Илья Мельцов
Цена жизни
– Какой-то треш, – выдохнул я, вытирая пот со лба.
Сердце бешено стучало, тело периодически сотрясала дрожь. Эффект от применения силы, мне совершенно не понравился. В прошлый раз такого не было, но вероятно потому, что сила сразу тратилась на рывок и не успевала поглотить сознание. В общем неудачный эксперимент.
Несмотря на произошедшее, я все же решился создать защитную сферу – не смог удержаться. И как оказалось, не зря – все прошло как по маслу. Сила сконцентрировалась в руке, а затем послушно сплелась в нужный магический знак. Появившаяся сфера мигнула и исчезла, но я четко ощущал, что она плотным барьером окружает меня, и что-то мне подсказывало – она окажется куда более прочной, чем та, которую я создал под руководством Олега.
Конечно, не мешало бы это проверить, но я совершенно не понимал, каким образом. Не идти же к соседям с просьбой покидать в меня тяжелые предметы. В конце концов, я нашел довольно увесистый степлер, лег на пол и подбросил канцелярский прибор над собой. Больших трудов стоило оставить глаза открытыми и не попробовать защититься руками. Впрочем, результат оказался ожидаем – в десяти сантиметрах от тела степлер окончил свой стремительный полет и уперся в сферу, а затем, спустя секунду, легко плюхнулся мне на живот.
Посчитав эксперимент удачным, я с чувством выполненного долга отправился спать – уставшая психика требовала отдыха. Про договор, который Олег, таки выслал, вспомнил, уже практически во сне и заставить себя встать, не смог.
На следующий день хмурое и слякотное зимнее утро распахнуло свои объятия, явно намекнув, что ничего приятного сегодня ждать не стоит. Погода, как это часто бывает, сделала ход конем и сменила холод на оттепель. Стрелка термометра уверенно перешагнула за нулевую отметку, и возвращаться обратно не спешила.
Меня всегда раздражал город зимой. Если на даче декабрь – это сугробы, чистый воздух, запах дыма, поднимающегося из трубы, баня в конце концов. То зажатая среди бетонных зданий зима превращалась в серое и противное время года. Постоянная грязь из-за реагентов, черные от выхлопных газов сугробы и сырой ветер, вытягивающий тепло из тела отбивали все желание выходить на улицу.
Отвратительно настроение еще сильнее испортилось, когда в Азимуте я повстречался с Аленой. Она стояла неподалеку от своего кабинета и разговаривала с лысым мужчиной, довольно внушительных размеров. Но стоило мне подойти, как ее внимание тут же переключилось:
– Мне нравится твоя пунктуальность, – сказала Алена, поправив волосы, – как тебе моя новая прическа, лучше, чем была до этого?
Вопрос сбил меня с толку, при чем здесь прическа? К тому же я совершенно не помнил, какая у нее была раньше. Хотя надо отдать должное, мягкие темные локоны, спускающиеся немного ниже плеч, смотрелись неплохо.
– Отличная, у вас хороший стилист, думаю, она лучше, чем была раньше, – после небольшой паузы ответил я.
– Эх мужчины, – наигранно вздохнула женщина, – прическа осталась прежней, штрафной балл тебе, в следующий раз будь внимательнее.
Как-то комментировать ее слова я не счел нужным и поэтому просто молча стоял, ожидая пока этот спектакль окончится.
– Ну хорошо, – Алена повернулась к стоящему рядом мужчине, – оставляю тебя в надежных руках, Виктор введет тебя в курс дела, он у нас большой профессионал и вообще умница. Не буду вам мешать. Витя, как вернетесь, зайди ко мне на пару слов.
– Хорошо Алена Вячеславовна, – кивнул мужчина, а когда она ушла в свой кабинет, обратился ко мне, – иди за мной, все вопросы позже.
Судя по голосу, Виктор был явно чем-то раздражен, поэтому спорить я не стал, видимо плохое настроение сегодня не только у меня.
