Максимилиан Борисович Жирнов
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
– Не помню точно. Шейла, тащи ящик в челнок, будем устраивать фейерверк!
– Стоп! – крикнул ученый. – Минутку. Шейла Гордон, с тебя рисунки для оформления стенда.
– С чего вы взяли, будто я умею рисовать? – возмутилась десантница. – Я никогда этим не занималась.
– Не скромничай. Лилианна Андреевна кое-что нашла на Арене. Твое?
Невтриносов достал из шкафа с инструментами пухлую папку. Шейла просияла:
– А я-то думала, где я ее забыла?
Хантер, изумленно моргая, уставился на собственный рекурсивный портрет с пулеметом.
– Слона-то я и не приметил, – он захлопнул за собой дверь и направился к посадочной площадке.
Шелкопряд
Хантер перевернул последнюю страницу написанного собственноручно романа и вопросительно посмотрел на Шейлу. Её глаза блестели в неровном пламени свечей, губы едва заметно дрожали.
– Не понравилось? – вежливо уточнил Хантер.
Шейла не смогла сдержаться и прыснула в кулак:
– Фантазия у тебя ого какая. Не придерешься. Но писательского опыта маловато. К примеру, вот: «Стивен увидел дочь лесника Мэри. Это была девушка со свежим лицом и сапфировыми, точно спелые сливы, глазами».
– Что не так-то?
– Оставим в покое сравнение глаз со сливами и сапфирами. Мне от этого стало немного не по себе. Но что значит свежее лицо? То есть, бывает еще и тухлое?
– Ну, не знаю. Я это в одной книжке прочитал. Раз другие пишут, почему мне нельзя?
– Не стоит брать на вооружение явно неудачные приемы. Вырабатывай свои. Например, как бы ты описал меня?
Хантер задумался. Вытащил из кармана боевой разрядник и почесал электродами затылок.
– У тебя чуть вытянутое, миловидное, но решительное лицо с тонкими правильными чертами, высокий лоб, самые обыкновенные губы и прямой нос. Одним словом, ты как девушка-рыцарь из романов. Все портят глаза.
– Почему?
Хантер погасил догоревшую свечу, зажег новую, выбросил в контейнер с водой огарок и только тогда продолжил:
– Они грустные и беспомощные, как у оленя. Правда, олень этот здорово брыкается. И обнимается.
Шейла улыбнулась:
– Вот и в романах так же пиши. Ты очень наблюдательный. Чего еще ожидать от зануды? Ты же на меня ворчишь всякий раз, когда я хотя бы на несколько сантиметров сдвигаю предметы на твоем столе.
– Ладно. И на том спасибо, – Хантер прислушался и выглянул в проход между стеллажами.
По коридору, заставленному контейнерами со значками опасности, брела темная фигура.
– Здравствуйте, профессор! – крикнул Хантер. – Вы, как всегда, вовремя. Весь романтический ужин при свечах коту под хвост.
Ученый покосился на две винтовки, аккуратно прислоненные к стене.
– В сталкеров играете, да? На складе боеприпасов?
– Увы, только в подсобке можно отключить дежурное освещение. Иначе никакой романтики.
Невтриносов скептически посмотрел на контейнер в качестве стола и снарядную гильзу вместо подсвечника:
– Что-то я не вижу здесь еды?
– Мы вкушаем духовную пищу, – Хантер достал из походной сумки банку консервов и вскрыл ее армейским ножом. – У нас литературные чтения. Так вы пришли сделать нам внушение?
Несмотря на напускную серьезность, ученый усмехнулся.
– Нет, я не за этим, – он сел на пустой ящик. – У меня серьезное задание. На ЛВ-2816 найден подземный храм, построенный неизвестной цивилизацией. На глубине тринадцати километров.
– Сколько? – Хантер едва не опрокинул открытую банку.
– Я уточню, – профессор поводил пальцем по экрану коммуникатора. – Да, ошибка. Храм находится на глубине ста тридцати метров.
– Это ближе к истине. Пошлите команду в бронекостюмах высшей защиты…
– Уже. Ничего они не добились. Едва выбрались. Нам нужен человек с… нестандартным видением ситуации.
Хантер поковырял вилкой консервы и отправил в рот тефтелю в томатном соусе. Вкуснотища.
– Удивительно. Мы, со всей нашей техникой бессильны против сооружения каких-то жалких примитивов.
