Майкл Бранд
Сказания Древних

* * *

Портал выбросил друзей на заполненную городскую площадь в самый разгар вечерних торгов. Горожане в страхе расступились, когда из раскрытого над их головами портала легко приземлилась на ноги Беатрис, потом неосторожно упал Грегор, прижимая к себе отрубленную голову мантикоры, и затем рухнул Каспар, злобно выругавшись от боли. Девушка помогла им подняться, и они медленно, провожаемые изумленными взглядами жителей Галерии, отправились к собору Магистрата.

Путешествие в Затерянный город сильно сказалось на них – измотанные встречей с его древним хранителем, они шли молча, держа в руках самое ценное, что им удалось забрать из этих катакомб – Каспар нёс столь важный для Магистрата фолиант, а Грегор, помимо своего трофея, вёл за руку свою возлюбленную, время от времени улыбавшейся ему, когда их взгляды встречались.

– Грегор, – неожиданно произнёс чародей, нарушив долгое молчание, – Получается, что найденный нами проход в Затерянный город – не единственный? Раз мантикора смогла там спокойно жить…

Наёмник слегка усмехнулся.

– К сожалению, да, Каспар. Где-то внизу холма, на котором расположена Галерия, должна быть неприметная пещера, ведущая к нижнему уровню катакомб. Но, думаю, что экспедиция сможет пройти и нашим путем, если на первое запасётся веревкой.

– Надо будет потом найти этот скрытый проход – вдруг там мы найдём что-то новое… – мечтательно заметил Каспар, – Что-то важное для нашей истории и истории всего Хальмстада.

– Никогда не думал, что тебя по-настоящему заботит именно это, друг…

Чародей опустил взгляд и промолчал, и Грегор, мельком взглянув на уставшую Беатрис, невозмутимо продолжил:

– У меня есть предложение… Как насчёт того, чтобы завтра заглянуть в гости к Гертруде?

Каспар одобрительно кивнул, а на лице Беатрис появилась радостная улыбка.

– Да, да! Я ведь так давно её не видела…

Грегор улыбнулся ей в ответ и хотел сказать, что-то ещё, но услышал внезапно огрубевший голос своего друга:

– Мы пришли.

Остановившись у ворот собора, Каспар оставил друзей наедине и постучал, но ответ последовал не сразу – лишь через минуту к нему явился один из слуг собора, полусонным голосом объявившим ему о проходящем там заседании Магистрата, и чародей, недовольно покачав головой, оперся спиной о стену и ненадолго задумался, глядя на Грегора и Беатрис, которые любовались пурпурным закатом.

На мгновение им показалось, что солнце просто прячется за высокие дома Галерии, а не уходит за горизонт, оставляя жителей города во власти темной и таинственной ночи, и Беатрис с восхищением прошептала:

– Как же тут красиво!

Грегор молча обнял её свободной рукой, и Беатрис, улыбнувшись, положила голову ему на грудь, продолжая наблюдать за очаровавшим её закатом.

Каспар с лёгкой улыбкой посмотрел на них и невольно вспомнил свои счастливые времена с его женой, эльфийкой Фейлонией – те времена, когда она ещё была рядом с ним. Вслед за хорошими воспоминаниями у него всегда шли плохие, дарившие ему лишь терзающую боль утраты, которую он пытался заглушить выпивкой и работой, но всегда безуспешно. К его удивлению, она пропала при очень странных обстоятельствах – когда он сдружился с Грегором. Ведь именно тогда он понял, что в этом непредсказуемом и суровом мире у него есть друг, который придет всегда, если ему потребуется помощь. И это было взаимно.

В этих размышлениях незаметно прошли несколько минут, и врата собора со скрипом отворились, словно приглашая своих новых посетителей внутрь. Слуги, открывавшие ворота, с испугом отпрянули от Грегора, хорошо рассмотрев отрубленную голову мантикоры, которую он не выпускал из рук. Каспар хмуро усмехнулся, наблюдая за ними, и молча прошёл вперед, ведя за собой своих уставших спутников.

