Артур Б. Рив
Немая пуля
– Но, профессор Кеннеди, – прервал его доктор Патнэм, – вы доказали, что пятно было пятном крови? Не могло ли это быть пятно краски или что-то в этом роде?
Кеннеди, очевидно, ждал именно такого вопроса.
– Обычно вода не влияет на краску, – ответил он. – Я обнаружил, что пятно можно смыть водой. Это еще не все. У меня есть анализ крови, который настолько чувствителен, что кровь египетской мумии, которой тысячи лет, будет реагировать на него. Он был обнаружен немецким ученым, доктором Уленхутом, и не далее как прошлой зимой был применен в Англии в связи с убийством Клэпхема. Подозреваемый в убийстве заявил, что пятна на его одежде были всего лишь брызгами краски, но анализ показал, что это были брызги крови. Уолтер, принеси клетку с кроликами.
Я открыл дверь и взял клетку у конюха, который принес ее из конюшни и стоял с ней в ожидании на некотором расстоянии.
– Этот тест очень прост, доктор Патнэм, – продолжил Крейг, когда я поставил клетку на стол, а Кеннеди развернул стерилизованные пробирки. – Кролику делают прививку человеческой кровью, и через некоторое время сыворотка, взятая у кролика, служит материалом для теста. Я введу эту иглу в одного из этих кроликов, которому была сделана такая прививка, и возьму немного сыворотки, которую я помещу в эту пробирку справа. Другой кролик не был привит. Я забираю немного его сыворотки и помещаю эту пробирку здесь слева – мы назовем ее нашей "контрольной пробиркой". Она проверит результаты наших тестов. Завернутые в эту бумагу, у меня есть соскобы пятна, которое я нашел на полу – всего несколько крупинок темного, высохшего порошка. Чтобы показать, насколько чувствителен тест, я возьму только один из самых маленьких из этих мельчайших соскобов. Я растворяю его в этой третьей пробирке с дистиллированной водой. Я даже разделю его пополам, а вторую половину положу в эту четвертую пробирку. Затем я добавляю немного сыворотки не привитого кролика к половине в этой пробирке. Вы наблюдаете, ничего не происходит. Я добавляю немного сыворотки привитого кролика к другой половине в этой другой пробирке. Обратите внимание, насколько чувствителен этот тест…
Кеннеди наклонился вперед, почти не обращая внимания на остальных в комнате, разговаривая как бы сам с собой. Мы тоже не сводили глаз с пробирок.
Когда он добавил сыворотку от привитого кролика, в до сих пор бесцветном, очень разбавленном растворе крови почти сразу образовалось мутное молочное кольцо.
– Это, – заключил Крейг, торжествующе подняв трубку, – убедительно доказывает, что маленькое круглое пятнышко на деревянном полу не было краской, в этом огромном мире не было ничего, кроме крови.
Никто в комнате не произнес ни слова, но я знал, что там должен был быть кто-то, кто много думал за прошедшие несколько минут.
– Найдя одно пятно крови, я начал искать другие, но смог найти только два или три следа там, где, казалось, были пятна. Дело в том, что пятна крови, по-видимому, были тщательно вытерты. Это несложный вопрос. Горячая вода и соль, или только горячая вода, или даже холодная вода, довольно быстро устранят свежие пятна крови – по крайней мере, по всем внешним признакам. Но ничто, кроме самой тщательной очистки, не может скрыть их от теста Уленхута, даже если они, по-видимому, уничтожены. Это снова случай леди Макбет, кричащей перед лицом современной науки: "Вон, вон, проклятое место". Я смог с достаточной определенностью примерно проследить путь пятен крови от камина до точки возле двери в гостиную. Но за дверью, в холле, ничего нет.
– И все же, – перебил Харрингтон, – вернемся к фактам по делу. Они полностью согласуются либо с моей теорией сигары, либо со статьей о самовозгорании. Как вы объясняете факты?
– Я полагаю, вы имеете в виду обугленную голову, обожженную шею, верхнюю часть грудной клетки, в то время как руки и ноги были нетронуты?
