Ксения Винтер
Фамильная реликвия
Выбор демона
Оставшись один на один с демоном, я совершенно неожиданно почувствовала облегчение: почему-то в последнее время общение с представителями потусторонних сил давалось мне намного легче, чем с обычными людьми.
– Леонард, – вполголоса позвала я демона, точно зная, что он меня услышит. – Ответь мне, только честно: когда ты сказал, что тебе нужна ведьма, ты ведь подразумевал “любая ведьма”. В этом противостоянии между мной и Радой тебя не волнует, кто одержит победу. Главное, чтобы ты в конечном итоге получил свою ведьму?
– Да.
Я на мгновение прикрыла глаза: одно дело догадываться, и совсем другое – услышать собственными ушами. Это было по-настоящему больно. Я не удержалась от горького смешка.
– Всё-таки не умею я выбирать мужчин, – почувствовав направленный на себя взгляд, объяснила я причину своего неуместного веселья. – Вечно меня тянет на каких-то сомнительных личностей, которые сами не знают, чего именно хотят.
Леонард ничего на это не ответил. Я ощутила движение у себя за спиной, а затем обжигающе-горячие ладони легли мне на плечи, в очередной раз за этот вечер притягивая в крепкие, надёжные объятия.
– Я был искренен с тобой, – мягко заверил меня демон. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.
– Но даже если я умру, и моё тело займёт Рада, ты не сильно огорчишься.
– Мне будет тебя не хватать, – возразил Леонард. – Но, да, если вместо тебя будет жить Рада, я не буду возражать. Она была хорошей девочкой. Послушной и сообразительной, хотя и несколько эгоцентричной.
Я неверяще покачала головой: уже второй мой мужчина не может выбрать между мной и другой женщиной! Просто форменное безобразие.
– Ты солгал, – заметила я после короткой паузы.
– Когда?
– Ты сказал Митричу, что Рада уйдёт из деревни следом за мной и бабушкой. Однако до этого ты говорил мне, что она живёт на кладбище рядом с обладателем ведьмовского кольца. Кольцо я тебе вернула, так что следовать за мной Раде нет никакого смысла. Если только она привязана не к кольцу, а к своим кровным родственникам.
– В наблюдательности тебе не откажешь, – уважительно хмыкнул демон. – Я, действительно, озвучил Митричу не всю правду. Да и зачем она ему? Им с Семёном достаточно знать, что ни Рады, ни Константина, ни кого-либо ещё из призраков больше не будет рядом с ними. А куда они денутся… Какая разница? Людей подобные мелочи не волнуют.
– Зато меня очень даже волнует, – заверила я его, решительно сбрасывая чужие руки со своих плеч и поворачиваясь к Леонарду лицом. – Ты сказал им, что до моего возвращения в деревню на кладбище обитала только Рада. Однако Серафима говорила, что я призвала её из Ада ещё когда была ребёнком. Нестыковочка получается. Да и Константин, судя по степени разложения, покинул свою могилу вскоре после похорон. Или у зомби какая-то особая скорость разложения, не такая как у обычных трупов?
Леонард одобрительно хмыкнул.
– Твой ум ничуть не уступает твоей красоте и магической одарённости, – с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он, однако я заметила задорные искорки, сверкающие на дне карих глаз. – Что ж, полагаю, чтобы не утруждать тебя бесконечным задаванием вопросов, я расскажу тебе всю историю целиком.
Леонард отошёл от меня на несколько шагов и опустился на стул, закинув ногу на ногу и обхватив руками правое колено.
– Рада приплыла на Русь вместе со своим старшим братом из Норвегии, стремясь избежать нежеланного брака, навязываемого отцом. Она с детства была шустрой и отважной девочкой, не признающей никакие авторитеты. Так что её приобщение к моему ковену было лишь вопросом времени.
Я пересекла комнату, взяла второй стул за спинку и поставила его напротив Леонарда, после чего спокойно села и с вниманием взглянула в лицо демона, всем своим видом демонстрируя готовностью слушать столько, сколько потребуется. Хоть всю ночь.
– Ты ведь не знаешь, что собой представляет ведьмовское кольцо? – уточнил демон, с лёгкой усмешкой наблюдавший за моими действиями.
Я отрицательно покачала головой.
Леонард с абсолютно равнодушным выражением лица засунул руку себе в грудь и с отвратительным хлюпающим звуком вытащил большой прозрачный камень, по своему внешнему виду являющийся точной копией человеческого сердца.
