Марк Вэндэмс
один
Бо̀льшая часть группы обернулась, но всё было спокойно. Тишина начинала сводить их с ума.
– Надо передвигаться, – предложил Люциан.
– Может, лучше переждать? – возразил Грей.
– Что переждать? – спросила Сади. – Тишину?
За спиной Рика послышался шум, будто что-то упало. Все повернулись туда, только Грей смотрел в другую сторону с широко раскрытыми глазами. Когда Гриша проследил за этим взглядом, его глаза тоже раскрылись шире, а руки с топорами опустились.
– Бежим… – протянул Грей пересохшим голосом.
«Тени» резко обернулись. Из-за деревьев виднелось нечто высокое, тёмное, словно смесь золы и дыма, но с чёткими контурами. «Тени» проследили за ним вверх. У самых верхушек, между ветками что-то было. Лицо. У существа было лицо. Глаза жёлтые, выпученные; рот, расплывшийся в улыбке, полон серых зубов; носа нет, или же он незаметен на чёрном фоне. Нечто склонило «голову» набок и улыбнулось шире.
Спустя секунду группа «теней» уже неслась сквозь Джунгли. Никто не мог сказать ни слова. Они бежали долго и мчались бы ещё, если бы не Люциан, который остановился и крикнул:
– Стойте! Оторвались.
«Тени» с долей сомнения притормозили и начали панически осматриваться по сторонам.
– Это ещё что было?! – не мог успокоиться Грей.
– Все это видели? – спросила Сади. – Какого хрена?! …Круто!
– Лицо! Вы лицо его видели? – спросил Гриша.
Люциан сосредоточено смотрел вглубь Джунглей, откуда они прибежали, пытаясь понять, что же произошло, но сейчас всё выглядело словно сон, мозг не мог воспринять полученный образ как действительность.
– Вы встречали такое? – почему-то грубо обратился Рик к Грею.
– Нет, – дрожащим голосом ответил Грей.
Рик закрыл ладонями лицо и хорошенько его потёр.
– Чёрт! Я не испытывал раньше ничего подобного.
Сади снова уселась на землю и достала ноутбук.
– Вот так и пробуждаются эмоции, – тихо проговорила она.
– Я теперь никогда не выкину это лицо из головы, – сказал Гриша.
– Его лицо… – протянул Грей. – Это был лик сумасшествия.
Остальные молча уставились на Грея, затем каждый кивнул. Это нечто и правда выглядело как сумасшествие во плоти.
– Мы здесь, – Сади ткнула пальцем в монитор, чем и разрядила обстановку.
«Тени» окружили девушку и увидели на экране карту с мигающей точкой.
– Как у тебя так получилось? – спросил Рик. – Сети тут нет. Спутник блокируется.
– Перед походом я создала программу, которая не ловит координаты от спутника, а считывает каждый шаг, поворот и вообще любое действие и переносит их на карту, показывая точное местоположение.
– Отлично! – одобрил Гриша.
– А ты её испытывала? – спросил Люциан.
Сади повернулась к нему:
– В Раскате, один раз.
– Этого хватит! – Гриша указал на экран. – Гляньте, мы ведь уже почти в центре.
Люциан выпрямился. Ему почему-то не понравилась такая новость. В памяти всплыли слова обезьяны: «И не рекомендую соваться глубоко, а то придётся вас вышвырнуть, а это может иметь страшные последствия».
– Идёмте! – приободрившись, крикнул Гриша и направился в сторону центра Джунглей.
Остальные последовали за ним, хоть и с меньшим энтузиазмом.
Пройдя через заросли, группа вновь остановилась, и вновь с изумлением на лицах. Перед ними открылась широкая поляна с зелёной травой и пёстрыми благоухающими цветами, над которыми порхали яркие бабочки. Посередине росло небольшое дерево с развесистой кроной.
– Опять что-то странное? – спросил Рик.
Сади молча, как под гипнозом, поплелась вперёд, остальные предпочли остаться на месте. Девушка дошла до дерева и остановилась, глядя вверх.
– Это яблоня! – крикнула она.
Люциан нахмурился и поднял голову. Над поляной простирались ветки от других, более высоких деревьев, но прямо над яблоней не было ничего – только жёлтые тёплые лучи солнца нежно касались дерева, создавая впечатление благословения свыше.
