Рената Адельшина
Могло бы быть и лучше
Глава 23. Путь
Аккуратные тёмные брови сошлись на переносице, показывая абсолютное непонимание девушки. Казир поспешил помочь ей сесть и поправил шёлковую простыню, которая так учтиво прикрывала чужую наготу. Сама же Виктория никак не могла сосредоточиться на чём-то одном. Обстановка и стиль комнаты точно говорили о принадлежности к южному континенту, особенно лёгкая белая тюль, заменяющая двери на широкий балкон. Стены же были украшены различными тёмными узорами цветов, растений и угловатым орнаментом по краям. В целом, внутри комната выглядела очень уютно, благодаря тёплым тонам.
Виктория инстинктивно натянула шёлковую простынь повыше к шее. Прохладный ветерок со стороны балкона ощущался чуть острее обычного. Наверное, если бы не ковёр на полу, то и холод пола тоже вызвал бы ту же реакцию.
Старик, присевший рядом, ждал, когда Виктория успокоится и перестанет дрожать. Но потом заметил, что дрожь у девушки усиливается совсем не из-за страха. Он тут же поднялся и создал заклинание защиты от ветра, которое обычно использовали перед началом бурь. Затем посмотрел на неё и по-доброму улыбнулся.
– Спасибо. – хрипло прошептала незнакомка и забралась обратно в кровать. Её немного мутило и тянуло обратно заснуть.
Старик затушил благовония и попросил стражу у входа, сообщить принцу важную новость. Виктория еле держала глаза открытыми, пока следила как Казир готовил какое-то снадобье, после чего тот подошёл к кровати.
– Это должно помочь вам.
Девушка подозрительно глянула на деревянную пиалу, но по виду старика было понятно, что никто не намеревался никого травить. По вкусу снадобье напоминало крепкий зеленый чай, оставляющий после себя неприятную горечь на языке. Тошнота прошла почти сразу, а вот сонливость нет. Виктория потёрла глаза и наконец заметила, что что-то не так.
Она расправила перед собой собственную ладонь и застыла. От чешуи остался только присущий ей золотистый рисунок на, вполне обычной человеческой, коже. Она была очень бледной, похожей на фарфор.
Виктория ошеломлённо села, продолжая изучать себя. У неё не хватало сил до конца поверить, что чешуи больше нет.
В голове всплыли картины событий на Мардук. Возможно ли, что именно магма стала тем самым необходимым лекарством, которое они так долго и тщетно искали?
Драконы отдавали свой огонь, чтобы получить человеческие тела. Может ли быть, что они тоже переживали столь болезненный процесс? Хотя, это было бы не удивительно, ведь как помнится, драконы в принципе были созданы из огня. А Мардук играла немалую роль в истории Юга.
Именно там великий герой и дракон доказали богам, что достойны их благословения и позже объединили большую часть южных территорий, тем самым создав Империю.
Первородный божественный огонь…
А ведь можно было догадаться, что Яред тогда говорил не про нечто эфемерное. Мысли вернулись к воспоминанию об окровавленных трупах, страхе и боли. На душу словно упал неподъемный камень, и Виктория легла, уткнувшись лицом в мягкие подушки.
Она осталась жива, опять, но какой ценой? У неё никогда не было особой связи с адептами Ауста, но это не значит, что она не испытывала сожаления.
Ауст…
Чёрт, магистр же теперь думает, что самая известная уродка Севера мертва, сварилась в магме, прихватив с собой сумасшедшую белобрысую ведьму. В сердце неприятно кольнуло. Как не глянь, а магистру не позавидуешь. Мало того, что адепты погибли, а одна из них оказалась предательницей, так ещё и Викторию до могилы довёл.
Не нужно было говорить о своих чувствах, нужно было сохранить всё в тайне, и всем было бы легче. Но теперь внутри расплывалось чувство вины, от которого аж дышать сложно.