– Магия не берётся из ниоткуда, – ровным голосом сообщил Леонард, задумчиво разглядывая камень в своей руке. – Вот это – магическое ядро, источник силы любого демона. Без него мы будем отличаться от обычных людей только внешне.
Леонард потянулся ко мне, взял меня за руку и осторожно вложил своё магическое ядро в мою ладонь. Мне стало не по себе: камень в моих руках слабо пульсировал, точно самое настоящее сердце, несмотря на то, что находился вне тела своего владельца. Кроме того, я ощущала приятное тепло, исходящее от него, а также лёгкое покалывание в ладони, медленно распространяющееся по всей руке. Несмотря на сюрреалистичность всей ситуации, я не смогла удержаться и, раз уж демон сам отдал мне своё “сердце”, принялась с интересом разглядывать его со всех сторон, трепетно сжимая в пальцах, опасаясь уронить или причинить боль неосторожным движением. Я сразу же заметила, что камень был повреждён: у правого предсердия не хватало значительного куска – против воли я отметила, что размер недостающего фрагмента подозрительно похож на размер камня в ведьмовском кольце.
– Камень в ведьмовском кольце – осколок твоего магического ядра? – прямо спросила я, подняв на Леонарда нерешительный взгляд.
– Да, – коротко ответил тот, и я буквально утонула во взгляде карих глаз, с теплотой взирающих на меня. – Я уже говорил тебе: в вашем мире нет магии. Чтобы ведьма могла колдовать, ей нужен источник силы. Моё магическое ядро для этого подходит идеально.
Я не смогла сдержать вздоха сожаления.
– Это очень больно? – вопрос сам слетел с моих губ прежде, чем я успела подумать.
– Что именно? – Леонард слегка опустил голову на бок. Теперь в его глазах вспыхнуло любопытство.
– Разрывать своё сердце на куски, – пояснила я. – Ты годами ходишь с повреждённым магическим ядром. Наверно, это, как минимум, неприятно.
Леонард горько усмехнулся.
– Неприятно – это мягко сказано. Но боль – мизерная плата за ту связь, которая возникает между мной и ведьмой, носящей моё кольцо.
Леонард протянул ко мне руку ладонью вверх, и я без колебания вложила каменное сердце в его ладонь, после чего демон вернул его обратно в свою грудь, слегка скривившись от неприятных ощущений.
– Представь, что в твоём мире нет сотовых телефонов, но ты очень хочешь иметь возможность всегда знать, что происходит с важными для тебя людьми. Единственный способ связаться с ними: отрезать себе, скажем, палец. Да, ты будешь постоянно чувствовать боль, да и жить без одного пальца немного неудобно, однако взамен ты всегда будешь знать, когда хранителю твоего пальца будет угрожать опасность, а заодно всегда услышишь, если он тебя позовёт.
Я должна была признать, что в словах демона была определённая логика: попади я в ситуацию, которую он смоделировал, действительно, не задумываясь, собственноручно отрубила бы себе палец.
– А теперь представь, что человек, ради которого ты терпишь все эти мучения, относится крайне легкомысленно к твоей жертве, – между тем продолжил говорить Леонард, не отводя взгляда от моего лица, по всей видимости, пристально отслеживая малейшую реакцию на свои слова. – Он не выходит с тобой на связь и вообще засунул твой палец в какую-то дыру и даже не вспоминает о нём. Не будет ли тебе от этого обидно?
– Будет, – согласилась я. – Пожалуй, я буду вне себя от ярости.
Леонард наградил меня крохотной улыбкой.
– В разные периоды времени у меня было одновременно максимально три десятка ведьм – при всём своём желании большее количество я бы не смог потянуть, ведь вместе с ведьмовским кольцом я отдавал им часть своей силы. Чем больше ведьм – тем слабее я. К счастью, в этом мире, лишённом магии, мало кто просил себе магическую силу. Большинство интересовалось властью, деньгами и знаниями. – Во взгляде демона на мгновение промелькнула грусть. – Рада была одной из немногих, кого материальные блага мало волновали. Она была жадной до знаний и мечтала о чудесах. И я дал ей то, чего она так хотела.
Было в его голосе и выражении лица нечто такое, что заставило моё сердце болезненно сжаться.
– Она тебе нравилась? – несмотря на вопросительную интонацию, в ответе я не особо нуждалась, так как была уверена в том, что он мне известен.
