Лейла Тан
Сущность
Эпизод 8
Элиот Рамирес вышел из оцепенения и сразу очень четко увидел, что делается вокруг. Все последние дни он был как во сне, шел, не видя дороги, ел, не замечая вкуса пищи, спал и бодрствовал одновременно. Мир вокруг него приобрел абсолютно серый цвет безо всяких оттенков. Ярко и красочно горела перед глазами только одна картина – пылающая пропасть и черная на фоне огня удаляющаяся навсегда человеческая фигурка. Эта картина стала его кошмаром, закрывая глаза, он немедленно оказывался там, у пропасти и тянул руки в никуда, оплакивая друга. Эли и не думал, что Ке занял такое место в его сердце. До встречи с Лином у него не было близких друзей. Армейская служба не располагала к искреннему сближению, а по-другому он не умел. Потеряв Косичку, он понял, насколько был привязан к этому угрюмому редко улыбающемуся парню. Ке погиб на его глазах, а он, Элиот, ничего не смог поделать, чтобы спасти друга. Эта мысль терзала его больше всего. Сане не понять его чувств, думал он. Она девчонка, а девчонкам неведомо, что такое мужская дружба. Женщины вообще ощущают мир по-другому, по-своему, пренебрегая реальностью. Так размышлял Эли, поглядывая на сосредоточенное лицо Саны, изучающей рыдающие скалы. Она сказала, что Ке был лучше него? Интересно, что она имела в виду?
Каменный коридор, кажется, не собирался заканчиваться. Новый виток ручья – и вновь стена. Они добрались до маленького трогательного водопада, от которого дно ущелья поднималось и круто уходило влево. Промочив ноги, они всползли по скользким валунам, принесенным сюда течением невесть в какие времена. К их великому разочарованию ущелье продолжалось, но небо приблизилось, поэтому здесь было светлее и из скал кое-где торчали сухие корявые кустарники.
Поднявшись на второй ярус, Элиот вдруг что-то почувствовал. Это были пока очень слабые посылки, излучения, идущие из глубины, оттуда, куда они направлялись. Эли похолодел. Вот оно, начинается… Нужно сосредоточиться и настроиться. Да, нужно, но вначале лучше подойти поближе. Мало ли кто ждет их впереди.
Эли тронул Сану за плечо и сказал шепотом:
– Там кто-то есть. Я пройду вперед.
Сана без лишних вопросов сразу спряталась у него за спиной и вцепилась в него обеими руками. «Эх, девчонки, девчонки…» – подумал Эли.
Ущелье изогнулось в очередной раз и слегка расширилось. Они остановились.
– Эли, там тоже никого нет, – громким шепотом сказала Сана.
Да, в пределах видимости никого не было, но сигналы значительно усилились, в мозгу стучали крохотные молоточки, будто отбивая слова древней азбуки Морзе. Эли зажмурился, уже с закрытыми глазами повертел головой, ловя направление сигнала, и вдруг услышал крик Саны. Он открыл глаза и оцепенел. Перед ними, перегораживая коридор, висели в воздухе прозрачные серые объекты, напоминающие огромные куски измазанной грязью материи. Лоскуты колыхались на сквозняке, как флаги какого-то потустороннего невидимого войска.
Эли расцепил сжатые от ужаса челюсти и спросил вполне твердым голосом:
– Кто вы такие?
В ответ в мозгу вновь раздалась дробь боевых барабанов призрачной армии. Он с трудом настроился на однообразный сигнал и вырвал из него одно слово. «Каменные». Каменные?.. Что ж, очень подходящее название.
– Каменные… – произнес он с ужасом. .
– Каменные? – переспросила Сана. – Их так зовут? Спроси, что им нужно.
– Что вам нужно? – словно эхо, повторил Эли.
Выслушав ответ, он побледнел и шатнулся назад.
– Они сказали, что им нужна наша смерть, – прошептал он. – Ничего не понимаю. Что они делают в Горах? Здесь не должно быть таких уродов…
– Я же говорила, что на Земле что-то произошло! Спроси, кто их хозяин.
