Максимилиан Борисович Жирнов
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
Хантер несколько раз вздохнул, приподнялся и сел прямо на траву. Шейла, глядя в лицо, беззвучно шевелила губами. В ушах щелкнуло.
–…жив? Кларенс, не молчи! Пожалуйста!
– А ничего пушка! – лицо Агнессы осталось безмятежным, но глаза горели, как у девочки, которой подарили на день рождения новую куклу.
Хантер швырнул ей кобуру.
– Назначаю тебя главным испытателем этого чуда. Мне хватит разрядника. И, конечно, Шейлы с ножом и револьвером.
В траве, ни жив, ни мертв, лежал селянин. Хантер наступил ему на руку, достал из кармана пассатижи, пощелкал у него перед носом и спросил:
– Где найти капитана Орстеда? Отвечай!
– Я… неее…. знааа…. – проблеял крестьянин.
– Отпусти старосту, пришелец! – произнес чей-то уверенный голос.
Возле частокола стоял высокий человек с арбалетом.
– Я его и пальцем не тронул, – ответил Хантер.
– Вижу я, как не тронул! Ногти щипцами рвать собрался! Он тебе что сделал?
– Ты слышал вопрос? Вот и помоги старосте! Или тебе капитан дорог, как память? Ты вообще сам-то кто?
– Охотник за оборотнями. Когда-то меня звали Эйрен.
– Ну так вот, Эйрен! Или ты говоришь мне, где твой капитан или я перережу глотку этому… а… не перережу. Ну вас, – Хантер схватил крестьянина за шкирку, приподнял и смачным пинком указал ему дорогу. Тот, не веря свалившемуся с неба счастью, припустил со всех ног, споткнулся, поднялся и бросился, наверное, туда, куда убежали остальные сельчане.
Хантер выключил демортификатор, опрыскал аппарат дезинфектором и приказал тележке возвращаться. Повинуясь заложенной в памяти программе, умная машина въехала в грузовой отсек. Захлопнулся люк.
– Адью! – бросил Хантер охотнику и добавил: – Девочки, за мной! Придется бить по площадям!
– Стойте! – крикнул Эйрен. – Капитан Орстед с отрядом ушел на восток. Наверное, он сейчас в городе. Если повезет, можете встретиться с ним в какой-нибудь корчме.
– Слушай, а барон Ральн тебе незнаком? Может, составишь нам компанию? Понимаешь, если мы возьмемся за поиски всерьез, то запросто наломаем немало дров. Нас ведь никто не остановит.
– Я это уже понял, – охотник разрядил арбалет и закинул оружие за спину. – Мне наплевать на долг, баронов, лордов и королей, но моему миру… нужна защита.
– Тогда прошу, защитничек! – Хантер открыл входной люк.
Свободных кресел больше не осталось, и Агнесса уступила откидное сиденье гостю. Хантер повел звездолет над озерами и полями, а Эйрен указывал дорогу, словно всю жизнь проработал навигатором на крейсере.
Как только стемнело, Хантер надел шлем и включил систему виртуальной реальности. Пол и стены кабины исчезли. Ночь превратилась в день, правда, в черно-белый, инфракрасный.
Вскоре на горизонте показались зубцы городских стен и островерхие башни. Хантер промчался над паутиной улиц, развернулся и плюхнул звездолет в глубокую балку чуть в стороне от крепостного рва.
– Девочки, идите вы… в баню! – сказал Хантер.
– В смысле? – отозвалась Шейла.
– Мыться и спать. Вы и так накосячили. Проворонили нашего друга-охотника.
– Это ты проворонил, Хантер! – безмятежно сказала Агнесса. – Говори только за себя. Мы просто не хотели тебе мешать. Начни охотник что-нибудь вытворять, мы бы его тут же нейтрализовали.
– Виноват. Ну, раз так, я приготовлю автоматические переводчики.
Шейла и Агнесса не заставили себя долго упрашивать. В душевой зашумела вода. Хантер с завистью посмотрел вслед девушкам, потом притащил в шлюзовую камеру постель и швырнул ее на пол.
– Какие удобства, – ухмыльнулся Эйрен. – Гляди-ка, даже одеяло.
– Захочется проветриться, нажми на кнопку, и дверь откроется, – устало сказал Хантер.
– А если я убегу?
– Можно подумать, кто-нибудь тебя здесь держит. У тебя деньги есть?
