действий зависит судьба страны, её людей, – обратился к высшим чувствам Велисарий. – Если вы промедлите, культ может нанести удар и погибнут невинные. Чьи-то дети и родители, беззащитные – все могут стать жертвами секты.
– Если вы преуспеете, то вас ждёт богатая награда, – стал взывать к более материальным ощущениям магистр и слегка улыбнулся. – Ах, Джаэль, я уже отправил письмо в Дюнное, – парень дрогнул. – Там я попросил, чтобы о твоей дочери проявили особую заботу.
– Спасибо, – утешился отец. – Щедрость Союза по истине… не может не радовать. Господин Велисарий, меня только одно удивляет… откуда взялись арпы? Легионы тварей оказались в Фогвилле совершенно неожиданно.
– А ответ на этот вопрос мы узнаем, когда туда придём, – грозно ответил Консул. – С огнём и мечом. С легионом и прогрессом!
Интерлюдия 2. Ревнители прошлого
Тем временем. Фогвилль.
Город, возрождаемый силами отверженных и проклятых, постепенно приводился в порядок, который только возможен если его творят сгорбленные монстры, под руководством людей и аэтерна, отдавших души хаосу. Место разрушенных руин растут новые здания – сколоченные из досок и обложенные камнями постройки, с кривыми оконцами, скошенными крышами и ужасающими тотемами у входа – пики с черепами, разбросанные кости и туши животных. Возле них могут ютится лачуги из веток и палок, настланных на ткань и образующих местами сеть шатров и палаток. Арпы окружали свои кварталы деревянными частоколами, а у участка каменной стены, окаймлявшей весь град, появлялась вырытые и укреплённые пещеры. Арпы не были искусными архитекторами и мастерами в строительстве, но созданный ими каскад громоздких монструозных построек полностью отвечал их потребностям. Места сбора воинов, стрельбища, капища с шаманами и заповедные «храмы» вместе с бойнями и парками грибов создавали им всё что нужно для жизни, а перенятые у людей таверны предлагали настойки из мухоморов и такие блюда, от которых многих бы стошнило.
Фогвилль в его людской части был намного цивильнее. Казармы и питейные, выложенные из отёсанного чёрного камня, обитые железами и украшенные шипами и хаотическими узорами, улочки из настила дерева и редкого камня, гротескные святилища хаоса – всё это имело жуткую и пугающую форму. Казалось, что эти кварталы сошли со страниц какого-то повествования, описывающего преисподнею, царство тьмы. У домов так же могут попасться леденящие душу артефакты, входившие ранее в состав чьего-нибудь тела. В тёмное небо возносились столбы дыма и пепла – литейные и кузни работали без продыху, из горячих цехов выходили доспехи и оружие для новой армии. Материалом служило всё металлическое, что можно было найти, украсть или добыть из грабежей и налётов.
Город окружён тем, что похоже на уродливое отражение ферм. Огромные угодья из мягкой болотистой земли, изрытые канавами, с пещерами и оврагами, на которых растут грибы и коренья, пасутся козы и овцы. Дома хозяев – это такие же уродские лачуги, стражу несут арпы-надзиратели с крюками и кнутами, гоняющие рабов. Побои, скудная еда и зверское обращение превратили заключение в растянутый на долгие дни смертный приговор. Провинившиеся арпы, пойманные люди или же – вот кто обязан по шестнадцать часов проводить на полях, возделывая пищу для господ.
Поистине, он становился тёмным отражением Эндерала, братом-близнецом, который предпочёл пути света стезю мрака, альтер-эго, вырвавшимся из тёмных закоулков сознания.
По мощёной улочке идёт Сарагон’Ашар, оставив позади площадь, которая теперь обнесена изогнутыми массивными колоннами, а в её центре камень с символом нового царства – железное око. Он прошёл возле дворца и свернул в сторону людского квартала, столь близкого к нему по духу. Обитель царя – высокий чернокаменный замок, с орнаментом и шипастой лепниной, построенный с помощью рабов и магии больше напоминал башню, великого надзирателя – ужасного и зловещего, под неустанным и несмываемым оком которого живёт Фогвилль.