Эли спросил. Сигналы ненадолго исчезли, а потом посыпались на него градом. В голове будто бомба взорвалась, Эли сжал виски и со стоном осел на землю. Теперь Каменные излучали вполне разборчиво. Они сообщили, что являются воинами освобожденной сущности камня, на которых возложена ответственная задача – охранять этот мир от инородных сущностей. Он спросил, кто дал им такое задание. Каменные не ответили, а велели убираться. Вы опоздали, люди, сказали они, дорога закрыта, теперь мы здесь хозяева, со вчерашней Луны эта горная страна принадлежит нам. Только камни, только холод, только одиночество, только смерть… смерть… смерть…
Эли поднял голову и хрипло сказал Сане:
– Они убьют нас, если не повернем обратно. У них такое задание!
Глаза девушки загорелись недобрым огнем, не сулящим врагу ничего хорошего.
– Повернуть обратно?.. Еще чего! – крикнула она и одним движением выдернула Мастера по Свету из ножен.
Эли едва успел увернуться от сверкающего лезвия, которое мелькнуло у его уха. Кувыркнувшись в сторону, он встал на четвереньки и открыл рот, потрясенный тем, что увидел. Маленькая растрепанная девушка вдруг показалась ему выше ростом и шире в плечах. Она держала меч за рукоятку так крепко и уверенно, будто делала это всю свою жизнь. Мастер по Свету радостно сиял фиолетовым пламенем, освещая мрак ущелья и заливая светом фигуру грозной воительницы. Каменные поначалу в страхе разлетелись по скалам, укрывшись в их тени. Ослепленная Светом тьма отступила, освободив путь, в конце которого виднелся долгожданный выход из ущелья. Но через минуту враги выползли из укрытий и стали осторожно приближаться к людям.
Эли увидел протянутый ему пылающий меч. Он не знал, почему, но рука его не поднялась, как он не старался. Что-то внутри него боролось с желанием взять оружие, глубинные сомнения и страхи парализовали его волю. «Ты не можешь, ты не имеешь права прикасаться к нему, ты – никто, ты был нужен только для того, чтобы найти его, он не принадлежит тебе, ты…» – шептал кто-то внутри, сковывая его по рукам и ногам.
– Возьми его! – сказала грозная воительница, озаренная фиолетовым пламенем – Возьми! Ты должен, Эли!
И оковы разом спали. Элиот рывком поднялся с земли, легко принял из воздуха брошенный ему меч и ринулся на врага. Он владел немного холодным оружием – этому учили в элитном подразделении, и Мастер по Свету летал в его руке непринужденно, играючи, выделывая немыслимые пируэты. Меч рисовал в воздухе кольца и спирали фиолетового пламени, касался серых призраков, и они рассыпались в пыль, его острие чертило на скалах огненные знаки. Врагов становилось все больше и больше, они продолжали возникать из теней и трещин, выползали из-под скользких камней. Но и Мастер по Свету тоже разгорался ярче, набирая силу. Человек боялся, что не удержит оружие, так оно разошлось. Было уже трудно понять, он ведет меч, или Мастер по Свету управляет его движениями.
Ущелье наполнилось огнем и треском, камни дробились и плавились, скалы дрожали и осыпались, земля под ногами гудела и вздыхала. Серые призраки бились в агонии. Они еще бросались на фиолетовое пламя, но уже с меньшим напором. В конце концов врагу пришлось отступить. Последний серый лоскут колыхнулся на фоне светлого пятна в конце ущелья и исчез.
Эли опустил меч, но все еще сжимал рукоятку обеими руками. На всякий случай. Тяжело дыша, он смотрел по сторонам, не появится ли откуда новый враг. Вызванное боем землетрясение постепенно утихало, земля успокаивалась. С вершины сорвался и рухнул в ручей последний осколок, и наступила тишина. Потревоженная вода обогнула новое препятствие и вновь игриво зажурчала.