– Яблоня? – тихо спросил он сам себя.
– Она точно такая же, как на картинках, – произнёс Грей.
«Тени» повернулись к товарищу.
– Яблоня из эдемского сада, – объяснил Грей. – Это дерево, точно такое же, как на картинках из истории религии.
– Это центр? – спросил Гриша.
Никто не смог ему ответить. Люциан побрёл к Сади, которая уже сидела на земле и что-то клацала на компьютере. Остальные последовали за ним.
– Смотри, – увидев Люциана, Сади протянула ему ноутбук.
– Да, Грей уже сообщил. Но с чего вы оба взяли, что именно эта картинка правдива? Визуализаций этой яблони много.
– Думаешь, совпадение? – с долей иронии спросил подошедший сзади Грей.
Люциан ничего не ответил.
– Это невероятно, – проговорила Сади, глядя на дерево.
Люциан протянул руку и осторожно прикоснулся к стволу дерева. «Тени» наблюдали за этим движением с некоторой опаской.
– Настоящее, – тихо произнёс Люциан, упёршись ладонью в ствол.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Сади.
Люциан отошёл от дерева:
– Я предположил, что то существо, – он указал куда-то назад, – плод нашего воображения, тщательно выращенный Джунглями.
– У всех сразу? – спросил Рик.
Люциан пожал плечами.
– Это просто предположение.
– Но дерево настоящее? – спросила Сади.
Люциан кивнул.
– Это центр? – спросил Гриша.
Сади включила в компьютере программу навигации.
– Судя по моей карте – это центр.
– Значит, луч, светящий по ночам – это солнце, которое просто освещало дерево? – спросил Гриша.
– Или дерево соединено со Вселенной и солнцем в частности, и это оно выделяет этот луч света, – предположил Грей.
– Что-то тут не так, – сказал Люциан. – Если это центр, и луч светит отсюда, то почему луч пропал, а мы его видим? Или он снова возник? – он указал на солнечный свет, падающий на яблоню. – Тем более, луч, который мы видим из городов, ярче этого, разве нет?
Никто не ответил.
– Так что, можно считать задание выполненным? – спросил Грей погодя.
– Во мне сильны сомнения, что мы на правильном месте, – проговорил Люциан. – Это будто обманка, чтобы отвлечь наше внимание.
– Посмотрите, – Сади указала на дерево.
Между ветками висело одно-единственное яблоко.
– Да ла-а-адно… – протянул Грей.
«Тени» переглянулись.
– Кто сорвёт? – спросил Гриша, улыбаясь.
– Никто, – строго сказала Сади. – Это не игрушки.
– Давайте осмотримся, – предложил Люциан. – Просто пройдёмся вокруг этой поляны – может, что-то и найдём.
– Уверен, что не заблудимся опять? – спросил Рик.
– Ну… Карта Сади нам в помощь.
Молчание длилось долго.
– Выбора у нас нет, – сказал наконец Люциан.
– И то верно, – подтвердил Рик. – Двинули.
«Тени», предварительно пометив на карте местонахождение мифического дерева, тронулись с места и уже через час преодолели половину намеченного вокруг яблони пути, но так ничего необычного и не обнаружили.
– Интересно, – начал Грей, – яблоня эта – это какой-то намёк?
– Намёк? – спросила Сади. – Что ты имеешь в виду?
Гриша, как обычно, шёл впереди, прорубая топорами путь всей группе. Люциан брёл сразу за ним, а остальные шли сзади почти впритирку.
– Ну, там яблоко ещё висело, – сказал Грей и глянул на Сади. – Яблоко раздора, – решил он уточнить.
– Ты ведёшь к тому, что это место является раем? – спросила девушка. – У меня тоже промель…
Даже Люциан, который до этого ни разу не оборачивался, повернулся и бросил взгляд на девушку. Она запнулась. Возникла молчаливая пауза, затем Грей заговорил:
– Вообще-то, я имел в виду, что это обезьяна прикалывается. Увидела, куда мы идём, сорвала все яблоки и снова намекнула нам на то, что к центру близок лишь кто-то из нас.
– Думаешь, она хочет нас поссорить? – спросил Рик.