Через несколько минут мы оказались в просторной комнате, похожей на казарму, вдоль стен стояли несколько застеленных кроватей, возле которых примостились низкие тумбочки. Около входа растянулся длинный шкаф, со множеством отделений, что интересно без дверей. На полках лежали комплекты одежды, а внизу располагались несколько рядов с обувью преимущественно военного образца, насколько я мог об этом судить.
В комнате мы оказались не одни, за широким столом сидели трое мужчин и одна представительница прекрасного пола. Еще не приближаясь к ним, я по звукам понял, что идет какая-то карточная игра.
– Какие ставки? – Громко спросил Виктор, когда мы вошли.
– Десять процентов от добычи, – ответил один из игроков, – а Колян просто за компанию сидит.
– Понятно, знакомьтесь – Алексей Самойлов, пойдет сегодня с нами.
Четыре пары внимательных глаз уставились на меня. Впрочем, я ответил им тем же и пристально рассматривал людей, с которыми предстоит пойти в рейд.
– Доброе утро, – я решил, что поздороваться первым будет правильно.
– Так, политесы разводить не будем, это Марго, – Виктор начал называть присутствующих, указывая на них пальцем, – Глеб, Ринат и Колян.
Единственная женщина в нашей группе выглядела лет на двадцать, короткие темные волосы, стройная фигура, которую не могла скрыть даже бесформенная одежда, карие глаза и хитрая улыбка. Девушка чем-то напоминала дикую кошку, милого, но опасного хищника.
Чтобы запомнить остальных, я постарался выделить у каждого характерную черту. Такой способ помогал мне еще со студенческих времен и, в целом, неплохо помогал.
Глеб – шпала. Высокий, нескладный, худощавый и немного резкий в движениях. Колян – кабан, полная противоположность предыдущему человеку. Коренастый, крепкий, с довольно мясистым лицом, он действительно напоминал лесного секача. Ринат явно имел азиатские корни, его узкие глаза и черные волосы, не оставляли в этом сомнений.
Ну и Виктор, судя по всему лидер компании. Отличительной чертой этого человека являлось полное отсутствие волос на голове. Нет, брови и ресницы имелись, но вот остальная растительность где-то потерялась. Как обычно говорят в таких случаях – гладкий, как коленка.
– Значит слушаем вводную, – Виктор обвел присутствующих глазами, и по скучающему виду людей, я понял, что информация дается в первую очередь для меня, – работа привычная. Имеется заказ на внутренности инсектов, выступаем через два часа, обратный портал откроется в шесть по нашему времени. Чем больше соберем, тем лучше. Награда стандартная – от одной монеты за рабочего и дальше по нарастающей. Вопросы?
Судя по всему, ни у кого вопросов не возникло, кроме меня само собой, что я собственно и озвучил:
– Мне сразу все назвать?
– Не стоит, – скривился Виктор, – садись, вон на кровать, и слушай внимательно. Мы идем в стандартный, для нас рейд, четверо охотников, два прицепа – ты и Колян, ваша задача просто тащить добытый груз. Вперед лезть не надо, стоите за спинами, собираете трофеи.
– Я так, понимаю, Колян тоже подписал договор?
– Да, у него контракт на год. Но половину срока он уже отмотал, так что скоро выйдет на вольные хлеба и станет полноценным членом отряда.
– А в этом есть смысл? – Спросил я.
– Еще какой. – Виктор загадочно улыбнулся. – Стоит тебе хоть раз побывать в мире трех лун, и все вопросы отпадут сами собой. Там, Леха, скажу тебе по секрету – рай. Лучшие девушки, дурь, про которую на земле и не слышали, любые развлечения, какие только душе угодно.
– Допустим, а при чем тут ваша работа?
– При том, что в рай вход платный, а рубли там не принимают. Только этельстен. Это название валюты иномирян, мы их чаще всего просто монетами кличем, больно уж звучит заковыристо.
– И вы ради них рискуете жизнью? Ради мира трех лун? – Я все еще не до конца верил в сказанное.