Эли вспомнил о Сане. Девушка сидела на противоположной стороне ручья, подпирая кулачками подбородок, и смотрела на него. Цела! Элиот облегченно вздохнул и опустился на камень, бережно положив меч рядом. Мастер по Свету, кажется, тоже утомился. Они сидели и смотрели друг на друга поверх играющей бликами света прозрачной воды, бегущей издалека в еще более далекие края. Нужно было встать и идти, но их глаза не могли расстаться. Их мысли переплелись, и остановить это течение не сумел бы никто.
Сана улыбнулась, Элиот хмыкнул. Она пожала плечиком, он приподнял бровь. Она склонила голову набок, он развел руками. Они обменивались молчаливыми жестами и знаками, пока одновременно не покатились со смеху. А потом, держась за руки, пошли к светлой изломанной вертикальной полосе долгожданного конца ущелья. Главные испытания были еще впереди. В этом теперь не было сомнений.
Эпизод 9
Обратное время пришло незаметно и быстро и в мгновение пропитало своим ядом воздух и землю. Никто не заметил, что река времени вдруг потекла в обратную сторону. И только самые чуткие сердца пронзило иглой, когда планета на мгновение прекратила вращение. На мгновение, на одно единственное мгновение. Но большинство людей ничего не заметили. Зато другие живые существа почуяли неладное и пришли в огромное волнение. Животные ушли глубоко под землю. Растения, наоборот, стремились выпрыгнуть из почвы прямо с корнями. Вся планета была усеяна павшими деревьями, ищущими спасения в смерти. И только люди ничего не понимали. Они не знали, почему их жизнь вдруг так неожиданно и непоправимо изменилась. Они не думали о причинах, боялись заглядывать в завтра, и только сегодня существовало для них как первый и последний день их пребывания в жизни.
В мире людей воцарился хаос. Западный регион в течение короткого времени пришел в запустение и стал добычей Пиратов и полчищ странных двуногих тварей. Население расположилось на побережье временными лагерями в надежде на транспорт, который увезет их от этого ужаса в страну чудес. Но вместо транспортировщиков с неба однажды ночью спустились чудовища. Они облили пламенем дома и улетели, унося в когтях добычу. Выжившие в панике бросились вглубь материка, встречая по пути новые кошмары, поселившиеся в заброшенных городах.
Те, кто надеялся найти прибежище за океаном, не ведали, что и там происходят небывалые вещи. Когда столицу «независимого государства» заполнили невесть откуда взявшиеся одноглазые люди, власти, ничего не знающие о происходящем на Земле, решили, что планета захвачена инопланетянами и новым хозяевам следует предложить большой выкуп. Главный распорядитель финансами лично вынес на дрожащих руках символические ключи от страны – громадную кредитную карточку. Непрошеных гостей это только рассмешило. Вволю насмеявшись, они просто уничтожили правительство и уселись в президентском дворце. По приказу новой власти банки были открыты, а их запасы вывалены прямо на улицы многочисленных городов. Страна утопала в золоте. По улицам стало невозможно ходить, мешали горы драгоценностей и купюр. Население не сразу решилось воспользоваться сделанным ему подарком, пока кто-то, попробовав монету на зуб, не воскликнул: «Господа, да это же настоящее!» И случилось то, на что и рассчитывали одноглазые правители. Сначала тихо, по ночам, потом открыто люди стали сгребать богатство в карманы, ведра и багажники грузовых флаеров. Набив золотом погреба и чемоданы, они закрыли окна и двери, охраняя свое богатство, и не заметили, как небо вдруг почернело. Оно их больше не интересовало.
В это время на Юге лилась кровь. Люди воевали друг с другом, сами не зная, почему это делают. Необъяснимая вражда вспыхнула жарким пламенем, превратив в непримиримых врагов родителей и детей, бывших друзей и возлюбленных. Толпы беженцев, спасающихся от кровопролития, мчались на Север и погибали в горах и пустынях или же становились добычей работорговцев, наводнивших регион.
