Лейла Тан
Сущность
Эпизод 21
Ананд смотрел туда, где только что находился обгорелый зубец Штаба. Теперь там было только мутное низко висящее небо. Штаб обороны человечества лишился артиллерии как раз тогда, когда наступающая армада стала видна защитникам невооруженным глазом, а посланные с той стороны выстрелы уже достигали баррикад. Но Ананд думал не об этом. Он думал о том, что на огневых позициях перед взрывом должны были находиться четыре снайпера из Хороших людей и Тина с Саламом. Он видел, как все случилось, поэтому не сомневался: погибли все. Он не ощутил пока горечи потери, потому что другая мысль тревожила его еще больше. Они ушли, а он снова остался… И так будет до самого конца. Они будут уходить один за другим. Если погибла Тина, значит, погиб и Лин. Ананд хорошо знал, что это неизбежно. Лин не останется на Земле без нее. Это в лучшем случае. А в худшем – превратится в зверя, одинокого и неприкаянного, ненавидящего все живое. Никто не сможет это предотвратить. Никто.
Кто-то встал рядом. Ананд боялся обернуться и увидеть Лина. Но это был Купер.
– Тина? – спросил он.
Ананд кивнул:
– И Салам.
– Мы тоже сегодня умрем, – сказал Купер, повернулся и пошел прочь, сгибаясь под тяжестью орудия.
Ананд с тоской посмотрел ему вслед, затем снова окинул взглядом изувеченное здание и ахнул, увидев в одном из окон Тину и Салама. Они махали ему руками и смеялись.
– Э-ге-гей! – закричал Ананд и сам запрыгал как ребенок.
Он догнал Купера, отобрал у него пушку и забросил на плечо.
– Господин Купер, я хочу, чтобы вы помогли спасти детей и раненых, если что случится. Вы должны вернуться и взять защиту детей на себя.
Купер ничуть не удивился такому предложению.
– Нажмете вот эту кнопку и держитесь сбоку, чтобы не пострадать от отдачи, – мрачно сказал он. – Больше ничего делать не нужно.
Надо же, как просто, подумал Ананд с досадой. Его всегда потрясала простота, с которой отнимется жизнь. Только нажми кнопку и отойди…
Эпизод 22
Темное войско наступало, словно разворачивался черный мохнатый ковер, кишащий насекомыми. Оно расползалось, расширяя линию фронта. Земля содрогалась от ужаса, небо провисало, готовое упасть и раздавить разрушенный город. Скрежет, лязг железа, клекот и визг чудовищ наполняли раскалившийся от огня воздух.
Защитники Штаба напряженно всматривались в развалины, ожидая команды «вперед». Сомнений, мучивших перед первым сражением, не было. Они больше не различали лиц. Вражеское войско было теперь единым целым, в котором каждая частичка, каждый механизм работал для того, чтобы уничтожать и ненавидеть.
С вершины баррикад было хорошо видно, как заливаются черной краской развалины Центральной площади. Позиции Штаба быстро перестраивались, люди стягивались к восточным и северным баррикадам, откуда ожидалось наступление основных сил противника. Никто не ждал чуда, каждый знал, что все придется делать самому. И убивать тоже. Враг подошел совсем близко. Когда черная волна захлестнула проспект Вечного благоденствия, стало ясно, насколько неравны силы. Штаб был крошечным пятнышком по сравнению с черным океаном, вышедшим из берегов.
Как и Купер, Ананд считал, что у них почти нет шансов выиграть сражение. Им нечего противопоставить многочисленному противнику, кроме сумасшедшей храбрости и желания победить. А враг, вот он, ощетинившийся и оскалившийся. Впереди слуги Спасителя, вооруженные кухонными ножами. Зомби воют и потрясают своим оружием. За их спинами вздымаются башни огромных боевых машин. За танковой армадой сплошной мрак с вкрапленными в него желтыми точками глаз потусторонних тварей. Они ползут, скачут, летят, клубятся, прячась за спинами машин. Их сотни тысяч. Но основная сила врага сосредоточена не здесь, а дальше, где тьма становится совсем непроницаемой. Ананд не знал, кто там, люди или звери. Тина говорила, что разглядела сверху бритые головы.