– Да, а затем тело было найдено посреди горючей мебели, к которой никто не прикасался. Мне кажется, что даже теория самовозгорания имеет значительную поддержку, несмотря на это очень интересное косвенное свидетельство о пятнах крови. По сравнению с моей собственной теорией, теория горения, кажется, наиболее соответствует фактам.
– Если вы проанализируете в уме все доказанные моменты, которые были обнаружены, а не добавленные моменты в истории статьи, я думаю, вы согласитесь со мной, что моя интерпретация более логична, чем самовозгорание, – рассуждал Крейг. – Выслушайте меня, и вы увидите, что факты больше согласуются с моим менее причудливым объяснением. Нет, кто-то ударил Льюиса Лэнгли либо в порыве страсти, либо хладнокровно, а затем, увидев, что он сделал, предпринял отчаянную попытку уничтожить доказательства насилия. Подумайте о моем следующем открытии.
Кеннеди поставил пять стаканов, которые я тщательно запечатал и подписал, на стол перед нами.
– Следующим шагом, – сказал он, – было выяснить, были ли на каких-либо предметах одежды в доме следы, которые можно было бы заподозрить в пятнах крови. И здесь я должен попросить прощения у всех присутствующих в комнате за вторжение в их личные шкафы. Но в данном случае это было абсолютно необходимо, и при таких обстоятельствах я никогда не позволял церемонии предстать перед правосудием.
– В этих пяти стаканах на столе у меня есть отмытые пятна от одежды, которую носили Том, мистер Джеймс Лэнгли-младший, Харрингтон Браун и доктор Патнэм. Я не собираюсь говорить вам, где чей стакан. На самом деле я просто отметил их, и я сам их не знаю. Но у мистера Джеймсона в кармане есть пометки с именами напротив на листке бумаги. Я просто собираюсь продолжить анализы, чтобы увидеть, были ли какие-либо пятна на куртках от крови.
В этот момент вмешался доктор Патнэм.
– Один вопрос, профессор Кеннеди. Сравнительно легко распознать пятно крови, но трудно, обычно невозможно, определить, является ли кровь кровью человека или животного. Я помню, что в тот день мы все были в охотничьих куртках, и так было весь день. Так вот, утром в конюшне была сделана операция одной из лошадей, и я помогал ветеринару из города. Возможно, у меня на пальто осталось одно-два пятна крови после той операции. Правильно ли я понимаю, что этот тест покажет это?
– Нет, – ответил Крейг, – этот тест этого не покажет. Другие тесты могли бы, но не этот. Но если бы пятно человеческой крови было меньше булавочной головки, это было бы видно – это было бы видно, если бы пятно содержало хотя бы одну двадцатитысячную грамма альбумина. Можно было получить кровь лошади, оленя, овцы, свиньи, собаки, но при проведении теста, жидкость, в которой они были разведены, оставалась бы прозрачной. Никакой белый осадок, как его называют, не образовался бы. Но пусть человеческая кровь, даже очень разбавленная, будет добавлена к сыворотке привитого кролика, и тест будет абсолютным.
Казалось, в комнате воцарилась мертвая тишина. Кеннеди медленно и неторопливо начал проверять содержимое стаканов. Бросив в каждый, когда он сломал печать, немного сыворотки кролика, он подождал мгновение, чтобы посмотреть, не произошло ли каких-либо изменений.
Это было захватывающе. Я думаю, что никто не смог бы пережить эти пятнадцать минут, не запечатлев их неизгладимо в своей памяти. Я помню, как думал, когда Кеннеди брал каждый стакан: “Что это будет, вина или невиновность, жизнь или смерть?” Возможно ли, чтобы жизнь человека висела на такой тонкой ниточке? Я знал, что Кеннеди был слишком точен и серьезен, чтобы обмануть нас. Это было не только возможно, это было на самом деле фактом.
Первый стакан не показал никакой реакции. Кто-то был оправдан.
Второй тоже был нейтральным – еще один человек в комнате был доказан невиновным.