На сборе Магистрата присутствовали все восемь советников. На их лицах застыло недовольство после прошедшего заседания – но, едва увидев чародея, наёмника и его спутницу, медленно вошедших в их зал, они все поднялись со своих мест, сразу позабыв обо всех недавних спорах. И даже Рандольф, ненавидящий Грегора и Каспара, не смог скрыть своего удивления, увидев их возвращение из Затерянного города – места, куда бы он не отважился отправиться, даже если бы ему предложили место Сарема, о котором он мечтал уже двадцать лет.

– Здравствуйте, Сарем! – твёрдо произнёс чародей и поклонился, – Мы принесли то, о чем договаривались.

Глава совета кивнул, жестом подозвал стража и приказал, чтобы тот забрал ценный экземпляр книги у Каспара и принес ему на осмотр. И тут его внимание привлек Грегор – точнее, его трофей, который он держал за рог в правой руке. Заметив пристальный взгляд всех остальных членов Магистрата, Грегор поспешил объясниться:

– При осмотре Затерянного города мы обнаружили вот это существо, – наёмник поднял отрубленную голову зверя так, чтобы все могли ее рассмотреть, – Это мантикора. Древнее существо, которое жило без вашего ведома не одну сотню лет. Но теперь подземелья Галерии чисты.

– С чего бы это? – резко спросил Рандольф, опередив Сарема. – Вдруг там есть ещё не одна такая… тварь?

Грегор криво усмехнулся, мельком взглянув на советника, и неторопливо начал своё объяснение, вспоминая строки из старинного бестиария, который нередко любил перечитывать, находясь на обучении у Нитирнваэля.

– Мантикоры живут маленькими семьями – у них никогда не бывает больше двух детенышей. Но посмотрите внимательно на голову этого чудовища: его уцелевший костяной рог, – наёмник вытянул руку, чтобы наглядно сравнить его длину со своей конечностью, – говорит нам о том, что это был самец, а морщинистая, собранная в складки шкура на голове указывает на то, что это была немолодая особь. А место обитания прямо говорит о том, что потомство она не могла оставить – в подземельях очень сыро и неудобно, а мантикоры любят простор и открытое пространство…

На лице Рандольфа отразилось лишь немое возмущение, и он побеждённо опустил взгляд, словно отстранившись от дальнейших бессмысленных споров, где он совершенно не мог одержать верх. А Сарем слегка усмехнулся и, окинув наёмника восхищенным взглядом, медленно произнёс:

– Мы долго искали документы, в которых сохранились свидетельства о нужных тебе событиях – и кое-что нашли. Всё в этих двух книгах, – он указал рукой на стража, который поспешил спуститься к Грегору с обещанной наградой, – Я оставил там закладки, чтобы тебе было удобнее искать…

– Сарем, – обратился Грегор к главе Магистрата и принял книги у стража, с робким удивлением осматривавшего его трофей, – Что мне делать с головой мантикоры? Вроде бы, за нее награда полагается.

– Отдай ее стражу, – на мгновение задумавшись, отметил Сарем, – А пока ты будешь разбираться с книгами, награду заберёт Каспар.

Грегор кивнул, выполнил распоряжения Сарема и передал слово своему другу, сел на ближайшую лавочку в компании Беатрис и нетерпеливо зашелестел страницами книг, желая найти хоть что-то, что могло бы пролить свет на интересовавшие его события. И пока Каспар был занят докладом Магистрату о путешествии в Затерянный город, Грегор с разочарованием проверял очередную страницу и все больше хмурился, не находя никаких ценных сведений – в обеих книгах были подчёркнуты кое-какие сведения о резне в Фарламе, а об отравлении в Маралде вообще нашлось несколько строчек, хотя тогда погибло немало человек.

– «Пятнадцать лет назад на деревню Фарлам напала объединенная шайка бандитов, которая, совершив разбой, решила замести следы своего нападения и сжечь её дотла. Королевские солдаты нашли виновных и повесили. Все убитые были отомщены великим королем Рольфстауна…» – внимательно прочитал Грегор недовольным голосом и выругался.

