Марк Вэндэмс
один
– И всё? – не выдержал Гриша.
– Вы ещё переосмыслите это слово, – проговорил Грей.
Люциан нахмурился и перевёл взгляд на капитана:
– Рик, ты вроде как тоже сражался с Джунглями, так?
– Так, но я вёл бои с блокпостов, а в самих Джунглях не бывал.
– Чего же тебя сделали капитаном, а не Грея, который уже имеет опыт? – спросил Гриша.
– Я вызвался добровольцем, а добровольцев не ставят в капитаны, – ответил Грей.
– Чего же тебя потянуло обратно? – поинтересовался Люциан.
– Там происходили вещи… – Грей запнулся и замолчал на некоторое время, затем продолжил: – После увиденного и пережитого я начал чувствовать что-то вроде сочувствия и вины. Ночами я видел глаза, просящие о помощи. Лица гибнущих в сражении товарищей. Их тянущиеся ко мне руки… Я больше так не мог. Вернуться сюда, чтобы закончить дело, казалось единственным правильным решением.
Сади прищурилась и как-то таинственно улыбнулась.
– Далеко вы в прошлый раз добрались? – спросил Люциан.
– Достаточно далеко. Это было самое длинное путешествие из всех походов «теней». И чем ближе мы приближались к центру, тем дальше он казался.
– Это как? – спросил Рик.
– Рассудок помутился.
– У тебя?
– У всех. Чем дальше заходишь, тем хуже понимаешь происходящее.
Фургон остановился у блокпоста № 4, который, судя по расчётам, был ближе всех к центру. Машину первым покинул Гриша. Бросив взгляд на Джунгли, он достал топоры и произнёс:
– Да прольётся кровь.
***
Развалины № 1.
Проснулся Марк, лёжа в двойной камере для сна рядом с новой знакомой Анастасией, которая ещё спала. На его лице невольно появилась улыбка. Всё-таки новая жизнь ему нравилась больше – не было вечной непонятной суеты, все были спокойные и весёлые. Можно было жить сейчас и не думать о том, какой сегодня день, что же он не успел сделать вчера и что ещё предстоит сделать.
Марк перевалился на бок, подложил руку под голову и уставился на обнажённые груди своей спутницы. Они были небольшого размера и выглядели очень приятно и опрятно. Розовые сосочки слегка торчали вверх, словно тянулись к чему-то свыше, а прямо под левой грудью была небольшая родинка, придающая некую пикантность.
Марк прикоснулся пальцем к запястью девушки. Внутри что-то заиграло, зашевелилось, наполнилось теплом, губы разошлись в едва заметную даже для него самого улыбку. Самое простое прикосновение сделало Марка немного счастливее, но в то же время слегка напугало, ведь он никогда раньше не ощущал такого сильного притяжения к практически незнакомой девушке… да что уж там к незнакомой, он никогда такого не чувствовал даже к жене. Улыбка спала с лица, он громко сглотнул набравшуюся слюну. Жгучее желание обнять девушку усиливалось с каждой секундой.
– Нравятся? – спросила Настя, мило улыбаясь.
Задумавшись, Марк уже отстранился от реальности, но взгляд его всё ещё был устремлён на груди девушки. Марк дёрнулся от неожиданности и тут же отвёл взгляд.
– Прости, – произнёс он, перевалился на спину и уставился в потолок через прозрачную крышку капсулы.
– Ты чего? – удивилась Настя и положила голову на плечо мужчине.
– Ты не стесняешься?
– С чего бы? – спросила девушка и села на Марка. – Я довольна своим телом и никогда не стеснялась его, так что можешь смотреть, – сказала она, улыбнулась и выгнула спину, выставляя вперёд свои груди.
Они действительно были хороши и, казалось, даже гипнотизировали Марка, так что он не стал ждать уговоров, а просто уставился на них.
– Ты чего такой стеснительный? У вас там в моде было стеснение? – кокетливо спросила Настя и положила руку мужчины себе на талию.
Её тело, казалось, было создано для рук Марка. Такое нежное, маленькое, идеальное и горячее, оно разожгло в нём огонь, обещающий гореть вечно. Прикосновение к Насте заставило позабыть обо всём, кроме настоящего момента. Та буря эмоций, которая бушевала уже несколько дней, исчезла, оставив за собой пустое, но пригодное для новой жизни поле. Марк понимал, что прошлое ещё напомнит о себе, но сейчас оно ослабило хватку, и этого хватило, чтобы вырваться.