Пройдя мимо толпы арпов, и людей, несущихся за новой партией доспехов, он ускорил шаг. Чуть дальше, сквозь прорези глаз маски он увидел, как аэтерна ругается со своей подругой из-за отношений, как какой-то арп разделывает рыбу и сушит грибы и человек со сгорбленным существом играют в карты. Сарагон’Ашар удивился, насколько сильно всё похоже на обычную городскую картину… только с одной поправкой – все они призваны к войне, все они идут, чтобы сокрушить Союз. Всего за месяц они стали второй властью в Эндерале о которой почти никто не знает. Они скрылись в сумраке, ставь тьмой.
Мужчина свернул в квартал людей, он спустился по узкой тропинке и проник к приземистое чёрное каменное строение, с рифлёной крышей. Его доспех покрыт тучной мантией с широким капюшоном, и поэтому местные постояльцы не признали своего царя, чего и добивался владыка.
В таверне, от стен которой исходит хлад, атмосфера томной расслабленности. За большими дубовыми столами мало людей, а те, которые есть – напиваются дешёвым элем и пивом. По углам ютится нерассеянная тусклыми светильниками тьма, свечи и пара канделябров вкупе с узкими тонкими окнами неспособны развеять темноту до конца. Внутри дым клубится – ему некуда уходить, и любители трубок достаточно тут навели вуаль смога. Из звуков – чавканье, рыганье, хлюпанье, пошлые анекдоты и треск камина. Интересно смотрится картина того, как большой рослый северянин пытается перепить арпа и возле них собралось порядочно бутылок и кружек.
Сарагон’Ашар внутри усмехнулся этой картине, она напомнила ему об обратной стороне дома – Подгороде. Мужчина подошёл к столику в самом углу и аккуратно сел на скамью. Спустя секунду к нему подошёл черноволосый парень, на котором как символ его положения блестит кираса хранителя Святого ордена, только алые одеяния под ней сменили тёмно-фиолетовые и лиловые.
– Король, – садясь, произнёс хранитель, склонив голову.
– Без титулов, – прошептал Сарагон’Ашар и посмотрел в тёмные очи на выточенном лице хранителя. – Прошу, Хашарим. Я не хочу приковывать к себе внимание.
– Как прикажите, – мужчина с трепетом посмотрел на своего повелителя, но «очнулся», когда к ним подошёл держатель таверны и спросил о томи, что они хотят; Хашарим вынул две медные монетки и протянул их. – Принесите два пива.
Пара секунд непринуждённого молчания, нарушаемого атмосферой таверны плавно перешли в диалог:
– Почему вы хотели со мной встретиться? – аккуратно спросил Хашарим. – Я всего лишь хранитель Ордена ночи. И почему именно здесь?
– Не говори так, – и его удивило, что перед войсками он готов карать и нести смерть, преисполненный власти и пафоса король, но как только он «снял» мантию, то стал немного проще. – Ты стал держателем второго сигила не просто так и сейчас мне нужно, чтобы сейчас ты встал во главе отдельной армии.
– Господин… я много польщён, – на губах промелькнула слабая улыбка. – Но почему в таверне?
– Нет… сейчас я хочу твоё свободное согласие. Если бы я это сказал при дворце, то тебя бы бремя долга не дало бы тебе отказаться. Мне нужен человек, который свободно станет генералом. Здесь, я даю тебе шанс отказаться.
– Господин, я выполню всё что вы скажете, – с подавляемым торжественным придыханием согласился парень, в тёмных глазах промелькнули огни радости. – Я принимаю долг генерала армии.
– Хорошо.
– Мы возродили Святой орден в его истинной ипостаси. Вы же слышали, что с ним сделал Союз? Он упразднил должность Великого Магистра и Тручессы, раздробил его на части… да он убил его душу, – возмутился Хашарим. – А у нас есть вы – Великий магистр, есть его Тураххес – Джафар-Каддим. Иерархи Ордена держат в гарнизоны в Тальгаарде и Золотом лесу. Ещё немного, и мы заявим Союзу наши законные права на страну.
– Страна… погруженная во мрак и холод, – прошептал король. – Но во спасение её от истинного зла. Едва ли это похоже на то, чем был Эндерал в эпоху расцвета Святого ордена.