Может быть, это отборные отряды зомби, мутантов или киберов? – думал он, ведя бинокль вдоль линии фронта. Мутанты, киберы… Скорее – люди, мутантами и киберами не стали бы так дорожить. У темных должно быть много сознательных сторонников среди людей, иначе им никогда не удалось бы достичь такой силы и влияния. Да, это люди, и, кажется, враги рассчитывают именно на них, а не на чудовищ.
Со стороны противника ударили тяжелые орудия. Ответный огонь, открытый с баррикад, был жалок и не шел ни в какое сравнение с огневой атакой врага. Перестрелка продолжалась недолго. Через два часа у защитников Штаба закончились боеприпасы.
– Впере-е-ед! – закричал Ананд.
– А-а-а-а!! – отозвалась его армия и перелилась через край баррикад.
Люди бросились на нелюдей с такой яростью, что передние ряды вражеской армады в первый момент слегка смешались. Защитники человечества мчались навстречу врагу, будто имели численное превосходство и могли смести противника одним ударом. Расстояние стремительно сокращалось.
Наконец контакт произошел. Противники врезались друг в друга. Зомби оказались почти небоеспособными, и защитникам Штаба довольно быстро удалось оттеснить их под гусеницы боевых машин. Танки остановились, завязли в человеческих телах. За ними пряталось потустороннее войско, не решающееся вмешаться в жестокую схватку. Люди все еще были хозяевами планеты, и твари ждали своего часа, когда зомби начнут брать верх. Постепенно защитники стали терять полученное преимущество. Армия слуг Спасителя пополнилась подошедшим с других флангов подкреплением, общими усилиями они отбросили людей назад к Штабу, и темное войско вновь перешло в быструю атаку.
Танки развернули свои орудия и начали обстрел здания. Снаряды летели поверх голов, падали в толпу сражающихся. Все вокруг заволокло едким дымом, из-за лежащих на земле тел и непригодных в подобном бою орудий стало трудно передвигаться. Люди и звери сражались ножами, палками, железными прутьями, всем, что попадало под руку. Волна сражения несколько раз подкатывала к баррикадам и вновь уползала в черный океан, оставляя после себя огонь и смерть. Зомби не справились со своей задачей в отведенное время, поэтому вскоре пришло в движение и потустороннее войско. Черные птицы взметнулись над полем боя, носились, распластав острые крылья и бросаясь с высоты на врагов. Желтоглазые чудища смешались с людьми.
Тем временем машины, давя и своих и чужих, прорвали оборону и начали рушить баррикады. Огромные бронированные механизмы обрушивали свой огонь на беззащитное здание, метя в уцелевшие окна, крутились, превращая в пыль укрепления. Несколько механизмов уже были на территории Штаба и ползали по южным и западным укреплениям, гоняясь за людьми и круша все на своем пути. По проделанному ими коридору неторопливо двигалась армия бритоголовых. В отличие от зомби, это были умелые и хладнокровные солдаты, поэтому завязавшийся бой окончился очень быстро. Перешагивая через убитых, зловещие существа, похожие друг на друга, окружили Штаб и сгруппировались, готовясь ударить по защитникам человечества с тыла. Бой неоправданно затянулся, и ему пора было заканчиваться. Они проникли в здание и стали рыскать по этажам в поисках уцелевших, находили и убивали. Завершив обход надземной части Штаба, они спустились в подвалы. В воздухе пахло человеком, стены еще хранили человеческое тепло, но подвалы и бункеры были пусты. Бритоголовые солдаты обыскивали и обнюхивали все, заглядывали во все щели, простукивали стены и полы. Никого…
В секретном бункере, куда Купер увел детей, куда перетащили раненых и больных, было очень душно. Но люди не роптали, даже малыши сидели тихо.
– Кажется, они уходят, – проговорила Клара, глядя в монитор над люком. – Нет?
– Нет, – сказал Купер, – они спускаются на другой уровень.
Клара вздохнула, осторожно, будто кто-то наверху мог услышать ее шаги, прошла и присела у стены рядом с Дэвидом. Нет ничего невыносимее ожидания.
– Почему я не осталась наверху, почему… Я должна была быть там! – простонала Тина. – Где моя дочь? Где она?
Басанти положила ребенка рядом с ней.