– Ну, возможно, это и рай, – произнёс Грей со смешком. Никто его не поддержал.
– Может, это просто совпадение, – предположил Рик.
– Пф… Совпадение… Это слово вообще нужно удалить из лексикона, – сказала Сади.
– Почему? – спросил Грей.
– Потому что все якобы совпадения всегда откуда-то вытекают, а при непредвзятом пересмотре кажутся непостижимой, но логической необходимостью. Так что, если мы увидели дерево, которое похоже на яблоню из эдемского сада, то это не просто так.
Впереди росли густые кусты, что вызвало у Гриши улыбку, и он с разбегу влетел в них, рубя всё на своём пути. Люциан всё так же брёл за ним, но теперь он шёл почти наощупь, так как ветки летели прямо ему в лицо. Он вышел из кустов и врезался в замершего Гришу.
– Ты чего? – спросил Люциан и выглянул из-за его спины.
Следующей шла Сади, которая, выйдя из кустов, повторила всё за Люцианом, вплоть до выражения лица, когда посмотрела вперёд. «Тени» стояли на небольшом склоне, у подножия которого лежал странный камень, схожий своей поверхностью с Луной. Лежал он в небольшом, наполненном водой кратере.
«Тени» простояли с полуоткрытыми ртами около минуты. За это время никто не проронил ни слова, затем Сади произнесла: «Совпадение?» и начала спускаться к камню.
– Это тоже намёк? – спросил Рик.
Грей ничего не ответил.
Догнав Сади, они увидели её уже стоящей на коленях у водоёма.
– Как это понимать? – спросила она.
– Может, мы сходим с ума? – предположил Грей.
– Смотрите! – крикнула Сади и ткнула пальцем в воду.
«Тени» присмотрелись. Какие-то мелкие существа, напоминавшие ящериц, начали вылезать из воды и строем убегать в Джунгли.
У Сади по телу пробежали мурашки. Люциан проследил за «ящерицами», затем сорвался с места и вбежал в воду в направлении камня, который, по идее, являлся астероидом.
– Куда ты? – спросила Сади, но Люциан ничего не ответил. Он дошёл до астероида и остановился прямо под ним. Камень выглядел впечатляюще и в то же время пугающе и завораживающе. Люциан медленно протянул руку и прислонился к камню.
– Настоящий, – проговорил он.
– Что?! – спросила Сади.
– Настоящий! – крикнул Люциан и начал возвращаться.
– Значит, не сошли с ума, – констатировал Грей.
Они молчали довольно долго, затем Гриша спросил:
– Что дальше?
Рик стоял подбоченившись и смотрел прямо на астероид. Он пожал плечами и заговорил:
– Судя по всему, мы на верном пути. Будем продолжать движение.
Никто возражать не стал.
***
Фургон, в котором везли Марка, Настю, Джека и Караама, явно не был предназначен для транспортировки людей, так как в нём не было окон и вскоре стало очень душно и жарко. Пленники уже изрядно вспотели и страдали от недостатка кислорода. Водитель не хотел даже оборачиваться в ответ на стук и гневные выкрики пассажиров.
Смирившись с судьбой, Настя решила погрузиться в сон и так и уснула сидя, но со временем сползла головой на ноги Марку. Ему казалось, что под штаниной, где лежала голова Насти, вот-вот начнётся пожар, он в муках сгорит и унесёт с собой всех остальных, но они, по крайней мере, выберутся из этого кислородом забытого пространства. Зато Джек и Караам сидели спокойно, откинувшись спинами на стенку кузова, и всем своим видом показывали, что ни жара, ни отсутствие свежего воздуха не способны вывести их из строя. В общем-то, так оно и было: специально обученные и обладавшие большим опытом бойцы чувствовали себя вполне комфортно, но Марк не мог позволить себе верить в это и решил остаться при мнении, что они специально всё терпят, чтобы казаться сильнее.
– Интересно, – начал разговор Марк, – долго нам ещё ехать?
– Почти приехали, – ответил Караам.
– Куда? – спросил Марк удивлённо.
– К окраинам Шанса.
– Откуда ты знаешь?
– Он прав, – сказал Джек.