Даже если этого не хочет та Виктория, что ошибочно испытывала к магистру симпатию, выбор оставался за той, которая чувствовала ответственность перед другими. И выбор был очевиден. Ей нужно отыскать оставшихся магов, чтобы помочь с вратами. Ведь в момент падения, Наяна отчётливо попросила прощения у некой Хелли за то, что не смогла справиться. Возможно это являлось важной деталью в раскрытии тайны тех, кто затеял привести магов к власти.
Виктория не видела, как в комнату зашёл младший принц, но ощутила как на кровать кто-то сел.
– Она спит? – голос мужчины имел отчётливую хрипотцу, но при этом не вызывал неприязни от резкой особенности.
– Возможно, Ваше Высочество. – отозвался старик.
Ваше Высочество?
Виктория медленно повернула голову и через пелену волос увидела красивого крепкого мужчину с алыми волосами до лопаток. Не сказать, что он был качком или прям амбалом, но вполне давал понять, что лучше трижды подумать, перед тем как его злить.
Аартус поднял бровь, видя, что гостья откровенно пялится на него, но старательно скрывает это. Принц пялился в ответ и в какой-то момент приблизился, отчего Виктория отшатнулась назад.
Девушка убрала волосы с лица. Она лежала на животе и подставила ладонь под подбородок, чтобы было удобнее разговаривать.
– Доброго утра? – неуверенно спросил принц, на что девушка лишь похлопала ресницами.
Аартус завороженно всматривался в глаза напротив, отмечая, что они были схожи с жидким золотом. Они даже характерно переливались, а зрачки сужались и расширялись в зависимости от настроения своей обладательницы.
– Ваше Высочество. Получается вы из семьи императора, верно? – а вот голос Виктории для Аартуса звучал очень мягко и мелодично. – Могу я узнать как я здесь оказалась?
Принц попросил Казира оставить их наедине и старик не стал возражать. Хоть его и снедал интерес, творожные булочки сами себя не съедят. Когда дверь за лекарем закрылась, принц повернулся к гостье и увидел, что она уже перевернулась на спину.
– Могу я для начала хотя бы узнать ваше имя?
Виктория серьёзно задумалась, стоит ли рассказывать незнакомцу такую важную информацию.
Аартус без труда понял причину сомнения и произнёс:
– Моё имя Аартус Аманари, я младший сын Его Величества Рунхара Аманари. Я не намерен причинять вам вреда, мне просто интересно, кого я спас и привёл в родной дом.
Виктория деловито хмыкнула.
– Аманари значит… – протянула она, делая вид, что ей это о чём-то говорило. – Тогда, скорее всего, вы знакомы с моим отцом. Он вроде как поставляет на Юг немало железа и угля. Его зовут Винсент Вегнер, а меня Виктория. Я тоже младший ребёнок в семье.
Аартус не понимающие потёр лоб.
– Но ведь… господин Вегнер живёт в северной столице, тогда как вы…и Мардук…
По лицу принца было ясно, что он ничего не понимал, а затем его осенило.
– Я помню как мне рассказывали будто вы больны каким-то неизлечимым недугом. Ваш отец даже закупил у нас редкие травы для улучшения состояния кожи.
– Ого, слухи дошли аж до сюда. – буркнула Виктория. – А в слухах говорилось о роде моей болезни, Ваше Высочество?
Мужчина напротив всерьёз задумался.
– Я знаю лишь то, что слышал от отца. Он долго общался с господином Вегнером, но упоминал их беседы вскользь. – признался принц, на что получил понимающий взгляд.
– Моя мать, относится к расе Арите, уж о них то вам точно известно немало.
Принц кивнул, подтверждая слова девушки.
– Обычно мы сбрасываем чешую в раннем детстве, но в моём случае этого не произошло. Никакие лекарства не помогали, сколько бы кто не старался, поэтому в итоге пришлось разбираться с проблемой более углубленно. Вы знали, что Аманари произошли от драконов, Ваше Высочество?
– Некоторые маги в нашей коллегии имели некоторые подозрения, но у них не было доказательств.