На заледеневшем Севере и изголодавшемся Востоке война разгорелась с новой силой. Бесчисленное хорошо вооруженное войско, двинувшееся с Востока на Запад для осуществления святой мести, встретило на пути не менее многочисленную и вооруженную армию Севера, направлявшуюся с той же целью на Восток. Противники столкнулись, и заснеженные степи и горы плавились от адского огня борьбы людей и механизмов.
За четыре дня до конца года Обратное время ускорило свой бег. Земля задрожала под ногами, дневной свет уже мало отличался от ночи. И однажды в полночь миллионы людей по всей планете одновременно проснулись от странного чувства. Они услышали зов. Они поднимались с холодных постелей, выползали из укрытий и домов, оставляли боевые позиции и шли на центральные улицы своих разрушенных и уцелевших городов, где их ждали огромные летающие машины. Они не знали, почему идут в темную ночь, но призыв, включивший маленькие реле в их душах, заставлял их торопиться.
Эпизод 10
Дети стояли посреди дороги метрах в пятидесяти от Штаба совершенно одни, неподвижные, будто неживые. Ветер шевелил их одежды и волосы. Дашенька и Айша держались за руки, Саша неуклюже прижимал к себе младенца. Картина была странной и немного жуткой. Одни говорили, что детей высадили из подъехавшей военной машины, другим показалось, что их привела к Штабу группа женщин в ярких нарядах, третьи видели какой-то летательный аппарат, а четвертые вообще утверждали, что малыши возникли из пустоты. Никто не решался подойти к ним сразу, не веря, что дети настоящие, и опасаясь какой-нибудь хитроумной ловушки.
– Почему мы ничего не делаем? – сердито осведомился Салам и снова попытался вырваться из рук Николая. – Чего мы ждем? Я не понимаю! Там моя сестра и я иду туда!
– Слишком просто, – сказал Николай и дернул парня за руку поближе к себе. – Не поднимай голову, кому сказано? Почему они их просто так привели и поставили перед нами? Это может быть ловушка.
Салам сжал губы в ниточку и засопел.
Николай оглянулся на стоявших рядом.
– Где Лин? – Никто не знал. – А Мастер?
– Мастер отдыхает, – сказала Динара. – А Тина скоро будет здесь. Оскар пошел ее обрадовать.
Николай поскреб заросший подбородок.
– Ладно, сделаем так, – проговорил он с сомнением. – Ты, Салам, жди здесь, а я пойду и приведу всех сам. Надеюсь, детишки настоящие.
Но он не успел сделать и шага, как появилась Тина. Она вырвалась из здания и пронеслась мимо них как ураган, перемахнула ограждение и, не задумываясь ни о чем, бросилась к детям. Она выхватила у Саши сверток, откинула одеяло и счастливо засмеялась – это была их с Лином малышка, целая и невредимая.
Николай пристыженно опустил глаза и почесал в затылке. Ну, женщины…
Эпизод 11
Едва рассвело, дозорные сообщили, что у Штаба собираются люди. Силы обороны были немедленно приведены в боеготовность.
Когда Ананд поднялся на баррикаду, остальные Воины были уже здесь.
– Ну, как тебе это? – поинтересовался Лин.
Дэвид обернулся к ним и взволнованно подбросил очки:
– Друзья мои, это нападение?
Ананд присмотрелся к медленно разрастающейся толпе.
– Нет, – сказал он, – это не нападение. Кажется, они послушали меня и привели своих детей.
– Мастер, но куда мы всех денем? – воскликнула Динара. – Где разместим? Посмотрите, сколько их!
– Я думаю, в этом здании достаточно подземных этажей, – сказал Ананд и искоса взглянул на Лина. Тот был невозмутим. – Надо спросить Купера. Он будет нашим экскурсоводом по подвалам разведки.
Сбоку протолкнулась Тина. Работая одной рукой, другой она прижимала к себе младенца.
– Чего вы стоите? – набросилась она на мужчин. – Чего ждете? Надо начинать принимать детей, пока их родители не взяли Штаб штурмом! К тому же в любой момент может начаться новая атака!
С обратной стороны баррикады показалась голова Оскара.