Эйрен протянул золотой с выбитыми на нем перекрещенными мечами.
– Жди, – приказал Хантер.
Он поднялся в каюту, сунул монету в регенератор-синтезатор, запустил программу копирования и закрыл дверцу прибора. Аппарат щелкнул несколько раз. Хантер ссыпал монеты в мешочек, спустился в шлюз и показал деньги охотнику. Эйрен разинул рот.
– Монеты настоящие, из вашего грязного сплава золота со свинцом, – заверил его Хантер. – Даже отличаются друг от друга.
– Я не об этом. Ты собрался купить замок? Снарядить армию? Знаешь, какая здесь сумма?
– Мне все равно. Бери. Сделай что-нибудь хорошее для людей. Да хотя бы для жителей деревни.
Хантер поднялся в рабочий кабинет и достал из шкафчика два изящных ожерелья, украшенных сверкающими бриллиантами. Подключил автоматические переводчики к бортовому компьютеру и занялся их программированием. Закончив, он спустился в шлюзовую камеру проверить, как там охотник.
Эйрен исчез. В открытый проем задувал прохладный ночной ветер. Хантер закрыл дверь и пошел спать. Усталость валила с ног.
Утром его растолкала Шейла:
– Пленник сбежал!
– Еще ночью. И стоило будить меня в такую рань по мелочам? Хотя бы до полудня могла бы дать мне выспаться.
– Ты что, знал?
– Разумеется, – Хантер швырнул на постель ожерелье-переводчик. – Придется нам самим браться за дело. Зови Агнессу! Айда шерстить местные таверны!
Но когда Хантер открыл наружный люк, он увидел отвратительно жизнерадостного Эйрена. Тот широко улыбнулся:
– Ну и горазды же вы дрыхнуть, пришельцы! Кто рано встает…
– Тому спать очень хочется. Ты что-то хотел сказать?
– Я нашел Орстеда. Он в таверне «Три толстяка» на северной окраине.
Хантер спрыгнул в траву, позвал девушек – свои «руки» и закрыл за ними люк. Все вместе, шеренгой, они двинулись туда, где темнели крепостные стены и башни царапали облака высокими шпилями.
Наверное, город недавно пережил осаду. Туда-сюда сновали солдаты. Вооруженные короткими мечами патрули чинно прохаживались по главной улице. Тут и там пострадавшие от огня дома черными провалами зияли в рядах каменных и деревянных строений.
И все равно город жил. В лавки, таверны и даже цирюльни заходили и выходили клиенты, на рынке шла торговля овощами и фруктами. Горожане в темно-серых и черных одеждах маячили среди людей в доспехах.
Эйрен свернул в переулок и вывел Хантера и его спутников к деревянному зданию с вывеской, на которой были грубо намалеваны три дюжих воина. Каждый держал в руках объемистую кружку.
Хантер нагло завалил прямо в зал. Пара десятков человек, очевидно, еще не пьяные в дым, но уже сильно навеселе, стучали по столу. Корчмарь за стойкой наливал кому-то новую порцию горячительного. На Хантера никто не обратил внимания, но едва десантницы переступили порог, на них немедленно посыпались оскорбления:
– Шлюхи к элю пожаловали, Дагор меня разбери! – прохрипел кто-то.
– Бабы только на это и годятся! И еще рожать!
Казалось, пол задрожал от хохота.
Эйрен указал на коренастого мужчину в красном плаще, развалившегося на скамейке.
– Здравствуйте, капитан, – вежливо обратился к нему Хантер. – Где барон Ральн?
Орстед расхохотался:
– А ты кто вообще такой, отродье Дагорово? Какое твое собачье дело, где барон?
– Государственная необходимость. Я – королевский посланник. У меня письмо, – Хантер запоздало понял свою ошибку: вряд ли капитан откажется от вознаграждения за важное донесение.
Заскрежетала сталь. Три десятка мечей блеснули в тусклом свете, пробивающемся из окна, затянутого мутной пленкой. Капитан поднял руку, и в зале воцарилась тишина.
– Гони бумагу! – процедил он. – Эльнор! Обыскать!
Безусый парень подскочил к Хантеру. Агнесса согнула руку в локте. Юноша сложился пополам и скорчился, хватая ртом воздух.
– Убейте выродков!– крикнул Орстед.