– Господин, а что не так? – с рвением заявил Хашарим. – Рабы? Так это преступники и ублюдки, что убивали и насиловали беззащитных, и они несут заслуженное наказание на полях или обращаемые в арпов, дабы внешность их говорила о содержании души, – хранитель осмотрелся и указал на серокожих существ. – Чистокровные арпы и солнцерождённые на службе страны? Так они станут ревностными последователями истины. Война с Союзом? Так он извратил суть Эндерала и обратил в пыль наше славное прошлое. – Хашарим вспомнил проповеди и поведанное и решил использовать, как довод. – Ночь слепых дочерей? Так те девы должны были родить эмиссаров, что запустят очищение и погубят мир. Культ Коры? Зёрна мятежа и маньячества уже были посажены в их сердца и не прими какие-либо действия «Кузены», то «светоч» пришлось бы строить в поле, где его бы пришла мысль запустить без нуминоса куда быстрее, – Хашарим немного успокоился, и продолжил. – Господин, мы несём железный порядок и служим хаосу, чтобы не дать победить злу.
– Хорошие мысли, – тихо отметил король.
– Расскажите, как это было, – попросил хранитель и владыка сразу понял о чём речь.
– Меня предали… я желал спасение Эндералу, но был слеп. Меня убил мой же друг, тот, с кем я прошёл полжизни. А он ведь был прав… я был ничтожен, – если бы на короле не было маски, то без сомнения Хашарим увидел бы, как в глазах владыки сверкнула болезненная печаль.
– И он убил вас?
– Смертельно ранил. После того, как меня сразил меч, моё тело выкинули за стены города, у реки. Там же я лежал и медленно умирал. Но меня нашли они, – голос стал куда более глубже. – «Кузены», ведущие свой род и службу от момента первого предательства. «Дети Килры» могущественной магией лечили меня, а когда закончили, то дали в руки цель и силу. Они отправили вестников к вам, чтобы дать знать – грядёт возрождение старого порядка.
– «Кузены»… интересное название.
– Они прозвали себя так потому что считают родственниками Святому ордену. Если «дети Мальфаса» отражение истин благородства и закона, то «Кузены» не избирательны в методах наведения порядка… и более того, отдают предпочтение тому, что покажется злом. Они считают, что тьму можно победить только её оружием.
– Вы не желали бы войти в состав их?
– Нет, – резко отрезал король. – Я не вписываюсь в их методы. Они утончённые и плетущие интриги, делающие приглашение только избранным мастерам тайной борьбы. Я же… оружие, железный меч, который нужно направить, – голос Сарагон’Ашара стал тише. – Я просто доволен положением Великого магистра в Ордене ночи и возможностью всё вернуть.
Оба стихли и оглянулись, с лёгким удивлением посматривая на противоположный край таверны. Их привлекло торжественное верещание и срывистый крик. Так арп обрадовался победе, подняв когтистые лапы – крупный мужик свалился на стол, ушибленный в голову убойной дозой пива.
– Господин, прежде чем я пойду готовиться… к войне, дайте мудрость, – попросил Хашарим, склонив голову.
– Предательство – вот единственная награда за верность.
Глава 7. Тайны Ралаты
Спустя два дня. Арк. Подгород.
Тёмные улицы Подгорода приветствовали двух «детей солнца» со всем своим великолепием изменений и грядущих преобразований, которые уже давали о себе знать. Двое – мужчина в кожаной кирасе с рельефным изображением символов огня и девушка, в бело-алой одежде послушницы Святого ордена, взирают на убогие лачуги, вкупе с деревянными самостроями, утопающими в грязи, в кривых оконцах горит тусклый свет. Темень и неприятный синюшней полумрак, развеиваемый факелами и фонарями били по непривыкшим глазам, а крайне неприятное смешение запахов отходов и тухлятины изводили желудок жителя поверхности. Но есть и изменения, обещанные Велисарием.
Двое вышли на среднего размера площадь. Под ногами заскрипели полусгнившие доски и захлипала грязь, но по краям рабочие уже стали укладывать брусчатку и камень. Со всех сторон пространство сжимают сумбурные деревянные дома, над которыми громоздятся дощаные надстройки, кривые и потрёпанные, от которых исходит смрад гнили и сырости. Но и невооружённым глазом видно, что часть из них разбирается и из свежего дерева возводятся новые. Люди, что ранее просили подаяние, чумазые и грязные, в бесцветных лохмотьях, ныне в рабочей одежде за звонкую монету отстраивают свой город… свою страну.