Марк приподнялся и сжал талию девушки ещё крепче. Второй рукой обхватил её шею и поцеловал. Возбуждение нарастало. Прозрачная крышка капсулы вновь начала запотевать, поглощая звуки трущихся тел и кратких, сладких женских стонов.
Спустя какое-то время Марк лежал точно в такой же позе, что и раньше, только теперь он смотрел прямо в глаза своей спутнице и ни капельки не стеснялся. Блаженное спокойствие окутало его душу, а частичное признание реальности подсознанием освободило голову от пагубных, удручающих мыслей и воспоминаний. Ему наконец стало легче.
– А ты… – улыбаясь, заговорила Настя, но её фразу прервала сильная вибрация.
– Что такое? – спросил Марк и открыл крышку капсулы.
Из-за звукопоглощения они не услышали прогремевший в соседнем здании взрыв. Марк и Настя быстро оделись и побежали в гостиную, где уже собрались все остальные. Взрывы всё это время не прекращались.
– Что случилось?! – на бегу спросила Настя у Романа.
– Кто-то напал на лагерь. Похоже на ЛМР-700.
– Ого… – протянула Настя.
– Что? – переспросил Марк.
– Лазер массивных разрушений, а 700 – это мощность, – объяснил Роман.
– Это круто?
– Это очень круто и очень редко, а значит, серьёзные ребята, – ответил Роман.
Марк подошёл к своей команде.
– …а потом выйдем через главный вход, – говорил Никита.
– Что происходит? – вклинился в разговор Марк.
– Это за Власом, – ответил Макс.
Марк глянул на мальчика – тот был испуган, так что Пётр прижимал его рукой к себе.
– Кто-то серьёзный?
– Думаем, это Караам, – ответил Максим.
– Насколько плохо? – продолжал задавать вопросы Марк.
– Хуже некуда, – Макс выдавил улыбку, которая нагнала ещё больше волнения.
– Отлично… – протянул Марк и принялся слушать план действий, хоть уже и пропустил половину.
К разведгруппе присоединились и Настя с Романом.
– О! – обратился Джек к хозяевам лагеря. – Где Мак?
– Не отвечает, – сказал Роман. – Вы не боитесь тут стоять? Рано или поздно может и сюда прилететь.
– Мальчик нужен ему живым, так что сюда не стрельнут, – ответил Пётр.
– Какой смысл тогда стрелять по другим зданиям? – спросил Марк.
– Чтобы выманить нас, он так-то весь лагерь может сравнять с землёй, если мы его не остановим, а в случае, если всё-таки не объявимся – нас окружат и просто истребят по одному, – ответил Максим.
– Почему бы им сразу нас не окружить? – поинтересовался Роман.
– Потому что они не знают, сколько человек в лагере, и что за вооружение имеется, – ответил Максим. – Сначала зачистка, потом захват.
– Поэтому нужно действовать сейчас и быстро, пока они не сосредоточили силы вокруг здания и не перекрыли нам все пути отступления, – закончил мысль Никита.
– Откуда они могут знать, что мальчик именно в этом здании? – продолжал Роман.
– Я готов, – сказал Джек и поднял свою снайперскую винтовку.
– Проведи нас к подземному тоннелю, – обратился Никита к Роману.
– Откуда вы?.. За мной, – ответил Роман.
Никита, Максим и Кевин направились за ним.
– В чём план-то? – спросил Марк у Петра.
– Я, если честно, и сам пропустил большую часть, но, насколько я понял, весь план основан на хитрости Ка. Он, скорее всего, знает про подземный тоннель и уже заготовил нам там засаду или ещё чего. Сделаем вид, что мы туда и направились. Никита и Максим должны увидеть засаду и нейтрализовать её, пока Джек будет постреливать сквозь стену… – Настя удивлённо взглянула на снайпера, – …тем самым отвлекая врага. Вроде как-то так.
– А потом мы пойдём по тоннелю? – спросил Марк.
– Коля, ты слышал план?
– Я же с тобой пришёл.
– Джек, а ты? – обратился капитан к снайперу.