Седоусый гигант ткнул Шейлу мечом в грудь. Та легко увернулась, подсекла противника и пнула по голове. Солдаты пришли в замешательство: сопротивления они не ожидали.
– Агнесса! Стреляй! – спокойно сказал Хантер, не давая врагу опомниться.
– Ты уверен?
– Да! В стену!
Хантер схватил Шейлу, швырнул ее на пол и зажал уши ладонями. По голове словно ударила кувалда. Пол подпрыгнул и больно врезал по ребрам. По залу пронесся ураган, сметая все на своем пути.
Когда все, наконец, стихло, Шейла помогла Хантеру подняться. В таверне царил полный разгром: оглушенные солдаты, словно сломанные куклы, корчились на перевернутых столах и стульях. Дальняя стена… нет, выстрел не пробил в ней дыру. Стены вообще не было: искромсанные обломки бревен, словно гнилые пеньки, торчали в крыше соседнего дома. Сквозь дыру лился веселый солнечный свет. А посреди хаоса и разрухи, гордая и прямая, будто крепостная башня, высилась Агнесса с гиперзвуковым пистолетом в руке. Ее обычно безмятежное лицо сияло. Но как она устояла на ногах?
– Нет, это не женщина… – только и смог вымолвить Хантер. – Это… киборг-убийца!
Первым очнулся Эйрен. Он помахал рукой и, шатаясь, заковылял к свету.
Агнесса сунула пистолет в кобуру, схватила Орстеда за шиворот, подняла и замкнула на его запястьях инкрустированные золотом наручники. Хантер оперся о Шейлу и побрел на улицу, размышляя о странных эротических фантазиях майора Крамер.
Эйрен вывел пришельцев через потайной ход. Выложенный кирпичом узкий тоннель вел в ту самую балку, где Хантер оставил звездолет.
У выхода Орстед окончательно пришел в себя и попытался лягнуть Агнессу. Та легко ушла от его удара, а вот капитану в наручниках деваться было некуда. И когда десантница рывком поставила его на ноги, Орстед, словно зомби, покорно зашагал впереди нее.
Не доходя до звездолета, Хантер скомандовал всем остановиться и вынул из кармана пассатижи.
– Орстед, ты стоишь перед великим королем стихий по имени Валя, – начал он фальцетом. – Я заточен в темнице и у меня нет никаких развлечений, кроме пыток моих подданных.
– Шут, – сплюнул капитан.
– Где барон? Я тебе сейчас ноготки-то повырываю, – сказал Хантер, щелкнув перед глазами капитана пассатижами.
Орстед презрительно фыркнул:
– Ты не палач. Воин без страха и упрека. Благородный рыцарь. Взгляд, как у тебя мне приходилось видеть много раз. Такие, как ты никогда не ударят в спину…
Хантер почесал пассатижами в затылке.
– Ну, хорошо. Я отвернусь. Тобой займется она, – ткнул он в Агнессу.
Капитан побледнел, но сказал твердо:
– Нет. Я не изменник. Я служу лорду…
– Дружок. Ты не понял. Мы будем пытать тебя до смерти, а потом… демортифицируем. Восстановим. И снова будем пытать, пока ты не заговоришь.
Орстед грязно выругался и ехидно ухмыльнулся:
– У тебя нет времени. Меня будут искать и обязательно найдут. Тогда мы поговорим по-другому. Я лично вырву твои глаза и буду тянуть из тебя жилы…
– Ты, пожалуй, прав. Тогда идем. Я тебе кое-что покажу.
Хантер спустился в балку и указал пассатижами на острый нос звездолета:
– Видишь это? Он летает и стреляет. Я тебя отпущу, не сомневайся. Но потом я начну борьбу за мир и не оставлю от государства камня на камне. Я разобью твоего лорда в пух и перья и устрою маленькую реставрацию. А может, и загоню вас в каменный век – мне все равно. На это я способен. Могу продемонстрировать огневую мощь «Призрака», если желаешь.
– Не надо… Я видел в таверне… – голос Орстеда сел. Очевидно, капитан сообразил, что дело куда серьезнее, чем он может себе представить. – Я сам приведу барона. Правда, он… как бы сказать… не совсем целый.
– Неважно. Тащи. Мы на всякий случай будем ждать внутри. Если что, разнесем в лоскуты и тебя и твое войско. Майор, освободи пленника!