– По поверью, оставив на этом дереве записку, Чёрный страж прочтёт её и выполнит, – поделилась огневолосая девушка знанием о сем месте, при этом указав на скрюченное порождение природы, к сухим ветвям коего примотаны десятки бумажек.
– Интересно, – отметил Джаэль. – Но мне куда более нравится бронзовая оградка, с аэтернским орнаментом. Не думаю, что она была тут изначально.
– Культурное облагораживание Подгорода, – объяснила девушка; в её глазах можно заметить восхищение, ведь Подгород медленно, но верно превращается из сточной канавы, позора Эндерала, в достойную древней славы державу. – Союз не жалеет денег на отстройку Подгорода, снабжая Ралату всем необходимым.
– Я это уже заметил, – Джаэль вспомнил, что им даже, чтобы пройти на территорию подземной страны пришлось встретиться с охраной, которая их и тщательно досмотрела, – когда мы миновали ворота, нас встретило не запустение, а стражники в железе и под стягом полумесяца на тёмно-лиловом фоне.
– Символ вечной ночи здесь, – пояснила Элия и хотела бы дальше продолжить, но её перебил вдохновенный голос:
– Услышьте слово Отца! Ралата призывает вас освободиться от пороков и страстей. Отрекитесь от себя и примите веру, – провозглашал у чёрного дерева высокий мужчина в цвета тёмной синевы мантии. – Идите по пути самоотречения, последуйте благородным правилам, чтобы стать бесстрастными.
Проповедники Ралаты, расставленные по всему Подгороду, возвещали учение, ставшим религией маленькой страны. Оно учило об отречении от всего страстного во имя чистого духа и поиска мира в душе. «Голоса веры» культа были рассеяны по разным регионам, создавая отлаженную систему управления от Ралаты, гармонично сочетающейся с набирающей силу гражданской властью Подгорода.
– Джаххан, – обратилась в разговоре какой-то мужчина к жительнице Подгорода и Джаэль не преминул возможностью послушать разговоры, – ты устроилась на работу и не просишь милостыню? За пять лет? О, чёрный страж, как же всё меняется.
– Да. В дом алхимиков. Представь себе, их Гильдмастер стал отпускать Подгороду зелья от мора за полцены. Нифар, я слышала там, что апотекарии открыли бесплатные лазареты.
– Это так. Хоть кто-то о нас позаботиться. У Циенны сын полгода тому назад умер от лихорадки, а всего-то нужен был апотекарий. А сейчас дочь спасли… за какие-то пару минут.
С другой стороны, доносится:
– Наконец-то купил новую рубашку… семь лет в старой проходил. Семь лет…
– А я в смоловарню устроился. Платят немного, но это хоть что-то. Всяко лучше собирать бутылки.
Шаг вперёд и новая порция разговоров:
– Ты когда-нибудь ела хлеб без плесени? Раньше только эти камни и грызли… ими только гвозди забивать.
– Да. А вода? Чистая вода, без привкуса металла или шлака.
– Представь себе этот мягкий вкус… это… превосходно.
Джаэль и Элия свернули под арочное массивное строение из камня, с окнами, ушли в небольшой тоннель. Дальше начинялся большой двор и всюду высятся жилые дома, возле которых разбились немногие мастерские. Справа и слева вчерашние нищие, и убогие, ныне призванные изменить мир к лучшему. Обративший очи в самую яму континента, Эндеральский Союз принёс сюда работу на общее благо. Недавно созданная Ост-Эндеральская торговая компания пришла в Подгород крепко и надолго. Джаэлю уже попадались на глаза новые литейные, ткацкие, только построенные пункты добычи глины, каменоломни, а открытые месяц назад залежи угля стало для компании настоящей удачей, а дешёвая рабочая сила под руками вообще из того дня сделала праздник. Гильдия Алхимиков и Орден Апотекариев быстро прибрали к рукам все сады с экзотическими подземными растениями. И для создания мощной производственно-добывающей машины нужен был народ, которого тут предостаточно. Подгород медленно стал заполняться перезвоном молотов и кирок, криками строителей, звуком пил и шумом работы.