Третий – без изменений. Наука выпустила третьего.
Четвертый…
Почти казалось, что пластинка в моем кармане сгорела – спонтанно – так сильно было мое чувство. Там, в стакане, был тот роковой, предательский белый осадок.
– Боже мой, это молочное кольцо! – прошептал Том мне на ухо.
Кеннеди поспешно бросил сыворотку в пятый стакан. Вода осталась такой же чистой, как кристалл.
Моя рука дрожала, когда она коснулась конверта, содержащего мою запись имен.
– Человек, который носил пальто с этим пятном крови на нем, – торжественно заявил Кеннеди, – был тем человеком, который ударил Льюиса Лэнгли, задушил его, а затем протащил его едва мертвое тело по полу и уничтожил следы насилия в пылающем камине. Джеймсон, чье имя написано напротив знака на этом стакане?
Я едва смог сорвать печать, чтобы взглянуть на бумагу в конверте. Наконец я развернул его, и мой взгляд упал на имя напротив рокового знака. Но во рту у меня пересохло, и язык отказывался двигаться. Это было слишком похоже на чтение смертного приговора. Положив палец на имя, я на мгновение запнулся.
Том наклонился через мое плечо и прочитал про себя.
– Ради всего святого, Джеймсон, – воскликнул он, – позволь дамам удалиться, прежде чем ты прочтешь имя.
– В этом нет необходимости, – сказал хриплый голос. – Мы поссорились из-за поместья. Моя доля заложена до предела, и Льюис отказался одолжить мне больше даже до тех пор, пока я не смогу счастливо выдать Изабель замуж. Харрингтон, мальчик мой, позаботься об Изабель, с состоянием или без состояния. Хорошо.
Кто-то схватил Джеймса Лэнгли за руку, когда он прижал автоматический револьвер к виску. Он пошатнулся, как пьяный, и с проклятием уронил пистолет на пол.
– Снова провал, – пробормотал он. – Забыл перевести предохранитель с "безопасности" на "огонь".
Как сумасшедший, он вырвался от нас, выскочил за дверь и бросился наверх.
– Я покажу тебе, как гореть! – яростно крикнул он в ответ.
Кеннеди бросился за ним, как молния.
– Завещание! – воскликнул он.
Мы буквально сорвали дверь с петель и ворвались в комнату Джеймса Лэнгли. Он нетерпеливо склонился над камином. Кеннеди с размаху прыгнул на него. Завещание осталось несгоревшим ровно настолько, чтобы его можно было принять к утверждению.
Атмосфера ужаса
– Есть что-то странное в этих авиакатастрофах в Белмор-парке, – размышлял Кеннеди однажды вечером, когда его взгляд упал на большой заголовок в последнем выпуске "Стар", который я привез с собой в город.
– Странное? – эхом отозвался я. – Прискорбно, ужасно, но вряд ли странно. Да ведь среди аэронавтов распространена поговорка, что если они будут продолжать в том же духе достаточно долго, то все они погибнут.
– Да, я знаю это, – ответил Кеннеди, – но, Уолтер, ты заметил, что все эти несчастные случаи произошли с новыми гироскопическими машинами Нортона?
– Ну и что из этого, – ответил я. – Разве не вполне возможно, что Нортон находится на неверном пути в применении гироскопа к самолету? Я не могу сказать, что много знаю о гироскопе, или о самолете, но из того, что я слышал от парней в офисе, мне кажется, что гироскоп – довольно хорошая вещь, чтобы держаться подальше от самолета, а не быть в нем.
– Почему? – вежливо спросил Кеннеди.
