Максимилиан Борисович Жирнов
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
– Полностью согласен. Веди. Тебе лучше знать, проводница.
Дана свернула с тропинки, и побрела куда-то в сторону. Всего через несколько минут Хантеру показалось, что она окончательно заблудилась среди деревьев. Но девочка уверенно нашла дорогу по каким-то одной ей ведомым признакам, и вскоре выбралась на новую тропу, петлявшую в полутьме леса.
– Можно подумать, у нее навигатор в голове, – сказал Хантер в спину Шейле.
Он едва не врезался в нее: так резко остановилась напарница.
Впереди, насколько хватало глаз, раскинулось нежно-бирюзовое поле. Трава в полтора человечески роста колыхалась как под легкими порывами ветра.
Хантер послюнявил палец и поднял его над головой: полный штиль. Пригляделся к тонким голубоватым стебелькам: они все унизаны острыми листиками, на кончиках которых виднелись маленькие блестящие крючочки.
Хантер рискнул пойти напролом, но стебли превратились в твердые прутья. Пройти, теоретически, можно. Вопрос лишь в том, сколько сил и времени придется потратить впустую.
– Куда ты завела нас, сусаня? Не видно ни зги! – обернулся он к девочке.
– Я не Сусанна, – определенно ответила она. – Надо пройти Поле Истины.
Дана закатала рукав, и сунула руку по локоть между бирюзовых стеблей. Шейла сделала то же самое. Хантер остался стоять столбом.
– Ну! – нетерпеливо сказала десантница. – Нам долго ждать?
– Я туда не полезу!
– Почему?
– Да вот еще! Может, лучше обойдем?
– Полтора дня, – прошептала Дана. – Через поле – самый короткий путь.
Шейла схватила Хантера за грудки:
– Не испытывай мое терпение! Раз она говорит, надо!
Хантер рванулся в сторону. Десантница скрутила его, закатала рукав куртки и швырнула в траву. Руку едва заметно защекотало, словно по коже побежали мурашки.
– Неженка, сто одежек нацепил, – прошипела Шейла.
Стебли заколыхались, зашевелились, и вдруг расступились, образовав что-то вроде открытой галереи. В конце голубого «тоннеля» зеленели листья деревьев.
– Вот и все, а ты боялся! – ухмыльнулась Шейла, и рывком поставила Хантера на ноги.
Он раскрыл было рот, но бранные слова застряли в горле. Впервые за все время знакомства Дана улыбнулась. Словно маленькое солнышко вспыхнуло на опушке.
– Я, конечно, видел всякое, но трава-телепат – это слишком даже для меня! Я злой!
Стебли заколыхались, словно насмехаясь над человеком. Хантер с размаха ударил носком ботинка по бирюзовой стене. Она расступилась, образовав как бы пустой круг. Смех Даны рассыпался серебряным колокольчиком:
– Какой ты смешной! Даже злиться не умеешь!
Хантер в сердцах махнул рукой, и зашагал к зеленеющей впереди зубчатой полоске леса.
Когда начало темнеть, бесконечное блуждание по лесным тропам подошло к концу. Дана еле переставляла ноги, но едва где-то вдали послышался шум воды, она бросилась бежать.
На опушке, у подножия голой, без единой травинки, горы, стоял охотничий домик. Рядом шумела река. Дана опустилась на колени, черпая ладонью и жадно глотая чистую, как слеза, воду.
– Надо переночевать здесь, – сказала она. – Ночью идти нельзя. Ледяные тролли просыпаются.
Хантер потянул за ржавую ручку. Дверь со скрипом отворилась. Внутри были два заваленных тряпьем топчана, печка, несколько горшков, да старые миски. Хантер вошел в домик, растянулся на топчане, и застонал от удовольствия.
Шейла вытащила из-под печи топор и вышла. Через несколько минут она вернулась, сунула поленья в топку и достала зажигалку. Сухие дрова быстро занялись жарким пламенем.
Дана села на другой топчан и вдруг спросила:
– Шейла, зачем тебе оруженосец? Он трус, ленивый и неумейка.
– Видишь ли… – начала десантница, но Хантер поднял руку.
– Дана. Мне пока просто не представилось возможности проявить себя. Но откуда ты взяла, что Шейла – рыцарь?
– Она благородная, а ты ведешь себя, как шут и простолюдин.