– Нравилась, – не стал отрицать Леонард. – Когда-то она была воплощением того, что я желал видеть в своей ведьме: сообразительная, жаждущая знаний и моего общества. Однако, как часто бывает с людьми, сила и власть – а знания это и есть власть, уж поверь моему тысячелетнему опыту, – развращают. Кажется, человек и так имеет много, но ему всё равно хочется ещё, и ещё, и ещё. Рада пала жертвой своего тщеславия. Ей было недостаточно той силы, которую она имела. Ей захотелось, чтобы эта сила перешла по наследству её дочери, а затем внучке, правнучке и так далее.
– Это плохо? – я старательно пыталась понять логику демона. – Каждая мать желает для своего ребёнка только самое лучшее. Как я понимаю, Рада была простой крестьянкой, и единственное, что могла дать своим детям – это ведьмовское кольцо и Книгу Теней – то бишь силу и знания.
– Эта сила ей никогда не принадлежала, – в голосе Леонарда отчётливо проступил арктический холод. – Я не имею ничего против желания позаботиться о своей семье. Как ты верно подметила, естественно для родителей делать всё ради блага своих детей. Только вот ключевое слово здесь «делать». Одно дело, если бы Рада рассказала о существовании демонов и о возможности заключения с ними сделки. Но совсем другое, пытаться привязать меня к своему роду нерасторжимыми узами сделки, превращая фактически в раба своей семьи.
– Разве тебе это было невыгодно? – искренне удивилась я. – Ты получал неистощимый поток душ.
– И на кой чёрт они мне нужны? – добавив в голос ядовитых ноток, уточнил Леонард. – Что, по-твоему, мы, демоны, делаем с душами?
– Не знаю. Питаетесь ими?
Леонард коротко и совершенно невесело рассмеялся от подобного предположения.
– Чушь, – отсмеявшись, непреклонно заявил он. – Ни одному демону – ни низшему, ни высшему, – человеческие души и даром не сдались. В процессе заполучения души важен сам процесс, а не конечный результат. В конце концов, попадёт душа в Рай или в Ад, мне нет никакой разницы, я не имею никаких бонусов или привилегий от того, что душа, с которой у меня заключен контракт, попала в Ад.
– Важно участие, а не победа, – понимающе пробормотала я. – Серафима сказала мне, что не все души после заключения контракта с демоном попадают в Ад.
– Это так, – подтвердил Леонард. – Сам контракт, в сущности, ничего не значит. А вот то, как человек прожил свою жизнь, имея в союзниках демона – очень даже.
Это имело смысл. Судя по тому, что я уже видела, демоны – ребята весьма сильные, если не сказать всесильные. Имея подобного союзника, наверняка очень трудно держать себя в строгих рамках морали и закона.
– Почему Рада стала низшим демоном? – задала я один из самых животрепещущих вопросов, старательно пытаясь не думать о том, почему меня так сильно волнует именно это. – Если она прожила неправедную жизнь, то после смерти должна была попасть в Ад. Почему же она осталась на земле?
– Я так захотел, – ответ Леонарда прозвучал как нечто само собой разумеющееся, а я ощутила болезненный укол ревности. Получается, Леонард был настолько привязан к этой женщине, что предпочёл превратить её в монстра, нежели отпустить?
– Ясно, – я судорожно сжала пальцы и попыталась придать лицу непроницаемое выражение, чтобы демон не смог догадаться об обуревающих меня чувствах. Однако судя по самодовольной улыбке Леонарда, я потерпела полное фиаско.
– Я сохранил ей жизнь отнюдь не из-за большой и чистой любви, как ты наверняка себе нафантазировала, – в глазах Леонарда плясали озорные огоньки. – Её пребывание в облике низшего демона – наказание, а не попытка продлить наше общение. За эти столетия я и не пересекался с ней до недавнего времени.
– И в чём же заключается это наказание?
– Низшие демоны по своей физиологии не приспособлены для нахождения на земле, – охотно объяснил Леонард. – Они питаются определёнными видами энергии, преимущественно магической. И пребывание в мире, лишённом магии, для них крайне болезненно, так как они вынуждены постоянно находиться на грани голодной смерти, поскольку жизненной энергии людей недостаточно, чтобы насытиться – её едва-едва хватает, чтобы поддержать в демоне жизнь. Раде же в этом плане ещё тяжелее: источники магии – члены её собственного рода, – находятся на расстоянии вытянутой руки, однако она не может ими питаться. Вернее, не могла раньше.
– А теперь, получается, может? – я сразу же уцепилась за последнюю фразу.
