Артур Б. Рив
Немая пуля
Самовозгорание
Мы с Кеннеди встали рано, потому что торопились уехать на выходные в Атлантик-Сити. Кеннеди дергал за ремни своей сумки и что-то бормотал себе под нос, когда дверь открылась и мальчик-посыльный просунул голову внутрь.
– Мистер Кеннеди живет здесь? – спросил он.
Крейг нетерпеливо схватил карандаш, расписался в книге и разорвал конверт. От последовавшего за этим продолжительного молчания я почувствовал дурное предчувствие. Я, по крайней мере, настроился на прогулку в Атлантик-Сити, но с появлением мальчика-посыльного я интуитивно почувствовал, что прогулка для нас откладывается на этой неделе.
– Боюсь, поездка в Атлантик-Сити отменяется, Уолтер, – серьезно заметил Крейг. – Ты помнишь Тома Лэнгли в нашем классе в университете? Что ж, прочти это.
Я отложил свою безопасную бритву и принял сообщение. Том не жалел слов, и я с первого взгляда понял, что это должно быть важно. Письмо было из лагеря в Адирондакских горах.
“Дорогой старина К., – начиналось оно, – не считаясь с расходами, не мог бы ты приехать сюда следующим поездом после того, как получишь это письмо? Дядя Льюис мертв. Очень загадочная смерть. Прошлой ночью после того, как мы легли спать, я заметил странный запах в доме. Не обратил особого внимания. Этим утром его нашли лежащим на полу гостиной, голова и грудь буквально сгорели дотла, но нижняя часть тела и руки остались нетронутыми. В комнате нет следов пожара, но она полна какой-то маслянистой сажи. В остальном ничего необычного. На столе рядом с телом сифон с сельтерской, бутылка импортного лайма и стакан для рики. Тело убрали, но я сохраняю комнату в том виде, в каком она была найдена, пока ты не приедешь. Привези Джеймсона. Телеграфируйте, если вы не сможете приехать, но приложите все усилия и не пожалейте средств. С тревогой, Том Лэнгли”.
Крейг нетерпеливо поглядывал на часы, пока я торопливо пробегал письмо.
– Поторопись, Уолтер, – воскликнул он. – Мы можем легко успеть на Эмпайр-Стейт. Не думай о бритье, у нас будет остановка в Ютике, чтобы дождаться монреальского экспресса. Вот, положи остальные свои вещи в сумку и закрой ее. Мы перекусим в поезде – я надеюсь. Я телеграфирую, что мы едем. Не забудь запереть дверь на задвижку.
Кеннеди был уже на полпути к лифту, и я уныло последовал за ним, все еще думая об океане и пирсах, оркестрах и роликовых креслах.
Это была хорошая десятичасовая поездка до маленькой станции, ближайшей к месту, и, по крайней мере, два часа езды после этого. У нас было достаточно времени, чтобы поразмыслить над тем, что эта смерть может означать для Тома и его сестры, и поразмышлять о том, как это произошло. Том и Грейс Лэнгли были родственниками по браку Льюиса Лэнгли, который после смерти своей жены сделал их своими протеже. Льюис Лэнгли был главным образом известен, насколько я помню, тем, что был членом некоторых из самых извстных клубов как Нью-Йорка, так и Лондона. Ни Кеннеди, ни я не разделяли мнения всего мира о нем, потому что мы знали, как хорошо он относился к Тому в колледже и, от Тома, как хорошо он относился к Грейс. На самом деле он заставил Тома взять фамилию Лэнгли и во всех отношениях обращался с братом и сестрой так, как будто они были его собственными детьми.
Том встретил нас на вокзале, с достаточным указанием, если мы еще не знали, на “грубость” в таком роскошном месте Адирондака, как Camp Hang-out. Он был искренне рад нас видеть, и нетрудно было прочесть на его лице беспокойство, которое уже вызвало у него это дело.
– Том, мне ужасно жаль… – начал Крейг, когда, предупрежденный взглядом Лэнгли на любопытную толпу, которая всегда собирается на вокзале во время поезда, он прервал его. Мы немного постояли молча.
Когда мы свернули за поворот дороги, которая отделяла маленькую станцию от толпы зевак, Кеннеди заговорил первым.