– Доверьтесь нам, – сказал Джек и уткнулся в прицел.
Пётр лишь развёл руками.
– Коля, у них плёнка, – сказал снайпер.
– Понял, – ответил Николай и побежал в другую комнату.
– Что за плёнка? – спросил Марк.
– Здание обволакивает непроглядная компьютерная плёнка, так что я не вижу сквозь неё даже через свой прицел.
В передатчике послышался голос Максима:
– Начинаем.
– Секундочку, – проговорил Николай, возясь с компьютером в комнате управления. – Готово.
Пока в наушниках звучали слова напарника, Джек успел прицелиться и выстрелить в стену. Пуля пробила её и полетела к высокому зданию, стоящему прямо на границе города, на крыше которого располагалась стационарная установка ЛМР. Людей вокруг не было видно, но самостоятельно установка стрелять не могла, а значит, они скрывались за ещё одной стеной. Расстояние оказалось слишком велико, чтобы использовать инфракрасную камеру, и было слишком много стен, так что сквозь них не видел даже прицел Джека, поэтому он стрелял куда вздумается, лишь бы создать видимость атаки.
Братья, Кевин и Роман тем временем стояли у подножья лестницы, ведущей к выходу из тоннеля, и поглядывали на часы.
– Пора, – сказал Макс и нажал на детонатор. – Идём.
Они медленно пошли по лестнице вверх, и чем ближе был выход, тем отчётливее слышались крики и шум выстрелов. Братья-охотники вчера установили несколько ловушек в возможных местах засад.
На выходе из тоннеля находилась осевая турель, заряжённая бронебойными патронами в количестве 5000 штук. Само приспособление лежало на земле, прикрытое мусором. При активации ножка выпрямлялась и поднимала аппарат на высоту в один метр, после чего включалось устройство зажигания, и пули вылетали в разные стороны с таким разбросом, что спрятаться, даже лёжа на полу или вскарабкавшись на дерево, вряд ли удалось бы. С учётом того, что заряжена она была бронебойными патронами, и за стеной было не укрыться.
Парни подождали вылета последней пули, в тот же момент выбили дверь и разбежались по периметру. Вряд ли кто-то смог выжить, но осторожность ещё никому не вредила. Они тщательно прочесали всё вокруг и не обнаружили никого живого.
– У нас готово, – сообщил по передатчику Максим.
– Пока всё по плану? – спросил Джек.
– Да, готовься.
Парни вернулись обратно в тоннель, оставив дверь открытой. Обратно они шли быстрым шагом. Оказавшись в гостиной, из которой Джек всё ещё вёл обстрел, Роман увидел, что Настя уже стоит, приобняв Марка, и цокнул языком, а Макс достал ещё один детонатор и нажал на кнопку. Послышался взрыв, причём довольно сильный.
– Не взорвалось! – сказал Джек.
– Как? – удивился Никита.
– Вот чёрт… – проговорил Макс и достал из кармана ещё один детонатор. – Не тот, – он улыбнулся и надавил на кнопку.
В этот раз взрыв прогремел как раз на последнем этаже того здания, откуда вёлся обстрел из ЛМР. Стены не устояли против точечного удара, так что крыша обрушилась на этаж ниже, а вместе с ней и сама установка. Всё затихло.
– Когда вы?.. – спросил Пётр, указывая рукой в сторону улицы.
– Должно быть чисто, вперёд! – перебил капитана Джек, предварительно осмотрев территорию за главными дверьми.
– Вчера ночью, – подмигнул младший брат.
Первыми вышли Никита, Максим и Кевин с Плуто, за ними Джек, осматривая округу через прицел, а за ним уже все остальные.
Лагерь был сильно разрушен – кроме здания, где скрывалась разведгруппа, не осталось практически ничего. Плуто начал бегать между обломков.
– Да уж… – протянул Роман.
– Ужас… – добавила Настя.
Неторопливо и осторожно они добрались до гаража.
– Хорошо, что гараж подземный, – сказал Никита и усмехнулся.
– Это точно, – подтвердил Кевин.
Пса решили оставить на улице, может, найдёт кого-то, а сами медленно спустились вниз. Электроэнергии не было, поэтому пришлось включить фонарики. Передвижение стало ещё медленнее. Пройдя несколько метров вглубь, группа услышала звук сзади – закрылись двери в гараж.