Марк перевёл взгляд на приятеля и замолчал, а затем будто что-то вспомнил и спросил, глядя на Ка:
– Так значит, твои люди за нами не придут?
– Не было никаких людей, – ответил Ка. – Мы всё выдумали.
– Мы? – спросил Марк.
– Твой коллега оказался смышлёнее тебя, – сказал Караам и качнул головой в сторону Джека.
– Что это значит? – обратился Марк к снайперу.
– Мы выдумали «наших» в надежде, что нас слушают, и такая информация сможет вывести на тропу переговоров или хотя бы остановить армию на несколько минут, чтобы дать возможность Шансу тщательнее подготовиться, – ответил Джек.
– Думаешь, в Шансе знают? – спросил Марк.
– Думаю, что знают. Во-первых, Караам – его люди должны были что-то видеть. Во-вторых, Пётр с командой тоже были недалеко и должны были поехать нас искать, а обнаружив целую армию неизвестных существ, направляющуюся в сторону наших городов, они уж точно не будут дорожить скрытым режимом и доложат руководству об угрозе. И в-третьих – за нами, скорее всего, следовали солдаты со всех городов, но просто не поспевали, а значит, и они в курсе дел.
– Это радует.
– А должно ли? – спросил Ка.
– Переговоры вести будет Монастырь, – объяснил Джек, – а значит, и обмен будут проводить они.
– Почему Монастырь?
– Так написано в законе Новой Земли. Монастырь выступает чем-то вроде незаинтересованной стороны в переговорах, расследованиях и спорах. Все межгородские и важные расследования проводит Монастырь, все важные переговоры сначала проходят через них и так далее. Они как Верховный суд.
– То есть они сначала выслушивают одну сторону, а затем вторую и решают, как правильно поступить, – подытожил Ка.
– Ничего себе незаинтересованная сторона… – протянул Марк.
– Вот именно, – проговорил Джек и мельком глянул на Караама.
Фургон резко остановился. Пассажиры качнулись; тело Насти начало скатываться, но заботливые руки Марка вовремя среагировали и подхватили девушку, за что хозяин рук получил благодарность в виде поцелуя в щёку.
– Вот и приехали, – проговорил Джек. Дверь фургона отворилась.
Снаружи стояла низенькая девушка и ехидно улыбалась.
– Марси. Меня не представили.
Заложники переглянулись.
– Вываливайтесь, – проговорила она и освободила путь.
Первым с высоко поднятой головой вышел Караам, за ним Джек, потом и Марк с Настей. Из остальных автомобилей вылезали люди, сливающиеся с землёй и растениями. Их кожа будто изменила цвет, посветлела, или так казалось из-за обновлённого «экстерьера», ведь в Мёртвой Зоне не было зелени.
Марк заглянул за фургон и, обнаружив вдалеке, примерно в четырёх километрах, защитный купол, понял, что они возле Шанса, так как у Круса такого не было, ещё и жара не ощущалась. Сам город казался неприступным благодаря огромной окружавшей его стене и тоненькой плёнке защитного поля, которую практически невозможно было пробить. Из-за стены выглядывали высотки, которые в момент осады вполне могли служить вышками для снайперов или ракетниц. Сами стены, к сожалению, не были оснащены оружием, как в Раскате. Перед ними простиралось расчищенное поле, без деревьев и каких-либо других помех для обзора.
Марк глянул на Джека – тот тоже смотрел в сторону города, в глазах его было спокойствие. «Неужели он так уверен в победе Шанса?» – подумал Марк.
– Голым тебе было лучше, – всё с той же ехидной улыбкой сказала Марси и подмигнула. Марк покраснел. Марси направилась куда-то вглубь лагеря. – За мной.
Люди из Мёртвой Зоны уже успели изрядно потрудиться и вырыть немало глубоких окопов, где можно было спрятаться даже стоя. В центре был небольшой блиндаж, где уже находился Вито и разговаривал с одним из своих людей. Увидев пленников, он замолчал и выпроводил подчинённого.
– Как путь? – спросил Вито.
Ответа не последовало.
– Это мой командный пункт. Здесь вы будете находиться дальнейшее время, так что располагайтесь, – он указал на несколько земляных горок, аккуратно сложенных по периметру круглой подземной пещеры.