Хантер хотел улыбнуться, но вспомнил, что этим он только напугает девочку.
– Ничего себе, благородные манеры. Швырнула меня оземь со всей дури. А если бы я чего-нибудь сломал?
– Шейла добрая. Другой рыцарь тебя бы побил, – серьезно сказала Дана. – Ты не выполнил ее приказ.
– Интересные у вас понятия о доброте, – ухмыльнулся Хантер и спросил у десантницы, не изменив позу: – Я первый дежурю?
– Да. Конечно, я тебе не доверяю, но и мне надо поспать.
Шейла пристроилась на топчане рядом с Даной. Девочка обхватила ее, уткнувшись лицом в грудь, словно ища у десантницы защиты. Шейла провела ладонью по стянутым желтой ленточкой волосам и поцеловала её в лоб.
«Прямо, как родные» – проворчал Хантер, и осторожно закрыл за собой дверь.
Снаружи заметно похолодало. Стало зябко и неуютно. Хантер закутался в куртку так, что торчал только его нос. В темном небе зажглись редкие звезды, из трубы охотничьего домика курился уютный дымок. Рядом шумела река, унося холодные и прозрачные воды… куда, кстати? Увы, карту профессор выдать не удосужился.
Хантер сел на камень, достал коммуникатор и, открыв на экране философский трактат «О тщете всего сущего», с головой ушел в размышления о смысле жизни…
Неожиданно кто-то схватил его за плечо. Он выхватил разрядник, отпрыгнул, и облегченно вздохнул: Шейла Гордон собственной персоной.
– Часовой из тебя, как пуля из конфеты, – укоризненно сказала десантница. – Ребенка из-под носа украдут, а ты и не заметишь. Ну, хотя бы не уснул – уже прогресс.
– Пришла проверить пост? – ухмыльнулся Хантер.
– Смена караула. Ты знаешь, сколько времени? Спать иди, оруженосец. Я подбросила дров, так что не замерзнешь.
– Слушаюсь, благородный рыцарь-зачинщик, – церемонно ответствовал Хантер, закрывая за собой дверь.
В комнате было тепло от натопленной печи, красно-оранжевые сполохи весело играли на полу. Веки начали слипаться. Хантер, сам не зная зачем, пошевелил пылающие дрова кочергой, и закрыл топку. Свалился на топчан, укрылся куском какой-то дерюги и уснул, как убитый.
Утром десантница сорвала импровизированное одеяло:
– Подъем, мышь-соня!
Шейла нагрела в горшке воды, умыла и причесала Дану. Та жмурилась, улыбалась и льнула к девушке, подставляя хорошенькое личико. Хантер исподлобья посмотрел на умильную картину и сурово сказал:
– Я готов. Выдвигаемся.
– Грязнуля, – улыбнулась Дана. – Не умылся даже.
– Нет времени, – Хантер все же плеснул себе в лицо теплой водой, прежде чем выйти в утреннюю прохладу.
Через полтора часа Дана пришла к черному полукруглому отверстию, зияющему в сплошной скале. Теперь Хантер двинулся первым, освещая серый гладкий пол и стены встроенным в разрядник фонариком. Скорее, это даже не пещеры, а искусственные выработки. Кто же их прорыл?
– Главное – не шуметь, – предупредила Дана. – Ледяные тролли сейчас спят. И не смотрите им в глаза. Они едят души.
– Спасибо за своевременную информацию.
Хантер остановился, поводя фонарем по сторонам. Вправо и влево от главной штольни уходили ответвления.
– И куда нам теперь? – спросила Шейла.
– Все равно, – отозвалась Дана. – Мы выйдем в одно и то же место.
Хантер, стараясь ступать как можно мягче, пошел по главному ходу. Холод пробирал до костей. Дана зябко поёжилась. Хантер снял куртку и набросил ее на узкие острые плечи девочки. Та посмотрела с благодарностью, Шейла – с удивлением.
– Могла бы сообразить, мамаша.
Штольня расширялась, в стенах появились затянутые паутиной ниши. Хантер осмотрел одну: пусто, если не считать вбитых в стены проржавевших скоб. Никаких зацепок.
Галерея закончилась, луч фонаря высветил уходящие вверх каменные ступени. Хантер осторожно поднялся по лестнице и вышел на балкон над огромным залом. Стены терялись в темноте, и размеры и форму помещения трудно было определить даже приблизительно. Что-то металлическое блеснуло на стене.