– А что там про Маралд написано? – задумчиво спросила девушка, осторожно положив руку на его плечо…

– Сейчас, – мрачно заметил Грегор и, поискав нужную строчку, произнес, – «Некоторые события в нашей истории очень трудно объяснить. Например, рассмотрим происшествие в лечебнице Маралда, когда от неизвестного яда погибли несколько десятков пациентов. Королевская стража так и не смогла найти виновных…»

Беатрис замолчала и сочувственно обняла своего возлюбленного. Он тяжело вздохнул, с разочарованием захлопнул книгу и, взяв оба фолианта с собой, отправился к Каспару, на поясе которого висел большой кожаный мешочек с монетами. Увидев свою награду, Грегор досадно усмехнулся – никакие деньги не могли бы избавить его от кошмаров, причины которых не давали ему покоя уже несколько лет.

Каспар завершил речь и, увидев Грегора, передал ему мешочек. Наёмник молча повесил его на свой пояс, едва заметным кивком поблагодарив друга, и обратился к Сарему:

– Это все? Больше ничего не нашли?

Глава совета отрицательно покачал головой.

– Мы с трудом и это нашли, пересмотрев всю нашу библиотеку, – произнёс он и, помедлив, заметил, – Прости, если твои ожидания не оправдались, но заметь – свою часть договора мы тоже выполнили…

– Да, вы сделали все возможное, – медленно произнес Грегор и категорично прибавил, – Но эти книги мне не нужны.

Советники хором охнули от столь неожиданного выпада наёмника, а Сарем удивленно повел бровью, словно выжидая следующего действия своего гостя. Тем временем Каспар, чувствуя упрёк в голосе Грегора, нерешительно попытался сгладить сложившееся недоразумение:

– Господа… – начал он и остановился, почувствовав на себе пристальный взгляд своего друга.

– Я очень благодарен вам, Сарем, и всем, кто принял участие в поисках этих книг, – Грегор многозначительно посмотрел на хмурого Рандольфа и продолжил, – И, если позволите, то я хотел бы остаться в вашем городе ещё на пару дней и немного отдохнуть после недавнего путешествия.

Глава совета слегка улыбнулся и облегченно заметил:

– Конечно, Грегор. Мы всегда будем рады помочь тебе, и нам будет приятно видеть всех вас на улицах нашего города.

Рандольф недовольно хмыкнул, и Сарем с нескрываемой злобой посмотрел в его сторону, чем вызвал ответную легкую улыбку наёмника. Решив закончить заседание, Грегор поклонился и, обнимая Беатрис, уверенно произнёс:

– Тогда мы не смеем больше вас задерживать, Сарем, – и, наклонившись к Каспару, шёпотом добавил, – Мы ждём тебя снаружи.

Чародей одобрительно кивнул, и Грегор вместе с Беатрис покинул собор, с каждым шагом ритмично звеня монетами в своем мешочке. Остановившись у ворот собора, Грегор взглянул на заключённую в объятия ночи Галерию, пытаясь избавиться от всех угнетавших его мыслей о прошлом. Его спутница лишь молча обнимала его, не решаясь начинать разговор, и потому они так и любовались чарующим и успокаивающим видом города, ожидая Каспара. Но он не появился ни через несколько минут, ни через полчаса… И Грегор уже собирался идти к нему на выручку, как вдруг из собора вышел чародей с недовольным и крайне уставшим лицом.

– Не ждите меня, – твёрдо произнёс он, – Это надолго – я не приду ночевать в наш трактир. Где встретимся завтра?

– У Гертруды, – немного помедлив, ответил Грегор, – Знаешь, где она живёт?

Каспар молча кивнул.

– Тогда до завтра, друг, – произнес наёмник и успокаивающе положил ему руку на плечо, добавив, – Все будет хорошо.