Пленники не собирались присаживаться, но толчок в спину указал им верное решение. Они устроились поудобнее (если это слово вообще уместно для сидения на холмиках из утрамбованной земли).
– Так и будем сидеть в дыре в земле? – спросил Караам.
– Нет, сейчас мне принесут необходимую технику и начнутся переговоры.
– Переговоры о чём? – продолжал Караам.
– Какой ты разговорчивый стал, голова прошла? – спросил Вито и усмехнулся.
Ка молча смотрел в глаза собеседнику в ожидании ответа, и получил его:
– О безоговорочной капитуляции.
– Думаешь, вам так просто сдадутся?
– Не думаю, но предложить стоит.
Караам фыркнул.
– Как вы себя чувствуете в чистоте? – спросил Джек.
– Прекрасно, – Вито встал и потянулся. – Очень хорошо.
В командный пункт вошёл высокий человек по имени Зик с планшетом в руках. За ним вошли ещё четверо, среди них был Лава со спящим Власом на плече. Он поднёс мальчика к заложникам, усадил его так, чтобы тело опёрлось об стенку, и стал придерживать, чтобы тот не упал.
– У вас и техника имеется? – спросил Ка.
Вито наигранно удивился.
– А ты что думал, у нас нет шпионов?
– Каких ещё шпионов? Вы себя видели? – продолжал Ка, видимо, позабыв об участи Кевина.
Но Вито никак не отреагировал на колкость и спокойно ответил:
– Некоторые из нас не сильно изменились. Да и завербованных хватает…
Вито взял планшет, хрустнул шеей, развернулся так, чтобы было видно и его, и заложников, и нажал на вызов. На экране, на удивление, появился Арам, а не представитель Монастыря.
– Привет, – сказал Вито, его губы растянулись в улыбку. На лице Арама отразилось изумление.
Глава 8. Победа
Окраины Шанса.
– Тормозят, – почему-то шёпотом проговорил Макс, глядя на экран, где в виде мигающих точек изображалась армия Мёртвой Зоны.
Никита начал сбавлять темп, свернул с дороги и вскоре остановился на расстоянии полутора километров от лагеря врага, где лес заканчивался, переходя в расчищенное управлением Шанса поле. Режим маскировки и остатки леса не позволяли обнаружить автомобиль, так что они чувствовали себя в безопасности.
– Что будем делать? – спросил Альвиан.
– Ждать и наблюдать, – ответил Никита и отворил дверь. За ним последовал и его брат. Охотники подошли к багажнику, достали снайперскую винтовку и планшет со съёмной камерой для наблюдения.
– Мы аккуратно, – сказал Никита Петру, вопросительно взглянувшему на них из приоткрытой двери.
Братья, крадучись, подошли к ближайшему толстому дереву и улеглись у его корней. Никита поднял винтовку и уставился в прицел, Максим настроил планшет для работы на нужном расстоянии.
Такие планшеты создавались специально для разведки ещё до начала войны. В них была встроенная камера, съёмная камера на специальном гибком кронштейне, которую можно было направить из места засады, не высовывая весь аппарат, и микрофон, улавливающий звуки с того места, на которое через планшет указывал оператор, но не далее, чем на расстоянии в два километра.
Старший брат улёгся на спину, подложил под голову пучок травы, выдвинул камеру на кронштейне и начал осматривать территорию. Младший же решил осмотреть всё с более близкого расстояния, которое мог обеспечить оптический прицел, а слова он и так услышит из планшета Максима.
– Вижу Джека и остальных, – произнёс Максим. – Их ведут куда-то к окопам.
– Откуда у них уже окопы тут? – спросил Никита.
Сзади послышалось шуршание. Братья насторожились, обернулись.
– Вы чего? – полушёпотом спросил Максим.
– Хочет быть в курсе, – ответил Альвиан и едва заметно качнул головой в сторону Петра.
– А ты чего пришёл? – спросил Никита.
– За компанию, – усмехнулся Альвиан.
Когда Пётр начал устраиваться около Максима, из планшета послышались слова. Макс успел навести камеру с микрофоном на центральный блиндаж, к которому и провели пленных.
– Как путь? – заговорил неизвестный высокий голос.