– Не только, само собой, – Виктор, вдруг полез в карман, из которого извлек плоский кругляш, выполненный, судя по всему из золота, от обычных монет его отличала лишь прозрачная сердцевина. – За эту безделицу, можно купить не только проход в иные миры, но и артефакты, книги, оружие в конце концов. Так что цена оправдана.
– Понятно, – кивнул я, глядя на монету. В такой расклад мне уже вполне верилось. В сумме все давало неплохие бонусы, за такое можно и рискнуть. – Нам этельстен, я так понимаю, никак не получить?
– Нет, – отрезал Виктор, – у вас с Коляном контракт, вот закончится, тогда и поговорим, хотя, твой договор всего на три рейда, так что маловероятно. Охотником тебе не стать, а грузчикам у нас платить не принято.
– Раз уж к этому подошли, зачем я вам нужен? Какой толк, от необученного человека? Вдруг запаникую, или начну делать глупости? Вот, хоть убейте, но не понимаю причину, по которой я тут.
– Причина простая – острая нехватка рабочих рук. Обычных людей брать в рейды нельзя, серые за это головы оторвут, причем в прямом смысле слова, приходится таскать с собой кого ни попадя.
– А сколько вас? – Поинтересовался я.
– Думаю, эта информация, тебя не касается. – Виктор насупил брови. – Еще вопросы?
– Что с экипировкой? – Пришлось сменить тему. – Сомневаюсь, что в рейд стоит идти в пуховике.
– Полки видишь? Там лежит одежда, вот и выбери себе комплект по размеру.
– А раздевалки где?
– Зачем? Кого тут стесняться, Машку что ли? – Хохотнул Виктор. – Машка, может выйдешь? Человеку переодеться надо.
Поднятая рука, с оттопыренным средним пальцем, красноречиво показала, как Марго относится к такого рода предложениям.
– Эх Машка, – наигранно вздохнул командир отряда, – никогда ты себе мужика не найдешь с таким характером. – В воздух поднялась вторая рука, что характерно, все с тем же интернациональным символом. Виктор на этот раз лишь усмехнулся и вновь обратился ко мне:
– Можешь в коридоре одежду сменить, главное не уходи никуда. В одиннадцать выдвигаемся. Всю электронику советую оставить тут – портал ее выжигает лучше любого электромагнитного оружия.
На этом наше общение закончилось, Виктор покинул помещение, а мне не оставалось ничего, кроме как познакомиться поближе с игроками в карты.
За столом тем временем, слышались азартные крики, иногда смех, периодически мат, причем, чаще всего от Марго. Судя по всему, она проигрывала, что ее непомерно злило.
– Козел ты везучий, Глеб, – в очередной раз выругалась девушка, – ну как тебе может так везти? Ты ведь шулер, ну признайся, по любому как-то мухлюешь!
– Марго, милая, – широко улыбнулся самый высокий член команды, – ты ведь восьмой уровень, я седьмой, как я могу тебя обманывать? Ты же в самом начале игры следящее заклинание повесила.
– Да хрен тебя знает, значит не магия, все равно шуллер!
– Ты просто не умеешь проигрывать, – поддакнул Ринат.
– Да пошли вы, – Обиделась Марго, под дружные улыбки присутствующих, – новичок, вот этим гадам никогда не верь, сплошное жулье!
– А тебе? – Воспользовался я случаем начать разговор.
– Мне можно, я вру только в крайних случаях.
– У тебя эти случаи каждый день, да ни по разу, – возмутился Глеб.
– Слушайте, – обратился я ко всем, – пока время есть, можете просветить, как будет рейд проходить?
– Можно почему нет, – зевнула Марго, судя по всему, поговорить она любила, – с компьютерными играми знаком?
– При чем тут это? – удивился я.
– Термины там удобные, ну так как? Отлично, тогда смотри, Я и Глеб дамагеры, наша задача валить инсектов. Ринат – хилер плюс дебафер, если бочину распорют или врага надо ослабить – это к нему. Виктор – танк, агрит на себя противников, но главное, он создает магический щит, через который хрен кто пробьется. Пока все понятно?
Терминология оказалась действительно удобной, так что дополнительных объяснений почти не потребовалось. Но кое-что я все же уточнил:
– Бьете противников так же, как в играх, магией?