Хантер посветил фонариком, и подумал, что сходит с ума.
– Охладитель, резервуар два, – прочитал он вслух и направил луч вниз.
– Ледяные тролли, – прошептала Дана.
Хантер всегда думал, что тролль – уродливое и неуклюжее существо невероятной силы. Разумеется, авторы многочисленных романов фэнтези бессовестно лгут.
Создания, вповалку спящие на полу, были изящны и даже нежны. Вытянутые тела с тонкими длинными конечностями покрывала голубовато-серая кожа без единой морщинки. Вместо головы отчетливо виднелись два небольших нароста. Там, где у нормального человека должен был находиться пупок, темнело вытянутое отверстие.
Хантер, едва дыша, прокрался к галерее на другом конце балкона. Дана и Шейла шли на цыпочках, держась за руки.
Неожиданно для всех Хантер вытянул руку с разрядником и нажал на кнопку. Фиолетовая вспышка осветила искаженное невыразимым ужасом лицо десантницы. Молния прочертила зигзаг, прошла по изящным фигурам на полу, очевидно, не причинив им вреда. Оглушительный гром обрушился с потолка.
Наросты на плечах троллей вытянулись, между ними засверкали синие искры. У основания «антенн» раскрылись блестящие разноцветные очи. Хантер понял, что не может отвести взгляд. Десятки человеческих глаз смотрели прямо в душу, источая вселенскую любовь…
Что-то резко ударило в грудь. Хантер отлетел в темноту, в лицо пыхнуло жаркое пламя. Наваждение исчезло.
Хантер побежал со всех ног. Дана и Шейла не отставали. Наконец девочка воскликнула:
– Все, все! Они нас не видят!
Десантница схватила Хантера за воротник и встряхнула:
– Кретин! Зачем ты это сделал? Ты нас чуть не убил!
– Эксперимент. Мы должны думать о тех, кто придет сюда после нас. Мне показалось, я видел огонь. Что это было?
– Термобарическая граната.
– Ничего себе, девичьи секреты. Что у тебя еще в сумочке вместо помады? Будем считать, нам повезло. Дана, что произойдет, если тролля поджечь?
– Растает, – едва слышно пролепетала девочка и вцепилась в Шейлу. Та подняла ее на руки.
– Прекрасно. Значит, я впишу в отчет рекомендацию использовать в пещерах огнеметы.
– Кларенс, неужели тебе… не страшно? – спросила Дана. Ее голос дрожал.
– Запомни девочка: если человек скажет тебе, что он ничего не боится, он или дурак, или псих. Дураком меня никто не назовет, вывод очевиден. Я – псих. Похоже, и Шейла тоже.
Хантер повернулся и, более не таясь, быстро зашагал по уходящему вверх коридору.
Постепенно исчезли странные ниши, перестали мозолить глаза черные отверстия боковых проходов. Наконец, содрогаясь от холода, Хантер ступил на заснеженное плато между торчащими почти вертикально горными пиками. Далеко внизу раскинулась долина. Серое пятно города отчетливо выделялось на изумрудном ковре.
– Шейла, сюда! – Дана стояла возле каменного выступа, и смешно махала свисающими рукавами куртки.
Хантер обошел скалу, и сразу забыл о пронизывающем до костей ветре. Не зря он проделал утомительное и опасное путешествие: на груде каменных обломков, чуть задрав к небу острый, как игла, нос, лежал маленький звездолет-разведчик. Треугольные атмосферные плоскости были покрыты тонким слоем снега.
– Теперь я знаю, как герцог берет города, – сказал Хантер, указывая на квадратное отверстие в толстом фюзеляже. – Кто-то вытащил турель с ионной пушкой.
Хантер откинул вспомогательную панель в борту, но дисплей так и остался безжизненным черным пятном. Нет питания. Тогда Хантер открыл большую крышку, набрал на механическом замке сервисный код и потянул рычаг. Маслянисто щелкнул фиксатор, створка упала, образовав пандус. Дана пронзительно взвизгнула и едва успела отскочить.
– Ты хоть предупреждай! – возмущенно сказала Шейла.
– Прошу прощения и добро пожаловать, – стуча зубами, ответил Хантер и переступил комингс.