К сожалению, камера с планшета не могла видеть сквозь землю, но, к счастью, микрофон улавливал все звуки, которые можно было бы услышать, находясь на том месте, которое указал оператор.
– Это мой командный пункт, – продолжал всё тот же голос, не дождавшись ответа. – Здесь вы будете находиться дальнейшее время, так что…
– Интересно, кто это? – спросил Альвиан, чем заглушил слова неизвестного и получил в ответ грозное шипение Петра, прижавшего указательный палец к губам.
– Так и будем сидеть в дыре в земле? – спросил другой голос.
– Ка… – тихо сказал Максим.
– Нет, сейчас мне принесут необходимую технику и начнутся переговоры, – продолжал неизвестный голос.
– Переговоры о чём?
– Снова Ка, – объяснял кому-то Максим.
– Какой ты разговорчивый стал, голова прошла? О безоговорочной капитуляции.
– Думаешь, вам так просто сдадутся?
– Не думаю, но предложить стоит.
– Как вы себя чувствуете в чистоте?
– О, это Джек, – констатировал Пётр.
– Прекрасно. Очень хорошо, – ответил высокоголосый.
– Вижу Власа, – сказал Никита, глядя в прицел снайперской винтовки. – Он без сознания. Его несут куда-то.
Пётр тут же перекатился к младшему брату и тихо проговорил:
– Следи за ним.
– У вас и техника имеется? – зазвучал из планшета голос Ка.
– А ты что думал, у нас нет шпионов?
– Каких ещё шпионов? Вы себя ви…
Планшет, словно недорезанная свинья, взвизгнул и выключился.
– Заглушка? – удивлённо спросил Максим. – Откуда она у них?
– Чёрт! – ругнулся Пётр. – Жаль, Коли нет… Он бы обошёл эту штуку…
– Ты всё ещё видишь? – обратился Максим к Никите.
– Да, видимо, отключили только электронные приборы.
– Хоть картинка есть, – проговорил капитан. – Что видно?
– Пока ничего, они всё в том же командном пункте, – ответил Никита. – Власа занесли к ним.
– Поеду я, наверное, – заговорил Альвиан, после короткой паузы, – исследования продолжу.
Пётр взглянул на Альвиана:
– Тебе не интересно?
– У меня есть дела поважнее, чем следить за нападением на город, до которого мне нет никакого дела.
– Если поможешь нам вытащить Власа и мою команду, я потом помогу тебе в исследованиях. И Влас тоже.
Альвиан многозначительно посмотрел на Петра, подумал немного и согласился остаться.
Тем временем Вито начал разговор с изумлённым управляющим города Шанс.
– Привет.
– Добрый день! – ответил Арам.
– Предлагаю вам немедленно сдаться.
– Интересное предложение, но с чего вдруг?
– Так у вас будет меньше потерь.
– Их может вообще не быть. Вряд ли вы сможете…
– Значит, – сказал Вито и указал на пленников за спиной: – вам всё равно, что с ними случится?
– Вы, видимо, не осведомлены о нашем отношении к человеку. Город важнее их всех.
Вито улыбнулся
– Прекрасно осведомлён.
– Так зачем тогда этот спектакль?
– Этот мальчик умеет материализовывать мысли.
– Даже он не стоит капитуляции.
Вито помолчал немного, затем сдвинул брови и спокойно проговорил:
– Если вы не сдадитесь, то все ваши оставшиеся в живых люди будут стоять на телах своих братьев и смотреть, как я казню тебя прямо на центральной площади.
Арам прикрыл глаза, громко вздохнул и сказал:
– Буду ждать.
За те несколько мгновений, что главы молча смотрели друг на друга, обстановка в кабинете Арама накалилась. Только всмотревшись в глаза Вито, в которых не видно было ни страха, ни сомнений, присутствующие осознали всю серьёзность ситуации. Сам Вито ощутил прилив сил и полную готовность. Он оторвал взгляд от Арама, встал, вышел из командного пункта и завопил. Заорал так, как мог только он. Кровь из ушей снова потекла. У Арама и всех его коллег глаза раскрылись так, что век не было видно; пятки начали каменеть и отдавать холодком. Вито замолчал – стал слышен гул снаружи – он подошёл к планшету, сказал, что недолго Араму осталось ждать, и отсоединился.