– Мастер, надо разобрать заграждение в этом месте. – Он взобрался наверх, отряхнул колени длинными руками и деловито предложил: – Я проверил, здесь блоки небольшие, можно двигать.
– Он прав, – поддержала Динара. – Сделаем коридор и поставим охрану.
– Извините, можно сказать? – Клара интеллигентно покашляла, вступая в разговор. – Надо принять во внимание, что среди этих детей есть и прошедшие вакцинацию. По-моему, их нельзя смешивать с остальными. Спаситель может в любой момент отдать любой приказ.
Она краем глаза взглянула на Дэвида. Он, как всегда, смотрел на нее с обожанием.
– Как мне самому не пришло это в голову? – сказал Ананд. – Дэвид, кажется, пришло время для вашей вакцины?
Дэвид помычал, кусая губы, наконец, сказал:
– Да, наверное, пора это сделать. В пробирке вакцины хватит на пятерых, но можно переливать больным кровь выздоровевших. Я думаю, это сработает.
– Отлично. Тогда давайте за работу, – скомандовал Ананд.
Через несколько минут коридор был готов. Вдоль него и до самого входа в Штаб выстроились двумя рядами воинственно решительные Хорошие люди.
Ананд прошел между шеренгами, словно командующий войском, и вышел за ограждение. Собравшиеся люди стали приближаться, подталкивая вперед плачущих и ноющих малышей. Дети были худы, испуганы и, кажется, очень голодны.
Ананд жестом остановил надвигающуюся толпу. Его послушались.
– Я рад, что вы прислушались к моему совету, – сказал он. – Это внушает мне надежду на то, что я могу рассчитывать на вас. А теперь, пожалуйста, без паники и толкотни. Расступитесь и пропустите детей и стариков. Да, и еще одно. Очень прошу вас, честно признайтесь, кто из детей проходил вакцинацию от Эпидемии. Не бойтесь, ничего плохого мы им не сделаем, наоборот, мы постараемся помочь избавиться от заразы. У нас есть средство. Поэтому прошу тех, кто имел дело со Спасителем, в правый ряд, остальных – в левый.
Предложение вызвало небольшое замешательство. Но после вчерашнего люди больше не могли сомневаться в словах Язычника, поэтому послушно расступились.
– Кто принимал вакцину, пожалуйста, направо, – повторил Ананд и с удовлетворением отметил, что одна из женщин качнулась вправо, дергая за руки двоих продрогших детей. Дети вели себя странно, они были возбуждены и нервозны.
И поток потек. Медленно, без рывков и заторов, разделяясь на капли – вправо-влево, вправо-влево…
Купер наблюдал за происходящим сверху. Он стоял среди обгоревшей мебели, сжав ладони за спиной. Когда-то в этом помещении располагался департамент общественных связей, а точнее – добровольных агентов или еще проще – шпионов и доносчиков. Эти кресла и диваны были продавлены сотнями толстых и худых ерзающих от волнения задов, а стены пропитаны испарениями ноющей совести. Он наблюдал за этой комнатой днем и ночью и давал своим агентам сигналы, когда к доносу следует прислушаться, а когда доносчика надо гнать взашей. Он прослушал массу уродливых, заведомо лживых и отвратительных историй и не уставал удивляться безграничности человеческой изобретательности в стремлении напакостить соседу. Конечно, эта изобретательность давала ему массу материала, но Купер всегда испытывал брезгливость к добровольцам.
Купер приподнял правую ногу и с отвращением, словно насекомое, двумя пальцами отодрал прицепившийся к подошве значок агента. За спиной послышался смешок. Он резко обернулся.
– А я вас ищу, – сказала Басанти. – Почему вы здесь, а не внизу?
Купер скривил губы в горькой усмешке и медленно покачал головой.
– Видите, какая ирония судьбы, госпожа Бвасанти? Я снова здесь, в этом здании…
– Послушайте, Купер, хватит ныть, – неожиданно жестко проговорила Басанти. – Что вы тут делаете, когда вы должны быть там и помогать принимать детей?