Джаэль помнил свой путь сюда… по гнилым настилам и доскам, которые стали менять на камень и брусчатку, видел протянутые за милостыней руки нищих и как мозолистые ладони работяг отстраивают Подгород, зрел на море убогих до слёз лачуг, на месте которых скоро будут поставлены новые дома, шагал по кривым улицам, ожидая нападения бандитов и удивился, что их ровняют, облагораживают, ставят фонари и их приветствуют стражники. Он был готов увидеть анархию, преступность, беззаконие, а встретил здание ратуши и суда, откуда Сход Подгорода16 и Суд праведности17 держат город в ежовых рукавицах. За долгое время измученные лица, покрытые пылью и грязью, засветились блеском надежды и слабыми улыбками, дети не искали паклю и клей, с крысами, чтобы съесть, а собирались у котлов с едой на кострищах, где старые жители рассказывали легенды. Не валялись в канавах умирающие от кишечных плотоядных червей или погибая от передозировки наркотиками, ибо апотекарионы и дома алхимиков стали оплотом борьбы за жизни, а Союзный закон «Об ограничении оборота светопыли» лишил Ралату права торговать ядом.
Но есть и обратная сторона. За роскошь Союз расплачивался половиной собранных денег, а запрет продавать светопыль вылился Союзу в право Ралате сохранять большую часть собранных налогов на своей территории. Впрочем, Джаэля и Элию мало интересуют вопросы политики и экономики, ибо их думы заняты иной целью, лежащей за пределами управления и развития страны.
– Ты помнишь… тот пакет? – спросила Элия. – Это же сколько они насобирали за месяц? И как?
– От этого мало проку, – отмахнулся парень. – Данные… куча ненужной информации о Шепчущем лесу, о силах, что там собираются. Это всё нужно легионерам Союза, разведчикам, а нам нет…
– Джа, неужто для нас только одно имеет цену?
– Да. Единственная зацепка – это то, что предположительно некие личности из Тёмной долины пытались установить контакт с Ралатой.
После недолгого молчания, прозвучала слабым голосом реплика:
– Сигизмунд и Вилдас… жалко, что их с нами нет.
– У них свои задачи… им по вкусу. Вон, Сигизмунд только рад будет начать искать скверну в жителях Арка, а Вилдасу только дай покопаться в древних манускриптах.
– Бараки, – назвала строение впереди девушка.
– Были когда-то ими, судя по виду, – Джаэль осмотрел новую облицовку здания, в которое им предстоит зайти – простое дерево, покрашенное в синий, вблизи которого разбит маленький сад с низкими уродливыми кустами; большая медная труба возле него покрыта деревянным настилом и прижата скамьёй.
Отворив со скрипом дверь, Джаэль и Элия прошли в бледно освещённое помещение, слабо задымлённое от трубок и пропитанное запахом пота, вина и пива. Всё вокруг также создано из сердцеземского кедра и дуба – и полы, и стены коридора с помещениями. Справа и слева паре попадались люди, косо смотрящие на их одежду… они ещё не привыкли к народу с поверхности. От беззубой, обезумевшей от нищеты и голода бедноты, что жила тут раньше здешних жителей отличала чистота лица, грубая, но добротная одежда и свет надежды глазах; на столах в комнатах нет чёрствого плесневелого хлеба с сухарями да объедками на пару с сивухой, что по чистому недоразумению называли вином… вместо этого белый батон с сыром, водой и аркским полусладким. Да само слово «Бараки», было заменено на «Двор для рабочих».
При виде картины стремительных изменений мнение Джаэля не могло не поколебаться. Он слышал рассказы о Подгороде, слышал, что это было ранее и вид того, что Союз не жалеет денег на его возрождение, поколебал мнение парня о новой стране.
«Интересно, а хватит ли денег у Союза на всё? Ну что ж, хоть какой-то прок от него», – подумал Джаэль и столкнулся с кратким диалогом:
– Говорят, что смоляную закроют или хотя бы начнут платить за работу в ней… театр собираются открыть.