– Ну, мне кажется, исходя из того, что говорят эксперты, что все, что удерживает вашу машину в одном положении, – это как раз то, чего вы не хотите в самолете. Что их удивляет, говорят они, так это то, что эта штука, кажется, работает хорошо до определенного момента – что несчастные случаи не происходят раньше. Да ведь наш человек на авиационном поле говорит мне, что, когда этот бедняга Браун был убит, ему почти удалось полностью остановить свою машину в воздухе. Другими словами, он получил бы приз Брукса за совершенную неподвижность на одном месте. А потом Херрик, за день до этого, ехал со скоростью около семидесяти миль в час, когда потерял сознание. Они сказали, что это была сердечная недостаточность. Но сегодня вечером другой эксперт говорит в "Стар" – вот, я прочитаю это: "Настоящей причиной было отравление углекислым газом из-за давления на рот от быстрой езды по воздуху и, как следствие, невозможности удалить отравленный воздух, которым он дышал. Воздух, которым он дышал, практически состоит из углекислого газа. Когда человек быстро проходит через воздух, этот углекислый газ выталкивается обратно в легкие, и только немного может уйти из-за прилива давления воздуха в рот. Таким образом, он восстанавливается, и в результате происходит постепенное отравление углекислым газом, которое вызывает своего рода наркотический сон.
– Значит, в этом случае это был не гироскоп? – сказал Кеннеди с возрастающей интонацией.
– Нет, – неохотно признался я, – возможно, и нет.
Я понял, что был опрометчив, говоря так долго. Кеннеди только прощупывал меня, чтобы узнать, что об этом думают газеты. Его следующее замечание было характерным.
– Нортон попросил меня разобраться в этом деле, – тихо сказал он. – Если его изобретение потерпит неудачу, он погибший человек. Все его деньги вложены в это, он подает в суд на человека за нарушение его патента, и он несет ответственность за ущерб наследникам, согласно его соглашению с Брауном и Херриком. Я знаю Нортона. На самом деле, он разрабатывал свои идеи в университетской физической лаборатории. Я летал на его машине, и это самый замечательный биплан, который я когда-либо видел. Уолтер, я хочу, чтобы ты получил задание в Белмор-парк от "Стар" и отправился завтра со мной на авиационную встречу. Я проведу тебя по полю, вокруг машин – ты сможешь получить достаточно местного колорита, чтобы позже сделать дюжину специальных репортажей. Я могу добавить, что разработка летательного аппарата, способного оставаться неподвижным в воздухе, означает революцию, которая отправит все остальные машины на свалку. С военной точки зрения это единственное, что необходимо для того, чтобы самолет во всех отношениях превосходил дирижабль.
Запланированные соревнования начались только во второй половине дня, но мы с Кеннеди решили провести на них целый день, и рано утром следующего дня мы мчались в парк, где проходили полеты.
Мы нашли Чарльза Нортона, изобретателя, озабоченно работающего со своими механиками в большом временном сарае, который был предоставлен ему и был удостоен названия ангар.
– Я знал, что вы придете, профессор, – воскликнул он, выбегая нам навстречу.
– Конечно, – эхом отозвался Кеннеди. – Я слишком заинтересован в этом вашем изобретении, чтобы не помочь вам, Нортон. Вы знаете, что я всегда думал об этом – я часто говорил вам, что это самое важное достижение со времени первоначального открытия Райтов, что самолет может быть сбалансирован путем деформации плоскостей.
– Я как раз чиню свою третью машину, – сказал Нортон. – Если с ним что-нибудь случится, я потеряю приз, по крайней мере, в том, что касается этой встречи, потому что я не верю, что получу свою четвертую и новейшую модель от производителей вовремя. В любом случае, если бы я это сделал, я не смог бы заплатить за нее – я разорен, если не выиграю приз Брукса в двадцать пять тысяч долларов. И, кроме того, пара военных приедет, чтобы осмотреть мой самолет и доложить о нем Военному министерству. Я думаю, у меня были бы хорошие шансы продать его, если бы мои полеты были похожи на испытания, которые вы видели. Но, Кеннеди, – добавил он, и его лицо было осунувшимся и трагичным, – я бы бросил все это, если бы не знал, что я прав. Двое мужчин мертвы, подумайте об этом. Да ведь даже газеты начинают называть меня холодным, бессердечным, ученым чудаком, который продолжает в том же духе. Но я им покажу – сегодня днем я сам полечу. Я не боюсь идти туда, куда посылаю своих людей. Я скорее умру, чем признаю, что я побежден.