– Какого?.. – протянул Кевин.
Не успел он договорить, как потухли все фонари. Стало беспросветно темно.
– Плохо дело, – сказал Никита.
Джек потянулся к съёмному прицелу, через который можно было видеть как при ярком свете, так и в темноте, прикрепил его и поднёс к глазу, но что-то выбило винтовку из рук.
– Твою ж!.. – вскрикнул снайпер и тут же отпрыгнул в сторону, что спасло ему жизнь, так как прямо в том месте, где была его шея, просвистело лезвие ножа.
– Что?.. – спросил Кевин и направил оружие в сторону звуков.
– Здесь кто-то есть, – заговорил Джек и принялся наощупь искать винтовку.
С одной из сторон послышался хрип, что-то пролилось на пол, а спустя секунду упало тело.
– Коля! – крикнул Пётр и прижал к себе Власа.
С противоположной стороны послышался звук борьбы.
– Попался! – крикнул Кевин, а затем издал сдавленный звук, захрипел и отпрянул. – Сука…
– Всем присесть! – крикнул Никита и стрельнул из пистолета вверх – вспышка осветила помещение на мгновение, но этого хватило старшему брату, чтобы заметить врага и выстрелить в его сторону.
К сожалению, пуля прошла мимо. Никита сделал ещё один выстрел, но врага уже не было видно. Джек в этот раз тоже воспользовался мгновением, нашёл свою винтовку и прижал к плечу. Снайпер начал медленно кружиться, осматривая помещение.
– Мне нужен только мальчик, – послышался голос из тьмы.
– Неужели лично пришёл? – спросил Максим.
– Признаюсь, вы заставили меня поработать, но отсюда вам не выбраться, – ответил голос.
Джек описал полный круг и ничего не обнаружил; пришлось делать ещё один, только медленнее. Если бы он знал, что противник видит его движения и просто ходит по кругу, чтобы не попасть в прицел, то, наверное, не стал бы тратить на это время.
Никита полез в портфель и достал оттуда очки, какие разведгруппа использовала во время освобождения Власа, и в которых, как и через прицел Джека, можно было видеть всё и всегда, будь то тьма или яркий свет.
– Повторишь эти слова через минуту, – проговорил Никита.
Только он хотел надеть очки, как вспыхнул невероятно яркий свет и на мгновение ослепил всех присутствующих, кроме Джека, но тот смотрел в другую от врага сторону. Послышался выстрел, очередной хрип и падение тела. Вспышка погасла, в гараже снова стало темно.
– Чёрт! – сказал Никита, взглянув на лежащих на земле Романа и Николая, а также на Кевина, который пока ещё стоял на ногах, сдерживая обеими руками вырывающийся из живота поток крови.
На глазах Никиты были очки.
– Попал? – спросил Максим.
– Да, но, видимо, не убил, он успел кинуть нож и попал в…
– Рома?! – вскрикнула Настя и попыталась встать, но Марк молча прижал её к себе. Настя не совсем поняла, зачем это, но сопротивляться не стала.
Фонари вновь включились. Охотники осмотрели помещение – было пусто.
– Видимо, на нём заглушка была, а значит, ушёл, – предположил Никита.
– И нам пора! – добавил Максим.
Они оставили тела Романа и Николая, так как в этом мире тела считались просто кусками мяса и не имели ничего общего со знакомыми людьми из прошлого. Марку почему-то стало очень грустно. Он уже успел привыкнуть к Николаю и ещё не настолько очерствел, чтобы взять и сразу забыть человека. За те несколько мгновений, что он стоял и смотрел на мёртвого товарища, в его голове пронеслись мысли о скоротечности жизни и внезапности смерти. Ведь на месте Коли мог быть и он. В такие моменты невольно задумываешься о ценностях и часто понимаешь, что до этого момента ты вёл себя как идиот, переживающий из-за мелочей.
Остальная часть группы уже изрядно отдалилась от места происшествия. Марк это заметил и поспешил их догнать.
Никита подбежал к автомобилям, достал мини-компьютер из портфеля и начал сканировать машины на предмет взрывчатки или каких-либо неполадок. Из-за фургона вышел человек, руки его были в карманах штанов, а на ноге чуть выше колена виднелась рана. Все, кто держал оружие в руках, прицелились в него.