– Я не могу, – прохрипел Купер, – я не имею права.
– Так не можете, или не имеете права?
Вместо ответа Купер спросил таким голосом, будто его душили:
– Госпожа Басанти, вы что-нибудь знаете о своем сыне?
У Басанти внутри все перевернулось, но она не подала вида и спокойно сказала:
– Не знаю, но надеюсь, что у него все хорошо.
– Вот видите, вы счастливая, вы еще можете на что-то надеяться. А у меня нет даже этого.
– Прекратите немедленно и спускайтесь! – прикрикнула Басанти и топнула ногой.
Купер удивленно уставился на нее.
– Вниз! Вы там нужны, болван!
Он неуклюже завозился, стараясь развернуться среди обломков, несколько раз зацепился полами пальто, наконец, добрался до двери и вытянул руки по швам.
– Я готов.
Эпизод 12
Ананад надеялся отдохнуть, но появилась Дельта, и он понял, что об отдыхе не может быть и речи. Во всяком случае – до конца года. Наблюдатели сообщили по связи Хороших людей, что к штабу с четырех сторон очень быстро движутся толпы безумцев. Их высадили из военных кораблей у Пятого внутреннего кольца. Наверное, побоялись подходить слишком близко к Штабу. Они вооружены чем попало, среди них дети, женщины и даже инвалиды на костылях. Они идут и истерически скандирую: «слава Спасителю, слава Желтому пятну».
– Их много, Мастер! – говорила девушка взволнованно. – Их миллион! Но нам ведь плевать на них? Правда же? Мы их в миг перебьем!
Ананд слушал и молча кивал. Это зомби, думал он, конечно же, это зомби. Наконец-то они решили использовать Дона. Наконец-то они прибегли к его услугам, тем самым доказав свою слабость. Значит, они больше не рассчитывают на чудовищ и призраков. Можно считать, что этот этап сражения Штаб выиграл. Но враги могли строить свои планы и на другом расчете. На том, что Воины не станут убивать людей, и безумствующие зомби беспрепятственно разнесут Штаб обороны человечества. Да, это вполне возможно, даже очень возможно. Враги считают, что они не решатся поднять руку на человека.
– Если придется, поднимем, – вслух подумал Ананд.
– Что? – переспросила Динара, не расслышав.
– Да так, ничего, – поспешно сказал он. – Идем скорее!
В рядах защитников Штаба царил небольшой переполох и растерянность. Люди не знали, что делать, ведь, как сообщили дозорные, против них будут воевать дети. Ананд быстро прошел по позициям, подбадривая свое войско и давая указания. В первую очередь он приказал спрятать зараженных детей поглубже и запереть покрепче, а Дэвиду и Кларе немедленно приступить к работе с ними. Далее следовало выяснить, что находится в арсенале Штаба. Для этого Ананд устроил небольшое совещание. Оружейными запасами ведал уже знакомый ему Буран. Парень доложил, что его друзьями собрано в городе большое количество плазменных автоматов с боезапасом, ручных огнеметов, три лазерные пушки, немного поврежденная, но работающая передвижная гравитационная установка, не говоря уже о гранатах и атомных пистолетах. Кроме того, в подземном гараже находятся два совершенно целых флаера, а третий используется дозорной группой.
– Мы будем стрелять? – недоверчиво спросил Николай. – В детей и стариков?
– Не знаю, если придется…
– Мастер, а нельзя как-нибудь… – Салам помялся, смутившись. – Нельзя как-нибудь по-вашему… ну, подействовать на них…
– Это зомби, сынок. У них есть свой хозяин, он призвал их. Прости, но тут мои чары бессильны. Если не хочешь в этом участвовать, не надо. Тебе найдется работа и в Штабе, я думаю, будет много раненых.
– Я не буду прятаться! – вспыхнул Салам. – Придумайте для меня какое-нибудь мужское задание!
– Ананд, я возьму установку, – твердо сказала Тина. – И не спорьте никто. А Салам будет моим помощником. Идет? Тебе не придется никого убивать, ты только будешь смотреть на показания приборов.