Покрытые пластиковой облицовкой стены оказались абсолютно сухими, несмотря на лютый холод внутри. Освещая путь фонарем, Хантер пробежал по главному коридору, влетел в машинное отделение, и с досады ударил кулаком в переборку: на месте обоих нейтринных генераторов, словно лунки вырванных зубов, темнели пустые гнезда. Повсюду валялись сорванные панели, из технологических отверстий блестящими змеями торчали силовые кабели.
Едва не сбив с ног Шейлу и Дану, Хантер рванул обратно в нос. Открыл аварийный распределительный пульт, и клацнул переключателями. Загорелись зеленые лампы, вспыхнуло аварийное освещение, показавшееся ослепительным после почти полного мрака. Чуть слышно зашуршал воздух во вспомогательной системе жизнеобеспечения. Зашипела, захлопываясь, створка входного люка.
Хантер вытер со лба ледяной пот: какое счастье, что аварийный генератор можно демонтировать лишь в доке. В противном случае смерть от холода стала бы для него… и его спутников вопросом ближайшего времени.
Хантер вернулся в машинное отделение и нажал на кнопки запуска реактора. Зажужжал зуммер, на дисплее вспыхнула красная надпись «нет горючего». Хантер растер замерзшие уши и растерянно сказал:
– Ничего себе. Куда ж оно делось-то? Я не помню случая, чтобы звездолет израсходовал чистую энергию. Быстро в кокпит!
Теплые струи воздуха из забранных решетками отверстий быстро прогрели кабину. Задраив переборку, Хантер развалился в кресле командира, достал коммуникатор и нажал на несколько кнопок на главной панели. Вспыхнули дисплеи, засветились сигнальные лампы и механический голос проревел: «Запуск невозможен! Множественный отказ систем! Рекомендуется немедленный доковый ремонт!»
– Спасибо, друг. А то я не знаю.
– Теперь я знаю, зачем ты его взяла, – неожиданно сказала Дана. – Никто не мог попасть внутрь железного аиста. Кларенс – волшебник.
– Колдун. Злой, естественно, – поправил ее Хантер.
Он на секунду обернулся, чтобы посмотреть на своих спутников. Шейла, устало прикрыв глаза, полулежала в кресле штурмана. Девочка устроилась на её коленях, разглядывая сияющими глазами разноцветную иллюминацию множества сигнальных ламп.
Хантер выбрал в меню пункт «личные данные владельца». На центральном дисплее появился портрет привлекательной женщины – настоящей Златовласки. Длинные локоны рассыпались по плечам, маленький носик украшал миловидное кукольное личико. Впечатление портили только глаза: безжизненные, равнодушно-скучающие, они не знали ни жалости, ни сострадания. Ни любви.
Дана взвизгнула так, что заложило уши. Она прижалась к Шейле, спрятав голову на груди десантницы, обхватила её руками и всхлипывала.
– Что такое?
– Леди Кровавая рука, – прошептала девочка. – Любовница и фаворитка герцога…
– Неважно, какого герцога, – перебил ее Хантер. – Можешь обижаться, но я не собираюсь выписывать ему аусвайс. Только дрозда. Значит, на планете куролесит коммандер Ирма Ирвинг собственной персоной.
Хантер перекачал данные с накопителей звездолета в коммуникатор и повернул выключатели аварийных маяков. На панели загорелись желтые лампы. Хантер открыл крышку технологического отсека и вынул из разъемов серебристые цилиндры – модули памяти в защитных контейнерах. Закончив дела, он нахально сфотографировал коммуникатором Шейлу и Дану.
– А вы неплохо смотритесь! Пока вы отдыхали, я реактивировал маяки. Теперь челнокам с крейсера найти эту скорлупку пара пустяков.
– Значит, мы можем просто сидеть и ждать эвакуации? – Шейла погладила Дану по щеке.
– Нет. Где-то неподалеку гуляет турель с ионной пушкой. Ее нужно нейтрализовать. Если челноки собьют, дело может кончиться орбитальной бомбардировкой. Тогда кто-то получит третью в Галактике медаль за жестокость. А этого я никак не могу допустить.
– Что же нам делать?
– Предлагаю следующий план: ночуем здесь, а завтра влупим герцогу и его пассии по самые помидоры!
– Я не хочу идти мимо ледяных троллей, – сказала девочка и содрогнулась. – А через перевал мы не дойдем без теплой одежды.
