Атуна Койдергем
Невеста из Уайтчепела
Шишки хрустели под ногами. Дорожка уходила вглубь парка. И до сих пор на этой дорожке Эмили и Джеймс не встретили ни одного человека. Ни прогуливающихся дам с собачками, ни семейных пар с детьми или хотя бы одинокого поэта или художника. Эмили занервничала. Она стала оглядываться, пытаясь понять, где Роберт и Филл. Может, они уже потеряли след и с досады отправились по домам?
Эмили продолжала велеречиво повествовать свои забавные истории, а Джеймс лишь слушал. Она вконец растревожилась, пытаясь вспомнить, в какое из двух голенищ спрятала нож Билла.
– Что такое, Эмми? – Джеймс остановился вслед за Эмили, которая замедлила шаг.
– Ничего…– Эмили растерянно улыбнулась. – Я лишь…Я лишь хотела…Посмотри, какие красивые чешуйки…– Эмили подняла с земли огромную шишку, которая едва умещалась в ее ладони. Эта кладовая семян оказалась истинным произведением искусства, автором коего была сама природа.
– Дорогая, ты прекрасна…– Джеймс с умилением любовался своей красивой спутницей, восхищенной лесной находкой.
Деревья расступились. На полянке под душистой сенью вкруг стояло шесть скамеек. Все они были пусты. Взяв Эмили за руку, Джеймс подвел ее к лавочке, обращенной спинкой к тропе.
– Отчего эту? – выбор скамейки показался Эмили подозрительным. Джеймс не хочет, чтоб она видела дорогу? Может, кто-то должен прийти? Кто-то, кто должен прийти и остаться незамеченным до последнего…
– Она на солнышке, – пояснил Джеймс, зажмурившись.
– О, понятно, – несмотря на убедительный аргумент, сомнения Эмили никуда не ушли. Нельзя верить Джеймсу, он мастер говорить. Умеет маскироваться. От дяди научился!
– Эмми, я взял тебе пару пончиков, – Джеймс достал бумажный пакет с чем-то ароматным и протянул его Эмили. – Ты их так любишь…
Вечно голодная Эмили сначала обрадовалась. Потянулась рукой к выпечке. Но потом призадумалась…И что это еще за пончики? Какая трогательная забота…Она бы даже сказала, вызывающая вопросы забота! Интересно, что он туда подмешал? Вдруг яд? Надо сделать так, чтобы он первым отведал своих пончиков. А то хитро придумано – даже не нужно рисковать, пробуя покончить с ней на глазах у удивленной публики. Что может быть проще отравленного пончика!
– О, как это мило с твоей стороны, Джейми, – проскрипела Эмили, расплывшись в благодарственной улыбке. – Вот и хорошо: один тебе, другой мне, – Эмили уже собиралась накормить Джеймса лакомством, но тот отрицательно качнул головой.
– Нет, Эмми, я не хочу сладкого. Купил их для тебя…
Глаза Эмили чуть не вылезли на лоб. Ага! Отравитель! Все ясно! А жаль, что пончики отравлены…Они пахнут так аппетитно…А выглядят-то как завораживающе…Ровная матовая глазурь…И цветное пшено на шапочках…
– Что ж, тогда я тоже пока не буду, – и чтобы он не настаивал, Эмили поспешно добавила, – съем дома за чаем, – Эмили засунула пончики обратно в бумажный пакет. – Что может быть приятнее вечернего пончика с чаем на сон грядущий!
– Как хочешь, – Джеймс не настаивал.
Воцарилось молчание, которое было для Эмили тягостным. Опасения нашли подтверждение. И хотелось помчаться прочь из этого парка. Но вдруг Джеймс обнял ее бережно, словно она была соткана из пуха. Она вздрогнула от неожиданности. Но когда поняла, что он лишь ласкается, не пытаясь убить ее или что-то в этом роде, для вида тоже обняла его, силясь попутно разглядеть в кустах Филла и Роберта.
– Все хорошо? Ты какой-то не такой сегодня…– Эмили почти точь-в-точь повторила слова Джеймса, сказанные им ранее для нее. – Я тревожусь за тебя…
– Дорогая, закрой глаза…– неожиданно попросил Джеймс, взяв свою даму за руку.
Осторожная Эмили колебалась. Что это еще за новости? Не получилось с пончиками, так решил еще что-нибудь выкинуть? Но ждать дольше уже нельзя. Он повторил просьбу. Придется закрыть глаза. И, разумеется, не слишком жмуриться. А так, едва и еле-еле. Чтоб отчетливо видеть сквозь ресницы происходящее.