– Не бессильны. В крайнем случае можно выжечь храм выстрелом орбитальной ионной пушки вместе с районом…
– Или разнести планету на астероиды. Или вовсе санировать жестким излучением. Сделайте это, профессор.
– Там разумная жизнь, люди. Четвертый уровень, конечно, махровое средневековье. Но все же, Хантер, пожалей их…
– Никогда!
Ученый постучал кулаком по ящику и продолжил:
– Не перебивай. Пожалуйста. Давай сделку: ты проверишь храм, а я помогу тебе с научной работой.
– Какой работой? – изумилась Шейла.
– Влияние эстетики боевых машин на боевой дух десантных подразделений, – мрачно сказал Хантер. – Все, профессор, я согласен. Но более ни слова о моей монографии.
– Вот и ладно, – просиял ученый с высоты своего роста. – Отдыхайте пока. Отправитесь завтра с утра. Можешь взять свой звездолет.
– Вылетаем по готовности! Грузите в «Призрак» координаты. Думаете, я смогу спать после постановки задачи?
– А я? – спросила Шейла. – У меня занятия…
– А ты со мной! Мне нужен толковый напарник. С начальством потом разберемся!
Хантер проверил походную сумку, взял Шейлу за руку и потащил на посадочную площадку. Десантница не сопротивлялась: она привыкла подчиняться старшим по званию.
Уже в кабине Хантер весело посмотрел на нее:
– Не грусти! Мы с тобой еще напишем великий роман! – и включил автоматическое управление.
«Призрак» сошел с орбиты, погасил космическую скорость и вывалился из облаков над узким ущельем. Сияние раскаленного воздуха погасло. На дисплеях вспыхнули указатели атмосферного режима. Хантер положил машину на крыло и ухнул вниз, почти к самому дну извилистой трещины. Усеянное острыми валунами дно придвинулось почти вплотную.
Хантер радостно завопил «рок-н-ролл!» и понесся в нескольких метрах от земли, ловко уворачиваясь от каменных стен, закрывающих небо. Дно ущелья стало матовым, ровным и неподвижным: на высокой скорости все сливается в сплошную кутерьму. Но Хантер умудрялся замечать все.
Прямл перед носом выросла преграда – каменная перемычка соединяла скалы. Легкое движение ручки, и звездолет, перепрыгнув препятствие, вновь мчится в узком коридоре…
Гонка длилась ровно пять минут. «Призрак» выскочил в долину – узкую, полосу между горными массивами. По дну каньона змеилась горная река.
– Ну, и манеры у тебя, Хантер! – раздался в наушниках восторженный голос Шейлы. – Никак не могу привыкнуть.
– Это же звездолет. Зацепили бы скалу – ей же хуже. Кажется, мы прибыли.
В скале, у самой земли, темнел отделанный зеленым камнем прямоугольный портал. К нему между валунов петляла извилистая тропинка. Другим концом она упиралась в деревянный мост, переброшенный через реку.
Хантер пронесся мимо, развернулся, пролетел над бурлящей водой и осторожно посадил машину в стороне от моста, на противоположном берегу от портала.
– По-моему, надо было приземлиться поближе к входу. Слишком далеко идти, – лениво сказала Шейла.
– Для начала надо провести рекогносцировку. Наши коллеги пошли напролом и… в общем, им стало нехорошо. Если встретим людей, пожалуйста, не убивай их. По крайней мере, сразу. Дай мне шанс их допросить.
– Есть, командир!
Хантер спустился в шлюз, повесил на плечо импульсную винтовку и открыл наружную дверь. Засвистел воздух, не давая атмосфере планеты просочиться внутрь звездолета. Да все равно – на ней можно дышать, а никаких опасных вирусов и бактерий команда изыскателей не нашла. Эти люди знают, что делают. Если, конечно, сталкиваются с обычными для космических перелетов опасностями.
Хантер спрыгнул на каменистую землю и по-джентльменски подал руку Шейле.
– Спасибо, сэр, – ухмыльнулась девушка и нажала кнопку закрытия люка. Свист воздуха прекратился.
Хантер обошел валун и замер, прислушиваясь. Ему показалось, что из-за реки доносится звучание знакомой мелодии. Но где он ее мог слышать?
– Что случилось? – Шейла схватила его за руку.
– Наверное, я схожу с ума. Мне кажется, кто-то играет на… арфе. Точно, арфе. А теперь еще и поёт. Какая-то сладкоголосая дева. И если мы пойдем по тропинке, скорее всего, придем к неизвестной певице. Слушай, если мы здесь найдем оперный театр, надеюсь, ты вытащишь меня из сумасшедшего дома?
– Ты всегда говорил, что по ушам тебе проехал танк?
– Это не мешает мне быть меломаном и разбираться в музыкальных инструментах. Технически, во всяком случае.
– Да… Постоянно узнаешь что-то новое о лю… партнере по странствиям.
Хантер второй раз за день схватил ее за руку и потащил за собой по тропинке.
– Не дергай меня за руку! Я не маленькая девочка. Сама пойду! – на этот раз Шейла возмутилась бесцеремонным поведением напарника. – Тебя еще возьму под мышку и потащу! Не посмотрю, что командир!
Хантер отпустил десантницу – спорить с ней себе дороже. Вмиг окажешься на земле с вывернутой кистью. Он пошел вперед, не оглядываясь, и через несколько минут увидел настоящий оазис.
Посреди голых скал раскинулась поросшая изумрудной травой низина. Рядом с горной кручей отчетливо маячил дом с двускатной крышей. Несколько странных деревьев, похожих на кучу переплетенных коряг, росли возле увитой плющом изгороди.
– Вечно нас занесет в какую-нибудь дыру, – прокряхтел Хантер, перелезая через ограду. – Ползай тут вперед-назад.
Шейла легко перепрыгнула забор и вопросительно глянула на спутника.
Хантер заглянул в открытое окно. Стройная молодая женщина вдохновенно перебирала струны настольной арфы. Пальцы легко порхали по ним, и музыкальный инструмент отзывался пафосной, но вполне приятной музыкой.
Хантер отметил жесткость скуластого лица, широко расставленные глаза и на удивление коротко стриженые волосы. Он не мог оторвать взгляд и очнулся, лишь когда кто-то сказал:
– Обернись, разбойник. Медленно, не то я проткну тебя.
Хантер выполнил приказ.
– О господи, ушастик. Ты откуда взялся? – спросил он у высокого мужчины в легких кожаных доспехах, намекая на оттопыренные уши.
– Я – рыцарь Джеймс Непобедимый, – ответил незнакомец, вынимая меч. – Отвечай на мои вопросы, или умрешь!
– Вот тебе и несинхронизированный мир… Я тебя не слушаю, посолю и скушаю…
– Хантер! – перебила Шейла. – Не время шутить!
– Это еще почему? Если бы я захотел, превратил бы нашего Дон Кихота в шашлык или решето двадцатью двумя различными способами. Ушастик, а твоя дама сердца ничего так. Только рост у нее, как у водонапорной башни…
Рыцарь, взмахнув мечом, бросился в атаку. Шейла, точно стена, встала между мужчинами. Ее непоколебимость заставила Джеймса отступить.
– Я, благородная леди Шейла Гордон вызываю на поединок рыцаря Джеймса Непобедимого! – крикнула она.
Рыцарь бросил на землю перчатку. Интересно, откуда он ее взял? У него в кармане целый склад? Хантер схватил Шейлу за руку:
– Девочка, если ты погибнешь, я все здесь разнесу в хлам.
– Никогда бы не думала, что в тебе столько пафоса, Хантер! Верь мне!
– И постарайся его не убить…
– Я болезнью Альцгеймера не страдаю! – отрезала десантница и вручила Хантеру винтовку. – Приказ помню.
Шейла вынула нож из ножен.
– При всем почтении, Ваш клинок меньше моего, благородная леди. У меня серьезное преимущество. Если желаете, можете выбрать любой меч из моих запасов.
– Я привыкла к своему оружию. Буду биться им.
– Как пожелаете, благородная леди. К сожалению, у нас нет возможности соблюсти все формальности.
– Обойдемся! – крикнула Шейла. – Защищайтесь, сударь!
– Это из другой эпохи! – ввернул Хантер. Но его уже никто не слушал.
Рыцарь махнул мечом. Десантница отскочила и ловко увернулась. Тогда Джеймс попытался ткнуть Шейлу в грудь, но та нырнула под клинок, подпрыгнула, словно на пружинах, и ударила противника рукояткой ножа по темени. Джеймс медленно опустился на землю. Хантер вернул Шейле винтовку.
Музыка умолкла. Арфистка выбежала из дома и бросилась к бездыханному телу.
Хантер поднял меч и на всякий случай отбросил его в сторону. От греха подальше.
Рыцарь зашевелился, открыл глаза и пошарил руками по земле.
– Я опозорен, – прошептал он. – Первое поражение в поединке за много лет…
– Не считается, – Шейла сунула нож обратно в ножны. – Твои боевые навыки давным-давно устарели. На досуге я покажу тебе пару приемов.
– Подумаешь, врезали по тыкве… – начал было Хантер.
– Как ты смеешь вмешиваться в разговор благородных, простолюдин? – взъярился рыцарь.
Хантер вытащил из кармана разрядник и нажал на кнопку. Сверкнула молния, превратив ближайшую корягу в дымящуюся головешку. Гром разряда ударил в уши. Ни Джеймс, ни прекрасная незнакомка не шелохнулись. Вот это выдержка!
– Это чтобы вы знали, кто здесь на самом деле главный, – Хантер помог рыцарю встать. – Вам все ясно?
Джеймс медленно кивнул:
– Куда уж яснее. Дева-воительница сопровождает колдуна. И такое бывает. Ты мог бы вмешаться в нашу схватку или убить меня, но не стал этого делать. Удивительно для могущественного чародея.
– У меня шкурный интерес. Но раз я вам понравился, может быть, вы пригласите нас к себе?
– Пусть войдут, – сказала женщина.
Хантер прошел в просторную гостиную. Круглый стол, стулья, камин, пара шкафов и маленькая настольная арфа – вот и все, что было в комнате. Убогий средневековый интерьер.
Еде одна дверь, плотно закрытая, вела, очевидно, в спальню.
– Для начала давайте познакомимся. Кларенс Хантер. Джеймса я уже знаю. А как Вас звать, леди? Не могу же я обращаться к Вам «зовутка».
– Брунгильда, – коротко и сурово ответила женщина. – Нельзя ли проявлять к собеседникам больше уважения?
– У меня куда-то делся рот, но я хочу орать. Джеймс, как вы, дипломированный рыцарь, оказались в этой глуши?
– Однажды я полюбил ведьму…
– Велосипедьму, – нагло перебил его Хантер. – Дальше можешь не продолжать.
– Почему? – воскликнула Шейла. – Мне интересно…
– Не хватало мне выслушивать жизнеописание благородного рыцаря-зачинщика Джеймса Непобедимого. У меня и без того забот полон рот. Давайте сначала присядем.
Хантер уселся на грубый стул, обхватил спинку ногами, покачался, словно на деревянном коне, и продолжил:
– Но пару вопросов я все-таки задам. Чем вы питаетесь среди голых скал, и почему ведьму никто не преследует?
Джеймс криво улыбнулся:
– Я видел всякое, но шут-колдун никогда еще не переступал порог моего дома.
– Значит, я первый. Хоть в чем-то у меня приоритет. По существу есть что сказать? – невозмутимо поинтересовался Хантер.
Вместо рыцаря ответила Брунгильда:
– Никто не осмелится причинить вред ведьме в Проклятых Землях. Тем более что мы – стражники пустоши. Охраняем цивилизованные земли от нечисти. Продукты нам раз в месяц привозят на корабле: за скалами течет большая река.
– Надо было не пренебрегать орбитальным сканированием, – мрачно сказал сам себе Хантер. – Переходим к главному пункту. Что интересного есть в храме?
– Точно не знаю. Я в нем ни разу не был. В святилище много ловушек. Но, если повезет, можно попасть в камеру к Пророку. Говорят, она совсем близко от входа.
– Говорят, на Полигоне кур доят. А точного плана у вас нет? Риторический вопрос.
Джеймс развел руками:
– Ходы постоянно меняются… Так говорят те, кто выбрался.
– Все понятно. Ну, если вы ничего не хотите сказать на прощание, то пока.
Хантер встал, сделал знак Шейле и вышел. На потемневшем небе проступили блестки далеких звезд.
Хантер вернулся к звездолету. Десантница остановилась и, удивленно глядя в глаза напарнику, спросила:
– Мы разве не в храм?
– Темнотища уже. Мне страшно.
Хантер открыл люк, вошел внутрь и подал десантнице руку:
– Только не бей!
Шейла не сдержала улыбки:
– Мы же полезем под землю. Там все равно ничего не видно. К тому же у нас есть приборы ночного видения.
– Я устал и спать хочу. Короче, утро вечера мудренее. За ночь, я думаю, храм не рухнет, а нечисть не сбежит.
Хантер вошел в каюту, рухнул на койку и прижался к переборке. Шейла пристроилась рядом, обняв его за шею.
Утром Хантер и Шейла перешли по мосту горную речку, с журчанием катившую бурные воды куда-то к невидимому морю. Прохладный воздух бодрил. Солнце только-только взошло и длинные, причудливые тени тянулись от валунов вдоль реки.
Хантер, стараясь не наступать на мелкие камни, осторожно двинулся к порталу. Шейла с импульсной винтовкой наперевес прикрывала тыл. Её усилия пропали даром: ни одного живого или мертвого существа не попалось им на пути.
Наконец каблуки армейских ботинок гулко застучали по ровному шершавому полу. Хантер прошел короткий тоннель и уперся в позолоченную квадратную дверь. Если она была и меньше размера «Призрака», то совсем ненамного.
– Стой! Грозный вход. Ничего себе, лингвистическая конструкция.
Хантер постучал кулаком по толстой плите. Она отозвалась глухим стуком. Странный материал – не металл, но и не пластмасса. И не дерево.
– Придется резать? – неуверенно спросила Шейла.
Дверь медленно сдвинулась в сторону, словно десантница сказала секретное слово. Хантер шагнул в сводчатый коридор, залитый приятным сине-зеленым светом. Здесь почти не было теней.
Тоннель вывел в полукруглую камеру с винтовой лестницей, прикрытой сверху металлическим куполом. Хантер шагнул на шершавую ступень и начал спуск. Он показался бесконечным.
– Интересно, нам подниматься столько же? Я не выдержу! – притворно заныл Хантер. – Неужели нельзя было придумать лифты?
– Лентяй! Если упадешь, я тебя донесу.
Хантер вдруг остановился, потом шагнул и двинулся дальше.
– Ничего не замечаешь? Здесь нет эха! Глухо, как в студии.
Внизу посветлело – ступени озарило знакомое сине-зеленое сияние. Несколько витков – и лестница закончилась в центре круглого зала. Во все стороны, как спицы колеса, уходили освещенные тоннели. На стене блестели таблички. «Вам сюда не надо», «Опасно», «Не заходить», «Пророк», «Сокровищница»…
Хантер уверенно направился в коридор с надписью «Пророк».
– Стой! – закричала Шейла. – Может, он только этого и ждет? Может, это ловушка?
– А если все наоборот? Например, пророк рассчитывает, будто мы захотим его перехитрить? А мы с наглыми рожами возьмем, да и припремся прямо к нему. Сюрприз!
Тоннель привел к металлической двери – настолько низкой, что пройти через нее во весь рост было невозможно.
Хантер нажал на ручку и вошел внутрь. В едва освещенной чашеобразной комнате, стены которой терялись далеко в темноте, стоял лютый холод. Как в склепе. Лишь из-за невероятной сухости воздуха на стенах не было изморози.
– Наконец-то добрались, – сказал ласковый голос, не мужской и не женский. Вернее, и то, и другое. – Я вас ждал. Приятно познакомиться. Я и есть пророк. Вы можете звать меня Элис. Или Эллис. На выбор.
– Постой. У тебя пол-то какой? Как ты выглядишь?
– Каменный! Хе-хе. Никакого на самом деле. И я не знаю, как выгляжу. У меня и глаз-то нет.
– Значит, я буду звать тебя Эллис. У тебя тут колотун адский, дружище.
– Я люблю прохладу. На глубине довольно жарко, мне трудно охладить все мое обиталище. Спрашивайте. У каждого есть по одному личному, так сказать, вопросу. Я обязан на них ответить.
– Что значит буква Т в моем имени? – быстро спросил Хантер.
– Теодор, – сказал пророк. – Ты уже и сам догадался.
Хантер никак не мог отделаться от мысли, будто Эллис откровенно издевается.
– Что с нами дальше будет? – в свою очередь спросила Шейла.
– Если ты будешь все знать, разве тебе будет интересно жить? Из храма вы выйдете целыми и невредимыми, я гарантирую это.
– Тогда скажи хотя бы, куда нам идти дальше?
– В сокровищницу. Такова традиция: кто доберется до меня, возьмет столько ценностей, сколько сможет унести.
– И сколько человек удостоилось аудиенции?
Вопрос Хантера застал Эллиса врасплох. Пророк замолчал. Но через несколько секунд он все-таки ответил:
– Вы первые. Ступайте с миром. Честно говоря, таких сильных противников, как вы, мне еще не попадалось.
Хантер обернулся. Двери, через которую он вошел, более не существовало. Эллис мерзко захихикал:
– В любую реку можно войти лишь один раз. А в некоторые и вовсе ни разу. Но я вам помогу.
Воздух заискрился, в стене открылся проход. Блеснула табличка «Сокровищница». Хантер, увлекая за собой Шейлу, шагнул в коридор. Тоннель поднимался, закручиваясь в спираль. Наконец гостеприимно распахнулась массивная дверь, приглашая путешественников поживиться несметным богатством.
Хантер равнодушно обвел взглядом золотые и серебряные слитки. Шейла открыла обитый кожей сундук.
– Какой-то песок, – разочарованно сказала она, пересыпая матовую разноцветную крупу.
– Это драгоценные камни. Необработанные, природные. Похоже, кто-то долбил горы в промышленных масштабах. Обрати внимание: здесь только готовое к вывозу сырье.
Хантер насыпал несколько пригоршней камней в карман сумки.
– Зачем они тебе? Мы можем запросто сгенерировать бриллиант размером с грузовик.
– Для анализа. Да и сам не знаю, зачем, – рассеянно ответил Хантер.
Он силился разглядеть какой-то плоский предмет, сиротливо валявшийся возле аккуратной стопки золотых брусков.
Шейла проследила за его взглядом.
– Что там? – тихо спросила она.
Хантер обогнул сундук и увидел самую обыкновенную плащ-палатку. Не каждый раз встретишь подобный предмет в древнем храме. Интересно, она осталась от изыскателей или ее принес кто-то другой?
Хантер развернул плащ-палатку и накинул ее себе на плечи. На пол, кружась, упал пожелтевший листок.
Шейла подняла его:
– Руководство по эксплуатации. Амулет абсолютной защиты принимает наиболее удобный и привычный для владельца вид. Дает неуязвимость ко всем известным и неизвестным воздействиям. Для активации надеть поверх одежды или на голое тело, если конфигурация владельца не предполагает ношение таковой…
– Вот оно, настоящее сокровище! – Хантер провел кончиками пальцев по знакомому шершавому материалу. – А теперь ноги в руки. Валим отсюда! Быстрее!
В сокровищнице заметно похолодало. Хантер бросился в единственный коридор, на этот раз прямой. Широкая и прямая лестница круто уходила вверх.
Хантер взлетел по ступеням. Знакомая позолоченная дверь открылась. Разгоряченное лицо уловило едва заметный ток воздуха. Выбрались!
Путешественники не прошли даже четверти пути к мостику, когда Шейла вдруг остановилась, словно пораженная молнией:
– Если храм построен древней цивилизацией, то как же мы читали надписи?
Хантер внезапно прижал десантницу к себе и прикрыл плащ-палаткой. Выхватил из сумки короткий серебристый цилиндр со значком радиоактивности на торце, рванул предохранительное кольцо и потянул спусковой рычаг.
Гранатомет хлопнул, выбросив пусковой контейнер. Оболочка разлетелась, сверкнул синий огонек трассера, и ракета с гулким шипением помчалась к темнеющему в скале порталу.
Хантер увидел себя со стороны. Он стоял столбом возле валуна, отставив руку с пустым гранатометом в сторону, другой рукой обнимая укрытую краем плащ-палатки Шейлу, так и не бросившую винтовку. Трогательная картина.
Вдруг ослепительная, светлее светлого, вспышка залила все вокруг. По сравнению с этим белесым сиянием полуденный свет показался полной темнотой. Под палящими лучами рукотворного солнца растеклись, точно растаявшее мороженое, валуны. И тут же дьявольский ветер сорвал и унес все, что еще не успело расплавиться, оставив лишь гладкую поверхность с лужицами кипящего, раскаленного докрасна, шлака.