– Когда как, если обычные животные, то лучше огнестрела не придумаешь – быстро, удобно, безопасно. Но кому они нужны эти обычные животные, с них ничего полезного не вытянешь. А всякая магическая нечисть, обычно хорошо защищена и там уже либо заклинания, либо артефактное оружие. Сегодня, как раз увидишь в деле и то и другое.
– Кстати, насчет оружия, мне какое-нибудь выдадут? – на всякий случай уточнил я, хотя заранее знал ответ.
– Э нет парень, – Марго улыбнулась, – нафиг надо. Были у нас уже несчастные случаи, хватило.
Дальше к разговору подключились остальные члены команды. Колян, как и показалось мне с самого начала, оказался довольно неразговорчивым и мрачными типом. В основном он молча сидел и лишь изредка выдавал короткие реплики. Ринат и Глеб рассказали пару историй, которые произошли с ними во время предыдущих рейдов, вспомнили несколько анекдотов. Затем даже предложили присоединиться к их игре, но я отказался.
Также мне рассказали о месте, в которое мы отправимся. Мир инсектов, как и следует из названия, был населен исключительно насекомыми. Размеры этих гадов варьировались от привычных для нас, до особо крупных особей высотой до двух метров и длиной до десяти. Причем, всего разнообразия инсектов, естественно никто не видел. Добычей, за которой отправлялся отряд – должны стать небольшие колонии термитоподобных созданий. Жили они группами до ста особей, состояли из рабочих, солдат, гвардейцев и матки, спрятанной в самом центре колонии. Внутри любого из этих термитов имелся ценный для алхимиков мозг, который и нужно собирать.
Говорили еще много, о чем, в принципе, у нас сложилась довольно дружеская беседа, правда, тему начальства, контрактов и денег, все старательно обходили. Единственное, что удалось узнать – каждый из охотников, прошел годовое обучение.
– Ты пойми, – произнес Глеб, в очередной раз раздавая карты, – оставлять необученного мага в социуме – опасно. Если он хочет овладеть силой, то все равно будет искать способы, и как правило – найдет, а результат может оказаться очень печальным. И после этого, таким магом-самоучкой займутся серые.
– Но Терентьев говорил, что многие люди живут, не пользуясь магией, – вспомнил я разговор с представителем “пятого департамента”.
– Врал. – усмехнулась Марго. – Вот представь, человек узнает, что он потенциальный маг, и что? Разве он не захочет прикоснуться к таинственному? Не захочет узнать, что такое настоящая магия? Вот то-то и оно. Хотя, если одаренный пробудит силу в пожилом возрасте, тогда вполне вероятно, что и не захочет.
– Может быть, – кивнул я, – но договор, подписанный под ментальным воздействием – хреновое начало сотрудничества. Тебе так не кажется?
– Это сложная тема, – ускользнул от ответа Глеб, – мы ведь тоже люди, и не стоит исключать влияние человеческого фактора.
– Это намек на Алену? – Прищурился я.
– Это намек на людское несовершенство, и давай на этом закончим. До рейда осталось не слишком много времени, предлагаю тебе примерить экипировку. Мы, как ты видишь, уже готовы.
Что ж, окончание беседы вышло неудачным. Пожав плечами, я отправился к шкафу с одеждой. Изображать стеснение и выходить в коридор, как советовал Виктор, посчитал глупостью, поэтому оделся тут же.
Экипировка представляла из себя удобные штаны и куртку из плотной ткани, довольно тяжелые ботинки на толстой подошве, футболку, кепку и перчатки. Одежда, очень плотно обхватывала запястья и щиколотки, но стеснения не вызывала.
– А в чем мне таскать груз? – спросил я, когда не нашел поблизости ни рюкзака, ни самой завалящей сумки.
– Возле портала все, что нужно получишь, – прозвучал низкий голос Коляна.
Ровно в одиннадцать наша группа стояла в помещении, напоминающей портальную комнату Анастасиуса – тот же живой огонь вместо, электрических ламп те же каменные круги, испещренный незнакомыми символами. Разве что спускаться сюда пришлось не слишком глубоко.