– Может, – кивнул Леонард. – Пока члены твоей семьи поддерживали со мной связь, учились и были хорошими девочками, я в первую очередь обеспечивал их безопасность от посягательства Рады и подобных ей сущностей. Однако затем Серафима, а затем и Анна отказались от общения со мной, посчитав меня «абсолютным злом», – Леонард презрительно скривился на последних словах. – Серафима первая отказалась от использования моего кольца. Она его ещё носила, но как обычное украшение, а Книгу Теней и вовсе спрятала, став простой травницей. Меня подобное пренебрежение, разумеется, задело, поэтому я навестил Раду на кладбище и рассказал ей о том, что она вполне может питаться и магической энергией местных ведьм, если посадит их на «крючок». Кроме того, я сообщил ей, что, если она хочет покинуть этот мир и обрести покой, ей всего-навсего нужно заставить очередного члена своей семьи вернуть мне кольцо и дождаться, пока последняя ведьма в роду умрёт. Однако в этот раз Рада меня обхитрила. Мало того, что она умудрилась не просто «присосаться» к Серафиме, а затем и к Анне, так она ещё и втёрлась к ним в доверие и заставила провести сомнительный ритуал, отбирая у них годы жизни.
– Рада отбирала у них годы жизни? – ошарашенно переспросила я, надеясь, что ослышалась. – Ты же говорил, что это невозможно?
– Я сказал, что нельзя отдать свои годы жизни другому человеку, – поправил меня Леонард. – На это способен только Ангел Смерти. Однако ритуал, который проводила сначала Серафима, а затем и Аня, предназначен для поднесения жертвы демону – а это совсем другое. Впрочем, откуда вам, жалким необразованным человечкам, это понять? Ни одна из вас не захотела стать моей ученицей. Вы добровольно отказались от знаний, за что теперь и расплачиваетесь.
Что я могла по этому поводу возразить? Правильно, ничего. Леонард был прав по всем статьям. Когда бабушка заболела, или когда я родилась мёртвой, что мешало вызвать демона и попросить помощи у него? Зачем сначала Серафима, а потом и бабушка доверились незнакомому жуткому монстру с кладбища? Что такого сказала им Рада, чтобы завоевать их доверие?
– В любом случае, это уже неважно, – Леонард откинулся на спинку стула и с вызовом посмотрел на меня. – Ты уже выполнила условие нашей с Радой сделки: вернула мне Книгу Теней и кольцо. Так что, как только ты умрёшь, я отправлю Раду в мир демонов, и на этом всё. Финита ля комедия.
– Это при условии, что она не доберётся до меня раньше, – мрачно заметила я. – Я так понимаю, она не просто так много лет назад пыталась меня утопить?
Леонард усмехнулся.
– Рада всегда была умной девочкой. Она знает, что вселиться в чужое тело – задача фактически невыполнимая. Но невыполнима она только в случае наличия в теле души. Это всё равно, что пытаться поселиться в чужом доме в присутствии его владельца. Только вот если у дома нет хозяина, то жить в нём может кто угодно. Главное въехать до того, как прогниёт пол и рухнет потолок.
Я тяжело вздохнула: равнодушный тон, с которым Леонард об этом говорил, меня крайне задевал. Я-то, наивная, думала, что он по-настоящему заинтересовался мной. Что я представляю для него какую-то ценность. А я, в сущности, никто. Потенциальный сосуд для его бывшей любовницы (я даже не сомневалась в том, что его отношения с Радой были далеки от платонических).
– Прекрасно, – старательно подавляя волну раздражения, поднимающуюся внутри, проговорила я, решительно направляясь в сторону платяного шкафа. – В любом случае, как ты и сказал, это не имеет уже никакого значения. Сейчас я соберу свои вещи, и мы вместе с бабушкой покинем это гиблое место. Я надеюсь, ты выполнишь своё обещание, данное Митричу, и позаботишься о местных мертвецах?
– Я всегда держу своё слово, – мрачно заметил Леонард. – Только вот с Радой я ничего делать не намерен, так что она последует за вами.
Я ожидала подобного ответа, однако от этого он не стал менее болезненным и обидным.
– Что ж, значит, мне придётся быть крайне внимательной и осторожной и озаботиться собственной безопасностью.
– Окуривание квартиры ладаном плюс обычная поваренная соль под порогом и на подоконнике, и Рада не сможет тебя побеспокоить, – пожал плечами Леонард. – Кроме того, рядом с тобой Танк – он не позволит Раде приблизиться к тебе.
Я бросила быстрый взгляд в дальний угол комнаты, где всё это время тихонько лежала Адская гончая. Внутри у меня поселился червячок сомнения. Настолько ли Леонарду я безразлична, как он пытается показать?