– Да ну!
Спустившись по полутёмным коридорам, Элия и Джаэль вышли в комнатку, где по бокам стеллажи с рабочим инструментом. Впереди, в самом краю, резная дверь, с гравировкой новой эмблемы Ралаты – два крыла, между ними жезл, возле него символы, а рядом с ней два воина в масках, с капюшонами поверх, тела стянуты кожаными кирасами, под которыми кольчуга, ноги прикрыты свободными штанами под низкий сапог.
– Ралата себе не изменяет…, – прошептал Джаэль. – Я слышал, что она любит неприметность, но, чтобы сама суть Подгорода скрывалась за неприметной дверкой? Это кажется… интересным.
– Стойте, – Джаэлю слова ралаима показались скорее шепотом, нежели полноценным голосом. – Вы не ралаимы и не жители Подгорода. У вас нет права входить сюда.
– У нас есть разрешение Консула Союза, – Джаэль протянул бумагу, на которой печати двуглавого орла и затейливая подпись. – Важное дело.
Ралаим взял бумажку и стал долго рассматривать, вникать в суть написанного и повелений союзной власти. Он не мог так просто отмахнуться от этого, сам Консул предписывает им пройти на священную территорию.
– Вы с официальным визитом, – вспомнил что-то ралаим. – Да, нам сообщали, что должны будут двое прийти, – он оторвался от бумаги и обдал пару взглядом полным пустоты. – Хорошо, проходите. Только соблюдайте молчание, не общайтесь пока с вами не заговорят. Исключение составляет только Первый наследник.
Джаэль и Элия кивнули, перед ними распахнулись двери, и они шагнули на встречу неизведанному. Там, за порогом их встретила неприятная полутьма. По звуку капель, эху и сырости, оба поняли, что оказались в пещере… а затем свет пролился, и они узрели каменные ступени, ведущие к массиву строений. Неимоверный огромный монолит, выложенный из камней цвета свинца, с множеством настилов и перекрытий, окон и различных надстроек. Уходящее вглубь пещеры, оно высится до самого его потолка, больше напоминая огромный дворец внутри скалы, наполненный фанатиками веры.
– Ого, – у Элии перехватило дух. – Это же… целый, – в глазах отразилось огромное количество огоньков насыщенно-фиолетового и тускло-жёлтого цвета.
Они ступили на каменную лестницу, по бокам которой бронзово-медные перила, слегка скрипучие. Оба быстро спустились и оказались в просторном округлом помещении, где у стен расставлены жаровни, пылающие насыщенным ярко-фиолетовым пламенем. Света много не источают, отчего ралаимы тут бродят подобно тени.
– Вы в притворе чистоты, – раздался глас из полусумрака. – Освободите мысли и идеи от страстей, что оскверняют ваш сосуд разум содержащий.
Элия быстро зачитала про себя литанию защиты от скверны чужих учений, а Джаэль просто обругался. Они как можно скорее миновали его, повернули направо и спустившись по каменной лестнице оказались в продолговатом помещении. Шёпоты молитв и тихие разговоры о вере, аколиты в одеяниях в цвет здешнего огня, чьи лица скрыты за капюшонами, стеллажи с книгами и холод от самих стен, свечки, расставленные на тонюсеньких подсвечниках и безмолвные стражи-ралаимы, следившие за порядком – эта атмосфера прохладой сковывала душу обоих, но подавив лёгкий страх, они шли вперёд. Нет тут человека или аэтерна, облачённого не в тёмные одежды Ралаты. Тут и там развешаны знамёна первой власти в Подгороде.
Храм Ралаты не отличался особой живостью… аметистовые тона, тихие молитвы, загруженность древними фолиантами, тренировки в борьбе со страстями делают его образом, сошедших из историй тёмных сказок. Джаэлю трудно выносит то, как блестящими тёмными зенками на него таращатся. Скользящей походкой, желая схватить Элию за руку он чуть ли не бежит, ища среди серых стен, полок и коридоров путь, и находит его. Свернув на витиеватую лестницу, ведущую вниз, они попали в цилиндрическое помещение, на деревянном полу которого громоздились полки, доверху забитые книгами и свитками. На ковре стоит высокая фигура, голова сверкает лысиной, перед ним два стола между которыми аналой. Мужчина облачён в мрачную фиолетовую роскошную мантию, обтянутую орарем с цитатами из раласы. Как только двое прошли он обернулся и обдал пугающей бессодержательностью взора.