Агнесса сняла с шеи позолоченный ключик и разомкнула наручники. Орстед кинулся бежать. Хантер открыл дверь звездолета и уселся на комингс.
– А если Орстед приведет сюда гарнизон? – подал голос Эйрен.
– Как? – удивился Хантер. – Ты еще здесь? Я надеялся, ты свалил!
– Мне идти некуда. Меня видел капитан. Он с меня кожу сдерет, если поймает.
– Можно подумать, у меня здесь автобус. Места и так нет… ладно, оставайся. Что-то я добрый сегодня.
Капитан выполнил обещание: через пару часов два солдата приволокли под руки изувеченного человека. Сам Орстед плелся чуть позади.
– Оставьте барона здесь и проваливайте, – сказал Хантер.
– Нам запрещено рассказывать о вас? – осведомился капитан.
– Можешь раструбить на весь белый свет. Если желаешь отправиться на костер. Ну, или в приют для умалишенных.
Орстед и его солдаты побрели к городу. Когда они скрылись из виду, Агнесса и Шейла втащили барона в шлюзовую камеру.
– На этот раз досталось не мне, – только и смог вымолвить Хантер.
Он мысленно пожалел беднягу. Волосы барона слиплись от крови, один глаз заплыл и, похоже, вытек. Нос грязной лепешкой растекся на синем от побоев лице. Перебитая рука висела плетью.
– Как ты связывался с… нашими? – спросил Хантер.
– Ыам… Ыам… – провыл барон, едва открывая рот.
– Походу, ему сломали челюсть. Несите это тело в трюм.
Барона положили в демортификатор. Захлопнулась крышка, аппарат засвистел и дикий вопль, приглушенный пластиком, прорезал мертвую тишину.
Хантер ударил кулаком по красной кнопке:
– Отмена! Похоже, аппарат не отличает живой труп от совсем дохлого.
Он запустил программу лечения. На этот раз машина защелкала, и на дисплее появились результаты сканирования. «Автоматическая коррекция?» – спросил умный аппарат. Хантер ответил утвердительно, и в демортификаторе что-то громко затрещало и зашипело. Наконец все стихло.
Крышка поднялась, и Хантер помог целому и невредимому барону выбраться в трюм.
– Ты как связывался с нашими-то? – повторил Хантер.
– Я не знаю, кто вы! Я говорил только с Элайшей…
– С каким еще Элайшей?
– Это женщина! Правительница Северной крепости! Лорд, наверное, уже там… Тогда ей конец… Спасите ее, прошу! – взмолился барон.
Хантер вздохнул и побрел в шлюз.
Пять человек с трудом влезли в кабину. Хантер сел в кресло пилота, Шейла устроилась за пультом навигатора. Барона разместили на откидном сидении. Агнесса и Эйрен кое-как втиснулись между кресел.
Хантер поднял «Призрак» в небо и повел его над самыми верхушками деревьев, направляя звездолет к далеким горам на севере. Ему казалось, что ветви расступаются перед безумной мощью звездной машины. Но на самом деле, конечно, их беспокоил срывающийся с корпуса вихрь.
Вдруг барон заорал благим матом:
– Вот они! Они! Лорд!
Хантер поднял «Призрак» чуть выше. Внизу промелькнули люди, лошади, телеги. Солнце сверкнуло на полированных доспехах. Всадник с копьем запрокинул голову, разглядывая звездолет. Вся эта картина осталась в памяти навсегда, словно стоп-кадр странного и в тоже время увлекательного кинофильма.
Хантер положил машину в глубокий вираж и повел её к сверкающей снегом и льдом вершине. И когда у подножия окруженной лесом скалы показались обвалившиеся и закопченные пожаром крепостные стены, стало ясно: он опоздал…
Хантер двинул ручку от себя. Звездолет опустил нос и рухнул прямо в зеленое море. Хрипло вскрикнул Эйрен, отчаянно заголосил барон. «Призрак», ломая атмосферными плоскостями стволы деревьев, пронесся сквозь лес. У разбитых ворот Хантер выпустил посадочные опоры и припечатал машину к земле. Когда двигатели стихли, он спустился в шлюз и открыл дверь. Сильно запахло гарью.
– Что, испугались? – Хантер указал на просеку там, где звездолет поработал за целую лесопилку. – Для моей птички это пустяки! Хватит сидеть сиднем! За дело!