– Ваши маги явно знают больше некоторых, потому что их подозрения верны. Драконы получали человеческие тела с помощью первородного божественного огня.
– Божественный огонь? – уточнил принц.
– Ага. И знаете, что самое примечательное? Я поняла это только после пробуждения.
– Что именно, могу я узнать?
Виктория улыбнулась, видя искренний интерес собеседника.
– Великая гора, способная помочь связаться с богами. Мардук воистину особенна, и не только своей историей, Ваше Высочество, но и тем, что живёт внутри неё. – Виктория отвернулась к балкону, чтобы принц не видел, что ей тяжело вспоминать о произошедшем. – Существовал только один способ избавиться от чешуи. Нужно было позволить огню изменить себя, как когда-то это сделали мои предки.
– Поэтому мы нашли вас на пепелище… – догадался Аартус.
Теперь всё вставало на свои места. Гора, извержение и переформирование ядра. Аартус даже не хотел представлять, сколько боли пришлось испытать Виктории во время знакомства с первородным огнём. В голове тут же всплыли слова женщины мага, когда они нашли Викторию у подножья Мардук.
«Есть только три существа, способные перенести пребывание в раскаленной магме…»
– Я попрошу принести вам одежду. – тихо произнёс Аартус. – Я как-то пытался одеть вас, но видимо ваша кожа была слишком чувствительной, поэтому пришлось использовать шёлк.
Виктория инстинктивно потрогала приятную ткань.
– До сих пор чувствительна. – призналась она и устало зевнула. – А до этого я, наоборот, почти ничего не чувствовала. С меня будто панцирь сняли.
По комнате разнесся звук урчания. Это заставило принца улыбнуться, а Викторию покраснеть.
– Ещё скажу подать немного еды.
– Буду очень благодарна. – девушка смущённо накрылась простыней.
Следующие несколько часов Виктория окончательно приходила в себя после долгих недель сна. Она всё продолжала рассматривать себя в зеркале, не веря отражению.
Оказывается, чешуя скрывала довольно миловидную особу с аккуратными чертами лица. Наверное, если бы чешуя была снята раньше, то это бы не отразилось на росте и фигуре в целом, но сей момент являлся не столь важным. Золотистый рисунок чешуи на коже и глаза придавали внешности очень яркую связь с чем-то божественным.
Виктория и сама понимала, что вряд ли перестанет выделяться в толпе, уж чересчур необычно она выглядела. Рассматривая себя с головы до пят, её взгляд зацепился за неравномерный рисунок на щиколотке, на которой, как она помнила, был одет обручальный браслет. Металл свадебного украшения местами впитался в кожу, напоминая по форме мелкие кляксы. Виктория удрученно потрогала оставленные следы и молча выругалась. Чёртов браслет отныне с ней на всю оставшуюся жизнь.
Одежда, которую дал ей принц, была сделана из самой лёгкой и мягкой ткани, которую он смог найти. Летящие штаны и свободная рубаха белоснежного цвета пришлись Виктории очень даже по душе, а кожаные сандалии идеально подходили для жаркой южной погоды.
Бури в столице происходили не так часто, как в других регионах и городах, поэтому жители частенько спокойно выходили на улицу и вели привычный образ жизни.
Пока они разговаривали с принцем во время незапланированного обеда, Виктория пришла к выводу, что Аартус Аманари довольно неплохой человек. Он общался со слугами с уважением и не забывал благодарить их за работу, а с Викторией вел себя очень открыто.
Мужчина поведал, что произошло после извержения, и как именно они отыскали на пепелище спящую незнакомку.
– Вы сказали, что жителей вывели из города какие-то маги. Им не известно, куда они двинулись дальше? – Виктория с аппетитом ела молочную кашу, но не забывала внимательно слушать принца.
– К сожалению, нет. Получается вы как-то знакомы с этими магами, верно?
В принципе, смысла скрывать от Его Высочества угрозы в виде сумасшедших фанатиков и врат было немного. Виктория вкратце обрисовала основное положение дел и объяснила, что те маги, которые спасли жителей Румаль, одни из немногих, кто действительно пытался закрыть врата.