– Вы хотели волшебства? Чудо будет! Естественно, плохое. Я же злой колдун.
За прозрачным фонарем кабины стемнело, скалы призрачным чудовищами маячили на фоне темно-синего неба. Хантер забрал у девочки куртку, и вышел в жилой отсек. Внутри царил жуткий холод: аварийная энергосистема не рассчитана на весь корабль. Стены покрылись инеем.
Хантер схватил задубевший матрас и втащил его в кокпит. Принес и встряхнул одеяло. Что-то негромко стукнулось об пол. Хантер поднял фотографию в простой пластиковой рамке, покачал головой и сунул снимок в походную сумку.
Дана уже пускала пузыри, негромко посапывая носиком. Шейла откинула спинку и осторожно уложила её в кресло. Укрыла девочку одеялом, постелила куртку и пристроилась на матрасе. Хантер лег рядом, обнял подругу за плечи и, пригревшись, мгновенно уснул.
Охота на попаданца
Едва лучи восходящего солнца зажгли горные вершины, Хантер разбудил Шейлу и сказал:
– Пристегни Дану на откидное сиденье. И сама привяжись покрепче.
– Что ты задумал?
– Я же сказал: чудо! Вся носовая часть небольших звездолетов – спасательная капсула с вихревым двигателем. Полетим на ней. Правда, запас энергии рассчитан только на торможение и посадку. Но нам хватит.
– Ты – гений! – Шейла даже хлопнула в ладоши.
– Только не надо меня целовать. Не время. Дана, покатаемся? Держись!
Девочка кивнула.
Хантер пристегнулся и бросил взгляд наружу. Желто-оранжевые сполохи играли на ледяных потеках, темные прожилки камня отчетливо синели сквозь снежные наносы. Вся эта красота, достойная кисти великого художника, не оставила бы равнодушным и самого черствого технаря. Хантер щелкнул камерой коммуникатора.
Шейла пристегнула Дану, села позади кресла и вцепилась в поручни.
– Мы готовы! – крикнула она.
– Три, два, один! Пуск!
Хантер откинул на консоли крышку и потянул за желто-полосатый рычаг.
Раздался негромкий хлопок. Капсула взмыла вверх и начала падать, разворачиваясь носом к земле.
Засвистел вихревой двигатель. Капсула рванулась вперед. Скалы остались позади, внизу поплыло залитое оранжевым восходящим солнцем зеленое море. Промелькнула бирюзовая полоска – Поле Истины. Где-то здесь, недалеко, деревня и захваченный город.
Хантер развернул капсулу и повел ее к ясно видимому серому пятну – замку.
Он промчался назко над черепичными крышами и едва увернулся от высокого шпиля и прошел вдоль стены. В ней зиял аккуратный пролом. Груды камней валялись на месте разрушенной башни. Очевидно, именно здесь солдаты герцога проникли в крепость после залпа ионной пушки.
Капсула вылетела на поле перед разрушенными городскими воротами. Наверное, герцог и его прихвостни уже отправились вывозить добычу: лишь один шатер да с десяток палаток пестрели среди ярко-зеленой травы.
Чуть поодаль, врытая в землю, темнела странная конструкция. Хантер проскочил над ней, развернулся и процедил сквозь зубы:
– Вот это тачанка…
На грубо сколоченной платформе с четырьмя большими колесами, стояло металлическое полушарие с торчащим раструбом излучателя. Рядом высился тонкий цилиндр. Турель и нейтринный генератор.
Ионная пушка выстрелила. Сверкнула синяя вспышка. Капсулу встряхнуло, что-то оглушительно грохнуло, отчаянно завыл поврежденный двигатель. Горизонт беспорядочно замелькал перед глазами. Еще одно попадание – и все.
Хантер с трудом выровнял капсулу. Она не слушалась, горизонт сам собой поехал в сторону. Капсула нырнула в ров, несколько раз кувыркнулась и замерла, выставив вверх острый нос.
– Вот это, я понимаю, американские горки.
Хантер нажал на ручку сброса фонаря. Прозрачный купол, блеснув на солнце, отлетел далеко вверх и в сторону.
Хантер забрался на бруствер. Над головой, едва не опалив волосы, пронесся огненный вихрь. Часть стены и несколько домов разлетелись в мелкие камни. Хантер едва успел нырнуть обратно.