Было легко понять, почему Кеннеди был очарован человеком типа Нортона. Любой бы так поступил. Это не было безрассудством. Это была упорная решимость, вера в себя и в свою способность преодолеть все препятствия.
Мы медленно вошли в сарай, где двое мужчин работали над бипланом Нортона. Одним из мужчин был француз Жоретт, работавший с Фарманом, молчаливый, темнобровый, обветренный парень с какой-то угрюмой вежливостью. Другим мужчиной был американец, Рой Синклер, высокий, гибкий, жилистый парень с морщинистым лицом и широкими, но очень ловкими манерами, которые выдавали в нем прирожденного человека-птицу. Третий летчик Нортона, Хамфриз, которому в тот день не предстояло летать, к его большому облегчению, читал газету в задней части сарая.
Нас представили ему, и он показался мне очень общительным парнем, хотя и не склонным к разговорам.
– Мистер Нортон, – сказал он после вступления, – в этой газете довольно подробно рассказывается о вашем судебном запрете в отношении Деланна. Это кажется не очень дружелюбным, – добавил он, указывая на статью.
Нортон прочитал и нахмурился.
– Хм! Я еще покажу им, что мое применение гироскопа патентоспособно. Деланн заставит меня "вмешиваться" в патентное бюро, как это называют юристы, не так ли? Ну, я подал "предостережение" более полутора лет назад. Если я ошибаюсь, он ошибается, и все патенты на гироскопы ошибочны, и если я прав, клянусь Джорджем, я первый в этой области. Это так, не так ли? – он обратился к Кеннеди.
Кеннеди неопределенно пожал плечами, как будто никогда в жизни не слышал ни о патентном бюро, ни о гироскопе. Мужчины слушали, из верности или нет, я не мог сказать.
– Позвольте нам взглянуть на ваш автожир, я имею в виду аэроскоп – как бы вы его ни называли, – попросил Кеннеди.
Нортон понял намек.
– Теперь вы, газетчики, первые, кого я сюда впустил, – сказал он. – Могу ли я положиться на ваше честное слово не публиковать ни строчки после того, как вы все увидите?
Мы обещали.
По указанию Нортона механики выкатили самолет на поле перед сараем. Поблизости никого не было.
– Вот это гироскоп, – начал Нортон, указывая на предмет, заключенный в алюминиевую оболочку, которая весила, по общему мнению, около четырнадцати или пятнадцати фунтов. – Видите ли, гироскоп на самом деле представляет собой маховик, установленный на карданных подвесках, и может поворачиваться под любым углом, так что он может принимать любой угол в пространстве. Когда он находится в таком состоянии покоя, вы можете легко его повернуть. Но когда он вращается, он имеет тенденцию всегда оставаться в той плоскости, в которой он начал вращаться.
Я взялся за него, и он с готовностью повернулся в любом направлении. Я чувствовал внутри маленький тяжелый маховик.
– В этом алюминиевом корпусе довольно высокий вакуум, – продолжал Нортон. – Поэтому мало трения. Мощность для вращения маховика получается от этой маленькой динамо-машины, приводимой в действие газовым двигателем, который также вращает винты самолета.
– Но предположим, что двигатель остановится, как насчет гироскопа? – скептически спросил я.
– Он будет продолжать работать в течение нескольких минут. Вы знаете, монорельсовый вагон Бреннана встанет через некоторое время после отключения электричества. И я ношу с собой небольшую аккумуляторную батарею, которая тоже будет работать в течение некоторого времени. От всего этого мы защищены.
Жоретт завел двигатель, семицилиндровый, с цилиндрами, торчащими, как спицы колеса без обода. Пропеллеры вращались так быстро, что я не мог видеть лопасти – вращались с тем сильным, ровным, яростным гудением, которое можно услышать на большом расстоянии и которое так приятно слышать. Нортон протянул руку и прикрепил маленькую динамо-машину, одновременно установив гироскоп под нужным углом и запустив его.