– Я упала в магму вместе с той, кто открывала врата здесь, на Юге. – в конце добавила она. – Пока что Юг единственный континент, где врата удалось закрыть. Мне нужно найти тех магов, чтобы передать им очень важную информацию, которая может помочь другим континентам.
– Неужели и среди нашей коллегии есть те, кто так упорно желает власти… – из уст принца это звучало именно как утверждение, а не вопрос.
– Я правда не знаю, но есть один человек, который в силах хоть что-то сделать. И я просто надеюсь, что после произошедшего на Мардук, у него не опустились руки. – Виктория отодвинула пустую тарелку и налила себе фруктовый чай. – Я не имею ни малейшего понятия куда он направился.
– Вы сейчас говорите про магистра Тариса?
Виктория удрученно вздохнула, признав правильность вывода Его Высочества.
– Именно. Он собственными глазами видел, как его адепты переубивали друг друга, а одна из них вообще оказалась предателем.
– А ещё вы…
Девушка замерла, но спустя секунду сделала глоток сладковатого напитка.
– Да, а ещё он видел, как я убила человека. Даже если это было совершено во благо, убийство остаётся убийством, как его не назови. Не удивлюсь, если он окончательно разочаровался и бросил всю эту затею по спасению мира.
Аартус тоже налил себе чая и слегка наклонился вперёд.
– Если Ауст Тарис именно такой, как о нём говорят, то…думаю, что он скорее увидел в произошедшем стимул действовать ещё жёстче, Виктория. – серьёзно произнес мужчина и убрал белый лепесток из волос собеседницы, попавший туда в результате снятия защиты от бурь.
Данный жест принца вызвал у Виктории очень противоречивые эмоции.
– В любом случае мне нужно как можно быстрее найти магистра и других магов, которые были с ним. – она отодвинулась и сама поправила волосы.
Аартус усмехнулся, ведь кончики ушей младшей дочери Вегнеров красноречиво покраснели.
– Боюсь, я не смогу помочь вам должным образом. – принц сделал пару глотков и, увидев расстроенное лицо напротив, поспешил объяснить. – Император дал мне поручение провести переговоры с новыми соседями. Их глава должен прибыть со дня на день. Я буду очень занят ближайшую неделю. Поэтому, если вы не против немного подождать, то возможно мы вместе сможем отыскать магистра Тариса чуть позже.
– Было бы у нас это время… – прошептала Виктория.
Она и так немало провалялась, пока тело приходило в норму после купания в магме. И чем быстрее она передаст Аусту то, что услышала от Наяны, тем больше вероятность, что порядок мира не пошатнется.
Врата на Юге не были открыты, но это не давало никаких гарантий, что план фанатиков не будет осуществлён, ведь кто знает, возможно они предвидели такой исход и подготовились заранее. В любом случае следующим континентом в списке значился Центр, а Ауст вряд ли бы смог туда попасть без чужой помощи. После того, что они устроили в Руардене, коллегия ни за что не оставила бы магистра в покое. Значит, попасть на континент ему предстояло, используя незаконные способы. А таковых в его распоряжении было не так много.
Одним из которых был… Мелиар.
– Вообще-то, вы можете помочь мне немного по-другому, Ваше Высочество.
Аартус кивнул, показывая, что внимательно слушает.
– Кажется у меня есть некие подозрения куда мог отправиться магистр Тарис после закрытия врат на Мардук. Но мне будет необходима ваша поддержка, так как путешествие в те земли теперь для меня не совсем безопасно. Человек, который ими управляет… – Виктория ненадолго замолчала, думая как бы получше преподнести непростую информацию – …в общем, он немного опасен, особенно родом деятельности. Наверное, вы слышали про пограничные территории, вам скорее всего уже сообщили, что там произошёл захват власти.
Аартус отлично скрывал тот коктейль из удивления, непонимания и интереса, который бушевал внутри.