– Скажите напоследок, как вы обнаружили снайпера? – спросил Караам.
Никита обернулся и глянул на своего брата.
– Во как, – проговорил тот и задумался.
– Здание, в котором мы были, покрывала непросматриваемая плёнка, поэтому он пытался заглянуть внутрь с помощью сеточного прицела, который легко замечается любой системой безопасности, – ответил Джек, сообразив, что братьям, да и им всем, просто повезло.
В здании, которое взорвали ошибочно, сидел снайпер и ждал их появления через парадный вход. Видимо, Ка продумал весь план не хуже братьев, и если бы не случайность, то снайпер расстрелял бы группу, а если бы те успели скрыться, то Караам лично прошёл бы по открытому тоннелю и застал бы их со спины.
– Понятно… Помните, я всё ещё дышу на вас, – сказал Ка и испарился.
– Голограмма? – спросил Пётр.
– Похоже на то, – ответил Никита и взглянул на монитор сканера. – Чисто.
Все начали загружаться в машины, а Пётр присел, чтобы оказать помощь Кевину, который уже успел потерять немало крови, но всё ещё был в сознании.
– Ты с нами? – спросил Марк Настю.
Она выглядела потерянной.
– Поехали с нами, – предложил Марк.
– А как же?.. – спросила она и указала куда-то назад.
– Вряд ли кто-то выжил…
– Это точно, снаружи полная жопа, – проходя мимо, проговорил Макс.
– Видела… – сказала девушка. – Но мне надо доложить руководству.
Марк вздохнул. Он смотрел прямо в глаза Насти, не в силах отойти.
– Надо ехать! – крикнул Максим.
– Вывези меня наружу, а то вдруг этот… – попросила Настя, глядя на Марка.
– Конечно, – сказал Марк и пропустил девушку вперёд.
Автомобили выехали из подземелья, названного гаражом, и направились в сторону ворот, где стояли Мак и несколько незнакомцев.
– О-па, – проговорил Пётр. – Вот сейчас и узнаем, на чьей стороне разведка.
– Как? – спросил Марк.
Автомобили остановились около людей. Пётр ничего не ответил Марку и вышел из машины.
– Что такое? – Настя выглянула в окно, увидела своего капитана и быстро направилась к нему.
– Я на рассвете вышел на поиски, а тут слышу… – заговорил Мак, но Настя перебила его и начала рассказывать о произошедшем.
Марк тоже вышел из фургона и стал за спиной Петра.
– Мордак, – сказал Пётр и протянул руку одному из людей, неизвестных Марку.
– Пётр, – ответил тот и пожал руку в ответ.
Мордак Сварец был капитаном разведгруппы города Шанс, базирующейся в Развалинах № 1.
– Нет времени на любезности. Ка дышит на нас, помните? – крикнул Максим из автомобиля.
– Плуто! – вдруг позвал Марк, чем привлёк к себе мимолётное внимание окружающих. Влас выглянул из фургона и проследил за действиями Марка.
Пса нигде не было.
– Да, сейчас, – ответил Пётр Максиму и обратился к Мордаку: – Как обстоят дела в городе?
– Сменилось руководство, просят вас немедленно явиться в управление.
– Просят?
– Да, просят, – жёстко сказал Мордак и покосился на автомобили.
– Хорошо, явимся позже, а сейчас нам надо ехать, – сказал Пётр и тронул Марка за плечо.
– Плуто! – снова крикнул Марк, но собака не отзывалась. Влас спрыгнул с фургона, приложил руки ко рту и тоже начал звать пса. Марк взглянул на него, затем на капитана, кивнул ему и повернулся к Насте.
– Поехали с нами, – Марк протянул руку. – Мак доложит всё.
– Плуто-о-о-о! – выкрикнул Влас, последняя буква растянулась и мгновенно угасла, словно кто-то запер дверь перед мальчиком. Все обернулись. Мальчика нигде не было, а на его месте образовался ровный круг разрыхлённой земли. Лицо Петра вытянулось, глаза округлились.
– Где Влас? – спросил Марк.