– Том, – сказал он, – прежде всего, позволь мне сказать, что, когда мы доберемся до лагеря, мы будем просто двумя старыми одноклассниками, которых ты попросил провести несколько дней до того, как произошла трагедия. Подойдет все, что угодно. Возможно, в твоих очевидных подозрениях вообще ничего нет, а может быть, и есть. В любом случае, играй в игру безопасно – не вызывай никаких чувств, которые могут вызвать неприятности позже, если ты ошибаешься.
– Я совершенно согласен с тобой, – ответил Том. – Ты телеграфировал, я думаю, из Олбани, чтобы как можно больше скрыть факты от газет. Боюсь, для этого уже слишком поздно. Конечно, об этом стало смутно известно в Саранаке, хотя окружные полицейские были очень внимательны к нам, и сегодня утром корреспондент "Нью-Йорк Рекорд" побывал у нас и поговорил с нами. Я не мог отказаться, это выставило бы его в очень плохом свете.
– Очень жаль, – воскликнул я. – Я надеялся, по крайней мере, что смогу сократить отчет до нескольких строк в "Стар". Но в “Рекорде” будет такая желтая история об этом, что мне просто придется что-то сделать, чтобы нейтрализовать эффект.
– Да, – согласился Крейг. – Но… подожди. Давай сначала посмотрим историю “Рекорда”. В офисе не знают, что ты здесь. Ты можешь подержать “Стар” и дать нам время все обдумать, возможно, разобраться в реальной истории и все исправить. Как бы то ни было, новости вышли в свет. Это точно. Мы должны действовать быстро. Скажи мне, Том, кто есть в лагере – кто-нибудь, кроме родственников?
– Нет, – ответил он, осторожно взвешивая свои слова. – Дядя Льюис пригласил своего брата Джеймса и его племянницу и племянника, Изабель и Джеймса младшего – мы называем его Младшим. Кроме того, есть Грейс, я и мой дальний родственник, Харрингтон Браун, и… о, конечно, врач дяди, доктор Патнэм.
– Кто такой Харрингтон Браун, – спросил Крейг.
– Он с другой стороны семьи Лэнгли, со стороны матери дяди Льюиса. Я думаю, или, по крайней мере, Грейс думает, что он очень влюблен в Изабель. Харрингтон Браун был бы неплохой находкой. Конечно, он не богат, но у его семьи очень хорошие связи. О, Крейг, – вздохнул Лэнгли, – лучше бы он этого не делал – я имею в виду дядю Льюиса. Зачем он пригласил своего брата сюда сейчас, когда ему нужно было оправиться от быстрого темпа прошлой зимы в Нью-Йорке? Ты знаешь или ты не знаешь, я полагаю, но теперь ты это узнаешь – когда он и дядя Джим собрались вместе, не было ничего, кроме одной выпивки за другой. Доктору Патнэму было очень противно, по крайней мере, он так утверждал, но, Крейг, – он понизил голос до шепота, как будто у самого леса были уши, – они все одинаковы – они просто ждали, когда дядя Льюис напьется до смерти. О, – добавил он с горечью, – между мной и родственниками на этот счет нет никакой любви, могу тебя заверить.
– Как ты нашел его в то утро? – спросил Кеннеди, как бы для того, чтобы отключить это раскрытие семейных секретов незнакомым людям.
– Это худшая часть всего дела, – ответил Том, и даже в сумерках я мог видеть, как морщины на его лице напряглись. – Ты знаешь, что дядя Льюис был запойным пьяницей, но он, казалось, никогда этого не показывал. Мы были на озере на моторной лодке, ловили рыбу весь день и… ну, я должен признать, что оба моих дяди часто прибегали к "карманным пистолетам", и я помню, что они каждый раз называли это "приманкой". Затем после ужина ничего не происходило, кроме выпивки. Мне стало противно, и, немного почитав, я лег спать. Харрингтон и мои дяди просидели с доктором Патнэмом, по словам дяди Джима, еще пару часов. Затем Харрингтон, доктор Патнем и дядя Джим отправились спать, оставив дядю Льюиса все еще за выпивкой. Я помню, как проснулся ночью, и мне показалось, что дом пропитан каким-то странным запахом. Я никогда в жизни не чувствовал ничего подобного. Поэтому я встал и накинул халат. Я встретил Грейс в холле. Она принюхивалась.