Чародей попытался улыбнуться и слегка покачивающейся от нехватки сил походкой вернулся обратно в собор. Проводив его, Грегор и Беатрис медленным шагом направились в трактир. Беатрис еле стояла на ногах, и, когда она чуть не упала, зацепившись за камень, Грегор осторожно взял ее на руки, несмотря на все ее сопротивления и собственную усталость. На удивление, он быстро дошел вместе с ней до трактира, и, остановившись перед входом в Старую Телегу, взглянул на неё – Беатрис заснула, убаюканная его ритмичными шагами.

Слегка приоткрыв дверь, наёмник вошёл в трактир и медленно прошел в свою комнату, лишь мимоходом поздоровавшись с трактирщиком. Он аккуратно положил Беатрис на постель, но случайно разбудил ее, когда готовился ко сну. Девушка сладко потянулась, в полусонном состоянии сняла с себя одежду и юркнула под одеяло. Грегор же осторожно прилёг рядом и почувствовал, как Беатрис прижалась к нему и окончательно заснула. Вскоре и он последовал ее примеру, отогнав от себя все тревожные мысли, вовлекаемый в объятия расслабляющего сна.

Глава 12

Грегор с трудом открыл глаза и почувствовал странную тяжесть, не дававшую ему подняться с кровати. Он осторожно поднял голову и увидел Беатрис, лежавшую на его груди, словно на мягкой подушке. Слегка улыбнувшись, он провёл рукой ее по волосам, и она проснулась, немного приоткрыв глаза, и обняла своего возлюбленного ещё крепче.

– Беа, просыпайся, – прошептал Грегор, закручивая на палец локон её рыжих волос, – Ты ведь не забыла, какие у нас сегодня планы?

Беатрис немного приподнялась, обнажив свое слегка загорелое тело, легла рядом с ним и, борясь с остатками чарующего сна, с некоторым удивлением взглянула на Грегора.

– Мы… Идём в гости к моей тётушке?

– Да. Сегодня мы немного отдохнем…

Она медленно подползла к нему и нежно поцеловала.

– Уже собираюсь, любимый, – нехотя прошептала она и уже захотела встать, как Грегор мягко остановил ее, прикоснувшись к ее руке и привлекая к себе.

– А может выйдем немного позже? – улыбнулся он, – Где-нибудь… через часик?

Игривая улыбка озарила лицо Беатрис.

– Или через два, – довольно заметила она и жадно поцеловала его, потихоньку подбираясь к нему ближе.

Увлечённые друг другом, они совершенно потеряли счёт времени – приятное чувство, которое не так давно познала Беатрис, захватило её, и она, закрыв глаза, крепко обняла Грегора, переносясь в своих мыслях куда-то далеко, за пределы их комнаты, трактира, Галерии… Она чувствовала резкие эмоциональные приливы и сообщала об этом своему возлюбленному лёгкими постанываниями, иногда срывавшимися на крик. И с каждым новым приливом, волной пробегавшей по её горячему телу, её крики становились все громче, постепенно, но крайне уверенно приводя её к тому, чего она так страстно желала.

И вскоре удовольствие наконец настигло Беатрис, и она, извиваясь всем телом, громко застонала, раздирая своими на удивление цепкими пальцами спину Грегора – и лишь спустя некоторое время, казавшейся ей лишь неуловимым мгновением, она обняла его тело своими бедрами, нежно поцеловала, щекоча его своей грудью, и, тяжело дыша, прошептала:

– Это было очень громко, да?

– Весьма, – с лёгкой улыбкой заметил Грегор, – Впрочем, мне это очень понравилось.

Беатрис смущенно опустила глаза.

– Знаешь, – произнесла она, окинув себя и своего возлюбленного лёгким взглядом, – Теперь нам нужно привести себя в порядок.

– Конечно, – он поцеловал её в лоб и лёг рядом, – Жаль только, что бадья одноместная… Пойдёшь первая?

Беатрис кивнула и, улыбнувшись, игриво прибавила:

– Только не подглядывай…

Грегор проследил взглядом за ее идеальными бедрами, вскоре скрывшимися за стеной, и устало положил голову на подушку, занятый мыслью о том, как он мог бы обезопасить Беатрис во время следующего путешествия. Но, так и не найдя ни одной подходящей идеи, он разочарованно поднялся с кровати и, быстро натянув портки, отправился к Беатрис.