– Этих… – сказал Вито, указывая пальцем на пленников, помолчал, глядя на Марка, затем продолжил: – Лава, Калп, охранять, остальные – выступаем.
Все, кроме Лавы и ещё одного худого ринулись к выходу.
– Вы же говорили, что переговоры ведёт Монастырь, – напомнил Марк.
– Видимо, Арам захотел сам договариваться о судьбе своего города, – предположил Джек. – Да и переговорами это не назовёшь…
– Они просто не захотели светиться перед неизвестной угрозой, – предположил Караам.
– А ты не так уж и ценишь своё место работы?.. – протянул Джек, на что не получил никакого ответа, даже в виде жеста.
– Ничего не происходит? – уже в десятый раз за несколько минут спросил Пётр.
– Да нет же, – огрызнулся Никита. – Сообщу, как только что-то изменится.
– О! – вдруг выкрикнул Максим. – Планшет включился.
Пётр перекатился к Максиму. Тут же вдалеке послышался высокотональный громкий крик, который заставил всех непроизвольно поморщиться даже на таком расстоянии. После сигнала «мёртвая» армия вмиг ринулась на город.
Люди различного телосложения, от тонких и высоких, напоминающих бамбук, до огромных, издали похожих на ходячие стволы могучих дубов, начали выскакивать из передних окопов и нестись в сторону города, ломая молодые деревья и кусты.
– Началось, – тихо произнёс Максим, чем вынудил Альвиана присоединиться к просмотру.
Пробежав немного, «мертвецы» всё более становились похожи на управляемую армию. Отчётливо вырисовались ряды: одними из первых мчались люди, покрытые напоминающей броню твёрдой кожей (Лава был такого типа), готовые принять первый удар на себя; за ними неслись люди вроде Кудо, чья кожа тоже могла послужить неплохой защитой; примерно в середине всей армии передвигались высокие «бамбуки» с какими-то зонтиками в руках; в самом конце нестройной толпой бежали короткорукие и карлики. Сам Вито только вылез из окопа, посему изрядно отстал.
Когда до города оставалось примерно два километра, в его защитном куполе открылись окна. Из них вылетели ракеты, которые поразили первые ряды агрессоров. К поднятой от передвижения армии пыли присоединился ещё и дым – команда Петра на некоторое время потеряла практически всю армию из виду, но потом выяснилось, что ракеты не нанесли никакого ущерба и даже не замедлили мчащуюся угрозу.
– Им ни за что не пробиться через купол, – проговорил Никита. – У них даже оружия нет.
Но, видимо, не услышав мнение охотника, армия «мертвецов» продолжала топать вперёд. Следующий залп ракет полетел выше первых рядов, целясь в середину, и попал прямо в высоких людей с зонтиками. Как оказалось, эти зонтики, диаметром в два метра, создали прекрасную защитную стену и приняли практически весь удар на себя. Но замедлить армию всё же удалось – взрывная волна немного оттолкнула солдат назад, а некоторых и повалила.
– Первые жертвы? – спросил Пётр.
– Возможно, – ответил Альвиан, уже с интересом наблюдавший за происходящим.
– Странно себя ведёт последний человек, – заметил Никита.
Вито не спеша плёлся позади всех, уже значительно отстав от своего народа.
– Интересно… – протянул Максим.
До границ города оставалось всего около километра, как из-за стены вылетела большая ракета и озарила небосклон ярким белым светом.
– Ох ты ж!.. – крикнул Никита и постарался как можно сильнее прижаться к земле. – Закройте глаза!
Ракета устремилась прямо в центр войска. Первые ряды бежали, даже не подняв голову; карлики позади всех упали и прижались к земле так, что казалось, они частично вкопались в неё. «Бамбуки», которые бежали в центре войска, выставили зонтики над головой. Ракета пролетала чуть выше их, так что один из них подпрыгнул и ударил её зонтиком, словно волан ракеткой. Ракета взорвалась в воздухе.