– Ты не чувствуешь запаха чего-то горящего? – спросила она.
– Я сказал, что да, и начал спускаться по лестнице, чтобы разобраться. Все было темно, но этот запах стоял по всему дому. По пути я заглядывал в каждую комнату внизу, но ничего не видел. С кухней и столовой все было в порядке. Я заглянул в гостиную, но, хотя запах там был более заметен, я не увидел никаких признаков огня, кроме тлеющих углей в очаге. Той ночью было прохладно, и у нас горело несколько поленьев. Я не осматривал комнату – казалось, для этого не было никаких причин. Мы вернулись в наши комнаты, и утром они нашли ужасный предмет, который я пропустил в темноте и тени гостиной.
Кеннеди внимательно слушал.
– Кто его нашел? – спросил он.
– Харрингтон, – ответил Том. – Он разбудил нас. Теория Харрингтона состоит в том, что дядя поджег себя искрой от своей сигары – обугленный окурок сигары был найден на полу.
Мы нашли родственников Тома опечаленными и молчаливыми перед лицом трагедии. Кеннеди и я очень обильно извинились за наше вторжение, но Том быстро прервал нас, как мы и договаривались, объяснив, что он настоял на нашем приезде, как старых друзей, на которых он чувствовал, что может положиться, особенно для того, чтобы исправить ситуацию в газетах.
Я думаю, Крейг остро заметил скрытность семейной группы относительно этой тайны, я мог бы почти назвать это подозрением. Они, казалось, не знали, воспринимать ли это как несчастный случай или как нечто худшее, и каждый, казалось, проявлял сдержанность по отношению к остальным, что было очень неудобно.
Адвокат мистера Лэнгли в Нью-Йорке был уведомлен, но, по-видимому, находился за городом, так как о нем ничего не было слышно. Они, казалось, очень хотели получить от него весточку.
Ужин закончился, семейная группа разделилась, оставив Тому возможность отвести нас в ужасную гостиную. Конечно, останки были убраны, но в остальном комната была точно такой же, какой она была, когда Харрингтон обнаружил трагедию. Я не видел тела, которое лежало в приемной, но Кеннеди видел и провел там некоторое время.
После того, как он присоединился к нам, Кеннеди снова осмотрел камин. Он был полон пепла от поленьев, которые были зажжены в роковую ночь. Он внимательно отметил расстояние стула Льюиса Лэнгли от камина и отметил, что лак на стуле даже не покрылся пузырями.
Перед креслом, на полу, где было найдено тело, он указал нам на странные следы пепла на некотором пространстве вокруг, но мне действительно показалось, что что-то другое интересовало его больше, чем эти следы пепла.
Мы были заняты, возможно, в течении получаса, осматривая комнату. Наконец Крейг внезапно остановился.
– Том, – сказал он, – я думаю, что подожду до рассвета, прежде чем идти дальше. Я не могу сказать с уверенностью при таком освещении, хотя, возможно, оно показывает мне некоторые вещи, которые не показал бы солнечный свет. Нам лучше оставить все как есть до утра.
Поэтому мы снова заперли комнату и прошли в нечто вроде библиотеки через холл.
Мы сидели в тишине, каждый занятый своими мыслями об этой тайне, когда зазвонил телефон. Оказалось, что это был междугородний звонок из Нью-Йорка для самого Тома. Адвокат его дяди получил известие в своем доме на Лонг-Айленде и поспешил в город, чтобы взять на себя управление поместьем. Но это была не та новость, которая вызвала серьезное выражение лица Тома, когда он нервно присоединился к нам.
– Это был дядин адвокат, мистер Кларк, из "Кларк и Бердик”, – сказал он. – Он открыл личный сейф дяди в офисе поместья Лэнгли, ты помнишь его, Крейг, где всем имуществом наследников Лэнгли управляют попечители. Он говорит, что не может найти завещание, хотя знает, что завещание было и что оно было помещено в этот сейф некоторое время назад. Дубликата нет.
Полный смысл этой информации сразу же осенил меня, и я уже был готов выпалить свое сочувствие, когда увидел по взгляду, которым обменялись Крейг и Том, что они уже поняли это и поняли друг друга. Без завещания кровные родственники унаследовали бы всю долю Льюиса Лэнгли в старом поместье Лэнгли. Том и его сестра остались бы без гроша.