Салам покраснел и кивнул.
За несколько минут арсенал был разобран, пушки установлены на позициях, те, кто умел стрелять, наскоро объяснили, как это делается, тем, кто впервые держал в руках боевое оружие. Защитники человечества действовали четко, что радовало Ананда. Ему не пришлось заниматься формированием расчетов и отрядов, все было сделано без него. Руководили подготовкой обороны профессиональные военные, и Ананд был спокоен.
Они с Лином сидели на баррикаде лицом к западу, откуда ожидались основные силы противника. Зомби шли очень быстро и без устали и часа через четыре должны были сомкнуть кольцо вокруг зубца Объединенной канцелярии.
Лин повертел в руке атомный пистолет, осмотрел со всех сторон.
– Представления не имею, что с этим делать, даже как-то стыдно становится. – Он усмехнулся и положил оружие рядом с собой. – Ты не запомнил, как показал Николай? Куда там нажимать?
Ананд пожал плечами. Они взглянули друг на друга и рассмеялись.
– Плохо же мы с тобой выглядим среди этих мальчиков и девочек, – проговорил Ананд. – Я думал, мои испытания закончились, а на самом деле… Убить или же потерпеть поражение… Небогатый выбор.
– Ты уверен, что другого выхода нет? – спросил Лин.
– Может и есть, но я его не вижу, – сказал Ананд. Между бровями легла мученическая складка. – Устал я, друг мой… Мои чудеса не подействуют на зомби в настоящий момент. Может быть, если уничтожить Дона… Не знаю, может быть, тогда гипноз улетучится. Вакцина Дэвида не подходит для единовременного отключения миллионов от гипнотического центра. Для того, чтобы провести вакцинацию, нужно устранить самого Спасителя, а потом спокойно очистить людей. Это долгий процесс. Когда Дон начинает дергать за веревочки, мы бессильны помешать.
Лин закусил губу и стал смотреть перед собой. Наконец проговорил сквозь зубы:
– Уничтожить Дона, говоришь? Что ж, можно попробовать…
– Лин, я не для этого… я запрещаю тебе, – жестко сказал Ананд. – Слышишь? Запрещаю покидать Штаб. Если ты хоть немного уважаешь мое слово, то не ослушаешься. Ты нужен мне здесь, ты моя правая рука.
– Я думаю, что как раз здесь от меня не будет пользы. В таком бою я – пустое место.
– Брось. Я тоже не хочу убивать, и никто из этих мальчиков и девочек не хочет. – Ананд приобнял друга за плечи и сказал: – Еще есть несколько часов, может быть, что-то придумаем или что-то изменится само. А если не изменится и не придумаем, то… Знаешь, что сказала мне однажды твоя Тина? Она сказала: добро должно уметь защищаться. Не совсем такими словами, но смысл именно этот. Если мы не будем противостоять, сдадимся, мы очень подведем Вселенную. Наша жертва не будет иметь никакого смысла. Кроме того, если мы проиграем, несчастные зомби будут обречены на вечный кошмар. Наша победа нужна и им. В данный момент они уже не люди, они во власти тьмы и останутся в ее власти навечно, если мы не устоим. Я говорю об этом не для того, чтобы успокоить свою совесть. У нас нет выбора, мы должны драться, и чувство ложного гуманизма тут неуместно. Ты согласен со мной?
– Согласен, но где гарантия, что мы выиграем сражение? Нас раз в сто меньше!
– Мы выиграем.
– Но какой ценой! Представь, сколько будет потерь! Зомби тоже не виноваты, что они зомби. Они будут умирать, а главный виновник – жить? Ведь можно избежать боя, если я пойду и найду Спасителя и сверну ему шею!
– Ты не сумеешь найти его за четыре часа, – спокойно сказал Ананд. – А если и найдешь, то тебе придется иметь дело не с Доном, а с его хозяевами. Чтобы достать Дона, тебе придется сунуть голову в пекло, так просто тебе его не отдадут. Это уже не люди и не перевертыши, это чистое зло без примесей, без налета прежней человеческой жизни. Как бы ты ни был силен, у тебя не хватит сил на такого противника. Зато они могут сделать с тобой все, что угодно. Мир может получить второго Дона, но более грозного и опасного.