– Ты не осталась наверху, потому что у тебя повреждена нога, – сказала она мягко. – Успокойся..
– Тихо! – вдруг крикнул Купер. – Они идут прямо на нас. Вот сволочи… Кажется, они взяли след. Никому не дышать.
Люди затаили дыхание, прислушиваясь к звукам, передающимся снаружи системой наблюдения.
Дэвид поднялся и приблизился к месту, где находился замаскированный выход, и приложил ухо к стене. Потом взглянул на друзей.
– Вы хотите сказать, что нас найдут? – прошептал он.
– Черт знает. – Купер развел руками. – Они идут слишком уверенно, будто знают, куда идти.
На экране расплылось во всю ширь потное искаженное злобой лицо. Глаза человека смотрели прямо на них. Кажется, это была женщина.
Дэвид развернулся к остальным и, волнуясь, протер очки, лишенные одной линзы.
– Что делать? Думайте же!
– Выйдем через другой люк и вернемся на верхний уровень, где они уже побывали, – сказал Купер. – Правда, это мероприятие наделает много шума, но это, может быть, единственный вариант.
– Здесь есть другой выход? – встрепенулся Дэвид. – Где он? Покажите мне.
– Что вы задумали?
– Ничего, просто я хочу знать, где он.
Они с Купером прошли на другой конец огромного сырого и душного помещения, в котором, однако, исправно работали все системы. Здесь никто не мог их слышать, и Дэвид сказал:
– Послушайте, эти люди идут по нашему следу. Их нужно отвлечь. Выпустите меня, я уведу их, а вы за это время переведете людей в другое помещение.
– Что?! – вскрикнул Купер. – Это же верная смерть!
– Мы должны что-то сделать! Вы видели их глаза? Это же звери! Они растерзают этих малышей, они их выпотрошат!
– Я сам это сделаю. Возвращайтесь.
– Нет, вы должны остаться. От меня мало пользы, а тут может всякое случиться. Открывайте. Немедленно!
Купер присел, положил ладонь на пол, и в стене начали обозначаться округлые контуры. Люк приоткрылся, и Дэвид выскользну наружу. Потайная дверь захлопнулась, проглотив последний источник света.
Дэвид двинулся на ощупь. Он шел вдоль стены, держась за нее рукой. Коридор петлял и разветвлялся и наконец закончился. Дэвид заглянул на слабо освещенную лестницу. Один ее конец убегал к нижним уровням, другой всползал на верхние этажи. Прежде чем шагнуть на ступеньку, он на секунду закрыл глаза, быстро перекрестился и пошел наверх, продолжая прижиматься к стене.
Верхний уровень был ближе к поверхности земли, и здесь ощущались колебания, вызываемые разрывами снарядов. Дэвид довольно четко представлял себе схему подвальных этажей, так как провел здесь не один день. Он знал, что, поднявшись еще на три уровня и свернув в одно из боковых ответвлений коридора, можно выйти к лифтам, откуда есть прямая дорого внутрь здания. Там был дневной свет, которого он не видел уже тысячу лет. Но вместо того, чтобы подняться, он прошелся по лабиринту коридоров до следующей лестницы и стал спускаться, потому что враги находились именно там. Всю дорогу он вспоминал свои грехи и просил у Неба прощения.
Бритоголовых Дэвид увидел, едва свернул за угол. Его не сразу заметили, пришлось пройти немного вперед на ватных ногах и обратить на себя внимание. Когда они обернулись, он почувствовал, что сейчас потеряет сознание. Ужас сковал его члены, парализовал мысли. Но тут кто-то завопил: «Они там!», и Дэвид очнулся. Оковы мгновенно рассыпались, и он стал отступать. Так же пятясь, поднялся на несколько ступеней, лихорадочно решая, в какой из коридоров лучше свернуть, чтобы запутать противника окончательно.
Бритоголовые медленно двинулись на него.
– А-а-а-а! – закричал Дэвид, выплескивая в душную сырость последние капли страха, и рванулся вверх.
Толпа ринулась за ним. Коридор наполнился топотом и криками. Дэвид мчался по лестницам и коридорам, стараясь не оглядываться. Не имело значения, на каком расстоянии враг, все равно быстрее он бежать не мог, он выжимал из себя последние удары сердца. Он знал, что ему не убежать от погони, поэтому не берег силы. Прежде чем он упадет, враги должны убраться от секретного подвала как можно дальше. Это все, о чем он думал сейчас, вдыхая и выдыхая пламя.