Он приоткрыл уцелевшую створку ворот и осторожно заглянул во двор: повсюду виднелись следы грабежа. Постройки почернели от огня, из провалившихся крыш торчали обугленные бревна. Каменная громада замка, увенчанная высоким шпилем, казалась покинутой обитателями: створки парадных дверей были распахнуты настежь, в узких окнах не осталось ни одного целого стекла.
Барон, испустив горестный вопль, бросился внутрь. Хантер, оглядываясь на остальных, едва поспевал за ним. Ральн взлетел по широкой лестнице и ворвался в зал, украшенный ярко-красными гобеленами…
Возле позолоченного трона рыжеволосая женщина уставилась в потолок широко раскрытыми глазами. Из ее груди торчали две стрелы, и, казалось, будто белоснежное платье украшено алыми розами. На скуластом лице застыло выражение изумления и, почему-то, неземного блаженства. Из уголков губ на пестрый ковер стекали две застывшие струйки крови.
Ральн крикнул: «Элайша!», рухнул на колени над бездыханным телом и застонал, сотрясаясь в рыданиях. Его горе было настолько искренне и в то же время неуместно, что Хантеру почему-то стало смешно, и он отвесил барону смачный пинок под зад. Тот перелетел через тело, ударился о трон и вскочил на ноги.
– Ты чего, Дагорово отродье? – набычился барон.
Если бы он мог, то испепелил бы обидчика взглядом.
– Агнесса, Шейла! – весело крикнул Хантер. – Возьмите этот совсем мертвый труп и отнесите на… гм… процедуру.
Агнесса схватилась за древки, потянула и вытащила их из тела.
– Вот гады! – возмутилась она. – Наконечники остались в ней… Бракоделы!
– Да и ладно. Попробуем прямо так.
– Я не позволю глумиться над телом своей… своей… – зарычал барон.
Хантер дружески похлопал его по плечу:
– Не надо закатывать истерики, хорошо? Ты же хочешь увидеть свою… не знаю, кем там она тебе приходится, живой? Правда?
Барон умолк и покорно опустил голову.
Девушки отнесли тело в трюм «Призрака». Демортификатор засвистел и щелкнул. Открылась крышка. Элайша раскинула руки в стороны и отчетливо проговорила:
– Мой замок лежит в руинах, люди разбежались или погибли. Я лучше умру, чем буду служить кровавому лорду! Я готова к смерти! Если у вас еще осталась хоть капля чести, убейте меня быстро!
Хантер терпеливо дождался окончания пафосного монолога.
– Не, мы только долго умеем, – возразил он и сунул ей между ровных зубов конфету. – Такие вот мы сволочи. Скушай вкусняшку, девочка.
Элайша прожевала сладость, выбралась из демортификатора и удивленно заморгала глазами.
– Значит, нет на свете порядочных рыцарей… – пробормотала она.
– Неа! – Хантер бросил ей еще одну конфету. – Кончились. Сейчас другая эпоха. Лучше расскажи мне, как ты разговариваешь со своими высшими покровителями?
Элайша побледнела:
– Тайны предков я не выдам даже кровавому лорду!
– Разве я на него похож? Пойдем со мной, я тебе покажу кое-что очень интересное.
Хантер открыл грузовой люк, спустился по пандусу на землю и подал Элайше руку. Ральн отпихнул его, схватил живую подругу в объятия и закружил, покрывая поцелуями ее лицо. Под ноги ему попалась обломанная ветка, и барон растянулся прямо у звездолета. Элайша, пискнув, шлепнулась сверху.
– Тормоз, – Хантер взял ее под мышки и поставил на ноги. – Я бы еще в грузовом отсеке расчувствовался.
– Про меня забыл? – возмутилась Шейла и погрозила кулаком.
Хантер – воплощение любезности, тут же поднялся и взял десантницу за локоть.
– Ты это… потише там, – зашептал он ей. – Операцию сорвешь. Кажется, наша голубка уже оттаяла.
– Значит, вы – люди со звезд? – сверкнула глазами Элайша. – И ваш девиз – иди, творя добро?
– Нет, у нас другой девиз. Люби себя, чихай на всех и в жизни ждет тебя успех.
Девушка покатилась со смеху. Даже серьезный Эйрен не удержался от улыбки.