Виктор нас уже ждал, но не один. Рядом с ним находились двое людей, или, если точнее выразиться – один кукловод и его голем.
Наконец мне удалось поближе рассмотреть этих существ. Голем, если не всматриваться, ничем от человека не отличался, от очень крупного человека – Виктор, рядом с ним казался щуплым подростком. Но стоило обратить внимание на детали, и сходство истаивало, как снег под лучами солнца. Человек, просто не может стоять так неподвижно – голем совершенно не шевелился, лишь голова совершала короткие движения – существо, не моргая, следило за всеми, кто находился в комнате.
Кукловод действительно походил на ребенка, на больного ребенка со старыми глазами. Лицо иномирянина покрывали глубокие морщины, а тонкие руки и худое, изможденное тело, вызывали отторжение. К тому же, внешнее несовершенство подчеркивала одежда, иномирянин носил строгую рубашку с коротким рукавами, открывающими хлипкие конечности, и узкие брюки, темной расцветки.
Пока Виктор негромко общался с кукловодом, Колян тронул меня за плечо и вручил объемный рюкзак:
– Наша работа простая, они валят инсектов, мы собираем лут. Внутри ранца твоего лежит пищевая пленка, вот в нее внутренности и упаковывай. Работа несложная, на месте разберешься, но если что – спрашивай.
Честно говоря, описание процедуры мне не особо понравилась, судя по всему, чистотой она не отличалась, но деваться все равно некуда. Ради интереса заглянул внутрь рюкзака – в лицо дохнуло холодом и судя по ощущениям температура там была явно ниже нуля. Что интересно, снаружи ткань оставалась теплой и никакого дискомфорта не доставляла.
Тем временем кукловод начал производить непонятные манипуляции над портальным камнем. Полился тихий речитатив, и чем дольше говорил иномирянин, тем сильнее светились знаки на темной поверхности. В какой-то момент символы вспыхнули, а перед нами выросла колыхающаяся арка перехода.
– Внимание! – раздался громкий голос Виктора, – порядок передвижения стандартный. Я – впереди, за мной Марго и Глеб, следом Ринат, грузчики замыкают. Леха, ты постоянно находишься рядом с Коляном, дальше чем на пару метров не отходи, целее будешь. Все, выдвигаемся.
Члены группы один за другим пропадали за непрозрачной пленкой портала, не прошло и десяти секунд, как мы остались вдвоем, не считая кукловода с его големом. Колян идти вперед явно не спешил, взглядом показывая, что теперь моя очередь. Не заставляя себя ждать, я глубоко вдохнул, и сделал шаг в еще один незнакомый мир.
В ноги ударила влажная почва – переход висел в десяти сантиметрах от земли. Неприятное чувство – словно последнюю ступеньку лестницы украли.
Стоило принять устойчивое положение, как чья-то рука, дернула меня в сторону и вовремя – на то место, где я находился, вывалился последний участник нашей экспедиции.
Влажно и душно – вот первое впечатление от места, где мы оказались. Вязкий, словно кисель, воздух с трудом заходил в легкие, заставляя делать мелкие и неглубокие вздохи. Следующее, что бросилось в глаза – обилие растительности, практически везде, куда доставал взор, высились деревья или кустарники, а зеленая, сочная трава покрывала землю плотным ковром.
– Судя по ориентирам, – донесся до меня голос Виктора, – до нужной колонии термитов минут двадцать неспешным шагом. Кукловод в этот раз удачно выбросил, поэтому особо не торопимся, от группы не отходим, на бабочек не заглядываем, Марго, я к тебе обращаюсь.
– Это было полгода назад! – Возмутилась девушка.
– Да хоть десять, я тот раз надолго запомню, еле откачали ведь. Дальше, Леха, ставь щит, Олег сказал, что ты уже умеешь. Остальные, надеюсь, помнят, что делать. Все, сопли не жуем, вперед.