– О да, я отлично осведомлён о состоянии на границе.
– Но я не об этом, если что. – Виктория неуверенно сложила руки в замок, подняла взгляд на принца и вздохнула. – Тот, кто захватил власть, является главой Алых Воронов. Этот человек не просто занимается самыми тёмными делишками и даже не скрывает этого. Он вынудил родного брата помочь ему избавиться от совета, который сформировали Восток и Юг, чтобы контролировать регион. И, по совместительству, он единственный, кому может быть известно местонахождение Ауста Тариса, Ваше Высочество.
Ветер на улице усилился и принц встал, чтобы снова поставить защиту.
– И с чего бы ему это знать? – спросил он, создавая нити заклинания.
Виктория встала следом и подошла к Аартусу, чтобы следующие её слова остались только между ними.
– Потому что имя главы Алых Воронов… Мелиар Тарис. Он родной брат магистра Тариса, Ваше Высочество. Я подозреваю, что только он мог помочь Аусту после катастрофы на Мардук. – прошептала Виктория. – Это будет огромнейшей наглостью с моей стороны, но… – она сглотнула подступивший из-за волнения к горлу ком. – Пожалуйста, я вас очень прошу позволить мне отправиться в Пхайте в сопровождении ваших воинов. Путь не близкий, а путешествие в одиночестве теперь может обернуться для меня большими неприятностями.
Аартус закончил с заклинанием и повернулся к Виктории. Девушке пришлось поднять голову, так как ростом она еле достигала уровня плеч принца.
– Насчёт неприятностей вы абсолютно правы. Ни один работорговец не пропустил бы столь привлекательную молодую леди мимо. – он нежно коснулся мягкой щеки с полупрозрачным золотистым рисунком чешуи.
Виктория почти не отреагировала, лишь слегка дернулась от неожиданности. Чужие прикосновения были для неё в новинку. Обычно люди сами отходили подальше, а теперь же, судя по принцу, напротив, тянулись к ней. У неё перехватывало дыхание от ясного ощущения чужого тепла на коже.
– Значит вы понимаете, насколько мне важно ваше разрешение и поддержка?
Жидкое золото в глазах Виктории завораживало даже больше, чем Аартус предполагал изначально. Зрачки девушки сузились, говоря о том, что ей не комфортно от прикосновений принца и мужчина убрал руку.
Плечи Виктории облегчённо опустились, а дыхание выровнялось.
– Вам незачем отправляться в Пхайте для встречи с главой Алых Воронов, вы можете остаться здесь. Ведь здесь куда безопаснее.
– Что? – Виктория неодобрительно сделала шаг назад.
– Не волнуйтесь. Я не собираюсь удерживать вас здесь силой. – спокойно сказал Аартус, стараясь успокоить собеседницу. – Дело в том, что соседи с которыми мне предстоит встреча, как раз являются представителями пограничного региона. Чуть больше пары суток назад они приняли наше приглашение для переговоров.
По внутренним политическим законам, такие приглашения всегда отправлялись на имя главы государства, а это значило, что в Кумертэ направлялся либо Мелиар лично, либо кто-то из его родственников. Для южан только родственные и брачные узы давали право выступать от имени другого. И именно по этой причине Император поручил дела младшему принцу, а совсем не совету или министрам.
Глава 24. Золото
Отныне Виктория больше не жалела, что они помогли Мелиару захватить пограничный регион, ведь в итоге это принесло свои плоды.
Прибытие главы Воронов ожидалось ближе к концу недели, когда бури в пустыни у Марх'ериме уже начнут постепенно стихать и переместятся чуть западнее. Это даст путешественникам лучший обзор местности и позволит не беспокоиться, что отряд может заблудиться.
Чтобы хоть немного скрасить ожидание, Аартус предложил Виктории посмотреть город и дворец. Принц проявлял особую внимательность, отчего появлялся некий дискомфорт в общении. Он не делал прямых намёков и не распускал руки, а предпочитал показывать симпатию иным образом.