– Это механический мозг моего нового летчика, – заметил он, любовно похлопывая по алюминиевому корпусу. – Вы можете заглянуть в это маленькое окошко в корпусе и увидеть, как внутри вращается маховик – десять тысяч оборотов в минуту. Нажмите на гироскоп, – крикнул он мне.
Когда я положил обе руки на футляр с явно хрупким маленьким инструментом, он добавил:
– Вы помните, как легко вы передвинули его всего минуту назад.
Я надавил изо всех сил. Затем я буквально оторвался от земли, и весь мой вес был на гироскопе. Этот жуткий маленький инструмент, казалось, возмущался – да, это подходящее слово, возмущался – моим прикосновением. В этом негодовании тоже было что-то почти человеческое. Далекий от того, чтобы поддаться мне, он на самом деле поднялся с той стороны, на которую я давил!
Мужчины, наблюдавшие за мной, рассмеялись, увидев озадаченное выражение моего лица.
Я убрал руки, и гироскоп неторопливо и небрежно вернулся в исходное положение.
– Это свойство, которое мы используем, применяется к рулю направления и элеронам – тем плоским плоскостям между большими основными плоскостями. Это обеспечивает автоматическую стабильность работы машины, – продолжил Нортон. – Я не собираюсь объяснять, как это делается. Именно в сочетании различных частей я открыл основной принцип, и я не собираюсь говорить об этом, пока дело не будет урегулировано судом. Но это есть, и суд это увидит, и я докажу, что Деланн – мошенник, мошенник, когда он говорит, что моя комбинация не патентоспособна и поэтому неосуществима. Правда в том, что его устройство в его нынешнем виде непрактично, и, кроме того, если он сделает так, то это нарушит мои права. Не хотели бы вы полететь со мной?
Я посмотрел на Кеннеди, и в моей голове промелькнуло видение обломков двух предыдущих аварий, как их запечатлел фотограф “Стар”. Но Кеннеди был слишком быстр для меня.
– Да, – ответил он. – Короткий полет. Никаких трюков.
Мы заняли свои места рядом с Нортоном, я, по крайней мере, с некоторым опасением. Машина мягко поднялась в воздух. Ощущение было восхитительным. Свежий утренний воздух обжигающе ударил мне в лицо. Внизу я мог видеть землю, проносящуюся мимо, как будто это был движущийся фильм. Сквозь непрерывный рев двигателя и пропеллера Нортон указал Кеннеди на автоматическую балансировку гироскопа, когда он сгибал элероны.
– Вы могли бы летать на этой машине вообще без гироскопа? – крикнул Кеннеди.
Шум стоял оглушительный, разговаривать было почти невозможно. Хотя он сидел бок о бок, ему пришлось дважды повторить Нортону свое замечание.
– Да, – отозвался Нортон.
Потянувшись назад, он указал, как отсоединить гироскоп и поставить на него что-то вроде тормоза, который почти мгновенно остановил его вращение.
– Это щекотливая работа – меняться в воздухе, – крикнул он. – Это можно сделать, но безопаснее приземлиться и сделать это.
Полет вскоре закончился, и мы стояли, любуясь машиной, пока Нортон рассказывал о компактности своей маленькой динамо-машины.
– Что вы сделали с обломками других машин? – наконец спросил Кеннеди.
– Они хранятся в сарае рядом с железнодорожной станцией. Это просто куча хлама, хотя есть некоторые детали, которые я могу использовать, поэтому я отправлю их обратно на завод.
– Могу я взглянуть на них?
– Конечно. Я дам вам ключ. Извините, я не могу пойти сам, но я хочу быть уверен, что все будет в порядке с моим полетом сегодня днем.
Это была долгая прогулка до сарая рядом со станцией, и вместе с нашим осмотром разбитых машин она заняла у нас остаток утра. Крейг осторожно перевернул обломки. Мне это казалось безнадежным занятием, но я полагал, что для него это просто представляло новые проблемы для его дедуктивного и научного ума.