– Я провожу вас в замок, – сказала Элайша. – И покажу…
– Хорошо, – перебил ее Хантер. – Правда, я и так догадался. Атмосфера прозрачна для какого-то диапазона радиоволн. Скорее всего, на стационарной орбите висит спутник-ретранслятор. Дальше объяснять? Попробуем связаться с профессором. Вдруг чего подскажет?
Элайша взяла барона под руку и, не обращая ни на кого внимания, направилась к воротам замка. Хантер закрыл грузовой люк и, спотыкаясь о разбросанные ветки, побрел за сладкой парочкой в секретную комнату. Но его ждало жестокое разочарование: все оборудование было уничтожено.
Хантер плюхнулся в кресло, печально разглядывая усеянный обломками аппаратуры пол. Элайша вздохнула:
– Солдаты лорда все разграбили. А что не поняли – разбили. Только кресло и осталось. И книги почему-то не тронули.
– Наверное, лорд не любит читать. А раз компьютерных игр у него нет, вот он и развлекается в реале. Правда, не понимаю, зачем он вообще полез в замок?
– Он себя обезопасил, – отозвался барон. – К счастью, у лорда не хватает людей, иначе он оставил бы здесь гарнизон.
– Мне гарнизон не помеха. Боюсь только, после пары залпов «Призрака» от замка совсем ничего бы не осталось. Ладно, делать нечего. Все кончено. В любом случае, могу доставить вас, куда пожелаете.
– Нет. Мы останемся здесь, – Элайша ответила твердо и решительно. – Надеюсь, в ближайшее время лорду сюда не явится.
– Тогда возьмите пару золотых у Эйрена и наймите гарнизон. Думаю, наш охотничек с удовольствием поделится своим богатством. Остается вопрос, что делать нам?
В библиотеке повисла безнадежная тишина.
– А что за горами? – неожиданно воскликнула Шейла.
– Край вечной зимы, – вздохнула Элайша. – Ледяная пустыня.
– Интересно, я когда-нибудь попаду на планету без полярной шапки? – ввернул Хантер.
Элайша продолжила:
– По легенде, в ее сердце дворец ордена магов. И тот, кто его найдет, станет всемогущим.
Хантер вскочил с кресла и схватил девушку за плечи:
– Карты есть? Хоть что-то?
Элайша с трудом освободилась от навязчивых объятий и достала с полки книгу. Между страниц лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Девушка подала его Хантеру:
– Только это… Много путешественников прошло через мой замок. Никто не достиг дворца – большинство сгинуло во льдах. Но некоторые странники повернули назад и выжили. Я объединила их заметки в одно целое.
Хантер развернул кое-как намалеванный план. Непонятные значки, вымаранные надписи, стрелочки и кружочки привели его в замешательство. Постепенно все же он различил обозначения замерзшего леса, ледяную деревню, часть города… Жаль, что карта не в масштабе, конечно… Зато север обозначен четко.
Элайша тронула Хантера за руку. Он ругнулся и поднял глаза. Еще один листок трепетал в её тонких пальцах:
– Это старый план. Может, он чем-нибудь поможет?
Хантер глянул на одну карту, потом на другую. Какие-то значки совпадают, какие-то нет.
– У кого-нибудь есть ручка и бумага? – крикнул он.
Шейла достала карандаш и блокнот. Хантер проглядел ее зарисовки – портрет барона, таверну с посетителями, звездолет у деревни. Когда успела?
Вырвав из блокнота чистый лист, он расчертил сетку и нанес на нее точки: поменявшиеся значки. Соединил их линией: получилось что-то вроде дуги. Начертил примерные радиусы и на их пересечении нарисовал кружок.
– Значит, у всей этой катавасии единый центр. Теперь хотя бы примерно ясно, где искать. Сегодня отдыхаем, а завтра по холодку – на мороз!
Остаток дня Хантер, Шейла и Агнесса помогали барону разгребать и выносить мусор, оставленный солдатами лорда. К вечеру им удалось привести замок в приличный вид. Если, конечно, не считать выбитых стекол и пары обгоревших построек.
– Спасибо вам! Огромное, гигантское спасибо! – барон рассыпался в благодарностях. – Без вас мы бы возились вечность!
– У нас шкурный интерес, – возразил Хантер.
Элайша погрозила ему пальцем:
– Не надо казаться хуже, чем ты есть. Заниматься уборкой вас никто не заставлял!