В один из спокойных дней они посетили городской рынок, где Виктория хотела купить что-нибудь на память. Принц не отходил от неё ни на шаг, ведь многие обращали внимание на необычную красоту девушки. Тонкая белая вуаль совсем не помогала скрыть самые яркие черты внешности, особенно глаза и узор на коже. Многие перешёптывались, гадая, где младший принц мог отыскать такую наложницу.
Виктория закашлялась, когда услышала фразу про наложницу, и в довесок накинула сверху шелковый палантин. Принц на это ничего не сказал, но стал рассказывать про особенности архитектуры, чтобы отвлечь гостью от сплетен.
Они медленно побрели сквозь торговые ряды, где торговцы предлагали приобрести всё, начиная от бытовых мелочей, заканчивая редкими артефактами. Особой популярностью у южан пользовались предметы роскоши с других континентов. Однако Викторию привлекли совсем не они, она завороженно смотрела на золотые украшения, которые продавались в самой дальней части улицы. После того как она заметила их блеск, то уже не могла думать ни о чём другом.
Принц еле успел, когда Виктория быстро проскользнула сквозь толпу, чтобы поскорее оказаться рядом с заметными украшениями. Она совсем не слышала возмущения и нравоучения Аартуса, пока примеряла украшения одно за другим. Металл тёплого оттенка отлично сочетался с бледной кожей и узорами.
Аартус поймал отражение Виктории в маленьком зеркале сбоку. Зрачки девушки расширились как от приёма дурманящих трав, настолько ей нравилось…золото?
Дело определённо заключалась именно в нём, ведь стоило принцу забрать из рук Виктории часть браслетов, как услышал недовольное шипение совсем не похожее на человеческое.
– Я куплю тебе что-то одно. – строго сказал Аартус и шипение превратилось в тихое рычание. – Виктория?
Она вздрогнула и словно только поняла, что ведёт себя странно.
– Простите…я… – в уголках золотистых глаз застыла влага. – …не знаю что на меня нашло… – она вот-вот была готова заплакать.
Аартус легонько обнял её и погладил по волосам.
– Ничего страшного, всё хорошо.
– Такого раньше не было… – голос прозвучал сипло с нотками вины.
– Не волнуйся. Драконы, по легендам, очень любили золото, так что в этом нет ничего странного. – слова принца действительно успокаивали.
Виктория испугалась своей новой странности. Она всегда любила красивые украшения и, не имея нормальной возможности их носить, просто любовалась ими, ведь она очень хорошо разбиралась в них благодаря прошлой жизни. А теперь же это было скорее похоже на мимолетный приступ одержимости, неконтролируемый и очень яркий.
Несмотря на испуг, желание обладать украшениями кричало внутри слишком громко, чтобы так легко заглушить его.
– Я очень хочу их… – она зажмурилась и уткнулась принцу в плечо, дабы не замечать манящий металлический блеск.
– Я же сказал, что могу взять что-то одно. – нежно проговорил Аартус, продолжая гладить Викторию по голове. – Что ты хочешь?
– Всё…я хочу всё…
Принц тихо посмеялся.
– Давай так. Я возьму тебе особое украшение, которое точно придётся тебе по душе.
Виктория подняла голову и не понимающе хмыкнула.
Принц подался немного вбок и подставил к ушам девушки серьги.
– Это одно украшение, но при этом их два. Сойдёт?
Зрачки Виктории опять расширились и она выхватила серьги, чтобы рассмотреть их поближе.
Две длинные узкие пластины, размером с мизинец, приятно переливались и вызывали в сердце Виктории трепет. Она сжала их в ладони и глянула на Аартуса.
– Хорошо. Я согласна.
Аартус не смог сдержать искренней улыбки, ведь Виктория говорила так, будто это она позволяет принцу купить украшение, а не наоборот.
Тем же вечером Виктория ощутила на себе процедуру прокола ушей и насколько она болезненна. И всё же, почти физическая нужда в обладании золотом, вынудили её терпеть. Она почувствовала себя лучше, когда холод металла стал стремительно нагреваться от тепла тела.