Шейла схватила обгорелую палку, нацепила на нее куртку и подняла над головой. Ничего не произошло.
– Не считай конструкторов системы прицеливания совсем уж идиотами, – Хантер достал разрядник и проверил ракету в пусковой установке.
Шейла вцепилась ему в плечо:
– Стой! Может, Невтриносов нас вытащит через телепорт? А потом пошлет предупреждение крейсеру!
– Я бы рад. Есть только одна малюсенькая проблемка: профессор настолько торопился, что забыл выделить мне от щедрот маяк для обратного переноса.
Глаза Шейлы потемнели.
– Потом возмущаться будешь! – Хантер помчался по рву.
Он добежал до угла крепостной стены, выглянул из-за бруствера и направил разрядник на турель. Раструб-излучатель ионной пушки быстро разворачивался.
– Один! Два! Т… – Хантер бросился на землю, прикрываясь крепостным валом. Спину обдало жаром, мелкие каменные обломки просвистели сверху. Система наведения басовито гукнула и запретила пуск.
Хантер застонал. Боеголовке нужно три секунды, чтобы захватить цель. Турель разворачивается быстрее. Все, шансов нет. Рано или поздно их отсюда выкурят, и тогда…
– Командир! – ветер донес крик Шейлы. – Я отвлеку!
– Стой, дура! Куда?
Но десантница уже взлетела на бруствер и замахала руками. Хантер нажал на кнопку. Ракета хлопнула и зашипела. Руку ощутимо подбросило. Синий огонек трассера помчался к цели. Над развернутым в сторону Шейлы излучателем колыхнулся воздух: залп!
Хантер упал на дно рва, едва не сломав ключицу. Глаза кольнули отблески ослепительной вспышки. Мир заходил ходуном, уши заложил резкий гул. По спине словно кто-то ударил резиновой кувалдой…
Едва утихло буйство спущенной с поводка энергии, Хантер поднялся на крепостной вал и осторожно осмотрелся. В центре поля темнело выжженное пятно, в небо упирался клубящийся гриб. От каменной стены осталась груда обломков. Шатер и палатки валялись на земле, словно их сдул ураган. Шейлы нигде не было.
Хантер двинулся вдоль рва, в отчаянии выискивая глазами Шейлу. Через минуту он наткнулся на Дану. Девочка стояла внизу и внимательно смотрела на него.
– Кларенс! – он услышал ее сквозь звон в ушах.
– Пошла вон, – глухо сказал Хантер, не в силах сдержать душивших его слез. – Это из-за тебя…
Дана опустила голову и медленно, словно побитая собака, побрела куда-то в сторону. Грязная желтая ленточка выпала из тонкой детской руки.
Рядом кто-то негромко застонал. Возле бруствера, чуть присыпанная землей, ничком лежала Шейла. Хантер задохнулся от радости, перевернул десантницу и, что было сил, прижал ее к себе, покрывая поцелуями измазанные щеки. Шейла легко освободилась от назойливых объятий.
– Ну ты там типа того… полегче. Задушишь ведь. Фу, мне теперь три дня от твоих слюней отмываться. Ракета ядерная?
– Нет, обычная. Наверное, она повредила накопитель энергии. Да это все ерунда! Главное, что ты жива!
– Только благодаря Дане. Она рванула меня за ногу перед самым залпом. Где она?
– Не знаю… – начал было Хантер.
Его прервал равнодушный, почти без интонаций, женский голос:
– Бросить оружие! Немедленно. Или я проткну девчонку, как куропатку!
Хантер резко обернулся. Женщина в средневековых кожаных доспехах приставила к горлу Даны острие короткого кинжала. На лице коммандера Ирмы Ирвинг не было ненависти или злобы. Лишь безразличие и пустота.
Шейла бросила нож на землю. Хантер остался недвижим.
– Тебя тоже касается! Думаешь, я не знаю, что у тебя в руках?
– Вот еще! – Хантер демонстративно подобрал нож.
– Я убью ее, – Ирма не повысила тон ни на йоту.
– Дана умрет в любом случае. Она отработанный материал. Но как только ты лишишься заложника, я сделаю из тебя качественно прожаренную отбивную.
Ирма медленно кивнула:
– А ты умнее, чем твоя курица.
– И как успехи в птицеводстве? Курицы, куропатки, – ехидно поинтересовался Хантер.