После такого напутственного слова, команда молча направилась вслед за командиром, лишь Марго тихо бурчала, но разобрать, что именно я не смог. Да и не старался, вертя головой во все стороны – новый мир, как-никак, хотелось рассмотреть все получше.
Идти по густой траве оказалось довольно утомительно, стебли растений постоянно цеплялись за ноги, а подошва вязала в мягкой почве. К тому же по земле шныряли малоприятные твари, разнообразных форм и размеров. Но пока они, почуяв наше приближение, уходили с дороги и не старались познакомиться поближе, чему я был только рад.
Около нас с басовитым гудением проносились крупные жуки, иногда поодиночке, иногда целыми группами. Несколько раз, эти крылатые снаряды видимо теряли управление и неслись прямо на меня, но щит, к счастью, останавливал разогнавшихся насекомых. Я представил, как эти бронированные воздухоплаватели, каждый размером не меньше кулака, со всей дури врезаются в мое незащищенное тело, и мне стало дурно. Без синяков, а то и без переломов точно бы не обошлось.
До колонии добрались, как и сказал Виктор, за двадцать минут. Вход в подземные лабиринты скрывался в пологом холме, она, как пулевое отверстие в стене, чернела на фоне зеленой растительности.
– А почему вход такой большой? – Обратился я Коляну, когда наша цель оказалась в пределах видимости. – Термиты, как Глеб говорил, нам до пояса примерно, а тут человек не нагибаясь войдет.
– Через дыру добычу проносят, а она бывает охренеть каких размеров, – прозвучал ответ.
– Ну что, бойцы, – повернулся к нам Виктор, – начинаем. Если все пойдет удачно, поимеем сегодня неплохой барыш. Идем медленно, не нарываемся, ну и еще кое-что, Леха, если все бегут – беги быстрее всех, это твое главное правило сейчас. Начинаем.
Всю дорогу меня мучал вопрос: где хранят оружие мои спутники? И в эту минуту я получил исчерпывающий ответ: в руках Марго и Глеба материализовались копья. Длинные, со сверкающими наконечниками они, возникли прямо в руках охотников. Виктор обзавелся увесистым щитом, и тяжелым молотом длиной более полуметра.
Однако, не все члены команды вооружились, Ринат так и остался стоять с пустыми руками, впрочем, как и я с Коляном.
Вообще, неприятные ощущения. Чувство незащищенности и дискомфорта, таящееся где-то на задворках сознания, моментально обострилось при виде вооруженных людей. Захотелось почувствовать в руке хотя бы палку, а лучше топор или нож. Хочеться верить, что мои сегодняшние спутники действительно способны справиться с любой опасностью, но в следующий раз стоит взять с собой хоть что-нибудь, подходящее для самообороны.
Меж тем группа медленно двинулась к темному провалу. Виктор, неспешно приближался ко входу в подземные лабиринты. Но сразу войти внутрь не удалось – из норы, шевеля толстыми усами, вышел инсект. И судя по жвалам, величиной с мою руку, относился он к солдатам, а не рабочим.
Тело насекомого состояло из двух сегментов и головы, скорее как у муравья, чем у настоящего термита, но при этом размеры поражали воображение. Крупный, высотой почти по пояс взрослому человеку, антрацитово-черный, он перебирал всеми шестью лапами и угрожающе щелкал жвалами.
Судя по реакции моих спутников, с таким инсектом они встречались уже не первый раз. Как-то по-деловому, не суетясь Виктор размял шею, выставил вперед щит, и выпустил в замершего солдата сложный магический знак. В тот же момент, Ринат сплел свое заклинание, которое вторым снарядом угодило инсекту прямо в голову.
Насекомое вздрогнуло, его лапы даже слегка подогнулись, но затем он направил взгляд своих фасеточных глаз на Виктора и медленно, как будто во сне засеменил вперед.
Пока солдат, не обращая ни на что внимания, шел к своему обидчику, Глеб и Марго обошли насекомое сбоку. Не торопясь, они взяли на изготовку копья, и когда инсект уже был готов напасть на Виктора, одновременно атаковали шестиногого противника. Два стремительных удара пронзили хитиновую броню, глубоко погрузив оружие в тело инсекта.