В золоте было что-то особенное, чего в других металлах Виктория не замечала. Оно вроде бы не приносило огромной выгоды, но сам факт обладания им вызывал спокойствие. Ей было очень совестно, что принц так бескорыстно проявлял к ней доброту и потакал даже глупым прихотям, а сама Виктория не могла ничего дать взамен. Она лишь вела себя как капризный ребёнок.
Похоже Ауст оказался чертовски прав. Как вообще, с таким отношением к другим, она бы смогла вызвать ответную симпатию? Магистр был старше и рассудительнее, не позволял себе нелепых хотелок и постоянно проявлял заботу. А что Виктория? Кроме ругани и огрызания ничего толком от неё и не увидишь. Она тоскливо положила голову на согнутые колени, сидя на полу перед зеркалом.
Сколько лет прошло, а она всё такая же незрелая дурочка, впервые осознавшая, что влюблена по уши. Без задней мысли просто взяла и влюбилась. А ещё с чего-то решила, что это обязательно должно быть взаимно. Любовь же не может строиться только на эгоизме. Любовь затрагивает двоих, а не одного. Магистр ведь проявил именно заботу, когда предостерёг о последствиях, которые неминуемо настигнут, если они осмелятся пойти против устоявшихся в обществе норм. А Виктория в ответ разозлилась и наговорила кучу оскорблений.
Вместе с тем она не знала, что делать дальше. Необходимость быть рядом с магистром пропитала её до мозга костей. И чем дальше и дольше магистра не было рядом, тем сильнее и отчетливее в душе ощущалась боль. Вот зачем Кейра тогда сказала ей об особом внимании Ауста? Зачем Виктория начала копаться в этом глубже? И почему сам Ауст так и не сказал, что ничего не испытывает?
Нет, магистр до последнего умолчал о своей симпатии или её отсутствии.
Так возможно ли? Он ведь сказал, что в любом случае им не суждено быть вместе, так есть ли смысл забивать голову столь смелыми мыслями…
– Как девочка подросток, ей-богу… – еле слышно пробубнила себе под нос Виктория.
Масло в огонь добавляли фантазии, о которых девушка стыдилась признаться даже себе. Иногда перед сном она представляла, как магистр крепко обнимает её и шепчет что-то, обжигая горячим дыханием основание шеи. Прям как в тот раз, когда они только пересекли портал, созданный у проклятой деревни.
Или как мягкие губы нежно целуют дрожащие ладони, а затем накрывают глаза, щеки и, наконец, спускаются ниже, чтобы заставить нутро Виктории окончательно сдаться. Отдать себя без остатка другому человеку, показать, что её чувства куда более реальны, чем пара пустых фраз.
Дальше фантазий о поцелуях и нежностях она старалась не заходить. Ей было вполне известно, как проходит весь процесс, но не так чтобы смело грезить о том, как они с Аустом переходят черту и бесповоротно погружаются в пучину страсти.
Однако и того, что было, вполне хватало, чтобы сердце отбивало безумный ритм, а к лицу приливало больше крови.
О том, что чешуя больше не скрывает её смущение, злость и болезненность, то она осознала не сразу. А как осознала, так решительно намеревалась научиться скрывать свои эмоции.
Но сказать по правде, ничего в итоге не вышло.
И раз уж теперь у неё всё, буквально, было написано на лице, то Виктория смирилась, что положение дел полностью изменилось. И отношение людей вокруг особенно.
Статус гостьи Его Высочества младшего принца оказался довольно выгодным. А так как Виктория, по натуре своей, была не слишком требовательна и привыкла обходиться без чужой помощи, то вкупе с новой внешностью, казалась слугам чуть ли не ангелом во плоти.
Но существовало одно огромное «но». Все они ошибочно полагали, что она являлась любовницей Аартуса.