– Здравствуйте, – поклонился человек в мантии, – Я – Первый наследник, Арриво. Мне рассказали о том, что два эмиссара Союза ищут ответы на вопросы. Но дайте ваши имена, чтобы мы могли общаться.
– Джаэль и Элия, уполномоченные Сенатом, – представил мужчина.
– Скажите, что вас привело к нам?
– У нас деликатное дело…, – Джаэль сколько бы не обдумывал этот диалог, ничего путного не мог придумать, мысли просто не лезли в голову, а как сказать, что к ним с севера пришёл на общение посол врага и не обвинить в предательстве, он не знал.
– Такие разговоры мы любим, особенно если они о политике, – Первый наследник перелистнул страницу книги, – вы ведь пришли сюда ради неё?
– Скорее из-за последних событий на севере.
– Не понял вас…
На этот раз раздался голос девушки:
– Пару недель назад, с севера, к вам приезжал посланник… он мог представлять какой-то культ или движение. Мы бы хотели узнать, как с ними можно наладить контакт и что они вообще хотели?
«Вот так вот в лоб… девочка, да ты мастер переговоров», – подумал Джаэль и покачал головой.
– Зачем вам это? – спросил Первый наследник, не отвлекаясь от своей книги. – Ралата просто так не может рассказать вам это.
– Дело в том, что они повинны в преступлениях против Эндерала, – Джаэль остановился, поняв, что официозная речь тут не нужна и прокашлявшись, продолжил. – Тот культ решил пустить корни в Златоброде. Из-за этого погибли люди, культисты хотели утопить в крови королевство и захватить власть. Не думаю, что после этого мы можем позволить им гулять на свободе. Не доброе они замышляют.
– А если я вам скажу, что их цели – это путь войны с истинным злом такими методами, которые вам покажутся слишком… жестокими, неприемлемы.
– Это как?
– Вспомните Кору… этот культ безумцев. Тот посланник говорил, что если бы они не насадили среди тех культистов эманацию Коры, его иллюзию, не отгородили бы их от эндеральцев, то они подняли бы мятеж, в следствии которого Арк был бы потерян.
– Так почему же они просто не перебили всех? – спросила Элия.
– Святой орден, после создания Коры, ввёл постановления, которые спасли Арк от новых сект, которые без сомнения могли бы подпортить жизнь стране.
– Не пойму, – покачал головой Джаэль. – Как они вообще определяют, кто встанет на гибельный путь?
– Обращаясь к морю вероятностей. Говорят, среди тех, о ком вы имеете интерес, ходят непревзойдённые чтецы будущего.
– Хорошо, а зачем нужно было их отправлять на остров? Зачем нужно было создавать целую общину? Почему бы не просто перебить?
– Как объяснил посланник, это они не стали марать руки о тех, кто уже не представляет опасности. К тому же, нужно было дать выйти, проявить духу злобы, запечатанного в древнем капище. Дальше культисты сами сходили с ума под воздействием древней магии подводного храма.
– Ох, – был готов взяться за голову Джаэль. – Вы приплыли на тот остров?
– Конечно нас привлекли разговоры о странной группе поклонников, и мы отправили туда ралаимов, чтобы всё узнать. Они нашли лишь мертвецов, безумие и капище демона под водой.
– А что стало с храмом?
– Мы его оставили, а тоннели запечатали. Он нёс слишком много опасностей.
– Итак, – скрестив руки на груди, стала вдумчиво говорить девушка. – Вы всё-таки встречались с посланником с севера. Этот культ есть, и он активно действует. Как нам выйти на него?
– Я не могу ответить на ваши вопросы, – был сразу дан ответ. – Лишь могу указать на того кто может.
– И кто же это?
– Отец, – явным трепетом произнёс мужчина, – Ступайте к нему. Он находится дальше по коридору, – Арриво зацепился за бумагу Велисария и отложив книгу оставил на ней роспись и пару строк повелений.