На этом, как ни странно бой не закончился. Инсект, хоть и находился под воздействием заклинания, но оставить безнаказанным посягательство на свою шкуру не смог. Он перестал напирать на Виктора и попытался развернуться к нашим дамагерам. Но стоило ему отвернул голову, как солдат получил сокрушительный удар молотом, который, судя по треску, что-то основательно повредил внутри насекомого.
На этом, можно сказать бой завершился, наш противник еще некоторое время сопротивлялся, но еще пара ударов оборвали его существование.
– Это было слишком легко, – выразил я свое мнение.
– Так солдат оказался один, – ответил Колян, – к тому же бой проходил на поверхности, а тут места для маневров хоть жопой жуй, вот залезем внутрь термитника, тогда и начнется веселуха, а тут считай разминка была. Теперь наша работа, пойдем, покажу что и как.
Мертвый инсект вызывал скорее отвращение, чем жалость или сочувствие. Бугристый хитин, волосатые лапки, желтоватая жижа, текущая из ран – все это рисовало малоприятное зрелище. Создавалось ощущение, будто взял микроскоп и начал рассматривать дохлое насекомое, слишком все детально.
Колян, между тем, подошел к передней части инсекта, легким движением достал из рюкзака небольшой топор, и, размахнувшись, всадил лезвие прямо между глаз бугристой головы. Хитин брызнул осколками, появилась длинная трещина, но этого оказалось недостаточно, удары продолжились, до тех пор, пока трещина не превратилась в крупную дыру. Затем, Колян, не испытывая ни грамма отвращения, залез рукой прямо в эту кашу и вырвал оттуда кусок слизи размером чуть меньше страусиного яйца.
– Это мозг? – спросил я, сдерживая рвотные позывы.
– Хрен его знает, мы считаем, что да, но, если честно, плевать, работать с этой дрянью все равно не умеем, так что хоть мозг, хоть жопа, все равно. В общем, берешь пленку, обматываешь, и в рюкзак. Штук двадцать туда должно влезть.
– А нельзя как с оружием, спрятать это куда-нибудь, а потом достать?
– Нет, – скривился Колян, – во-первых мозг надо хранить в холоде, а во-вторых над оружием сложный ритуал проводили, чтобы оно так могло делать. В общем, не тяни время, Виктору уже подраться не терпится, стоит вон перед входом копытом бьет.
Наш лидер действительно переминался неподалеку, неодобрительно поглядывая на мертвого инсекта. Судя по всему, ему и правда не терпелось ввязаться в драку, словно адреналиновый наркоман Виктор жаждал очередной дозы. Поэтому тянуть я не стал и, преодолев отвращение принялся за работу. Через пять минут, когда липкая субстанция, обтянутая пленкой, легла в рюкзак, мы продолжили рейд.
Глава 7
В черный зев подземного хода первым вошел Виктор. Он, выставив вперед щит, медленно пересек черту, отделяющую яркий, зеленый мир от мрачного жилища инсектов.
Когда наша группа в полном составе оказалась внутри, Ринат, скастовал небольшой источник света, который воздушным шариком повис под потолком. Благодаря этому мне удалось рассмотреть, место где мы оказались. Хотя глаза, если честно, ничего интересного не увидели.
Передо мной предстал длинный, мрачный тоннель в два метра диаметром, неровные стены которого хранили следы от жвал инсектов. Вся видимая поверхность была обработана какой-то полупрозрачной субстанцией, похожей на гидрогель, лишь пол оставался чистым. Вероятно, это было сделано для укрепления стен от обрушения. По крайней мере по ощущениям, (я не удержался и ткнул в этот своеобразный гель пальцем) эта штука была очень прочной и упругой одновременно.
Привыкая к изменившемуся освещению, наша группа ненадолго замерла, а затем двинулась вперед. Я ждал, что на каждом шагу нас будут ждать воинственные инсекты, защищающие жилище, но, к моему удивлению, дорогу никто не преграждал, и мы беспрепятственно добрались до первой развилки.