Джеймс достал из кармана маленькую шкатулочку. В ней покоилось красивое кольцо с большим прозрачным, как слеза, камнем. Джеймс аккуратно одел перстень на дрожащий палец Эмили.
– Джейми! – воскликнула Эмили радостно. Этот неожиданный поворот событий заставил ее позабыть обо всех подозрениях, ставших привычными за последние дни. – Как красиво! Это мне?
– Это тебе, Эмми. Я предлагаю тебе стать моей единственной любимой, женой для Джеймса, – без долгих увертюр предложил вдруг иностранец.
Внезапный ливень счастья обрушился на Эмили, все это время бродившую по пустыне злоключений. Она больше не будет одинока! Как устала она сама о себе заботиться. Устала добывать себе на пропитание. Устала быть никому ненужной. И, кажется, она готова согласиться немедленно…Вот только не слишком уж все гладко? Так не бывает. Возможно, это часть коварного плана дяди, рассчитанного на то, что она поспешно примет заманчивое предложение, а потом…А потом может случиться все что угодно! Например, она согласится поехать в гости к Джеймсу или в то зловещее поместье…А там ее будет поджидать маньяк со своим набором ножей. Помнится, поместье-то у них неприступное…И, уж точно, никто не услышит ее криков и не придет ей на помощь…Полиция и на пушечный выстрел не сможет подобраться к тому особняку…
– Эмми, ответь что-нибудь…– Джеймс вздохнул. – Я понимаю, почему ты молчишь. Я, действительно, слишком мало рассказывал о себе. Но ты должна знать самое главное – я люблю тебя. Ты не представляешь себе…Как скучно мне было до встречи с тобой. Как мне все прискучило…Одни и те же лица…Одни и те же обязанности…А теперь мне так интересно…Ты и твои приключения…То, как ты удивляешься любой мелочи вроде горячего шоколада и сложенных салфеток…Рядом с тобой я переживаю снова все эти ощущения, утратившие новизну и прелесть…Знаешь, я еще совсем не стар. Но мне уже все смертельно надоело…– слова Джеймса прозвучали угрюмо в тишине векового парка. – Однако появилась ты…И я хочу смотреть на тебя. Хочу думать о тебе. Хочу показать тебе весь мир. Хочу, чтобы ты была моей, – Джеймс оглядел Эмили с нежностью. – Так ты дашь мне ответ сегодня?
– Я так растерянна…– слова Джеймса растрогали Эмили, хотя половину она не поняла. О чем ему грустить, если его карманы набиты монетами? Он не думает о том, как заплатить за жилье и какой из пирожков в лавке пекаря дешевле! Разве его жизнь не прекрасна? Но для нее, предусмотрительной Эмили, важно сейчас другое – правильный выбор. Ввязаться в возможную провокацию или обеими руками оттолкнуть от себя удачу всей своей жизни?..– Я почти согласна…
– «Почти»? – Джеймс вдруг улыбнулся очень задорно, показав ряд жемчужных зубов. – Что же еще тебе нужно, дорогая?
– Все так неожиданно…– Эмили ласково дотронулась до руки Джеймса. Теперь она, кажется, снова доверяет ему. Впрочем, в таких-то условиях и попадаешь обычно в западню. Когда доверяешь кому-либо. А козни…Козни всегда ждут…До сих пор в ее жизни не было жениха, в котором не крылся бы подвох. Это какое-то неизменное правило, которое пока что не нарушалось. – Джейми, я не понимаю…Как же тогда твой статус? И знаешь ты меня совсем недолго…А уже готов жениться на мне? Это как-то…Не совсем…
– Я знаю о тебе все, что для меня важно. Лишнего не нужно.
– Джейми, я не могу так сразу…Я должна собраться с мыслями…– Эмили хотела и боялась ответить согласием. Предложение было фантастическим и прекрасным. Такие мужчины не женятся на таких девушках, как она. Общество не позволяет этого. Оно напоминает, что они из разных слоев. С другой стороны, для истинной любви не должно быть преград.
– Конечно, дорогая. Я не стану торопить…– Джеймс был, как всегда, учтив и терпелив.
– Джейми, ты такой славный…– Эмили уже была готова принять предложение немедленно, и только голос осторожного разума ограждал ее от поспешности. Пока о женихе все еще ничего не известно! А славные они все поначалу. Тут уж дело сноровки! А этот, похоже, умелый соблазнитель. Вон как он все продумал. И пончики, и парк, и кольцо!
Джеймс обнял Эмили и поцеловал. Она позволила ему это сделать, несмотря на наблюдателей в кустах. Все-таки, если он не маньяк, то, определенно, заслуживает поцелуя после такого смелого шага. Жениться на ней, неизвестной девушке без имени и состояния, да еще и после нескольких дней знакомств – это подвиг!