Она лежала с закрытыми глазами в большой деревянной бадье, заполненной тёплой водой, и Грегор, поддавшись соблазну, осторожно подошёл к ней и присел рядом. Он взглянул на ее спокойное, миловидное лицо, которое украшали слегка розоватые тонкие губы, и улыбнулся. Лёгкий румянец Беатрис особенно подчеркивал ее красоту, и он не удержался, ласково проведя рукой по ее щеке.

Беатрис открыла глаза и неловко улыбнулась, встретившись взглядом с Грегором:

– Я ведь просила не подглядывать…

– Но мне было тяжело удержаться, Беа… – игриво заметил он, – Ты у меня такая… очаровательная.

Беатрис слегка покраснела и, поцеловав Грегора, грациозно встала, взявшись за его поданную руку. Капли воды медленно стекали по её телу, словно подчеркивая её стройную фигуру, и она, потянувшись за полотенцем, прошептала:

– Я уже закончила, дорогой.

Грегор слегка приобнял её за талию.

– Тогда подожди меня, хорошо? И скоро мы пойдем…

Девушка кивнула, проведя рукой по растрепанным волосам Грегора и, озорно подмигнув, пошла одеваться. Оставшись наедине с самим собой, наёмник снял портки, добавил немного горячей воды и залез в бадью, чувствуя, как его обычно напряжённое, словно натянутая струна лютни тело начинает постепенно расслабляться. Посидев в ней ещё пару минут, Грегор несколько раз обтерся намыленной жёсткой мочалкой, от которой потом у него около часа горело все тело, промыл голову, ненадолго нырнул в воду, задержав дыхание, и с шумом вылез, оглядываясь в поисках полотенца.

Вскоре он, чистый и свежий, вышел к Беатрис, уже готовой к выходу. Она надела то самое зелёное платье, которое было на ней при их первой встрече, и ждала его, стоя около окна. Услышав знакомые шаги, девушка обернулась и увидела Грегора, так заинтересованно смотревшего на нее.

– Все хорошо? – взволнованно спросила она, оправляя платье.

– Да, абсолютно. В этом наряде ты выглядишь просто изумительно, – мило улыбнувшись, заметил Грегор. Она смутилась и отвела взгляд, а он задумчивым взглядом окинул комнату, собрал свою одежду и добавил, – Так, вроде все. Сейчас вернусь.

Беатрис удивлённо посмотрела на него и, когда Грегор скрылся вместе со своей одеждой за стеной, она осторожно проследовала за ним и, прислонившись к стене, начала подглядывать за своим возлюбленным. Он скинул всю одежду в бадью, потом достал каждую вещь, хорошенько ее отжав, и повесил их сушиться. Но стирка так и закончилась, не успев начаться, – Грегор сложил пальцы в знак Регорд и провел рукой вдоль развешенной одежды, на которой в следующее мгновение исчезли все пятна, и одежда наконец приобрела свой естественный цвет.

Девушка завороженно следила за его действиями, пытаясь понять, почему ему так легко удаётся справиться даже с таким занятием. А тем временем Грегор, проверив свою работу, отошёл на шаг назад, сотворил знак Лазрар, еле собрав пальцы в правильную позицию, и направил руку на свои вещи. Вспыхнувшее в ней пламя разделилось на искры, которые быстро высушило все, что висело напротив Грегора. Теперь его одежда была чистой и слегка горячей, как он и любил.

Наёмник быстро оделся и, обернувшись, увидел Беатрис, внимательно наблюдавшей за ним из своего укрытия. Она подошла к Грегору, и, виновато опустив глаза, произнесла:

– Я не удержалась, прости.

– Ох, ещё и непослушная, – он добродушно улыбнулся и провел рукой по ее слегка влажным волосам, – Люблю тебя.

– И я тебя, – ласково ответила она и, прикоснувшись к его теплой одежде, прибавила, – А ты расскажешь мне о твоей магии? Она очень завораживает.