Он упал и с наслаждением раскинул свое тело на холодном полу. Все, дело сделано, теперь неважно… Бедная, бедная Клара…
Бритоголовые окружили его и долго топтали. Потом приставили к голове пушку и спросили:
– Где остальные?
Дэваид подумал, что сейчас лучше всего подошла бы презрительная усмешка, но ни один мускул избитого тела не слушался его.
– Где они?!
Он услышал, как взвизгнула пусковая кнопка орудия, и приготовился к смерти. Но вместо смерти пришла боль, поглотившая его правую ногу до самого бедра. Голова наполнилась звоном. Снова визг – и другая нога погрузилась в кипящую лаву.
«Бедная, бедная моя Клара…»
Эпизод 23
– Мастер, нам конец! Мы пропали! – вопил Оскар. – Нам крышка! Мы окружены! Мы все умрем!
Голос Болтуна звучал громче грохота пушек. «Нам конец… нам крышка… мы пропали…» Ананд давно перестал чувствовать свое тело, залитые потом и кровью глаза почти ничего не видели, но слух был обострен, как у ночного зверя. Он слышал голоса друзей, бьющихся рядом с ним, и это его успокаивало. Он не понимал, что делает, ему казалось, что кто-то другой ведет сейчас его рукой, сжимающей смертельное оружие – стальной острый обломок скелета какого-то механизма. Кто-то другой, а не он, рычал, кидаясь на врагов, вонзая металл в тела чудовищ, обрубая им щупальца, выкалывая желтые глаза. Это был не он, потому что он, Ананд Чандран, не был способен на такое. Сквозь кровавую пелену ярости он различал силуэты, казавшиеся призрачными, какое-то шестое чувство подсказывало, где друзья, а где враги, и он бил снова и снова, ненавидя и боясь себя.
Его отбросили в сторону, перед глазами мелькнуло и рухнуло колышущейся горой огромная чешуйчатая туша. Это сделал Лин, подумал Ананд. Лин все время защищает его, не отстает ни на шаг. Да и Николай, Оскар и Салам, как казалось ему, только тем и заняты, что наблюдают, как бы с ним чего не случилось.
– Осторожно! – грянул в ушах голос Николая. – Обернитесь, Мастер! Не зевайте!
От удара о землю в глазах немного прояснилось. Едва он поднял голову, как перед самым лицом возникла мохнатая оскаленная морда. Он ударил туда, где у твари должно было быть горло, и, наверное, попал в цель, потому что прямо на него хлынула струя черной жгучей жидкости. Кровь…
Пока он протирал обожженные глаза, Лин был рядом. Он ловко орудовал деревянной палкой, казавшейся продолжением его руки. Если с врагами людьми доктор церемонился, то чудовищам не было спасения от разбушевавшегося зверя.
Ананд почувствовал, как его поднимают с земли. Это Оскар и Салам, одетые в бронеформу. Они оттащили его под защиту перевернутого танка, а сами заняли оборону, отгоняя огнеметом тварей.
– Мастер, нам конец! – продолжал вопить Болтун. – Конец! Смотрите, эти лысые уже здесь!
– Заткнись! – кричал на него Салам. – Ничего не конец!
Подскочил Николай.
– Слушайте, нас действительно окружают! Надо что-то делать!
Напирающее потустороннее войско заметно поредело, вместо тварей на поле боя появились группы бритоголовых людей. Они действовали быстро и хладнокровно, прокладывая себе дорогу. Они постепенно захватывали пространство, отгораживая Воинов от остальных. Ананд понял – их должны взять живыми. Их всего пятеро и их сила не безгранична, а бритоголовых солдат несколько тысяч. Хорошо, что Тина повредила ногу, падая с лестницы, а у капитана поднялось давление, иначе они тоже были бы здесь.