Утром Хантер поднял звездолет высоко в ясное небо. «Призрак» перемахнул горный хребет и помчался на север. Здесь лед победил камень и лишь верхушки скал черными глыбами торчали среди мрачного и величественного безмолвия.
– На Земле такие вершины называют нунатаки! – сообщил Хантер.
Впрочем, его никто не слушал.
«Призрак» вышел на сверхзвук. Ударная волна вздыбила снег, и белесый вихрь помчался позади звездолета, безуспешно пытаясь его догнать.
Через час Хантер понял, что промахнулся. Он взмыл на пять километров, описал длинную дугу и полетел обратно, переключив сканер на широкий угол. И все равно на экранах ничего не было.
Вдруг Шейла закричала так, что заныли уши:
– Там! На девять часов!
Хантер заложил вираж и увидел нечто, похожее на кофейное пятно на белой скатерти. И как десантнице удалось разглядеть его на таком расстоянии? Орлиный глаз!
Чуть помедлив, Хантер бросил звездолет в крутое пике. Обе десантницы вскрикнули от неожиданности. «Призрак» промчался над гладкой черной «крышей», развернулся и облетел сооружение, похожее на гигантскую перевернутую сковородку. Ни намека на вход.
Хантер посадил звездолет прямо на снег, прошел в каюту и немного поколдовал с регенератором-синтезатором. Аппарат чихнул и выплюнул три тонких белых костюма с прозрачными масками – легкие скафандры. Один скафандр Хантер натянул прямо поверх формы, два других выдал девушкам.
– Почему ты не наденешь бронекостюм? – поинтересовалась Агнесса.
– Это нечестно. Я пойду ходячим танком, а вы будете рисковать?
Хантер спрыгнул на снег. Если бы не скафандр, он бы обязательно закашлялся: в такой мороз воздух обжигает легкие.
– Агнесса! Бахни в стену из своей пушки! – Хантер швырнул Шейлу на снег.
По ушам ударил гром. Десантницу окутал снежный вихрь. По темной глади зазмеились трещины.
– Еще раз!
Снова над головой пронеслась упругая волна, от стены откололась бесформенная глыба и медленно рухнула на лед.
Выстрелы загрохотали один за другим. Агнесса скрылась в молочной пелене. Хантер уткнулся носом в плечо Шейлы, закрыл глаза и, что было сил, вжался в снег. Оглушающий гул стих. Еще один выстрел молотом ударил, казалось, прямо в голову. Наконец все стихло.
– Готово! – откуда-то издалека донесся голос Агнессы.
В стене зияла дыра с зазубренными краями. Хантер заглянул внутрь, посветил встроенным в разрядник фонариком, протиснулся и выскочил в кромешную тьму. Где-то наверху вспыхнул голубоватый свет, мягко заливая улицу, по которой в ряд могли бы проехать два тяжелых танка.
– Что это? – спросила Шейла, словно пытаясь пробить взглядом потолок.
Над головой нависали похожие на перевернутые пирамиды дома без окон.
Хантер втащил Агнессу внутрь и ответил:
– Керианская архитектура. Я читал в архивах: Кера была довольно прохладной планетой. Температура на ней не поднималась выше точки замерзания воды. Поэтому дома строили наоборот. Крыши накапливали тепло и служили… ну как бы куполом. Приполярные города обносили стеной, защищающей от ветра.
– И люди там не видели солнечного света? – прошептала Шейла.
– Когда месяцами с неба сыплет ледяная крошка, метет поземка и облака, кажется, готовы тебя раздавить, сделаешь все, лишь бы уйти от вечного кошмара. Редкими солнечными днями вполне можно пожертвовать. Я понимаю, зачем керианцы хотели разогреть собственную звезду.
Что-то негромко затрещало. Хантер обернулся: пролом в стене затянулся. Еще пара секунд – и на ровной, темной поверхности не осталось ни царапины. Шейла, не мигая, смотрела на место, где совсем недавно белела пробоина.
– Ничего страшного, – успокоил ее Хантер. – На крайний случай есть наш бравый майор.
Он уверенно зашагал по улице. Агнесса заглянула в ближайшее жилище. На безмятежном лице отразилось изумление:
– Там лифт и винтовая лестница. Как у нас.
Хантер пожал плечами:
– А чего ты ожидала? Там вроде как люди жили, а не зомби-демоны.