– Эти гироскопы окончательно вышли из строя, – заметил он, взглянув на помятые и потрепанные алюминиевые корпуса. – Но, похоже, с ними все в порядке, кроме того, что естественно происходит в таких несчастных случаях.
Что касается меня, то я испытывал нечто вроде благоговения перед массой обломков, в которых погибли Браун и Херрик. Для меня это было нечто большее, чем спутанная масса проводов и осколков. В них погибли две человеческие жизни.
– Двигатели – это куча металлолома; посмотри, как изогнуты и скручены цилиндры, – с большим интересом заметил Кеннеди. – Бензобак цел, но вмятина не в форме. Никакого взрыва там не было. И посмотри на эту динамо-машину. Да ведь провода в ней на самом деле сплавлены вместе. Изоляция была полностью сожжена. Интересно, что могло быть причиной этого?
Кеннеди некоторое время продолжал задумчиво рассматривать спутанную массу, затем запер дверь, и мы направились обратно к большой трибуне на нашей стороне поля. Уже начала собираться толпа. Через поле мы могли видеть различные машины перед их ангарами, над которыми работали люди. Легкий летний ветерок доносил жужжание двигателей, как будто тысячи цикад вырвались на свободу, чтобы предсказать теплую погоду.
Две машины уже были в полете: маленькая желтая Мадемуазель, суетящаяся у самой земли, как испуганная курица, и Блерио, высоко над головой, совершающий медленные и грациозные повороты, как огромная птица.
Мы с Кеннеди остановились перед маленькой беспроводной телеграфной станцией корпуса связи перед большой трибуной и наблюдали, как оператор работает со своими приборами.
– Вот опять, – сердито пробормотал оператор.
– В чем дело? – спросил Кеннеди. – Любители мешают вам?
Мужчина кивнул в ответ, злобно качая головой с телефонной трубкой, похожей на курительную трубку. Он продолжал настраивать свой аппарат.
– Черт возьми! – воскликнул он. – Да, этот парень глушил меня в течение последних двух выходных и выходных, каждый раз, когда я готовлюсь отправить или получить сообщение. Уильямс через минуту поднимется с машиной Райта, оснащенной беспроводным устройством, и этот парень не уйдет с дороги. Но, клянусь Юпитером, это его мощные импульсы. Слышишь этот треск? По моему опыту, мне никогда так не мешали. Прикоснись ножом к этой сетчатой двери.
Кеннеди так и сделал и вызвал большие искры с довольно сильным шоком.
– Вчера и позавчера было так плохо, что нам пришлось отказаться от попыток связаться с Уильямсом, – продолжил оператор. – Это было хуже, чем пытаться работать в грозу. Именно в это время у нас возникают проблемы, когда воздух перегружен электричеством, как сейчас.
– Это интересно, – заметил Кеннеди.
– Интересно? – вспыхнул оператор, сердито отмечая состояние в своем “журнале регистрации”.
– Может быть, так оно и есть, но я называю это чертовски подлым. Это почти то же самое, что пытаться работать на электростанции.
– В самом деле? – спросил Кеннеди. – Прошу прощения, я рассматривал это только с чисто научной точки зрения. Как вы думаете, кто это?
– Откуда мне знать? Наверное, какой-нибудь любитель. Ни один профессионал не стал бы так бодаться.
Кеннеди вырвал листок из своей записной книжки и написал короткое сообщение, которое отдал мальчику, чтобы тот передал Нортону.
“Отсоедините свой гироскоп и динамо-машину – гласила надпись. – Оставьте их в ангаре. Полетайте без них сегодня днем и посмотрите, что произойдет. Нет смысла пытаться получить приз сегодня. Кеннеди”.
Мы неторопливо вышли на открытую часть поля, за ограду и сбоку от трибун, и несколько мгновений наблюдали за летчиками. Трое уже были в воздухе, и я видел, как Нортон и его люди готовились.