Ближе к вечеру Джеймс проводил Эмили до ее дома, который теперь казался ей еще более убогим.
– Эмми, может, тебе все-таки перебраться ко мне? – Джеймс не хотел выпускать Эмили из объятий и был готов увезти ее в своей карете немедля.
– Эээ, ну да, только не сегодня. Мы же договорились, – Эмили улыбнулась, раздумывая, как бы половчее увильнуть от обсуждений этой темы. – Может, ты потому и предложил мне руку и сердце, чтоб заманить к себе! – вырвалось у Эмили.
– Честно говоря, да…– рассмеялся Джеймс шутливо. – Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. А до тех пор, пока ты живешь в этом пансионе и ходишь по этим улицам, такое возможно.
– Ты прав. Моя жизнь небезопасна. В ней нет роскоши. Нет поместий…И экипажей…– Эмили не могла удержаться и пересказала все то, что видела у Джеймса. – Только темные подворотни и грязные переулки. Но я так живу. И со мной ничего не случится здесь. Я обязательно переберусь к тебе, когда настанет время. А пока я бы хотела завершить кое-какие дела.
– В таком случае я хочу обеспечить тебе охрану, – предложил вдруг Джеймс. – У меня есть такая возможность.
– Джейми, не нужно тревожиться, – Эмили криво улыбнулась в ответ. Ага, охрану! Например, кучера дяди Уолдри! Как он складно говорит. Именно поэтому хочется ему верить. Но ведь сколько на свете женщин, погубленных одними лишь словами! – Я и так постоянно на виду. Да и ты сам почти всегда со мной. Так что охрана будет лишней…Кстати, у тебя разве есть охрана?
– Безусловно, – усмехнулся Джеймс. И было неясно, пошутил он или нет.
– И где она? – Эмили недоверчиво покосилась. И кого он называет охраной? Дядю и кучера? О, ну это уже совсем бред. Как ей прекратить поток этих безумных мыслей, в которых нет даже крупицы здравого смысла? Ей в голову лезет одна чепуха. Она сходит с ума.
– Где-то неподалеку, – улыбнулся Джеймс игриво.
– Ты шутишь? – Эмили уже не знала, что и думать.
– Шучу, дорогая. Шучу же. Ну так? Ты позволишь организовать тебе охрану?
Джеймс еще несколько настаивал, но Эмили была непреклонна. Впрочем, у нее проскользнула и другая мысль, более здравая. Если он все-таки непричастен к делу маньяка, то его охрана сорвет весь их с Робертом план по поимке истинного преступника.
Глава 11. Ловушка для маньяка
В дверь Эмили постучали. Это была Миссис Шарп. Она сообщила, что в пансион пришли два неизвестных господина, которые дожидаются в передней позволения войти к мисс Блэйд.
– Скажите им, что я отсутствую! – Эмили тут же перепугалась, чуть не поддавшись паническим настроениям. Может, Уолдри и его кучер пожаловали сюда, потеряв всякий стыд! – Или нет…Стойте…Скорее всего, это Роберт и Филл…– Эмили удивилась, как это самое простое толкование сразу не пришло ей на ум.
Застигнутая врасплох Эмили тщетно пыталась придать своему обиталищу достойный облик. Но что бы она ни делала, комнатушка все равно выглядела скверно. Было видно, что это очень дешевое жилье. Не для леди.
– Вы меня напугали. Я уж подумала, ни маньяк ли с кучером пожаловали! – призналась Эмили, закрывая дверь после того, как гости вошли.
Роберт и Филл заулыбались в ответ на ее высказывание. Для них оно было похоже на шутку.
– Так недолго и спятить…– не преминул отметить Филл Эссе. – Хотя, все верно: в вашем случае внимательность и осторожность – лучшие советчики, мисс.
– «Осторожность – мать храбрости!», – процитировала Эмили, приглашая гостей присесть на стул. – Прошу, располагайтесь. Проклятье…Простите…Сейчас позаимствую у миссис Шарп еще один табурет…– вздохнула Эмили. В ее «доме» даже присесть не на что.
– Не беспокойтесь, я сегодня в форме – смогу и постоять, – пошутил Роберт.
– А я присяду – так меньше места займу, – хихикнул грузный инспектор Эссе.
Эмили заварила чай на кухне миссис Шарп и взяла в счет будущих дней два куска пирога. Быть может, у нее не на чем посидеть, но хотя бы есть чем подкрепиться! Ее радушия никто не отменял!