Слухи о прекрасной леди с глазами, как жидкое золото, белоснежной кожей и волосами, цвета ночи, разнеслись по дворцу в мгновение ока. Даже самому императору, который обычно вообще не интересовался любовными похождениями сыновей, захотелось увидеть своими глазами, что же за диковинку скрывал Аартус в дальней гостевой комнате.
Он лично настоял, чтобы сын познакомил его с неожиданной гостьей, на что получил расплывчатое «чуть позже».
О Виктории расспрашивали все, включая наследного принца. В отличие от других, он питал весьма особый интерес к пассиям младшего брата. Ибо их вражда доходила и до отбивания друг у друга возлюбленных. Знакомство с Викторией стало для него чуть ли не делом первой важности. Но Аартус охранял чёртову гостевую комнату так, что попасть в неё мог только он сам и слуги.
День приезда делегации из пограничного региона стремительно приближался и Викторию больше волновал предстоящий разговор о магистре, а не дворцовые страсти. В честь столь важного события император Рунхар приказал устроить достойный приём новым соседям.
Виктория стояла на балконе, следя как ведётся подготовка к празднику.
Погода ближайшую неделю обещала быть спокойно, и слуги расставляли столы прямо на открытом воздухе. Задний двор императорского дворца постепенно преображался. Цветы, гирлянды и фонарики смотрелись очень легко, но при этом лаконично.
Когда в середине дня прибыла делегация, Виктории не разрешили с кем-либо встретиться. Аартус пообещал, что возможность представится, но только вечером, после начала приема. Так как соберутся гости и никто не обратит внимания, если девушка заведёт беседу с кем-то с пограничных земель.
Об истории с вратами было известно только младшему принцу. Учитывая, что во всём были замешаны другие маги и, возможно, высокопоставленные чины, то ради безопасности было необходимо удерживать информацию в узком круге лиц.
Ближе к вечеру, когда служанка принесла Виктории праздничный наряд, то она, мягко говоря, была не в восторге.
Расшитый драгоценными камнями топик и полупрозрачные шаровары чёрного цвета, едва прикрывающие причинное место, вызвали у Виктории тихий ужас. Младший принц явился в тот момент, когда наряд оказался со злостью закинут в угол комнаты.
– Это, чёрт возьми, что такое? – недовольно рявкнула она, стоящая со сложенными на груди руками.
Аартус медленно поднял штаны и топик, молча положил их обратно на кровать и серьёзно посмотрел на девушку, чьи зрачки опасно сузились.
– Это традиционный наряд южного народа. Так как твоя раса с Юга, то частично ты – южанка, Виктория. – он разговаривал так, будто перед ним стоял ребёнок, а не взрослая девушка.
– И что с того? – грубо спросила Виктория. – Это не значит, что я должна носить это. – она с презрением посмотрела на кучу чёрной ткани.
Принц тяжело вздохнул, чуя, что разговор будет непростым.
– По традиции незамужние девушки надевают подобный наряд, чтобы показать свой статус. – мужчина посмотрел на Викторию с ног до головы. – Прости, но ты, вроде как, вообще не тянешь на того, кто в браке будет старшим супругом.
Взгляд Виктории заледенел и принц поспешил объяснить.
– На Юге при заключении брака существует старший и младший супруги. Слово «старший» говорит само за себя. Это должен быть очень ответственный и сильный человек, Виктория. Роль же младшего заключается в противоположном. Обычно это миловидные девушки, вроде… – в голосе звучали нотки неловкости. – …вроде тебя.
– Значит я обязана это надеть, если я не замужем, верно? – холодно уточнила она.
– Верно. Ты находишься в том возрасте, когда показать свой статус другим – необходимость.
Виктория отошла от кровати и застыла перед зеркалом, стоящее рядом со входом на балкон. Она встретилась взглядом с отражением принца за спиной.
– А если я уже замужем?
– Замужней люди не могут вступать в сторонние связи, это является нарушением брачных законов. – проговорил Аартус. – В этом случае младший супруг закрывает лицо вуалью, а одежда должны скрывать ноги, живот и плечи.