Было поздно, но мы просидели еще почти час, и я не думаю, что за все это время мы обменялись и полудюжиной фраз. Крейг, казалось, был погружен в свои мысли. Наконец, когда большие часы в холле пробили полночь, мы встали, как будто по общему согласию.
– Том, – сказал Крейг, и я почувствовал сочувствие, которое прозвучало в его голосе, – Том, старина, я докопаюсь до сути этой тайны, если человеческий разум сможет это сделать.
– Я знаю, что ты сделаешь это, Крейг, – ответил Том, схватив каждого из нас за руку. – Вот почему я так сильно хотел, чтобы вы, ребята, приехали сюда.
Ранним утром Кеннеди разбудил меня.
– А теперь, Уолтер, я попрошу тебя спуститься со мной в гостиную, и мы посмотрим на комнату днем.
Я поспешно оделся, и мы вместе тихо спустились вниз. Начав с того самого места, где был обнаружен несчастный, Кеннеди начал тщательный осмотр пола, используя свой карманный объектив. Каждые несколько мгновений он останавливался, чтобы более пристально рассмотреть пятно на ковре или на деревянном полу. Несколько раз я видел, как он что-то соскабливал лезвием своего ножа и тщательно сохранял соскобы, каждый на отдельном листе бумаги.
Сидя сложа руки, я ни за что на свете не мог понять, что хорошего для меня было в том, чтобы быть там, и я сказал об этом. Кеннеди тихо рассмеялся.
– Ты важный свидетель, Уолтер, – ответил он. – Возможно, когда-нибудь ты мне понадобишься, чтобы засвидетельствовать, что я действительно нашел эти пятна в этой комнате.
Как раз в этот момент Том просунул голову.
– Я могу помочь? – спросил он. – Почему ты не сказал мне, что собираешься заняться этим так рано?
– Нет, спасибо, – ответил Крейг, поднимаясь с пола. – Я просто тщательно осматривал комнату до того, как кто-нибудь встанет, чтобы никто не подумал, что я слишком заинтересован. Я закончил. Но, в конце концов, ты можешь мне помочь. Как ты думаешь, ты мог бы точно описать, как все были одеты в тот вечер?
– Ну, я могу попробовать. Дай-ка подумать. Начнем с того, что на дяде была охотничья куртка – она, как ты знаешь, довольно сильно обгорела. Почему, собственно, мы все были в охотничьих куртках. Дамы были в белом.
Крейг немного поразмыслил, но, похоже, не был расположен развивать эту тему дальше, пока Том добровольно не сообщил, что после трагедии никто из них не надел свои охотничьи куртки.
– Мы все носили городскую одежду, – заметил он.
– Не мог бы ты попросить твоего дядю Джеймса и твоего двоюродного брата пойти с тобой сегодня утром на час или два на озеро или на прогулку в лес? – спросил Крейг после минутного раздумья.
– В самом деле, Крейг, – с сомнением ответил Том, – я должен поехать в Саранак, чтобы завершить приготовления к отправке тела дяди Льюиса в Нью-Йорк. – Очень хорошо, убеди их поехать с тобой. Что угодно, лишь бы ты не мешал мне в течение часа или двух.
Они согласились на это, и так как к тому времени большая часть семьи уже встала, мы отправились завтракать – еще одна тихая и подозрительная трапеза.
После завтрака Кеннеди тактично удалился от семьи, и я сделал то же самое. Мы побрели в сторону конюшен и там принялись любоваться некоторыми лошадьми. Конюх, который казался разумным и приятным парнем, был вполне готов к разговору, и вскоре они с Крейгом углубились в обсуждение охоты в северной стране.
– Много здесь кроликов? – наконец спросил Кеннеди, когда они исчерпали более крупную дичь.
– О, да. Я видел одного сегодня утром, сэр, – ответил конюх.
– В самом деле? – сказал Кеннеди. – Как ты думаешь, ты мог бы поймать парочку для меня?
– Полагаю, я мог бы, сэр… живого, вы имеете в виду?
– О, да, живого. Я не хочу, чтобы ты нарушал законы охоты. Сезон ведь закрыт, не так ли?
– Да, сэр, но тогда все в порядке, сэр, здесь, в поместье.
– Принеси их ко мне сегодня днем или… нет, держи их здесь, в конюшне, в клетке, и дай мне знать, когда они у тебя будут. Если кто-нибудь спросит тебя о них, скажи, что они принадлежат мистеру Тому.
Крейг протянул конюху небольшую казначейскую купюру, которую тот с усмешкой взял и коснулся ей своей шляпы.
– Спасибо, – сказал он. – Я дам вам знать, когда у меня будут кролики.
Когда мы медленно возвращались из конюшни, мы заметили Тома внизу, у лодочного сарая. Он как раз отчаливал на моторной лодке со своим дядей и двоюродным братом. Крейг помахал ему рукой, и он пошел нам навстречу.
– Пока вы будете в Саранаке, – сказал Крейг, – купи мне дюжину или около того пробирок. Только не позволяйте никому здесь, в доме, знать, что ты их покупаешь. Они могут начать задавать вопросы.
Пока они отсутствовали, Кеннеди прокрался в комнату Джеймса Лэнгли и через несколько минут вернулся в нашу комнату с охотничьей курткой. Он внимательно осмотрел ее с помощью карманного объектива. Затем он наполнил стакан теплой кипяченой водой и добавил несколько щепоток поваренной соли. Кусочком стерилизованной марли из аптечки доктора Патнэма он осторожно смыл несколько частей пальто и отставил стакан и пропитанную им марлю в сторону. Затем он вернул пальто в шкаф, туда, где взял. Затем, так же бесшумно, он прокрался в комнату дяди и повторил процесс с его охотничьей курткой, используя другой стакан и кусок марли.
– Пока меня не будет в комнате, Уолтер, – сказал он, – я хочу, чтобы ты взял эти два стакана, накрыл их, пронумеровал и на листке бумаги, который ты должен сохранить, написал имена владельцев соответствующих курток. Мне не нравится эта часть игры. Я ненавижу играть в шпиона и предпочел бы выйти в открытую, но делать больше нечего, и для всех заинтересованных сторон гораздо лучше, чтобы я играл в игру тайно прямо сейчас. Возможно, вообще нет никаких оснований для подозрений. В таком случае я никогда не прощу себе, что затеял семейный скандал. Но мы еще посмотрим.
После того, как я пронумеровал и записал все, Кеннеди вернулся, и мы снова спустились по лестнице.
– Любопытно насчет завещания, не так ли? – заметил я, когда мы на мгновение остановились на широкой веранде.
– Да, – ответил он. – Возможно, придется вернуться в Нью-Йорк, чтобы углубиться в эту часть, прежде чем мы закончим, но я надеюсь, что нет. Мы подождем.
В этот момент конюх прервал нас, чтобы сказать, что он поймал кроликов. Кеннеди сразу же поспешил в конюшню. Там он закатал рукава, проколол вену на руке и ввел небольшое количество собственной крови одному из кроликов. К другому он не прикасался.
Было уже далеко за полдень, когда Том вернулся из города со своим дядей и двоюродным братом. Он казался еще более взволнованным, чем обычно. Не говоря ни слова, он поспешил с лестничной площадки и разыскал нас.
– Что вы об этом думаете? – воскликнул он, открывая экземпляр “Рекорда” и кладя его на библиотечный стол.
Там на первой странице была фотография Льюиса Лэнгли с огромной пугающей головой:
ЗАГАДОЧНЫЙ СЛУЧАЙ САМОВОЗГОРАНИЯ
– Все кончено, – простонал Том, когда мы наклонились, чтобы прочитать отчет. – И такая история!
Под датой предыдущего дня было сообщение из Саранака:
Льюис Лэнгли, хорошо известный как спортсмен и член клуба в Нью-Йорке, и старший сын покойного Льюиса Лэнгли, банкира, был обнаружен мертвым при самых загадочных обстоятельствах этим утром в лагере Притон, в двенадцати милях от этого города.
Смерть “Старого Крука” в “Мрачном доме” Диккенса или жертвы в одном из самых захватывающих рассказов Марриэта была не более ужасной, чем этот реальный факт. Это, без сомнения, случай самопроизвольного возгорания человека, о котором бесспорно говорится в медицинских и медико-правовых учебниках последних двух столетий. Ученые в этом городе, с которыми консультировались для записи, согласны с тем, что, хотя редкое самовозгорание человека является установленным фактом, все в этом любопытном случае свидетельствует о том, что к уже хорошо проверенному списку случаев, зарегистрированных в Америке и Европе, был добавлен еще один. Семья отказывается давать интервью, что, по-видимому, указывает на то, что слухи в медицинских кругах Саранака имеют под собой прочную фактическую основу.
Затем последовал обстоятельный рассказ о жизни Лэнгли и событиях, приведших к обнаружению тела, – довольно точный сам по себе, но очень красочный.
– Журналист, должно быть, хорошо использовал здесь свое время, – прокомментировал я, закончив читать депешу. – И – ну, они, должно быть, проделали тяжелую работу в Нью—Йорке, чтобы так полно раскрыть эту историю – видите, после отправки следует множество интервью, и вот короткая статья о самом самовозгорании.
Харрингтон и остальные члены семьи только что вошли.
– Что это мы слышим о том, что в “Рекорд” есть статья? – спросил Харрингтон. – Прочитайте это вслух, профессор, чтобы мы все могли это услышать.
– Спонтанное возгорание человека, или катаклизм эбриоса, – начал Крейг, – это одна из загадочных научных загадок человечества. Действительно, не может быть никаких сомнений в том, что люди каким-то странным и необъяснимым образом загорелись и были частично или почти полностью уничтожены. Некоторые приписывают это газам в организме, таким как карбюрированный водород. Однажды в парижском отеле "Дье" было замечено, что при вскрытии тела выделялся горючий газ, который горел голубоватым пламенем. Другие приписывали возгорание алкоголю. Один пьяница несколько лет назад в Бруклине и Нью-Йорке зарабатывал деньги, выдыхая воздух через проволочную сетку и зажигая ее. Какова бы ни была причина, в медицинской литературе зарегистрировано семьдесят шесть случаев катаклизма за двести лет.
Возгорание кажется внезапным и, по-видимому, ограничено полостями, животом, грудью и головой. Жертвы обычных пожаров лихорадочно мечутся туда-сюда, падают от истощения, их конечности обожжены, а вся одежда уничтожена. Но в катаклизме их поражают без предупреждения, конечности редко обгорают, и только одежда, соприкасающаяся с головой и грудью, сгорает. Остаток похож на дистилляцию животной ткани, серой и темной, с невыносимо зловонным запахом. Говорят, что они горят мерцающим приглушенным голубым пламенем, и вода, далекая от того, чтобы остановить горение, кажется, усиливает его. Джин особенно богат легковоспламеняющимися, эмпиревматическими маслами, как их называют, и в большинстве случаев зафиксировано, что катаклизм происходит среди любителей джина, пожилых и страдающих ожирением. В течение последних нескольких лет зафиксированы случаи, которые, по-видимому, без сомнения подтверждают катаклизм. В одном случае жар был настолько силен, что в кармане жертвы взорвался пистолет. В другом – муж жертвы задохнулся от дыма. Женщина весила при жизни сто восемьдесят фунтов, но пепел весил всего двенадцать фунтов: во всех этих случаях доказательство самовозгорания кажется убедительным.
Когда Крейг закончил читать, мы тупо, в ужасе посмотрели друг на друга. Это было слишком ужасно, чтобы осознать.
– Что вы об этом думаете, профессор, – наконец спросил Джеймс Лэнгли. – Я где-то читал о таких случаях, но подумать только, что это происходит на самом деле и с моим собственным братом. Вы действительно думаете, что Льюис мог встретить свою смерть таким ужасным образом?
Кеннеди ничего не ответил. Харрингтон, казалось, погрузился в раздумья. Дрожь пробежала по нам, когда мы подумали об этом. Но, как бы это ни было ужасно, было очевидно, что публикация этой истории в журнале облегчила чувства семейной группы в одном отношении – по крайней мере, это, казалось, давало объяснение. Было заметно, что подозрительный вид, с которым все смотрели друг на друга, значительно рассеялся.
Том ничего не сказал, пока остальные не удалились.
– Кеннеди, – взорвался он затем, – Ты веришь, что такое возгорание абсолютно спонтанно? Разве ты не думаешь, что для этого нужно что-то еще?
– Я бы предпочел пока не высказывать своего мнения, Том, – осторожно ответил Крейг. – Теперь, если ты сможешь ненадолго увести Харрингтона и доктора Патнэма из дома, как ты сделал со своим дядей и двоюродным братом сегодня утром, я, возможно, скоро смогу рассказать тебе кое-что об этом деле.
Кеннеди снова прокрался в другую спальню и вернулся в нашу комнату с охотничьей курткой. Как и в прошлый раз, он тщательно смыл ее марлей, смоченной в солевом растворе, и быстро вернул пальто, повторив процесс с пальто доктора Патнэма и, наконец, с пальто самого Тома. Наконец он повернулся спиной, пока я запечатывал стаканы, отмечал и записывал данные в свой блокнот.
Следующий день прошел в основном в подготовке к поездке в Нью-Йорк с телом Льюиса Лэнгли. Кеннеди был очень занят, как мне показалось, подготовкой к каким-то таинственным химическим экспериментам. Я обнаружил, что полностью занят тем, чтобы держать в страхе специальных корреспондентов со всей страны.
В тот вечер после ужина мы все сидели в открытом летнем домике над лодочным сараем. Пятна зеленой сосны горели и дымились на маленьких искусственных каменных островках у берега озера, освещая деревья со всех сторон красным светом. Том и его сестра сидели с Кеннеди и мной по одну сторону, в то время как на некотором расстоянии от нас Харрингтон был занят серьезным разговором с Изабель. Другие члены семьи были еще более удалены. Это показалось мне типичным для того, как распалась семейная группа.
– Мистер Кеннеди, – заметила Грейс задумчивым, низким тоном, – что вы думаете об этой статье в журнале?
– Без сомнения, очень умно, – ответил Крейг.
– Но вам не кажется странным это завещание?
– Тише, – прошептал Том, потому что Изабель и Харрингтон перестали разговаривать и, возможно, прислушивались.
Как раз в этот момент один из слуг принес телеграмму.
Том поспешно открыл ее и нетерпеливо прочитал сообщение в углу летнего домика, ближайшего к одному из светящихся пятен. Я инстинктивно почувствовал, что это от его адвоката. Он повернулся и поманил Кеннеди и меня.
– Что ты об этом думаешь? – хрипло прошептал он.
Мы наклонились и в мерцающем свете прочитали сообщение:
Нью-йоркские газеты полны историй о самовозгорании. Вчера в "Рекорд" была эксклюзивная статья, но сегодня во всех газетах статей еще больше. Это правда? Пожалуйста, немедленно пришлите дополнительную информацию. Также немедленные инструкции относительно потери завещания. Оно было извлечено из сейфа. Мог ли Льюис Лэнгли взять его сам? Если только новые факты в ближайшее время не укажут на потерю завещания или его отсутствие.
ДЭНИЕЛ КЛАРК
Том непонимающе посмотрел на Кеннеди, а затем на свою сестру, которая сидела в одиночестве. Я думал, что могу прочесть, что происходит у него в голове. При всех своих недостатках Льюис Лэнгли был хорошим приемным родителем для своих приемных детей. Но теперь все было кончено, если завещание было утрачено.
– Что я могу сделать?” – безнадежно спросил Том. – Мне нечего ему ответить.
– Но мне есть что, – спокойно ответил Кеннеди, намеренно складывая послание и возвращая его обратно. – Скажи им всем, чтобы они были в библиотеке через пятнадцать минут. Это сообщение немного торопит меня, но я готов. После этого у тебя будет что телеграфировать мистеру Кларку.
Затем он зашагал к дому, оставив нас собирать группу в полном замешательстве.
Четверть часа спустя мы все собрались в библиотеке, расположенной через холл от комнаты, в которой был найден Льюис Лэнгли. Как обычно, Кеннеди начал с того, что перескочил прямо к середине своей темы.
– В начале восемнадцатого века, – медленно начал он, – была найдена сгоревшая заживо женщина. Никаких улик не было, и ученые того времени предположили самовозгорание. Это объяснение было принято. Теория всегда заключалась в том, что процесс дыхания придает телу температуру, и казалось, что, предотвращая утечку этого тепла, можно поджечь тело.
Мы выжидающе наклонились вперед, в ужасе от мысли, что, возможно, в конце концов, “Рекорд” был прав.
– Теперь, – продолжил Кеннеди, изменив тон, – предположим, что мы попробуем провести небольшой эксперимент – тот, который был очень убедительно опробован бессмертным Либихом. Вот губка. Я собираюсь замочить ее в джине из этой бутылки, той самой, из которой пил мистер Лэнгли в ночь… э—э… трагедии.
Кеннеди взял пропитанную губку и положил ее в чугунную сковороду, принесенную с кухни. Затем он зажег ее. Голубоватое пламя взметнулось вверх, и в напряженной тишине мы смотрели, как губка горит, а пламя спускается все ниже и ниже, пока весь алкоголь не испарился. Затем он взял губку и пустил ее по кругу. Она была сухой, и сама губка не была опалена.
– Теперь мы знаем, – продолжал он, – что из-за природы горения человеческое тело не может подвергнуться самовозгоранию или возгоранию так, как считали научные эксперты прошлого века. Окутайте тело самым толстым из непроводников тепла, и что произойдет? Будет выделяться обильный пот, и прежде чем такое воспламенение могло бы произойти, вся влага тела должна была бы испариться. Поскольку семьдесят пять или более процентов тела состоит из воды, очевидно, что потребуется огромное количество тепла – влага является великой гарантией. Эксперимент, который я вам показал, можно было бы повторить с образцами человеческих органов, годами хранившихся в спирте в музеях. Они сгорели бы точно так же, как эта губка – сам образец почти не пострадал бы от горения спирта.
– Тогда, профессор Кеннеди, вы утверждаете, что мой брат не встретил свою смерть в результате такого несчастного случая, – спросил Джеймс Лэнгли.
– Именно так, сэр, – ответил Крейг. – Одним из наиболее важных аспектов исторической веры в это явление является его умелое использование для объяснения того, что в противном случае казалось бы убедительными косвенными доказательствами в случаях обвинений в убийстве.
– Тогда как вы объясните смерть мистера Лэнгли? – спросил Харрингтон. – В конце концов, моя теория об искре от сигары может оказаться верной.
– Я подойду к этому через минуту, – спокойно ответил Кеннеди. – Мое первое подозрение было вызвано тем, чего, похоже, не заметил даже доктор Патнэм. Череп мистера Лэнгли, обугленный и съеденный, как это было, казалось, имел следы насилия. Возможно, это было из-за перелома черепа, или это могло быть несчастным случаем с его останками, когда их выносили в приемную. И снова его язык, казалось, высунулся наружу. Это могло быть естественное удушье, а могло быть и от насильственного удушения. До сих пор у меня не было ничего, кроме догадок, над которыми нужно было работать. Но, осматривая гостиную, я обнаружил возле стола, на деревянном полу, пятно – всего одно маленькое круглое пятнышко. Теперь выводы из пятен, даже если мы знаем, что это кровь, должны быть сделаны очень осторожно. Я не знал, что это пятно крови, и поэтому сначала был очень осторожен. Однако давайте предположим, что это было пятно крови. Что это показывало? Это было просто маленькое правильное круглое пятно, довольно толстое. Капли крови, падающие всего на несколько дюймов, обычно образуют круглое пятно с гладкой границей. Тем не менее поверхность, на которую падает капля, является таким же фактором, как и высота, с которой она падает. Если поверхность шероховатая, граница может быть неровной. Но это была гладкая поверхность, а не впитывающая. Толщина засохшего пятна крови на непоглощающей поверхности тем меньше, чем больше высота, с которой оно упало. Теперь, если бы капля крови упала, скажем, с шести футов, с высоты мистера Лэнгли, пятно было бы тонким – можно было бы увидеть несколько вторичных брызг или, по крайней мере, неровный край вокруг пятна. Следовательно, если это и было пятно крови, то оно упало всего с одного или двух футов. Затем я убедился, что на нижней части тела не было никаких ран или синяков. Следы крови, оставленные при перетаскивании истекающего кровью тела, очень сильно отличаются от следов артериальной крови, которые остаются, когда у жертвы есть силы двигаться самостоятельно. Продолжая мои размышления, предположим, что это было пятно крови, на что оно указывало? Очевидно, что мистера Лэнгли кто-то ударил по голове тяжелым предметом, возможно, в другой части комнаты, что он задохнулся, а когда капли крови потекли из раны на голове, его потащили по полу в направлении камина…