Улица закончилась на едва освещенной площади. В потолок упиралась башня, от ближайших домов к ней тянулись балки, поддерживающие прозрачный купол.
– Здесь и можно было посидеть на солнышке, – печально сказал Хантер. У городской администрации.
Он вошел в залитый светом круглый холл и заглянул в несколько кабинетов. Только столы, да компьютеры. Лифты, естественно, не работали, Хантер взлетел по лестнице и остановился перед закрытой дверью.
– Серверная, – прочитал он.
– Керианцы и читать умели с рождения? – озадаченно спросила Шейла.
Слово «умели» отозвалось в сердце тупой болью. Оно напомнило Хантеру о том, что планеты его предков больше нет.
– Разумеется. И даже писать… конечно, как только малыш научится держать ручку.
Хантер толкнул дверь. Она легко, без усилий, открылась.
В серверной горел тусклый синий свет. Несколько гладко выкрашенных стоек темнели у стены, поблескивая мертвыми глазами сигнальных ламп. У входа, рядом с распределительным щитом, монументальными башнями высились два старинных терминала. Между ними сиротливо валялся перевернутый стул.
Хантер щелкнул выключателями. В полутьме, словно глаза жадного зверя, вспыхнули индикаторы. Загудели вентиляторы, по экранам пробежали буквы и цифры. На белом поле появились значки. Хантер сел за клавиатуру, положил руку на сенсорную панель и облегченно вздохнул: графический интерфейс вполне человеческий. Интуитивно понятный.
Хантер быстро нашел то, что искал: инструкции для экипажей звездолетов. Но чем больше он вчитывался в текст, чем больше изучал таблицы и графики, тем больше он хмурился, чавкал, сопел и вздыхал. Не все так просто.
– Мы не улетим отсюда? – печально спросила Шейла.
– Можно попробовать, – Хантер внимательно рассмотрел обкусанные ногти. – Но «Призрак» сможет пробить энергетическую оболочку планеты, только если я включу аварийные ускорители.
– И? – Агнесса спросила это таким тоном, как если бы она выслушивала оправдания провинившегося новобранца.
– Гравитационный сдвиг от компенсатора перегрузок вызовет мощную ударную волну. Она разнесет все в хлам. Не знаю, какой радиус, но здесь все точно будет уничтожено.
– И?
– Разве я не сказал? Здесь, в городе, до сих пор действует установка, прокалывающая энергетический кокон планеты. Без нее мы вообще отсюда не выберемся.
– Но керианцы как-то взлетали? – воскликнула Шейла.
– Тяжелому кораблю нужно меньшее ускорение. Будь «Призрак» хотя бы раз в двадцать массивнее…
Хантер махнул рукой и щелкнул по значку видеозаписи. Дисплей заморгал и на экране появился светловолосый молодой человек. Он покрутил в руках налобный фонарь, укусил себя за палец, сжал губы и отчетливо произнес:
– Я, главный системный администратор Тед Ал, хочу сделать важное заявление: несколько дней назад планета, известная под именем Кера, была уничтожена взрывом собственной звезды. Мы вынуждены свернуть операцию «Наставник» и отправиться на помощь выжившим. На всякий случай я разблокирую систему защиты и сниму все пароли. Может быть, мы сюда еще вернемся.
Тед немного помялся, словно ему было тяжело продолжать, и быстро заговорил:
– Мне никто не верит, но я думаю… нет, знаю: это – диверсия. Передайте… нет, ничего уже не изменить. Мне пора. Прощайте.
Запись закончилась. Хантер принялся разбираться со схемами города.
Он внимательно изучил план, нашел наружные шлюзы и запасные выходы, и лишь тогда выключил питание. Экраны терминалов погасли. Хантер открутил болты, открыл стойку сервера и снял модуль памяти: такое сокровище оставлять нельзя.
Шейла взяла его за руку и повела к выходу, как обиженного ребенка.
Хантер отыскал ближайший к призраку шлюз, открыл невидимую дверь, бесцеремонно вытолкал десантниц и выбрался наружу сам. Солнце зашло. Сквозь морозную дымку просвечивали звезды. Над горизонтом поднималась молочно-белая луна, заливая ледяное безмолвие призрачным светом.
Дверь шлюза исчезла. Стена вновь стала гладкой и непроницаемой. Звездолета нигде не было видно. Очевидно, он был позади керианского города. Наверное, в схеме была ошибка. Придется идти в обход.