Мальчик с посланием быстро шел через поле. Кеннеди нетерпеливо наблюдал за ним. Было слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно они делали, но, Нортон, казалось, поднялся со своего места в самолете, когда мальчик пришел, и самолет отвезли обратно в сарай, и я понял, что он отсоединял гироскоп и собирался совершить полет без него, как просил Кеннеди.
Через несколько минут его снова выкатили.
Толпа, которая специально ждала встречи с Нортоном, зааплодировала.
– Пойдем, Уолтер, – воскликнул Кеннеди, – давай поднимемся на крышу трибуны, где нам будет лучше видно. Я вижу, там есть платформа и перила.
Его пропуск позволял ему идти куда угодно на поле, так что через несколько мгновений мы были на крыше.
Это была захватывающая точка обзора, и я был так глубоко поглощен наблюдением за толпой внизу, людьми-птицами в воздухе и машинами, ожидающими через поле, что я совершенно забыл заметить, что делал Кеннеди. Когда я это сделал, я увидел, что он намеренно повернулся спиной к авиационному полю и с тревогой оглядывал местность позади нас.
– Что ты ищешь? – спросил я. – Повернись. Я думаю, Нортон как раз собирается лететь.
– Тогда понаблюдай за ним, – ответил Крейг. – Скажи мне, когда он поднимется в воздух.
В этот момент самолет Нортона мягко поднялся с поля. Дикие аплодисменты раздались от людей под нами, по поводу героизма человека, который осмелился управлять этой новой и, по-видимому, обреченной машиной. За этим последовало затаенное, смертельное спокойствие, как будто после первого взрыва энтузиазма толпа внезапно осознала опасность бесстрашного летчика. Добавит ли Нортон треть к числу погибших на выступлении?
Внезапно Кеннеди дернул меня за руку.
– Уолтер, посмотри туда, через дорогу позади нас – на старый, потрепанный непогодой сарай. Я имею в виду тот, что рядом с тем желтым домом. Что ты видишь?
– Ничего, кроме того, что на вершине крыши есть столб, похожий на короткий обрубок небольшой беспроводной мачты. Я должен сказать, что с этим сараем связан мальчик, мальчик, который прочитал книгу о беспроводной связи для начинающих?
– Может быть, – сказал Кеннеди. – Но это все, что ты видишь? Посмотри в маленькое окошко на фронтоне, то, что с закрытыми ставнями.
Я внимательно посмотрел.
– Мне кажется, что я видел блеск чего-то яркого в верхней части ставня, Крейг, – рискнул я. – Искра или вспышка.
– Это должна быть яркая искра, потому что ярко светит солнце, – размышлял Крейг.
– О, может быть, это маленький мальчик с зеркалом. Я помню, как я обычно вставал за такое окно и светил стеклом в темную комнату моих соседей через улицу.
Я действительно сказал это наполовину в шутку, потому что не мог объяснить свет каким-либо другим способом, но я был удивлен, увидев, с какой готовностью Крейг принял это.
– Возможно, в каком-то смысле ты прав, – согласился он. – Я думаю, что это все-таки не искра. Да, это должно быть отражение солнца на куске стекла – углы как раз подходят для этого. Во всяком случае, это привлекло мое внимание. И все же я думаю, что за этим сараем стоит понаблюдать.
Каковы бы ни были его подозрения, Крейг оставил их при себе и спустился вниз. В то же время Нортон мягко опустился на землю перед своим ангаром, менее чем в десяти футах от того места, с которого он начал. Аплодисменты были оглушительными, когда машину снова благополучно вкатили в сарай.
Мы с Кеннеди протолкались сквозь толпу к радисту.
– Как она работает? – поинтересовался Крейг.
– Отвратительно, – угрюмо ответил радист. – Пять минут назад было хуже, чем когда-либо. Сейчас все намного лучше, почти снова нормально.
Как раз в этот момент мальчик-посыльный, который искал нас в толпе, протянул Кеннеди записку. Это были просто каракули Нортона:
“Кажется, все в порядке. Я собираюсь попробовать ее в следующий раз с гироскопом. НОРТОН”.
– Мальчик, – воскликнул Крейг, – у Нортона есть телефон?