– Хорошо же ты обо мне думаешь. Спасибо.
Лин хотел подняться, но Ананд остановил его.
– Я так говорю не потому, что сомневаюсь в тебе. Послушай меня и успокойся. Есть силы, которые… Ты… – Он замолчал, подыскивая слова, потом сердито всплеснул руками. – Постой, а почему я должен что-то объяснять? Даже тебе нужно все разложить на слоги? Я запрещаю – и все! Никакой самодеятельности! Ясно тебе?!.. Прости. Не делай этого, прошу тебя. Умоляю. Обещай мне.
– Хорошо, – сказал доктор после некоторого раздумья. Огляделся. – Где моя жена?
– Она взяла на себя гравитационную установку и Салама. Я ничего не мог поделать.
Лин улыбнулся с нежностью и нескрываемой гордостью. Они пожали друг другу руки и стали смотреть, как защитники Штаба обороны человечества готовятся к бою.
Все происходило спокойно, без излишней суеты, деловито. Защитники разбивались на отряды, распределялось оружие, умеющие стрелять обучали этому остальных. Со всех стороны к ним двигались группами вооруженные люди. По проспекту Вечного благоденствия полз транспортировщик, волочащий тяжелое орудие.
У подножия баррикады возник важный Оскар с автоматом наперевес, поднял голову в шлеме и крикнул:
– Мастер, эти люди говорят, что слышали о нашей борьбе и решили нам помочь! Пропустить?
– Пропускай, – сказал Ананд.
Людской поток к Штабу не прекращался два часа. Эти были «синие» и «зеленые». Они демонстративно срывали с себя разноцветные повязки при входе на территорию Штаба и бросали их под ноги. Это были отряды, воевавшие далеко отсюда, на Побережье. Они несколько дней скрывались в подвалах заброшенных коттеджей, отбиваясь от чудовищ. Человекообразные существа с рыбьими глазами выходили прямо из моря, вселяя в людей суеверный ужас. Люди побоялись высунуть носы наружу даже когда чудовища, погромив курортный поселок и захватив две дюжины пленных, ушли обратно в воду. Они продолжали усердно молиться, считая, что настал судный день. Но вчера в разрушенном поселке приземлился флаер с несколькими молодыми людьми, которые рассказали о Штабе и защитниках человечества.
Ананд встретил вновь прибывших без тени сомнения. Он всегда верил в людей.
Бывшие «синие» и «зеленые» сразу поняли, кто перед ними. Тот самый Мастер, волшебник, посланник. Они завороженно смотрели на него, наверняка ожидая, что он сейчас взлетит или засветится как лампочка. Ананд улыбался в усы, разглядывая их и ощущая их настроение. Заросшие лица, растрепанные волосы, изодранная одежда.
Вперед вышел грузный мужчина преклонных лет, положил на землю у ног Ананда огромный бластер с обтрепанным корпусом, видно, побывавший не в одном сражении.
– Я – командир этого добровольного отряда и бывший командир дивизии бывшей Армии Христа. Мы пришли сражаться вместе с тобой. Тех из нас, кто прошел вакцинацию от Эпидемии, позвал дьявол. Они потеряли человеческий облик и ушли. А мы хотим искупить свою глупость, если, конечно, ты разрешишь нам остаться. Если нет, мы оставим оружие твоим воинам и уйдем. Мы признаем свою вину и готовы принять любую кару.
– Поднимите свое оружие, командир, – сказал Ананд, – и отправляйтесь с людьми на восточные и южные позиции. Я вижу, вы старый вояка, как раз проконтролируете, как идет работа. Николай, покажи нашим новым друзьям, что к чему.
Командир добровольного отряда отдал честь, и его бойцы, тяжело топая по грязи, двинулись за посмеивающимся Николаем.