– Глеб, – обернулся Виктор, – не забывай помечать перекрестки, не хватало еще заблудиться тут.
– Я помню, – прозвучал ответ, – не первый раз ходим.
Не знаю, по каким критериям делался выбор, но мы свернули в левый коридор и буквально через пару десятков метров натолкнулись на небольшую пещеру, в которой копошилось не менее пяти насекомых – мне удалось рассмотреть одного солдата и четырех рабочих, хотя я не исключал того, что увидел не всех. Из пещеры лился слабый поток света, которого, тем не менее, вполне хватало для чтобы ориентироваться в пространстве.
Инсекты, в этой пещере, занимались фермерством, или лучше сказать – грибоводством. Насекомые ухаживали за грибами, напоминающими лесные поганки, от которых и шло тусклое свечение. Крупные шляпки росли небольшими колониями по всему полу, стараясь все же держаться ближе к стенам. Трое рабочих, очень похожих на солдат, но куда меньших размеров, усиленно рыхлили почву своими острыми жвалами, еще один срезал самые большие экземпляры поганок и уносил их в коридор.
Помимо грибов, освещение давала флуоресцентная плесень, причудливым узором покрывающая стены, так что светлячок Рината потерял эффективность и был немедленно развеян.
Пока четверо рабочих усиленно трудились, около них, как сторожевой пес ходил солдат, иногда сопровождая свое шествие неприятными скрипящими звуками.
Что интересно, нас эти труженики грибного хозяйства совершенно не замечали. Вероятнее всего, это было заслугой Рината, тот как раз создал короткое заклинание, перед нашим вояжем. Поэтому мы спокойно стояли возле входа, наблюдая за насекомыми.
– Работаем как обычно, – начал Виктор, – я агрю солдата, вы пока выносите мелких, как закончите, помогаете мне. Грузчики, из тоннеля не выходить. Проблем возникнуть не должно, но на всякий случай поглядывайте по сторонам, мало ли подкрепленье подтянется. Все, начинаем. Ринат, кастуй ослабление.
Виктор выставил вперед щит, и вновь, как и в первом бою, бросил магический знак в сторону солдата. И тут уже нас заметили, минуты затишья подошли к концу.
Начался бой, солдат, как и его предыдущий сородич, буром попер на Виктора, агрессивно щелкая жвалами, но того это не смутило, он хладнокровно закрылся щитом и ушел в глухую оборону. Инсект раз за разом атаковал мужчину пытаясь вцепится в тело, но всякий раз натыкался на щит. Мне не верилось, что настолько сильное создание не может ничего сделать с, пусть и крупным, но обычным человеком. Возможно, Ринат опять ослабил инсекта, а может дело в явно непростом снаряжении нашего командира.
Вялая стычка продолжалась, Виктор при этом совершенно не спешил отвечать ударами, он спокойно защищался, лишь изредка замахиваясь молотом на опасно приблизившегося противника.
Марго и Глеб тем временем не сидели сложа руки. Они обошли сцепившихся противников и начали подкрадываться к, сбившимся в кучу рабочим инсектам. Насекомые яростно шипели, угрожающе шевелили жвалами, но опасными соперниками при этом не выглядели. А как, оказалось зря.
Двое рабочих термитов, стоящих ближе всех внезапно изогнулись, выставили вперед брюшко и обдали моих спутников струей едкой дряни. По пещере поплыл кислый, неприятный запах. Но к такому повороту оказался не готов только я. Глеб и Марго знали, что их ждет, так что жидкость уперлась в прозрачную преграду и безвредно стекла на землю.
Не дожидаясь второй порции ароматной жижи, пара резко ускорилась и атаковала инсектов. Быстрые удары один за другим выводили из строя насекомых. Вот копье Глеба протыкает первого термита, Марго в это время, как бабочку пришпиливает второго. Затем быстрый отскок назад, пока противники не опомнились и повторный заход. Точные, отработанные движения, великолепная скорость, я буквально любовался за тем, как двигались наши бойцы.