Сражение ушло за кольцо окружения. Там продолжался бой, а вокруг Воинов образовался вакуум. Ананд смотрел на друзей, и сердце его сжималось от жалости. Оборванные и окровавленные, они стояли, уронив руки, среди убитых людей и чудовищ. Он хорошо представлял дальнейшее развитие событий. Конечно, они будут сопротивляться и, возможно, продержатся какое-то время, но в конце концов их схватят, даже Лин не справится с таким количеством врагов. Остальные защитники человечества тоже погибнут, потом враги доберутся до тайного бункера, куда Купер должен был увести детей. И на этом война закончится.
– Что происходит? – Лин озадаченно смотрел по сторонам.
– Они хотят взять нас живыми, – объяснил Ананд.
– Мы не сдадимся, – тяжело дыша, проговорил Николай. – В конце концов, мы Воины, а они грязные наемники.
– Вот именно! – поддержал Салам.
– Сражаться – так сражаться. – Николай присел на корточки, положив свое оружие к ногам. – Если завтра действительно наступает конец света, то нам по любому конец. А так хоть умрем как мужики. – Он подмигнул рыдающему Оскару: – Или не умрем.
– Между прочим, я видел Спасителя, – сказал Лин, – он сидел на танке.
– Он решил исправить ошибку, – усмехнулся Ананд.
Бритоголовые люди, похожие друг на друга, подошли совсем близко, тесно сгрудившись вокруг Воинов. Они не стреляли, не хватались за оружие. Развернулись ловушки, силовое поле всколыхнуло воздух. В этот миг в тылу противника раздался мощный взрыв. К небу фонтаном взметнулись земля, машины, чудовища и люди. Крутящееся пламя вихрем пронеслось по черному океану. Еще один снаряд распотрошил правый фланг танковой армады. Вслед за этим небо прочертила красная стрела ракеты, выпущенной откуда-то из-за Штаба. Темное войско замерло, провожая взглядом снаряд. Ракета пересекла небосвод и, устремив острый нос к земле, вонзилась в дальние позиции врага. Гигантский столб оранжевого пламени прорвал свинцовые тучи. И тут и люди, и звери наконец поняли, что случилось нечто непредвиденное. Они вытянули шеи, глядя туда, где находился поверженный Штаб. В тишине застывшего сражения отчетливо слышался гул наступающей армии. Но откуда она могла взяться?
Первыми стали отступать потусторонние твари. Бросая оружие и пленных, чудовища попятились, продираясь сквозь ряды зомби и бритоголовых. Своим потусторонним чутьем они почуяли, что этот бой проигран и лучше поберечь силы для следующего. А люди пусть сами разбираются друг с другом. Больше никто не шевелился. Все чего-то ждали, глядя в сторону невидимой пока армии. Вскоре вслед за чудовищами дали задний ход и боевые машины, окружающие здание. Они отступали медленно, будто не веря в происходящее. Над полем боя гремела запоздалая команда: «Назад! Назад, идиоты!» Но машины продолжали отползать.
Наконец невидимая армия стала видимой. Две сотни бронемашин, густо облепленных людьми, неслись к месту сражения с невероятной скоростью. Между ними виднелись танки, ракетные установки и несколько стационарных лазерных пушек. Люди кричали и размахивали флагами Объединенного человечества. Несколько снарядов, пущенных в тылы врага, заставили темное войско зашевелиться и начать отступать.
Таинственные спасители спрыгивали на землю и с ходу открывали огонь по отступающему противнику. Несколько транспортировщиков ворвались в кольцо окружения, раздавив генератор силовой ловушки. Сквозь брешь хлынули и Хорошие люди.
– Что происходит? – бормотал обалдевший Ананд, вертясь на одном месте и пытаясь разглядеть пробегающих мимо людей. Он ничего не понимал. – Что происходит? Почему я ничего не знал? Что это такое?
В толпу ворвался очередной транспортировщик, с него посыпались люди, и один из них бросился к Ананду с распростертыми объятиями. Майора Дональда в закопченном человеке он узнал только тогда, когда тот заключил его в крепкие объятия.
– Мы успели, Мастер, – пробасил майор. И скупая мужская слеза прокатилась по заросшей щеке.