Ирма непонимающе уставилась на него. Через секунду она спокойно произнесла:
– Какое странное совпадение. Вместо героя за мной прислали шута. Не самый плохой вариант. Как жаль, что ты не попался мне раньше, пушистик. Мы могли бы править вместе…
– Лучше быть нищим в индустриальном обществе, нежели королем у дикарей, – Хантер скучно проговорил стандартную формулу.
– Болван. Ты не представляешь, как сладко вершить судьбы людей щелчком пальцев. По твоему приказу тысячи людей идут на штурм и умирают. От одного тебя зависят границы империй…
– По-моему, тебе надо в Дом Заходящего Солнца.
– Не знаю такого, – подняла брови Ирма. – Ты возражаешь, потому что никогда не пробовал наркотик власти.
Хантер глянул на Шейлу. Та, жалкая и растерянная, не отрывала глаз от Даны.
– Девчонку я заберу с собой. А чтобы не лишать вас надежды… я оставлю ее в лесу, на дороге. Догоняйте.
Ирма потащила девочку через поле – туда, где паслись несколько чудом уцелевших лошадей…
Едва за всадницей улеглась пыль, десантница швырнула Хантер на землю:
– Какая же ты тварь! – зарычала она. – Отработанный материал, да?
Время остановилось. Кулак Шейлы медленно приближался, он рос в размерах, вот уже можно разглядеть мелкие складки на костяшках. Обручальное кольцо на безымянном пальце… оказывается, она вышла замуж?
Хантер не попытался увернуться. Так и лежал, встречая свою судьбу. Кулак остановился в нескольких миллиметрах от лица. Что ж. Значит, можно жить. Вот только для чего?
Шейла схватила Хантера за плечи, прижалась, едва не задушила поцелуем и прошептала:
– Боже мой, я чуть не убила тебя! Прости меня, ну, пожалуйста, прости. Ты же говорил то, что она хотела слышать? Так ведь?
– Болтал то, что мне велит сердце, как говорят в фэнтезийных романах. Случайно угадал. А я и не знал, что ты замужем.
– Только заметил? Это для рядовых. Я же инструктор, так меньше пристают. Лучше скажи, что нам делать?
– Отдыхать.
– Что?! Мы могли бы пуститься в погоню!
– Лошадям – нет! Челнокам – да! Наша общая подруга ничего не знает о крейсере. Она думает, что мы здесь одни. Короче, наслаждайся небом, солнцем, и схваткой с парой десятков солдат. Они уже спешат по нашу душу.
Хантер поднял разрядник. Сверкнула молния, треск и гром разорвали тишину. Человек в чешуйчатом панцире дымящейся головешкой повалился на землю. Остальные замерли, как вкопанные.
– Кто хочет еще? Кто следующий?
Хантер шагнул. Солдаты попятились и побежали так, будто за ними, набирая скорость, по склону горы летела снежная лавина.
– Сражение закончилось, едва начавшись. Шейла села на бруствер, и обняла колени руками. Хантер спустился в ров, подобрал желтую ленточку и вернулся к Шейле. Так они и сидели, прижавшись друг к другу, пока из-за города, едва не задевая верхушки домов, выскочили два челнока.
Первая машина, расставив в стороны атмосферные плоскости, выпустила посадочные опоры и аккуратно коснулась земли. Вторая, ощетинившись пушками и ракетными установками, осталась кружить в безоблачной синеве.
Опустилась рампа, и остроносый бронетранспортер на восьми больших колесах резво скатился на грунт. Из него высыпали десантники. Четверо встали по углам невидимого квадрата вокруг челнока, еще двое остались возле входного люка. Остальные выстроились в шеренгу.
– Кто командир? – крикнул Хантер.
– Лейтенант Джон Боуден! – отозвался высокий круглолицый офицер и странно усмехнулся.
– Сажайте ганшип! Немедленно!
– Ты забыл добавить «сэр», первый уорент-офицер, – процедил лейтенант сквозь зубы. – Потрудитесь обращаться к вышестоящему начальнику по уставу!
– Вот еще… – начал было Хантер, но увидел бессмысленные глаза Боудена и умолк. Умная же тварь… из всех выбрала командира. А я-то думал, она запахом очаровывает. Оказывается, нет…
Но Шейла тогда, на поляне, быстро пришла в себя. А что, если… Хантер направил разрядник в сторону и нажал на кнопку. Оглушительно сверкнула молния, ударив прямо в торчащий из-за бруствера нос капсулы. Лейтенант встряхнул головой.