– Это ты ещё магию Каспара не видела, – с лёгким смехом отметил Грегор, возвращаясь в спальню, – Расскажу, конечно. А ты уже готова?

Беатрис кивнула, и он лёгким движением закрепил ножны на своей спине, прицепил кошелек к поясу и, перекинув через плечо походный мешок Беатрис, произнес:

– Тогда не стоит заставлять Гертруду ждать, верно?

Они покинули трактир, и стоило им переступить его порог, как они с удивлением отметили – на улице было лишь несколько горожан, торопливо проходивших мимо по своим делам, и потому им казалось, что вся Галерия ещё спит, хоть солнце уже давно встало и освещало ярким светом все её окрестности.

– Ты все ещё хочешь услышать рассказ о моей магии? – неожиданно спросил наёмник, пройдя с Беатрис одну улицу в томительном молчании.

Девушка оживилась, удивленно взглянула на него и, улыбнувшись, одобрительно кивнула.

– Так… С чего бы тогда начать… – задумчиво произнес Грегор и, ненадолго замолчав, медленно продолжил, – Я уже говорил, что мы, наёмники, можем сотворить всего лишь восемь знаков. Давай расскажу о каждом по порядку, хорошо?

Беатрис согласилась, слегка кивнув головой, и приготовилась внимательно слушать своего спутника, который наконец начал свой рассказ:

– С одним знаком ты уже знакома – это знак Игриф. Он вызывает активное свечение того объекта, о котором ты думаешь, и крайне необходим при расследованиях.

– Ты, вроде, использовал его в библиотеке, да? – участливо спросила девушка, – Когда мы ещё искали фолианта для Каспара?

– Верно, – улыбнулся Грегор, – Тогда я расскажу об оставшихся семи знаках. Те знаки, что привлекли сегодня твое внимание, называются Регорд и Лазрар. Первый помогает в походе, а именно очищает одежду от грязи и неприятного запаха, а второй создает огненную волну, которая помогает разжечь костер и разогреть еду. Хотя Лазрар наверняка можно было использовать в бою, если бы не трудность его сотворения…

Наёмник похрустел пальцами и невольно вспомнил о длительных и порой мучительных тренировках управления своей волей и внутренней силой, которые всегда тратились на использование любого из знакомых ему знаков.

– Из твоих уст звучит так просто… – осторожно заметила Беатрис, – Но ты ведь очень этому долго учился?

– Да. И с некоторыми знаками все равно трудно управляюсь, – Грегор ненадолго задумался и через мгновение продолжил, – Я ещё не рассказал тебе про знаки Керд и Ваальд. Они взаимно исключают друг друга – один ослепляет жертву и затуманивает ей сознание, а второй оживляет ее, создавая волну, снимающую все отравляющие эффекты и лечащую почти любые раны.

– Всего пять, – загибая пальцы, заметила девушка, – Осталось ещё три.

Грегор слегка улыбнулся, довольный внимательностью своей спутницы.

– Верно, Беа. Также есть знак Фаогр – он помогает тебе проснуться в нужное время. Если ты используешь его, то точно можешь спокойно спать – он всегда разбудит тебя и в случае опасности… И заключительные два знака – Дийон и Ургадж, – применяются исключительно в бою: первый используется для защиты себя и своих напарников, а второй накладывает руну, которая испепеляет все вокруг.

– Ого, – удивленно произнесла Беатрис, – И после этого ты говоришь, что магия Каспара лучше?

– Мой друг гораздо сильнее меня. По крайней мере, в магии уж точно. Просто… – наемник невольно содрогнулся, – Просто ты не видела, на что он способен в гневе…

– Расскажи об этом, пожалуйста. Я ведь почти ничего не знаю о Каспаре.

Грегор задумался и через несколько секунд одобрительно кивнул.

– Хорошо – у меня есть одна история. Только не упоминай об этом при нем – он очень не любит вспоминать эти моменты…

Девушка согласилась, и Грегор неторопливо начал рассказ о чародее, пытаясь вспомнить все, что тогда упоминал Каспар, и опустить те моменты, от которых Беатрис могло стать плохо.