Поле озарилось ярким светом, затем всё на миг стемнело, и снова ослепляющий яркий свет накрыл округу. Над армией врага вырисовалась огненная сфера. Свет, излучаемый этой сферой, обжигал всё вокруг. Но никто не мог его видеть, так как этот же белый свет не давал глазам открыться. Затем до группы Петра дошла и звуковая волна, которая заставила машинально закрыть уши руками. Всё затряслось и завибрировало, автомобиль Кевина даже немного сдвинулся с места. Спустя минуту люди открыли глаза и уши – слышно ничего не было, кроме писка, но никто и не хотел ничего слушать – все уставились на поле боя.
Город закрывала пелена пыли, которая под воздействием волны врезалась в защитный купол и устремилась в небо. По кое-где горящему полю были разбросаны дымящиеся тела «мертвецов». Над их телами всё ещё виднелись остатки яркого света, режущего глаза.
– Всё?! – спросил Пётр. – Отбились?!
Его никто не слышал, писк в ушах превратил Петра в кривляющегося клоуна, но никто не обратил на него никакого внимания.
Следующее, что бросилось в глаза – это Вито, который так же спокойно встал, потушил загоревшееся плечо и продолжил свой путь.
– Странно это всё, – проговорил Максим, когда в ушах чуть стихло.
– Вам не кажется, что сейчас самое время освободить ваших ребят? – спросил Альвиан.
Остальные переглянулись. Их так поглотила битва, что они позабыли о своей основной задаче.
– Он прав, – сказал Макс.
Альвиан свистнул. Из кустов выбежали несколько серых волков с телами трёхметровой длины. Охотники напряглись и привстали.
– Спокойно, – сказал Альвиан. – Это я позвал их. Седлаемся?
Братья переглянулись.
***
Нюлайф.
Улицы столицы были просторными, аккуратными и чистыми, а центральную площадь заполняли различные заведения. Она напоминала базар, но там предлагались элитные товары и услуги. Дорога была идеально ровной, а народ вполне приветлив, хоть и наигранно. Именно по этой площади, которая больше напоминала лабиринт из узких улочек между крошечными зданиями, нежели открытое пространство, медленно шли советник управляющего Лола и новоприезжий Олег Самсов.
– Был тут раньше? – спросила Лола.
– Бывал в Нюлайфе несколько раз, но именно здесь – нет.
– Это место – некое подобие Чёрного Рынка. Даже поговаривают, что это и есть задумка Су по распространению товаров.
– А на самом деле?
– Это место придумал Майкл Липс, бывший глава экономики Нюлайфа. Оно приносит больше пользы, чем остальная часть города. О Производственных Полях я не говорю, с ними вообще мало что сможет сравниться.
– А мы чего тут?
– Встреча, – ответила Лола и вошла в одно из помещений с надписью: «Услуги уборки».
Олег осмотрел вывеску, пожал плечами и пошёл вслед за девушкой.
Внутри было темно и грязно; казалось, через всё помещение вёл лишь один коридор, и тот был сформирован из наваленного повсюду хлама. Лола уже стояла в другом конце комнаты и молча смотрела на Олега.
– Что это за место? – спросил он.
– Чем могу служить?
Лола обернулась. Из тени вышел человек в серой невзрачной накидке по колено, из-под которой выглядывали обыкновенные джинсы, и с капюшоном на голове. Его лицо было изборождено морщинами, и складывалось впечатление, что оно было старше тела.
– Меня зовут Лола, – проговорила девушка и кратко склонила голову, затем перевела взгляд на компаньона: – это Олег.
Олег кивнул. Незнакомец почтительно поклонился, сомкнул ладони на животе и спросил:
– Что привело вас сюда?
– Мне нужна помощь в том, за что не возьмутся другие.
– Слушаю ваши пожелания.
– Мне… – Лола запнулась, посмотрела на Олега и продолжила: – Нам необходимо попасть в компьютерные темницы Нюлайфа.
– Что там? – спросил незнакомец.
– Там лежит один человек, которого необходимо вызволить.
Незнакомец задумался на мгновение, затем спросил:
– Что вы нам предложите?
– Аппаратуру из темниц. Мы забираем человека, вы – компьютеры. Уверена, программа компьютерных темниц вам понадобится.
Незнакомец помолчал немного.
– Не интересно.
Лола достала из сумочки небольшую, страниц на двести, книгу и протянула её незнакомцу. Он осмотрел её и положил на полочку.