– Тебя поимели, Боуден, – Хантер хлопнул офицера по плечу. – Сажай ганшип, быстро! Биологическая опасность!
Лейтенант достал коммуникатор и отдал приказ. Челнок, чуть покачиваясь, выпустил опоры и приземлился, подняв тучу пепла на краю выжженного круга. Лишь тогда Хантер вздохнул с облегчением.
– Над полянкой в лесу пролетали? – быстро спросил он. – Круглая такая проплешина, с интригующим туманом и веселенькими цветочками.
– Да, – ответил Боуден. – Не было времени разглядывать.
– И прекрасно. Иначе бы всем хана! Сидите здесь и не рыпайтесь, пока не получите от меня сигнал! Мне нужен ганшип, и срочно! Нет времени объяснять! На всякий случай запомните: воздействие существа можно снять электромагнитным импульсом!
Хантер втолкнул Шейлу в кабину, забрался на место пилота, поднял челнок и повел его к горам. Серая лента дороги петляла среди неподвижного зеленого моря. Несколько раз сканер обнаруживал внизу жизнь, и каждый раз абориген – крестьянин или солдат, валился ниц или падал на колени, умоляюще воздев руки к небу.
Прямо по курсу появилась туманная плешь. Дорога пошла в обход опасности. Сканер сдавленно пискнул. Пилот бросил челнок вниз, погасил скорость и пошел на посадку: в нескольких сотнях метров от дороги, обняв руками ствол дерева, стоял человек.
Спрыгнув на землю, Хантер побежал по примыкающей к дороге узкой тропинке. Шейла обогнала его, как спринтер на чемпионате мира. Выхватив нож, десантница одним взмахом перерезала веревки. Дана обняла ее, прижалась, дрожа всем телом, будто в лесу стоял лютый мороз.
Хантер грубо схватил девочку за руку, прижал к локтю аптечку. Щелкнул инъектор – успокоительное не помешает. Дана дернулась от укола и вскрикнула:
– Уйди… Ты плохой…
– Я гораздо хуже, чем ты думаешь…
Над головой пронесся сноп огня, оставляя в лесу выжженную просеку. Негромко свистя двигателями, ганшип развернулся для новой атаки. Хантер застонал: Ирма заманила его в ловушку! Ей нужна была новая игрушка взамен потерянной! Какой же он профан! Теперь все: от ганшипа нет спасения. Система наведения видит сквозь ветви, туман, воду, грязь… сквозь все.
Хантер переключил разрядник на минимальную мощность и ткнул десантницу в шею. Та ойкнула и свалилась на землю, будто ей в сердце попала пуля.
Дана закричала, в ее глазах плескался ужас.
– Прости. Так надо, – сказал Хантер и нажал на кнопку. Девочка рухнула у ног Шейлы и скорчилась.
Хантер, что было сил, рванул туда, где ярко-красные цветы кутались в серое покрывало. В носу сладковато защекотало ароматом смерти, Хантер встал на краю открытого пространства, раздвинул ветви и выглянул.
Ирма почему-то не стреляла. Ганшип завис над серой пеленой. Как магнитом, его потянуло к центру поляны. Челнок закачался, завалился на хвост, потом на нос. Правая атмосферная плоскость уперлась в землю и с ужасным скрежетом сломалась. Машина кувыркнулась и замерла. Свист двигателей оборвался. Наступила тишина.
Сверкнув на солнце, далеко в лес отлетел фонарь. Словно в замедленном кино, Ирма выбралась из кабины и скрылась в тумане.
Хантер поднял разрядник – поздно. Что-то чавкнуло, хрустнуло. По лесу прокатился вздох, точно воздух ворвался в невидимую воронку. Полоснув молнией в туман, Хантер побежал по тропинке назад.
Дана и Шейла лежали без чувств. Хантер достал флягу – пищевой регенератор-синтезатор и нажал на кнопку-сердечко. Аппарат выплюнул порцию питательной смеси. Дана учуяла запах, открыла глаза и сморщилась.
– Все кончено. Врага больше нет, – Хантер и стряхнул смесь ей прямо в приоткрытый рот. Девочка послушно проглотила невкусную пищу, вздохнула и спросила:
