Максимилиан Борисович Жирнов
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
Джеймс просиял. Он схватил Хантера за здоровую руку и, приплясывая, начал трясти ее так, точно собирался оторвать.
– Это пытки? – вежливо поинтересовался Хантер.
– Пророк сгинул! Сгинул навсегда! – закричал в ответ Джеймс. – Спасибо! Спасибо вам!
– Я ничего уже не понимаю. Какой-то… паноптикум! – Шейла взяла камень и швырнула далеко в сторону.
– Не пытайся разобраться. От этих коллизий можно запросто получить вывих головного мозга. Давайте лучше поищем мой аппарат.
Но между валунов было пусто. Звездолет исчез. Никто не знал, где он. Тогда Хантер нажал на экран электронного браслета, и «Призрак» проявился, словно старинная фотография, прямо перед ним.
– Активировалось маскирующее устройство, – пояснил Хантер и открыл входную дверь. – Интересно, кто его так напугал?
– Он живой? – спросил Джеймс. Как ни странно, в его голосе не было ни тени испуга.
– Разумеется, нет. Просто «Призрак» обвешан сенсорами, как новогодняя елка. Уж не знаю, празднуют ли у вас Новый год, как на Альдебаране, но что-то пролетело над ним. Бортовой компьютер решил спрятаться.
Хантер забрался в кабину и сел в пилотское кресло. Шейла села на место навигатора, Брунгильде пришлось ютиться на откидном сидении. Джеймсу – и вовсе на полу. Но все-таки место нашлось всем.
– Готовы? Тогда поехали. Посмотрим, что там снаружи.
Хантер кое-как обхватил забинтованной рукой ручку управления, поднял машину в небо и повел ее высоко над горами. Вскоре он увидел то, на что так надеялся.
На равнине, возле отрогов горного хребта, раскинулся мегаполис. Сверкая полированной сталью и стеклом, царапали тучи небоскребы. Здания поменьше правильными кольцами улиц окружали деловой центр. На окраине утопали в зелени маленькие, словно игрушечные, одно- и двухэтажные дома жилых районов. По многоуровневым развязкам транспортных магистралей мчались разноцветные автомобили.
– Что… это? – изумленно спросил Джеймс.
– А это, мой благородный рыцарь, фокус такой! – заорал Хантер, уводя «Призрак» в сторону от небоскребов. – Я сильно недооценил нашего друга-храмовника. Это же надо – держать целую цивилизацию в средневековье! К счастью, за пределы планеты его власть не распространяется.
– Он же знал твое среднее имя, Теодор, – съехидничала Шейла.
– Сегодня моя очередь тупить, – Хантер развернул звездолет на обратный курс. – Но, наверное, он не мог выбирать для нас реальности – ему было дано только читать их. Иначе бы мы никогда не научились летать к звездам.
«Призрак» пронесся над электростанцией – линии электропередач тянулись по равнине к мегаполису, и вылетел обратно в ущелье. Хантер посадил звездолет на старое место между валунами.
На первый взгляд жилище Джеймса и Брунгильды не изменилось. Но когда Хантер открыл калитку, из дома вышел высокий седой человек в рубашке, брюках и галошах на босу ногу.
– Музей сегодня закрыт! – сказал он. – Не мешайте, пожалуйста, работать. Приходите завтра.
– Какой музей? – прошептал Джеймс.
– Вы откуда свалились? – улыбнулся мужчина. – Домик рыцаря-отшельника и ведьмы. Самый известный артефакт старины. Сохранился практически в первозданном виде.
Смотритель нахмурился:
– Наверное, вы прилетели на флаере. Летать по ущелью очень опасно и строго запрещено. Вы можете подвергнуться…
– Аркебузированию, то есть, казни расстрелянием? – Хантер не удержался от ехидства.
– Очень смешно! Я, конечно, вас не заложу, но лучше вам здесь не оставаться. В любую минуту может нагрянуть патруль и оштрафовать на круглую сумму.
– Постойте! – крикнул Джеймс. – Я же настоящий хозяин дома! Рыцарь Джеймс Непобедимый!
– А я в таком случае – верховный правитель Груэр, – ухмыльнулся смотритель.
– Неужели вы не видели портрета в спальне? – в отчаянии воскликнул рыцарь.
В разговор вмешался Хантер:
– Одежда, я так понимаю, вас не убедила. Брунгильда, может, сыграешь для нас на арфе?
– На чем? – непонимающе уставился смотритель.
– Ну, музыкальный инструмент в гостиной. Рама, а поперек натянуты струны.
– Не порите чушь! Секрет игры на нем утрачен много веков назад. Я – доктор исторических наук, много лет пытаюсь его разгадать!
– Вот мы вам его и раскроем. Так мы зайдем? Я настаиваю!
– Он настаивает, видите ли! Впрочем, я ничего не теряю. Кроме времени, которого у меня мало! Ну, будь по-вашему!
Смотритель открыл калитку, впуская незваных гостей в дом. Брунгильда села за арфу, и печальная мелодия заполнила комнату, врываясь в самую душу. Доктор исторических наук некоторое время прислушивался, потом кинулся к телефону, потеряв галошу.
– Стоп! – сказал Хантер. – Сначала мы уйдем, а потом разбирайтесь между собой.
Брунгильда перестала играть.
– Вы улетаете? – недоуменно спросила она.
– Ты думаешь, мы здесь совсем останемся? Я мечтаю отсюда свалить с той минуты, как приземлился! Погостили – и хватит! Свою боевую задачу я выполнил. Пространственно-временной пролом закрыт навсегда.
Джеймс протянул руку. Хантер отдернул забинтованную кисть, достал из сумки драгоценные камни и высыпал их на ладонь рыцарю.
– Это вам подъемные. На случай, если здесь еще не избавились от денег. Не прощаюсь окончательно. Я надеюсь еще прилететь на концерт в исполнении очаровательной Брунгильды. Ждите в гости!
– До свидания, – просто сказала Шейла.
Хантер закрыл дверь, дверью, перелез ограду и побежал к звездолету так, словно за ним гнались Брунгильда, Джеймс, Эллис и еще половина обитателей планеты. Тренированная Шейла еле успела за ним. Уже в кабине она сказала:
– Я даже не представляла, что ты…
– Могу так быстро бегать? Да, только побывав в серьезной передряге, можно узнать о своих коллегах немало нового. Но я – спринтер. Быстро устаю, если приходится бежать долго.
Хантер грустно посмотрел на забинтованную руку, включил маскировку и настроил бортовой компьютер «Призрака» на автоматическое возвращение. Потом закрыл глаза, и сидел так, пока не звездолет не приземлился на главной посадочной площадке Полигона.
Едва опоры коснулись бетона, Хантер крикнул подруге: «За мной!» – выскочил и, воровато оглядываясь, побежал в крытую галерею.
Шейле, как инструктору, полагалась отдельная комната. Как только десантница открыла дверь, Хантер швырнул плащ-палатку прямо на пол:
– Маскировка – мировая вещь! «Призрак» даже диспетчер не заметил. Предлагаю отдохнуть, а то у меня нервы ни к черту. Проведем денек на полярной шапке, отоспимся и выскажем друг другу все, что думаем. Или разойдемся по каютам и насладимся одиночеством. Обещаю не беспокоить… если сама не захочешь поболтать.
– А рука? Разве тебе не нужна коррекция?
Хантер сорвал повязку. Рана затянулась, пузыри лопнули, зарастая розовой молодой кожей. Никаких рубцов не было и в помине.
– Настоящая магия! Даром, что средневековье. Летим?
– Летим! – кивнула Шейла.
Официально они прибыли в Центр только через три дня. Невтриносов, как обычно, сидел за столом и, высунув язык от усердия, что-то печатал на компьютере. Когда Хантера и Шейла нагло, без стука, ввалились к нему в кабинет, он просиял:
– Вернулись? Я уже думал списать вас в боевые потери!
– А мы вас разочаровали? Ничего, я подслащу пилюлю. Победили мы пещерного клоуна. Остальное не моя забота. Этим пусть занимается Совет развития.
Профессор посмотрел на Шейлу, махнул рукой и сказал:
– Нет. Дальнейшее расследование передадут в Совет ученых и ведущих инженеров. Некий изобретатель Вилли Пат… редкая зануда, надо сказать, заявил, что на Полигоне нужен ревизор – присматривать за всем, что здесь творится. Лучше твоей кандидатуры я никого не могу предложить. Вилли поддержал меня. Ты согласен?
– Хотел бы я посмотреть на того, кто бы отказался. Но я буду беспристрастен, Трофим Федосеевич. Никаких поблажек… никому.
– Именно этого я от тебя и жду.
– Когда я вступаю в должность?
– Прямо сейчас. Формальности уладим после, ревизор. Еще есть вопросы?
Хантер не успел ничего ответить. В дверь постучали и в комнату, едва ли не печатая шаг, вплыла атлетически сложенная женщина в форме. Ее чистое и невинное, как у юной девушки, лицо, наверное, неоднократно служило причиной недоразумений с новобранцами.
Хантер бесцеремонно подскочил к ней и, водя пальцем по нашивке, прочитал по слогам:
– Майор Агнесса Энн Крамер. Профессор, я думал, раз Крамер – так обязательно мужик. А оно вон как… Только не просите меня взять ее в жены!
Майор и бровью не повела на выходку нахального уорент-офицера. Она отодвинула Хантера в сторону и сказала приятным твердым голосом:
– Мастер-сержант Гордон, я по вашу душу. Вы получите дисциплинарное взыскание. Сезон подготовки в самом разгаре, а инструктор по рукопашному бою исчезает на три месяца…
– На три месяца? – Шейла и Хантер вскричали одновременно. Она – со страхом, он – с нескрываемым облегчением.
– Да, – ответила сбитая с толку Агнесса. – Что вас так удивило?
– Значит, временной сдвиг составил всего ничего, – задумчиво сказал Хантер. – Мы запросто могли исчезнуть лет на пятьсот.
Профессор побарабанил пальцами по столу:
– Шейла выполняла ответственное задание. Задание Ученого совета. Не мне вам говорить, что именно ему напрямую подчиняется Десантный корпус. Майор, убедительно прошу вас не наказывать ее.
– Скорее, она достойна награды, – вставил Хантер. – Мы вернулись только благодаря ее смелым и решительным действиям в критической ситуации.
– Не через мою же голову! Профессор, почему я, командир и прямой начальник Шейлы, узнаю обо всем последней?
– Экстренная необходимость. К тому же я вас не нашел.
– Я летала по делам, связанным с переездом на Полигон тренировочного центра. Но у меня есть заместители. Могли бы обратиться хотя бы к лейтенанту Горману.
– Я человек сугубо гражданский, – виновато сказал Невтриносов, явно не желая раскрывать сути задания. – Прошу прощения, не догадался.
– Ладно, – мило улыбнулась Агнесса. – Никаких взысканий для Шейлы не будет. Но все же я хочу поставить ей на вид отношение к армейскому имуществу. Она бросила на полу плащ-палатку. Я сложила ее и отправила с ближайшим транспортом на центральный резервный склад.
Хантер представил громадные ангары, заставленные стеллажами с обмундированием. Тысячи одинаковых аккуратно сложенных плащ-палаток, кителей, брюк. Теперь артефакт найти практически невозможно… Зачем нужен склад в эпоху регенераторов-синтезаторов, способных за секунду произвести все, что угодно? Никто этого не знал. Наверное, просто затем, что армия – очень консервативная организация.
– Первый уорент-офицер Хантер! Ты с нами? – майор помахала рукой у него перед глазами.
– Шейла получила дрозда незаслуженно. Плащ-палатку на пол бросил я. Наверное, оно и к лучшему.
– Виновата, сержант Гордон. Что ж, принимайте дела, – сказала Агнесса. – С завтрашнего утра приступите к подготовке новой группы.
– Минутку! – воскликнул Хантер. – Профессор, может, назначить Шейлу помощником пилота? То есть, меня?
– Не слишком ли жирно уорент-офицеру иметь собственного адъютанта? – взъярилась Агнесса. – У меня инструкторов не хватает! Тем более таких, как Шейла! Она лучшая…
– Ее навыки я испытал лично. На себе, – нахально перебил ее Хантер, наплевав на субординацию. – Шейле никто не мешает совмещать тренировки новобранцев и… гм… особые миссии. Говоря казенным языком, её навыки критически необходимы для успешного выполнения заданий.
– Тогда зачем ее куда-то переводить? Я могу просто отпускать ее по служебной надобности, – Агнесса отчаянно сопротивлялась, не желая терять ценные кадры.
– В самом деле. Но, чтобы не возникало недоразумений, я официально объявляю о создании команды «Призрачный дракон». Я – мозг и крылья… ну, еще огнем плююсь. Шейла – зубы и когти.
– Сказал бы сразу, что хочешь жениться, – Агнесса сбросила маску начальника. – Союз мужчины и женщины обычно называется браком.
– Салатик вы едва не поели на наших похоронах. Перебьетесь. Но миссия, конечно, была тяжелая. До сих пор отойти не могу.
– Да уж, – вставила Шейла. – Ты меня здорово напугал.
– Тебя-то ладно. В этот раз я напугал сам себя. А это куда страшнее.
Операция «Наставник»
(Кроссовер по миру Мстислава Когана «Вестфолк»)
Хантер выбрался из теплой морской воды, присел на грузовую рампу десантного челнока и залюбовался Шейлой. Рассекая подернутую рябью гладь точно рассчитанными взмахами рук, она мчалась к берегу, точно электрическая торпеда.
Десантница вылетела на берег:
– Ты все, что ли? Накупался? – в ее голосе сквозило недоумение.
– Разве я не говорил тебе, что не умею плавать? Ну, то есть, теоретически знаю, как. Я прочитал массу инструкций и руководств. Даже осилил книгу «Учитесь плавать» за авторством некой Агнессы Крамер. Но почему-то на практике я иду ко дну. Буль-буль.
Красно-зеленое солнце коснулось горизонта. Оранжево-красная волна с шипением накатила на берег и отхлынула, унося в океан песок.
Шейла почесала в затылке:
– Ты похож на книгу. Перелистываю тебя и постоянно узнаю что-то новое. Давай поплещемся… хотя бы.
Хантер нехотя встал и окинул взглядом напарницу. Нагая Шейла напомнила ему деву-воительницу с картинки: прекрасная и в то же время грозная и подтянутая. Кубики пресса играют под бронзовой кожей. Беспомощный взгляд обманчив: он сулит надежную защиту другу и скорую гибель врагу.
Вздохнув, Хантер посмотрел на свою мертвенно-бледную руку и втянул чуть выпирающий живот.
Шейла расхохоталась:
– Да не переживай! Ты тоже хорошо выглядишь. Только немного нужно…
Настойчивая трель прервала ее речь. Хантер подобрал скомканную куртку и вытащил из кармана коммуникатор. Глянул на экран и крикнул:
– Труба зовет! Пора в поход! Профессор написал, что ждет нас прямо сейчас.
Шейла схватила одежду и поднялась по грузовой рампе внутрь челнока. Хантер плюхнулся в кресло и поднял машину в небо. Челнок помчался над изрытой воронками пустыней…
Дверь в кабинет профессора Невтриносова была гостеприимно распахнута. Хантер плюхнулся на стул. Шейла скромно устроилась на диване. Она с удивлением воззрилась на конструкцию в человеческий рост, походившую на произведение безумного скульптора в стиле кубизма:
– Что это… профессор?
– Робот Кустодия, – важно сказал ученый и открыл крышку ноутбука. – О нем позже. Как прошел отпуск?
– Немного затянулся. Мы побывали на двух курортных планетах, слетали на Тилль и прочитали несколько лекций в интернатах для детей… – начал было Хантер.
– На какую тему? – осведомился Невтриносов.
– Романтика или рутина: служба в космическом десанте, как альтернатива скучной жизни на всем готовом. Шейлу слушали, раскрыв рты!
– Зато Хантера едва не закидали пирожными. Он захотел познакомить детей с энергетической системой десантного челнока, – отозвалась Шейла, продолжая изучать робота.
– В его стиле, – Невтриносов почему-то довольно хмыкнул. – Значит, отпуск удался?
– Если бы вы разрешили мне полететь на «Призраке», то…
– То Тилль пришлось бы рекультивировать после демонстрации твоих хлопушек. Думаешь, я не догадываюсь, что у тебя валяется под койкой?
– Ладно, – Хантер махнул рукой. – И так сойдет.
– Что ж, я рад. У меня для вас две новости.
– Хорошая и плохая?
– Одна точно хорошая. Совет ученых одобрил создание команды «Дракон». «Призрачный» пришлось опустить – слишком длинно и напыщенно. Поздравляю. Теперь вы муж и жена…
– Что? – одновременно вскричали Хантер и Шейла.
Ученый от души расхохотался:
– Видели бы вы свои физиономии, – проговорил он, вытирая глаза платком. – Не буду вас мучить: теперь вы – Зуб и Коготь. Специалисты по решению особых проблем.
– Значит, я все-таки лишилась лучшего инструктора по рукопашному бою? – спросил с порога приятный женский голос.
Хантер обернулся и честно уставился в обманчиво-безмятежное лицо майора Агнессы Крамер.
– Дверь никто не удосужился закрыть, – любезно пояснила она. – Ваше совещание слышно, наверное, во всем Центре.
– Мы же вроде договорились, что Шейла будет совмещать…
– Не надо вешать мне лапшу на уши, первый уорент-офицер Хантер! – осадила его Агнесса. – Профессор, я с вами разговариваю!
– Будете оспаривать решение Совета? – спросил ученый.
– Разумеется, нет. Но то, что вы сделали – возмутительно со всех точек зрения! Мало того, что вы сорвали мне график подготовки новобранцев, так вы еще и превратили моего подчиненного в какого-то авантюриста! До свидания, профессор! Я больше вас видеть не желаю!
– Постойте! – отчаянно крикнул Хантер, чувствуя себя виноватым. – Останьтесь, майор. Умоляю вас, как ревизор Ученого совета!
Безмятежное выражение лица Агнессы не изменилось ни на йоту. Она немного поколебалась, закрыла дверь и села возле Шейлы, возвышаясь на голову над своей маленькой подчиненной.
Профессор оперся подбородком на руки:
– Нас прервали, когда я собирался сообщить вам вторую новость… не знаю, хорошую или плохую. Несколько дней назад пропала связь с одним из наших… эээ… гм…
– Засланцев? – ввернул Хантер.
– Скорее, поверенных. В своих кругах он был известен, как барон Ральн. Есть подозрение, что его взяли в плен. Вам надо его разыскать. Заодно проверите систему орбитального перехода по маякам. Работает по технологии совмещения пространства Вилли Пата.
Хантер пришел в полный восторг:
– Ух ты! Я давно слышал о ней, но не думал, что кто-то сумел ее создать. Там проблемы с точностью вычислений или что-то такое.
– Именно. Это не все, – ученый пощелкал клавишами ноутбука. – У меня кое-что накопилось. Испытаете: демортификатор четвертой модели, новый аварийный пищевой регенератор, большой экспедиционный вездеход, летающий мотоцикл на антигравах, гиперзвуковой антиматериальный пистолет и робота Кустодию…
– Только взлететь сначала попробуем со всей этой ерундой, – съехидничал Хантер. – Думаете, все это богатство влезет в трюм «Призрака»?
Ученый задумался:
– Робота Кустодию можно не брать. Испытаем здесь. Экспедиционный вездеход и мотоцикл – тоже. Но демортификатор проверьте. А новая пушка должна тебе понравиться. Ты любишь такие штучки.
Ученый выложил на стол большую кобуру. Хантер вытащил тяжелый пистолет с длинным и необычно толстым стволом, и положил рядом боевой разрядник. Он оказался размером с рукоятку.
Ученый нахмурился, но промолчал.
– Майор! – воскликнул Хантер. – Сколько у вас высадок?
– Девятнадцать… боевых. И пятьдесят восемь на симуляторе.
– Отлично. Не хотите поехать с нами? Оценить нашу, так сказать, тонкую работу?
– В самом деле, майор? – подхватил ученый. – Миссия несложная и вполне официальная. Ваше начальство не будет возражать – запишем вам экспедицию, как двадцатую высадку.
– У меня много дел, – Агнесса выразительно провела ребром ладони по горлу.
– У вас вроде как есть заместители? Лейтенант Горман, например? – подколол ее профессор. – Соглашайтесь, майор. Я вижу, вы сгораете от любопытства.
По-прежнему невозмутимая Агнесса покачала головой, но вдруг передумала:
– Хорошо! Но только завтра! Я должна проинструктировать Гормана на время моего отсутствия.
– А я думал, вылетим немедленно, – вздохнул Хантер.
– Систему орбитального перехода когда будем устанавливать, а? К тому же у тебя сегодня брачная ночь. Бери свою голубку… скорее, дракониху и топай в гнездышко.
Хантер с трудом подавил желание запустить в Невтриносова пистолетом. Сунул разрядник в карман, взял Шейлу под руку и побрел на посадочную площадку. Он не любил, когда кто-то без его контроля ковыряется в звездолете.
Потом, когда техники закончили монтаж, он вместе с Шейлой отправился к Агнессе – обсудить детали задания. Закончили они поздно ночью.
К полудню Хантер переоделся, и вместе с Шейлой направился к звездолету. Агнесса в полевой униформе, с десантным ножом на поясе, скучала у выхода на посадочную площадку.
Хантер открыл люк, забрался в командирское кресло и тщательно пристегнулся. Несколько минут он, водя пальцем по экрану, сверял данные навигационной системы с цифрами в коммуникаторе.
– Вот это да, – заметила Агнесса с откидного сиденья. – Хантер, ты на весь корпус прославился, как отъявленный разгильдяй. Никогда бы не подумала…
– Когда на кон поставлена собственная шкура обо мне можно подумать и не то. Доверяй, но проверяй… Старт!
Хантер, не трогая ручек управления, запустил программу. Бортовой компьютер «переварил» данные и вывел на экраны картинку: череп, пронзенный вилообразной молнией. Агнесса укоризненно покачала головой.
Засвистели вихревые двигатели, посадочная площадка ринулась вниз и превратилась в серую точку на фоне ослепительной желтизны песков. На дисплее вспыхнула надпись «орбитальный переход» и мир за прозрачным фонарем кабины расплылся в чернильную мглу.
Наваждение длилось пару секунд. Непроницаемая пелена рассеялась. «Призрак» словно налетел на невидимую стену и провалился в облачную муть. В разрывах туч проглядывала поверхность планеты.
Вдруг отключился автопилот. Хантер схватился за ручки управления. Звездолет не слушался, его неудержимо тянуло вниз, к зазубринам горных отрогов. Корпус вибрировал, словно по нему колотили тысячи стальных молоточков, двигатели надсадно верещали, указатель компенсатора перегрузок метался по всей шкале. «Призрак», точно пуля на излете, падал на заснеженные скалы.
Хантер сбросил тягу. Визг двигателей смолк, теперь они лишь негромко посвистывали на холостом ходу. Скорость упала. Машина выровнялась и нехотя перешла в горизонтальный полет.
– Контрольный опыт! – крикнул Хантер, поставил звездолет вертикально и резко двинул ручку тяги.
«Призрак» пронизал облака, и, казалось, вырвался на свободу. Солнце залило кабину желтовато-белыми лучами. Еще немного, и звездолет выйдет на орбиту… Корпус снова затрепетал, и машина рухнула вниз, будто ее швырнула оземь невидимая рука.
– Удивительно, – Хантер потянул ручки управления, уворачиваясь от высокой скалы. – Такое чувство, будто что-то не дает набрать нам орбитальную скорость.
– Интересно, что будет, если подойти к планете снаружи… ну, из глубокого космоса? – Шейла размышляла вслух.
– Гениально! Наверное, нас бы отбросило назад и вышвырнуло с орбиты куда подальше. Теперь-то ясно, почему профессор заморочился с орбитальным переходом.
– И? – безмятежно спросила Агнесса. – Что дальше?
– Да ничего, – огрызнулся Хантер. – Будем выполнять задание. Может, я чего и придумаю. Жаль, орбитальное сканирование накрылось – придется летать вслепую и вглухую. Кстати, пикантная подробность: транссветовой связи нет.
– Как… нет? – прошептала Шейла. – Как-то же барон связывался со своими кураторами.
– Это нам и предстоит выяснить.
Хантер развернул звездолет. Горы остались позади: лесной массив обволакивал их, вдаваясь между вершинами темно-зелеными языками. Грязно-желтая лента дороги вилась между деревьев.
– Солдаты! – крикнула Шейла, указывая вниз. – Я вижу, как блестят латы!
– Я могу их расстрелять! Из нейтронных пушек, – ответил Хантер.
– Зачем? – воскликнули одновременно Шейла и Агнесса.
– Вот и я думаю: зачем? Лишний расход энергии…
Лес понемногу редел, сменяясь лугами, разделенными перелесками. Промелькнул маленький поселок – два десятка домиков, окруженных частоколом из почерневших от времени бревен. Чуть в стороне дымились обугленные остатки сарая. На единственной улице не было ни души.
Хантер сделал круг, выпустил посадочные опоры и посадил звездолет рядом с оградой. Интересно, куда пропали все жители? Нет, куда может исчезнуть население в Средневековье и без того понятно, вопрос только, где трупы?
– Хантер, – Шейла отстегнула ремни. – Вернись, мы тебя потеряли!
– Да ладно, потеряли. Век бы не видели, правда? Идем в разведку. Все вместе.
– Мне кажется, кто-то должен оставаться в звездолете, – откликнулась Агнесса.– Пока мы не убедимся в безопасности.
– Я уже убедился, когда нарезал круги над этим стойбищем. Мимо сенсоров даже полевая мышь не проскользнет, не то, что человек. Нет здесь никого живого.
Хантер нацепил кобуру с гиперзвуковым пистолетом, спустился в шлюз, открыл оружейный сейф и тупо уставился в пустой ящик.
– Вы меня будете бить, – проблеял он. – Я все стволы сдал на пристрелку… То есть, пристреливал я их, конечно, сам, но как-то поленился тащить обратно… Думал, мы вдвоем донесем…
– Шпак! – презрительно выплюнула майор Крамер.
Шейла прижала Хантера к переборке. Он сжался и, хитро глядя из-под прикрытых век, втянул голову в плечи.
– Тебя и бить-то противно. Тряпка! Давай сюда разрядник! Он у тебя всегда с собой!
– Не получится. Разрядник настроен на меня, на мои ДНК и биоритмы. Вас он долбанет током – только и всего. Но у меня есть старинный револьвер! Подарок друга!
– Неси! – десантница разжала отнюдь не дружеские объятия.
Хантер, будто новобранец в наряде, мухой слетал в каюту и принес оружие и патроны. Шейла пощелкала барабаном и сунула револьвер в походную сумку:
– Не бог весть что, но всё же лучше ножа.
Хантер открыл наружную дверь шлюза и спрыгнул в густую траву. Агнесса сглотнула слюну:
– Мертвечиной несет – хоть топор вешай.
– Верно, – подтвердила Шейла. – Вонища ужас.
Хантер втянул носом воздух и своим подпорченным обонянием уловил едва ощутимый запах разложения.
– Да, есть малость…
– Малость? – возмутилась Агнесса и зашагала к сгоревшему сараю. – Да здесь не продохнешь!
Она глянула между обугленных бревен и губы ее сложились в тонкую складку. Но через мгновение Агнесса вновь смотрела безмятежным взглядом юной девушки.
– Мне кажется, я их нашла, – спокойно сказала десантница. – Все мертвы.
Хантер осторожно посмотрел в щель и с трудом подавил приступ тошноты. Кровь отхлынула от лица.
Тела были изувечены до неузнаваемости: белели ребра, из ужасных ран сизыми петлями вывалились ошметки внутренностей. У некоторых трупов не было ни рук, ни ног. Лишь обломки костей, словно лишенные коры ветки, торчали наружу. Что-то зашипело и Хантеру показалось, будто в отвратительной груде мертвецов кто-то зашевелился.
– Трупные газы, – равнодушно заметила Агнесса. – Никому не кажется, что людей кто-то ел?
– Неважно. Девочки, придется вам поработать лейхентрагерами в этой чудной комнате смерти. Заняться уборкой тел, так сказать. Ну, раз уж мы не захватили с собой робота Кустодию.
– Может, надеть костюмы химзащиты?
– Не возражаю. Лучше с автономной системой дыхания.
Хантер открыл грузовой люк, выдвинул пандус и вывел гусеничную тележку с демортификатором. Аппарат был похож на солярий: полый цилиндр длиной примерно в полтора роста высокого человека, и панель управления с экраном и кнопками.
Крышка открылась. Девушки, в прорезиненных костюмах и дыхательных аппаратах похожие на чумных докторов из учебника истории, уже несли первую жертву – изувеченное тело подростка без обеих ног и руки.
– Класть… прямо туда? – зачем-то спросила Шейла.
– А куда еще? Плазма потом все выжгет, давай, вали жмура в аппарат!
– Прямо в одежде?
– Я забыл прочитать инструкцию…. Выгружай, как есть!
Шейла осторожно, словно боялась повредить покойника, опустила тело в камеру.
– Можешь не церемониться. Жалоб не будет, – съехидничал Хантер, и запустил программу, стараясь не глядеть в сторону воскового лица с черными провалами вместо глаз.
Внутри воскресительной машины что-то засвистело и звякнуло. Щелкнул замок. Бесшумно поднялась крышка, и Хантер увидел совершенно целого, насмерть перепуганного подростка.
– Не.. не убивайте меня… – мальчик закрыл голову руками. Обеими руками.
– Где барон Ральн? – грубо спросил Хантер.
– Я… не знаю…
– Пшел вон! – Хантер схватил мальца за одежду и вышвырнул в траву. Тот покатился кубарем, вскочил и пустился наутек. Отбежав к поселку, он остановился, наблюдая за пришельцами. Наверное, ему некуда было идти.
– Ты понял, что он сказал? – удивилась Шейла и у Хантера по коже побежали мурашки. В горле мгновенно пересохло.
– Он говорит по-кериански. На языке… изгоев.
– Ты что, учил этот язык?
– Нет. Как-то я читал, что керианцы, модифицируя себя, встроили способность понимать язык с рождения – так было проще нянчить младенцев. Прямо в мозг впечатали, как безусловный рефлекс. Но мальчик не керианец… я бы это понял. Следующий!
Девушки принесли новое тело. Снова засвистел демортификатор, и еще один испуганный мальчуган присоединился к своему товарищу…
Заходящее солнце скрылось за атмосферным стабилизатором звездолета. На полированный бок демортификатора упала длинная тень.
– Это все, – вымученно пробубнила Шейла. – Никого не осталось.
На лугу как-то сама собой образовалась целая толпа крестьян. Мужчины, женщины, дети. Старики и девушки. Но никто из них ничего не знал о треклятом бароне.
– Еще одного выудила! За сараем валялся! – возвестила Агнесса, и швырнула в демортификатор тело в окровавленной рубахе. Поперек тощей шеи крестьянина, словно еще один рот, багровела зияющая рана.
В который раз открылась крышка, бывший труп сел и замотал головой. Хантер устало спросил:
– Где барон Ральн?
– Так энто… милсдарь… наверное, капитан его забрал.
– Какой капитан?! Куда?!
– Откуда ж мне знать, куда, милсдарь? – затряс бородой крестьянин. – А капитан… как бишь его… Орстед! Он же барона побил, наверное он и забрал! Сарай поджег кто-то, мы водой заливали… а дальше не помню…
– Шейла! – крикнул Хантер. – Освежи ему память.
Увидев сверкающую огромными глазами-стеклами фигуру с птичьим клювом, старик забился, замолотил узловатыми пальцами по внутренней обшивке демортификатора и тонко завыл, словно ему воткнули под ноготь иглу. По толпе пролетел многоголосый вопль, и крестьяне, как по команде, бухнулись на колени.
– Стоп! – скомандовал Хантер. – Девочки, снимайте маски. Не то, боюсь, ему вторично потребуются демортификационные услуги.
Шейла сбросила дыхательный аппарат, сняла капюшон и вытерла с лица пот. Швырнула крестьянина оземь и поставила на впалую грудь ногу.
– Пощадите! Я больше ничего не знаю! – заголосил тот.
– А кто знает? Изобретатель Вилли Пат?
– Неееее… Знааааа…
По лугу, перекрывая завывания старика, прокатился странный звук. Хантеру показалось, что страдающий насморком великан захотел прочистить ноздри. Крестьяне пустились наутек. Из перелеска, обломав молодое деревце, выползло черное существо и вразвалку зашагало прямо к звездолету.
Сухо щелкнул револьверный выстрел. Выпущенная Шейлой пуля, очевидно, лишь раззадорила чудовище. Оно прибавило шагу.
Хантер вытащил из кобуры гиперзвуковой пистолет. Мушка ходила ходуном перед глазами, спусковой крючок заупрямился, никак не желая поддаваться.
– Предохранитель, идиот! – закричала Агнесса.
Хантер взял себя в руки, повернул флажок предохранителя и выжал, наконец, спуск.
Над ухом, казалось, рявкнуло крупнокалиберное орудие. Из всех звуков мира остался лишь звон в ушах. В грудь ударила воздушная волна. Хантер шагнул назад, рухнул навзничь и больно треснулся спиной о демортификатор.
Агнесса налетела, как разъяренная валькирия. Она отобрала пистолит, обхватила рукоятку обеими руками, выпрямилась и выстрелила. В лицо резко ударил ветер. Белесая полоса протянулась над поляной. Монстр вспух черным пузырем и разлетелся в клочья. Там, где он только что шел, осталось лишь кровавое пятно, да несколько черных лоскутов лениво опускались на землю.