Вернувшись в комнату, Эмили принялась подробно рассказывать обо всем, чего полицейские не могли слышать из своего укрытия. Филл все ухмылялся, отпуская остроты и жуя пирог, а Роберт слушал молча.
– Не кажется ли вам, что все это более чем подозрительно? – Эмили имела в виду сделанное ей Джеймсом предложение. Она и он – это мезальянс. Такое недопустимо. В обществе такое не примут.
– Да, странно, – согласился Роберт.
– А мне кажется, вовсе не странно! – возразил Филл. – Кто знает, может, это любовь с первого взгляда! Непреодолимая любовь, ради которой Джимми готов отказаться от всего! Может, он вообще не стремится к признанию в обществе! Может, он хочет дом у реки и свою миссис под бок!
– Может. Но для свадьбы все равно рановато, – выразил свое отношение к вопросу Роберт.
– А что, разве в мировой истории не было свадеб, сыгранных после пары дней знакомства?! – не сдавался Филл, который во всем искал положительную сторону.
– Ну так что мне делать? Принимать его предложение или нет? Как это отразится на нашем деле? – волновалась Эмили.
– Глянь, Роб! Никогда прежде нам так не везло со свидетелями! – заулыбался инспектор Эссе. – Вы просто подарок следствию, мисс! – Филл ел пирог с капустой и восхищался попеременно то выпечкой, то горячим чаем. – Если бы все свидетели были готовы на подобные жертвы ради успеха расследования!
– Смотрите сами, – пожал плечами Роберт, обращаясь к Эмили. – Но имейте в виду, я пока еще ничего про вашего Джеймса не выяснил. Надо навести справки хотя бы о поместье. Кстати, как раз сегодня один человек пообещал помочь мне в этом.
– Поместье может принадлежать кому угодно! Его дяде, например, – хихикнул Филл, будучи уже посвященным в шутку с «дядей и племянником». Ему эта шутка понравилась, а предположение не показалось диким. А что, всякое возможно, и работая в полиции, лишь убеждаешься в этом!
– Черт, Филл…А что, лучше вообще ничего не узнавать? – усмехнулся Роберт.
– Ну так я поэтому и спрашиваю! Что мне делать? – вздохнула Эмили нетерпеливо. – Что бы вы сделали на моем месте?!
– Я б вышел! – встрял Филл. – Размер бриллианта мне был виден даже из кустов! О чем тут думать-то!
Эмили вздохнула. Почему все так сложно? Она знает Джеймса недолго. А кажется, что эта история с ним длится вечность. Раньше она могла лишь мечтать о том, чтобы он купил в ее захудалой лавке картину, а теперь он предлагает ей руку и сердце. Как бы хотелось, чтобы ситуация была ясной, не омраченной никакими мутными обстоятельствами. Но то-то и оно, что мир совсем неясен. И стоит только блеснуть лучу надежды, как сразу же появляется черная туча, заслоняющая небосвод!
– Вы его любите? – беспардонно поинтересовался Филл с набитым пирогом ртом.
– Я? Ну…Даже не знаю…– растерялась смущенная Эмили.
– Филл…Ну о чем ты спрашиваешь…– отругал Роберт напарника за бестактность.
– Все в порядке, – заверила Эмили, махнув рукой. Вопрос Филла ее не обидел. В самом деле, она не будет корчить из себя принцессу. Ей доводилось слышать вопросы и похуже. – Джеймс очень мил…Если бы только не…Да как я могу что-то утверждать о своих чувствах, когда не уверена, что передо мной настоящий Джеймс?! Такой, какой он есть…– внезапно завелась Эмили. – Искренен ли он? Может, это все происки. Ведь девушки так доверчивы! Предложи им замужество, подари кольцо, и они поверят во все что угодно! А я не так глупа! Не так! – распалялась Эмили.
– Что ж, в таком случае, повремените с ответом, – подытожил Роберт. – Хотя бы до пятницы. А там, может быть, что-то изменится, и вы примете предложение с радостью, а не с подозрениями…
– До пятницы, – вздохнула Эмили, думая о предстоящей операции по поимке Уолдри.
– Вы самая отважная леди в Лондоне, я уверен! – заметил Филл. – Даже я бы, наверное, испугался выступить в качестве приманки для Потрошителя!
– Мне на самом деле страшно, – призналась Эмили. – Но возможно, что сегодня мы поймаем его, и все страхи тогда отступят. Мы должны это сделать, – иногда Эмили могла быть удивительно твердой.
– Я бы посоветовал выпить пару глотков скотча для храбрости! – ляпнул Филл.
– Филл, ну что ты говоришь? – пожурил Роберт. – Нельзя быть пьяным, если собираешься на ответственное дело.