Влас плохо понял, как оказался под землёй с каким-то странным приспособлением на голове, напоминающим наконечник пули. Боковым зрением он увидел, как некто с подобным шлемом на голове выскочил под ногами, разбрасывая комья земли, протянул руки и крепко схватил его чуть выше колен. Руки рывком затянули мальчика под землю, где мгновенно надели на него шлем. Над головой закрылась земляная «крышка».
Влас хотел начать кричать, но существо сжало его подмышкой, так что удалось издать только: «Хе-е!» Похититель схватился за ручку какой-то круглой, как тыльная сторона щита, штуки, и нажал на кнопку. Эта штука обволокла прозрачной плёнкой людей и часть земли вокруг них и помчалась с такой скоростью, что, наверное, если бы не плёнка, то руку, которой похититель регулировал движение штуки, просто оторвало бы.
Влас был плотно прижат к похитителю, поэтому не мог его рассмотреть, но хотел он не этого, а освободиться от мёртвой хватки и хотя бы немного подышать. С одной стороны его сильно прижимал похититель, с другой, хоть и не сильно, но всё же давила проносящаяся мимо стена плотного грунта вперемешку с разорванными странной штукой корнями. Удивление и шок от неожиданного похищения отступили, Влас почувствовал тошнотворный страх, прожигающий в груди дыру в попытке вырваться наружу, то ли чтобы помочь, то ли чтобы убить. Мальчик начал вырываться и кричать:
– Нет! Нет! Отпусти! Отпусти-и-и-и!
Похититель глянул на мальчика – его толчки не создавали неудобств, а звуки поглощал шлем – и снова отвернулся.
Паника начала просто-таки разрывать мальчика изнутри. Мысли о сомнительном будущем заставляли голосовые связки упорно работать в попытках позвать на помощь, сердце всеми силами гнало кровь по телу, стараясь придать сил, руки и ноги отчаянно дёргались, но все усилия феноменального человеческого тела не приносили никакой пользы.
Они промчались ещё несколько минут, прежде чем Влас перестал сопротивляться. Из глаз медленно вытекали слёзы. Он замер, как кукла, затем тихо проговорил:
– Нет. Вверх.
Они резко дёрнулись, «поплыли» по диагонали вверх и уже спустя несколько секунд вылетели из-под земли, пролетели по воздуху, сбили неизвестной штуковиной несколько тонких деревьев, пробили насквозь деревья потолще и опять начали приближаться к твёрдой поверхности.
«Будет больно», – подумал Влас, глядя на приближающуюся землю, и зажмурился.
Похититель нажал на кнопку выключения устройства, что тянуло их вперёд и напоминало праздничный колпак в виде конуса с сильно заострённым концом и несколькими острыми спиралями, окружающими этот конус по всему периметру, – плёнка, которая их обволакивала, стянулась обратно. Похититель согнулся под 90 градусов, его босые ноги оказались внизу. Он поджал пальцы ног, а пятками упёрся в землю. Их затрясло. Земля начала разлетаться в разные стороны, скорость полёта – замедляться. Похититель напоминал персонажа из комедийных мультфильмов, который, упёршись ногами в асфальт, пытался затормозить машину. Несмотря на физическую невозможность ситуации, их скорость снизилась, так что похититель вскоре перешёл на бег, а затем на шаг и в конце концов остановился, опустив бур на землю. Они оказались прямо посреди леса.
Влас, всё ещё вися под мышкой, ошарашено смотрел на разрывы в грунте, оставленные сзади ногами странного человека.
«Как?» – думал мальчик.
Похититель снял шлем и оглянулся. Затем поставил мальчика на землю и начал осматривать бур. Влас тоже стащил шлем и хотел было удрать, но замер, увидев того, кто его похитил.
Над буром склонился лысый мужчина в одних потёртых шортах, с очень белой кожей, кое-где покрытой чёрными, как уголь, пятнами, с чересчур длинными костлявыми руками, горбатой спиной и длинной шеей.
Мальчик некоторое время ошеломлённо смотрел на него, затем попятился.
– Стой, – заговорил мужчина.
Жуткий голос парализовал мальчика. Его зрачки начали чертить едва заметные круги, пытаясь уловить опасность, вызвавшую такую реакцию, но кроме странного мужчины ничего не видели.
Похититель, как смог, выпрямился, повернулся к Власу. Его руки свисали и чуть-чуть не доставали до колен. Брови были слегка приподняты.