Мысленно дав себе хорошего пинка и обречённо вздохнув, я подошла к демону и взглянула ему в глаза. Всю свою жизнь я старалась быть честной как сама с собой, так и с окружающими людьми. И этот раз не должен быть исключением. Ведь как показывает практика, если ты хочешь что-то получить, в большинстве случаев достаточно просто попросить. Даже если получишь отказ, это будет не так больно, как горечь сожалений о несделанном и несказанном.
– Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Радой, кого бы ты выбрал?
– Я уже говорил тебе, – Леонард не отшатнулся, но его глаза смотрели холодно и отчуждённо. – Я не стал бы выбирать, предоставив вам решать всё самим.
– А если я попрошу, ты выберешь меня?
Я буквально слышала хруст, с которым трещала ледяная броня демона.
– Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, – впервые за всё то время, что мы общаемся, Леонард воздержался от прямого ответа. И для меня это стало лучшим доказательством того, что ему, на самом деле, далеко не всё равно.
– Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, – уверенно заявила я. – Но, как бы это глупо и безумно ни звучало, ты мне нравишься. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения заканчивались вот так. Так что, если ты не против, я бы хотела сохранить то, что сейчас между нами есть.
– И что же сейчас между нами? – с какой-то непонятной мне горечью спросил демон. – Помимо неплохого секса и взаимных манипуляций, что нас связывает? Романтика? Привязанность? Не приведи Всевышний, любовь? Так вот, моя дорогая, спешу тебя огорчить: всё это не про меня. При необходимости я, конечно, могу играть роль безумно влюблённого романтика, готового по первому требованию бросить к твоим ногам весь мир и выполнить любую твою прихоть. Только вот это буду не я. Я – это кровь и насилие. Вырванные сердца и оторванные конечности.
– Ложь, – уверенно заявила я. – Не надо пытаться казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я не отрицаю, что ты с лёгкостью можешь кого-нибудь убить, и при этом не испытаешь даже намёка на муки совести. Но по натуре ты не убийца. Ты – Учитель. Хранитель Знаний. Те имена, что ты мне назвал: Один, Тот, Мардук. Все они – боги Мудрости. Мудрость может быть жестокой, да. Но это не вся она. Мудрость – это не про добро и зло. Это баланс. Понимание себя и окружающего мира. – Я сократила оставшееся между мной и демоном расстояние и положила свою ладонь ему на грудь – туда, где сейчас заполошно билось сердце, выдавая чувства Леонарда с головой. – Я хочу этого. Столько, сколько ты готов дать. Я ни к чему тебя не принуждаю и ничего у тебя не требую. Мне не нужны сила, власть, магия или что там ещё обычно у тебя просят люди. Мне нужен сам ты. Такой, какой ты есть. Подумай об этом – я не требую ответа немедленно.
Опустив руку, я отошла в сторону, вытащила из-под кровати спортивную сумку и сосредоточилась на сборе своих вещей. Леонард молчал, очевидно, переваривая мои слова. Я ему не мешала. Вытащив из кармана на две трети разрядившийся сотовый телефон, я набрала номер бабушки. Однако даже спустя двадцать гудков ответа не последовало. Насторожившись, я сбросила звонок, а затем набрала номер ещё один раз. Результат оказался тем же.
– Женя.
Вздрогнув, я обернулась и замерла, как вкопанная: в шаге от меня, вся перепачканная кровью, с абсолютно чёрными глазами, стояла моя бабушка. Мой взгляд сам собой вперился в глубокую рваную рану на её горле, из которой всё ещё сочилась ярко-алая кровь.
Телефон выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на пол.
– Бабушка, – просипела я, с ужасом глядя на призрака, стоявшего передо мной. Глаза сами собой заполнились слезами.
– Не плачь, – грустно улыбнулась мне она. – Я знала, что моё время вышло.
– Кто?..
– Это уже неважно, – покачала головой старушка. – Тебе нужно уходить. Прямо сейчас. Уезжай из деревни и больше никогда сюда не возвращайся.
– Но как же ты… – я растерялась. – Похороны…
– Не думай об этом, – твёрдо заявила бабушка. – Просто уходи. Она уже идёт за тобой.
Я судорожно вздохнула и перевела взгляд на Леонарда. Только вот демона больше не было в комнате: он исчез, не соблаговолив сказать мне и слова. Впрочем, его молчаливый уход тоже был своеобразным ответом. Леонард сделал свой выбор. И он был не в мою пользу.