Но посреди чудовищной вакханалии, под защитой странного и удивительного артефакта, два человека остались целыми и невредимыми. Жгучие лучи огибали невидимый кокон, превращая все вокруг в огненный ад. Едва заметный ветерок всколыхнул одежду, и умчался прочь по ущелью. Там, где он пронесся, все заволокло пылью. В небо взлетели валуны.
Наконец сияние пожелтело, стало темно-красным и погасло совсем. В небо вознесся клокочущий гриб со светлым кольцом на ножке.
Хантер пришел посмотрел на Шейлу. Стриженые по уставу волосы десантницы буквально стояли дыбом. Есть от чего. Так он жив или нет? Резкая боль в руке развеяла все сомнения.
Хантер взвыл и разжал пальцы, но раскаленная трубка-контейнер прилипла к ладони. Зашипела обожженная плоть. Тогда Хантер ударил по металлическому цилиндру, отодрав его вместе с куском мяса. Хлынула кровь.
– Проклятье, я забыл аптечку.
– Я тоже не взяла… На тебя понадеялась… Нам надо в звездолет.
– Нет. Придется ждать, пока не остынет почва и не спадет наведенная радиация.
Хантер сжал изувеченную ладонь в кулак и прижал десантницу к себе, закусив зубами куртку на ее плече.
Минут через сорок он набросил на Шейлу плащ-палатку и, что было сил, рванул к почерневшему, чудом уцелевшему мостику, ощущая лицом жар горячей, но уже не раскаленной земли.
Лишь перебежав на другую сторону, Хантер рискнул посмотреть на изувеченную ладонь. Зрелище было ужасное: в центре залитого кровью огромного волдыря алела багровая полоса. По краям раны свисали белые лоскуты омертвевшей кожи. На пальцах не было живого места.
Хантер, кривясь от боли, решительно зашагал по тропинке к домику рыцаря Джеймса. Голова закружилась.
– Мы разве не летим домой? – удивилась Шейла.
– Посмотри на мою руку! Я вряд ли смогу вести «Призрак», – сказал Хантер и тут же пожалел об этом.
Шейла швырнула его через бедро и прижала коленом к земле. Ее глаза сузились и полыхнули огнем еле сдерживаемого гнева.
– Думаешь, я – тупая утка? Считаешь, я не справлюсь с твоей шайтан-арбой? Автопилот на что? – закричала она прямо в лицо и вдруг сникла, – Прости меня, пожалуйста. Это нервы.
Десантница помогла Хантеру подняться, виновато глядя в глаза. Такой взгляд растопит даже камень.
– Как я вас понимаю. Не каждому доводится побывать внутри огненного шара термоядерного взрыва и выжить. Удивляюсь твоей покорности. Ты же могла просто не дать мне выстрелить.
– Раз ты что-то творишь, на это есть веские причины, – бледно улыбнулась Шейла. – Я привыкла к этому. Не стоит мешать тебе.
– У обитателя храма злобный, жестокий и мстительный характер. Нас в любом случае ждала бы гибель. Разрозненная картинка собралась в единое целое, когда ты спросила, как мы читали надписи на неизвестном языке. А ведь Эллис – не телепат. Он – пророк.
– И что из этого? Я ничего не понимаю, – десантница глянула на искалеченную руку напарника, достала из кармашка индивидуальный пакет и занялась перевязкой.
– Один из способов предсказать будущее: создать его. Наш друг, словно шелкопряд, тянул и переплетал нити прошлого и будущего. Он менял конфигурацию лабиринта, воздействуя на строителей в далеком прошлом. Передать им информацию о нашем языке для него раз плюнуть.
Хантер присел на плоский валун. В глазах прыгали черные мушки, голова кружилась. Шейла продолжила мучительную экзекуцию:
– Откуда пророк знал, какой алфавит мы используем?
– Наши предшественники в бронекостюмах наследили. Эллис пытался их погубить, но, видимо, не сумел подобрать подходящей реальности.
– Зачем же он позволил нам добыть артефакт?
– Видимо, в этой ветке мы должны были его найти, потерять и погибнуть. И если бы не ты…
– Я?
– Да. Единственным вопросом ты создала узел и позволила мне перевести стрелку. И более ядерного взрыва я боялся, что Эллис успеет пересоздать лабиринт. К счастью, теперь наш противник мертвее мертвого. Пространственно-временная коллизия уничтожена.
– Откуда ты знаешь? – быстро спросила Шейла.
Хантер внимательно рассмотрел повязку. На ней проступило красное пятно.