– Прости, – сказал он. Его голос стал мягче, будто опустел.
Страх и онемение Власа исчезли так же быстро, как и появились. Тело расслабилось. Мальчик заглянул в глаза своего похитителя и ощутил крепкую душевную связь. Ностальгия заиграла в сердце.
– Не уходи, а то придётся заставить те… – начал похититель, но Влас его перебил:
– Ты… Это ты…
Похититель слегка наклонил голову вправо и сжал губы, словно удивляясь.
– Я тебя знаю, то есть не прямо тебя… Ты тоже… Не такой как все…
Похититель смотрел на Власа, удивление не отпускало его лицо. Влас как-то тепло улыбнулся. Глаза похитителя широко раскрылись.
– Мы с тобой дружили. В моём мире.
Похититель насторожился. Его глаза сузились, язык лизнул нижнюю пересохшую губу, скулы то напрягались, то расслаблялись.
– Ты жил в моём доме на последнем этаже. Мы встретились как-то на крыше, когда я собирался запустить радиоуправляемый вертолёт. Ты тогда ещё прятался сначала.
– Прятался? – спросил похититель.
– Да. Думал, что буду тебя обижать и бить, как делали остальные.
– Почему?
– Потому что ты… Мне папа говорил, что ты другой, вот тебя и обижают.
Похититель медленно моргнул и наклонил голову влево.
– Другой…
Влас сглотнул.
– Ну… твой внешний вид… вы чем-то похожи… Вокруг тебя будто сгущается тьма… – Влас запнулся и быстро добавил: – но внутри только свет.
Глаза похитителя загорелись как-то по-детски.
– Ты это заметил?
Влас кивнул.
– И не обижал?
Влас завертел головой.
– Нет! Папа говорил, каждый человек способен привнести в этот мир что-то нужное. Каждый по-своему ценен и важен. Мы с тобой подружились и часто сидели на крыше. Разговаривали и иногда даже играли там! В разные игры…
Похититель сделал шаг вперёд. Влас запнулся, его дыхание участилось.
– В снежки играли? – спросил похититель.
Влас стоял молча, обдумывая вопрос и странное поведение похитителя в целом.
– Играли? – не выдержал ожидания похититель.
– Да. Когда на крыше был снег.
Похититель глянул куда-то вбок и отстранённо заулыбался, словно вспомнил что-то очень приятное, затем посерьёзнел, сделал глубокий вдох, посмотрел на Власа и заговорил:
– Ты ещё так юн. Чего от тебя хотят?
– Я… Я не знаю, – ответил мальчик и склонил голову.
Похититель сделал ещё несколько шагов вперёд, отвернулся в сторону и уселся на землю.
– Меня тоже забрали, когда я был юн.
– Чего от тебя хотели?
– Сделать вот это, – похититель кивнул головой вниз, указывая на своё тело.
– Зачем?
– Они называют это наукой.
– Что они с тобой делали?
Влас подошёл к похитителю и уселся рядом, прижав колени к груди. Похититель молчал, глядя куда-то вглубь леса, затем провёл рукой по земле.
– Всё, что хотели.
Власу показалось, что со щеки похитителя скатилась слеза, но она как-то быстро засохла, не преодолев и полпути.
– Они сделали меня отшельником. Никому не нужным неприятным человеком… Не человеком, существом.
– Ты, наверное, зол…
– Нет. Я не держу зла. Такова моя жизнь, я смирился. Но теперь я отношусь к незнакомцам с опасением и презрением.
Похититель вдруг резко повернул голову и уставился прямо в глаза Власа. У мальчика по затылку пробежал холодок.
– Будешь моим другом и тут?
Влас втянул голову в плечи. Взгляд похитителя казался невообразимо тяжёлым, но в то же время от него веяло какой-то скрытой, тайной добротой, которую, Влас был уверен, видели в этом мире лишь единицы. Такие же ощущения он испытывал и от своего соседа в прошлом. Так что сейчас этот незнакомец казался мальчику самым близким существом в новой реальности.
Влас едва заметно закивал.
– Меня зовут Палем, – сказал похититель и улыбнулся. Его губы расползлись так, словно невидимые лезвия разрезали щёки. Внутри у мальчика всё съёжилось, но страха не было. Он улыбнулся в ответ.
– Я Влас!
– Так что в тебе особенного, Влас?
– Ну…
– Вот он! – крикнул кто-то справа. Влас и Палем повернулись. К ним приближалась группа людей в военной форме, с оружием в руках и эмблемами Нюлайфа на груди и плечах.
– Этот мальчик пойдёт с нами, – заговорил один из солдат.
– Отойди, если хочешь жить, – заговорил второй.
Палем повернулся к Власу.
– Это твои друзья?
Влас быстро закрутил головой. Палем утешительно улыбнулся, затем чуть громче обычного произнёс:
– Бойтесь.
Солдаты замерли. Их руки выпустили оружие, ноги медленно пошли назад, рты раскрылись.
Палем встал, отряхнул шорты.
– Зачем вам мальчик? – спросил он, медленно приближаясь к солдатам.
Никто не ответил. Солдаты выглядели перепуганными детьми, увидавшими монстра в темноте.
– Зачем вам мальчик?! – спросил Палем громче.
– Нам приказали. Приказали. Нам приказали, – заговорили все одновременно, создавая гул и пятясь чуть быстрее.
– Ты говори, – Палем головой указал на одного из солдат. – Кто приказал?
– Тревор Мортис, советник Дэмиена Кинга, то есть Мартина Кинга.
– Зачем он им?
– Мы не знаем. Приказы не обсуждаются.
– Ваше предположение?
– Считаем, что именно этот мальчик пробудился недавно в развалинах и сохранил способности спящих.
Палем обернулся и взглянул на мальчика.
– Так это ты мой бур?.. – он указал пальцем куда-то вверх.
Влас сглотнул и быстро кивнул два раза. Палем глянул в землю, улыбнулся, затем перевёл взгляд обратно на солдат.
– Стоять.
Солдаты замерли, словно их прибили к земле огромными гвоздями сквозь всё тело.
Палем подошёл на расстояние вытянутой руки. Проскользил взглядом по всем солдатам, затем протянул руку, схватил за горло одного из них и приподнял. Солдат обеими руками схватился за руку Палема и задёргался. Остальные просто стояли и смотрели, как статуи. В их глазах проглядывалось чувство, о котором они уже давно позабыли и, возможно, именно поэтому не могли с ним совладать.
– Нет! – крикнул Влас.
Палем повернул голову и глянул боковым зрением на мальчика.
– Не надо убивать.
Палем отпустил солдата, тот свалился на пол и слегка отполз назад, держась за горло.
– Бойтесь! – крикнул Палем.
Солдаты упали на колени, будто им кто-то надавил на плечи, и скорчились каждый по-своему: кто-то схватился за щёки и потянул их вниз, издавая сдавленный крик, кто-то свернулся калачиком, кто-то потерял сознание.
– Почему? – спросил Палем уже спокойным голосом.
– Убийство – это плохо! Смерть – это не твоя работа! – закричал мальчик. – Не нужно!
– Но они не должны меня видеть…
– Нет, не нужно… Прошу тебя…
Палем осмотрел мальчика, затем подошёл ближе.
– Я хотел тебя защитить.
Влас немного успокоился.
– Отведи меня обратно, пожалуйста.
Палем смотрел на мальчика сверху вниз, его спина была сгорблена, руки тянулись к земле.
– Ты хочешь обратно?
– Да. Меня там любят.
– Любят?
– Ну… Может и нет, но меня там приняли. Со мной дружат.
Они молча смотрели друг другу в глаза около минуты, затем Палем поднял голову и уставился в небо.
– Дружба…
Он развернулся настолько резко, что его расслабленные руки не поспели за телом, сделали круг и ударились о спину уже с другой стороны.
– Вы сейчас же…
Палем увидел лежащее тело, подошёл к нему и дал несколько пощёчин. Солдат пришёл в себя и быстро отполз. В глазах буйствовали страх и потерянность.
– Вы сейчас же вернётесь в свой город, и больше не будете преследовать этого мальчика. И передайте Тревору, советнику Мартина Кинга, чтобы он забыл про него. Понятно?
Солдаты закивали. Тиски страха слегка ослабли.
– Бегите!
Солдаты рванули что было силы.
Палем проследил за ними, затем запрокинул голову и снова уставился в небо. Влас стоял сзади.