Эпизод 24
То, что вкратце успел рассказать майор Дональд перед тем, как снова отправиться в бой, повергло Ананда в уныние. Сара умерла от воспаления легких, Клаус и Бану погибли во время нападения на Академгородок чудовищ. О судьбе Тагавы, Исы и господина Пирелли майор ничего не знал, но слышал, что кто-то собирает армию на Юге. «Может быть, это кто-то из наших, – говорил майор Дональд и качал головой. – Нет никакой связи, никакого транспорта, никакой информации. Планета вымерла, Мастер, и люди вымерли, остались только оболочки. Люди превратились в зверей, господин Ананд, и это прискорбно. Но вы не думайте, что наших осталось мало. Нас очень много, но дороги в Столицу перекрыты. Мы пробивались сюда с боями. Это все мои ребята. Если со мной что-нибудь случится, Мастер, прошу, не забудьте о них, отметьте их заслугу, наградите чем-нибудь. Ребятам будет приятно. Военные любят награды».
Сражение откатилось от Штаба, и теперь его вели те, кто умел воевать, а горячих молодых парней и девчонок с разукрашенными лицами, стариков и женщин майор оставил в тылу разгребать завалы. Ананд сидел на руинах баррикады и смотрел туда, где продолжался бой. Оскар и Салам молча сидели рядом. Их бронеформа была изорвана когтями чудовищ, и оба они выглядели бравыми солдатами, закаленными в сражениях. Майор Дональд не взял их с собой, чему Ананд был несказанно рад. Новый командующий забраковал и его самого, а также вконец измученных Лина и Николая. «Мы сами все сделаем, гражданские будут нам только мешать, – сказал майор, запрыгивая на свою боевую машину, и добавил: – Хотя вы молодцы. Удивляюсь, как вам удалось так долго их сдерживать».
Его позвали. Ананд оглянулся и увидел Купера, держащего за руку Сюзанну. Он выглядел очень плохо.
– Я же говорила, что все будет хорошо, – пролепетала малышка.
Ананд погладил девочку по головке и крепко пожал руку Купера.
– Я не сомневался, что вы это сделаете. Все целы?
– Да, – ответил Купер и тряхнул головой. – Почти… У Фатха плохо с сердцем, а у Тины гноится рана. И еще Дэвид в тяжелом состоянии. Он отвлекал врагов, пока мы переводили детей, и попался. Бритоголовые его пытали. Они решили, что он мертв и бросили его, а наши подобрали.
Ананд содрогнулся, представив интеллигентного, неуклюжего и беззащитного Дэвида в такой ситуации. Какой же ужас должен был испытать этот славный человек, оказавшись в руках врагов…
– Я сейчас приду, – произнес он, сглотнув ком.
Он встал, и острая боль пронзила все тело от макушки до пят. К вечеру будет еще хуже, подумал Ананд и стал перелезать через опрокинутую баррикаду.
Кое-где шли работы по разбору завалов, люди работали без энтузиазма, еле передвигая усталые ноги. С поля боя несли раненых, торопливо хоронили убитых, собирали оружие. Несмотря на приближающуюся победу, люди были мрачны. Ананд понимал, почему. Поле боя усеяно телами их друзей и любимых, и эту боль не может заглушить никакая победа. Он шел между ними, хлопал по плечам, благодарил, останавливался, чтобы помочь или сказать доброе слово, хотя у самого на душе лежал камень. Грохот продолжающегося боя бил его в спину, и мысленно он все еще находился там, в сердце сражения
Лин сидел в одиночестве в стороне от всех и задумчиво смотрел себе под ноги.
– Николай пошел в подвал к детям, – сообщил он, не поднимая головы.
Ананд присел рядом.
– Как ты?
– Почему-то все еще жив, – криво усмехнулся друг.
– Не ранен?
– Нет. Не волнуйся за меня, я просто думаю.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Ананд. – Не стоит думать об этом. Ты сделал то, что должен был сделать, друг мой. Мне тоже кажется, что мои руки теперь в крови, но я отгоняю эти глупые мысли, потому что в сложившейся ситуации нельзя было поступить иначе. Не надо мучиться, лучше вставай и иди к жене.
– Я не могу идти к ней с таким лицом.
– Думаю, она будет рада увидеть тебя живым с любым выражением лица. Знаешь, что случилось с Дэвидом? Его взяли в плен и сильно покалечили. Пошли, я один с этим не справлюсь.
У подвала их догнал Буран и срывающимся голосом сообщил:
– Мастер, Дельта попала в окружение!