– Если бы ты когда-нибудь побывала в бункерах, по которым прошла ударная волна, ты не задавала бы глупых вопросов.
– А если пророк нематериален? Вдруг он – энергетическая субстанция?
– Нет. Эллис – реальное живое существо. Он прокололся, любезно сообщив нам о своей любви к прохладе.
Хантер, кряхтя, поднялся и, опираясь здоровой рукой на плечо Шейлы, побрел по тропинке. Укрытый скалами дом Джеймса остался, на первый взгляд, цел. Правда, хозяин закрыл ставни: видимо, на обращенной к взрыву стороне выбило стекла.
Перед изгородью Шейла остановилась и спросила:
– Что бы будешь делать с артефактом?
– Отдам его Джеймсу. Зачем он… – Хантер осекся и уставился прямо в глаза Шейлы. Внезапная догадка озарила неугомонный разум.
– Что случилось? На тебе лица нет…
– А я-то думал, как Эллис собирался лишить меня артефакта? Через Джеймса!
Хантер перелез ограду, пнул жалобно скрипнувшую входную дверь и бесцеремонно вломился в спальню.
Полуголый рыцарь лежал на огромной кровати с пологом, обняв прижавшуюся к нему Брунгильду в тонкой ночной рубашке. Его лицо исказилось от ужаса, он вскочил с постели, попятился и наткнулся на стену. Хантер, глядя прямо в испуганные глаза, машинально протянул для пожатия изувеченную руку. В глазах потемнело от боли. Откуда-то издалека донесся крик, похожий на хриплое воронье карканье…
Хантер очнулся на приятно жесткой кровати. Рядом сидела Брунгильда. Она смазывала его ладонь сладко пахнущими снадобьями, бормотала что-то под нос и тихонько дула на рану. Адская боль сменилась невыносимым зудом. Хантер потянулся было почесаться, но получил по здоровой руке.
– Вот я слабак. Тряпка. Подумаешь, руку обжег.
– Не наговаривай на себя, – тихо сказала Брунгильда и поежилась, словно в комнату ворвался ледяной ветер. – У тебя плоть содрана почти до кости. Ожог во всю ладонь. Пальцы покрыты волдырями. Как ты это терпел? Я поражена…
Она провела перед глазами ладонью, опуская непроницаемую завесу крепкого сна. Уже в полузабытьи, Хантер почувствовал, как земля вздрогнула, словно при землетрясении…
Утром он, с трудом сдерживая острое желание разодрать под повязкой руку, накинул плащ-палатку, нацепил на плечо походную сумку и отыскал Джеймса и Шейлу на заднем дворе. Они усердно колотили друг друга короткими тренировочными мечами.
– Эй, голубки! – крикнул Хантер. – Устроили мне тут спарринг! Я сейчас начну ревновать! Джеймс, расскажи-ка мне, дружок, как ты связывался с пророком?
Рыцарь выронил меч:
– Н… никак… я не знаю, о чем ты говоришь!
– Ты все еще боишься Эллиса? Его больше нет. С чудовищем, тиранившим твой мир, покончено навсегда.
– Я тебе не верю! Его нельзя убить!
Хантер сунул руку в сумку и швырнул в Джеймса пригоршню драгоценных камней:
– Узнаёшь? Говори, или Шейла тебя изобьет. Больно и жестоко. Она профессионал, поверь мне на слово.
Джеймс посмотрел взглядом обреченного:
– Но он действительно никак со мной не связывается. Наверное, я и так делаю то, что ему нужно.
Рыцаря прорвало. Он сжал кулаки, навис над Хантером, словно сторожевая башня и затараторил:
– Ты не представляешь, сколько хороших людей исчезло в этом доме! Они куда-то провалились, будто их никогда не было!
– Пропавших людей действительно никогда не было в новой реальности. Они вообще не рождались. Все за мной! – крикнул Хантер и медленно побрел в ущелье. Споткнулся, схватился за плечо подвернувшейся ему под руку Брунгильды и указал на то, что и без того уже знал.
Тропинка обрывалась сразу за скалами. Мостик исчез. Девственная горная речка журчала среди камней. На другой стороне ущелья в небо упиралась сплошная бурая стена без малейшего намека на портал. И никаких следов ядерного взрыва. Ни выжженной воронки, ни оплавленных валунов. Ничего.