– Я и не утверждаю, что она должна напиться! – возмутился Филл. – Я лишь говорю, что ей нужно взять себя в руки и успокоиться! А для этого можно сделать пару глотков скотча.
– Даже не знаю…– Эмили не была уверена, что скотч или что-либо еще может помочь ей сделаться храброй и не бояться предстоящей ночи. – Кажется, смеркается…– заметила Эмили. – Зажгу свечу…
– Не надо, – остановил ее Роберт. – По крайней мере, пока мы с Филлом не уйдем…
– Побудем в романтической атмосфере, – хихикнул Филл, допивая чай. – Маньяк не должен знать, что здесь еще кто-то есть…Если, конечно, он неподалеку и следит за окнами…
– Ладно, пора идти, – кивнул Роберт напарнику. – Филл, выходи первым. Я за тобой.
Инспектор Эссе надел шляпу и бодрой поступью отправился на улицу, а Роберт Кент остался, чтобы дать Эмили последние инструкции.
– Мне уже одеваться? – засуетилась Эмили, ища глазами шарф, шляпку и перчатки.
– Пока нет. Еще слишком рано. Вы уже забыли…– Роберт кивнул на часы. – Пойдете ближе к полночи.
– Да, я помню, в полночь…Конечно, в полночь…– волновалась Эмили. – И да…мистер Кент, вот еще что…– Эмили достала пакет с выпечкой. – Это пончики…Мне их дал Джеймс, если вы могли разглядеть из кустов. Я думаю, их надо отправить на экспертизу. Если они отравленные – то все ясно!
– А если нет? – улыбнулся Роберт, оглядев Эмили неожиданно потеплевшим взглядом.
– Мистер Кент, вы слыхали об «обязательном» и «достаточном» условии? Это что-то из теории геометрии…– Эмили приложила ладонь ко лбу, копаясь в памяти. – Так вот, в данном случае, отравленный пончик – это достаточное условие для того, чтобы установить в Джеймсе сподвижника маньяка. Однако если пончик обыкновенный – то совсем не обязательно, что Джеймс не является таковым! – заключила Эмили. – Возможно, это просто пончик, призванный затуманить мою бдительность перед тем, как предложить мне руку и сердце. Вы ведь даже не представляете себе, как я люблю сладости…И успела сказать об этом ему! Успела, понимаете? – Эмили была очень серьезна, размышляя о пончиках и коварных ловушках, в которых они могут быть основным компонентом.
– Вы очень забавны, Эмма, – Роберт улыбнулся и забрал пакет из ее рук.
А Эмили была удивлена, ведь впервые за все время полицейский позволил себе высказывание на личную тему. А главное, наконец-таки обратился к ней по имени.
Время ползло к полуночи, и волнение Эмили нарастало. Разумеется, во время прогулки она будет находиться под бдительным надзором полиции. И не только Филла и Роберта. Множество людей, в том числе в штатском платье, будут защищать ее. Итак, она под охраной. Но разве это обстоятельство заставит ее прекратить нервничать? А вдруг Уолдри будет действовать молниеносно, и они все не успеют ее спасти? Они ведь всегда следят на расстоянии, чтобы не раскрыть себя и не спугнуть преступника. От всего этого будет то и дело возникать подлое чувство, что она одна на всей улице. Она ощущает себя так, словно должна выйти в поле, где в нее станет целиться меткий стрелок. А она даже не будет знать, в какой он стороне.
И все же необходимо собраться с духом. Сегодня она поставит точку в этом деле. Надо лишь одеться поудобнее и, конечно же, обвязаться ярким кашне, подаренным Джеймсом. Тогда маньяк сможет заприметить жертву за милю даже во мраке ночи!
Условленный час неотвратимо близился. Еще полчаса таких ни с чем несравнимых волнений, и она, Эмили, за все сокровища короны не выйдет на улицу.
Из кухни миссис Шарп всегда доносились какие-то звуки. Треск печи, голоса, звон посуды. Но сегодня там было тихо. Хозяйка пансиона вязала носок, сопя под нос.
– Миссис Шарп, добрый вечер, – обратилась к ней Эмили. – Мне бы того вина…– Эмили хотелось любой ценой и как можно скорее настроить себя на боевой лад. В тот первый вечер, когда она позволила себе купить вина у хозяйки пансиона, ее ковырял стыд – ей было неловко и не хотелось показаться тяготеющей к алкоголю. Однако сегодня подобных эмоций уже не возникало. И это вновь подтверждало слова Гари о том, что этот большой город портит людей. Ведь сам инспектор полиции, Филл Эссе, дал ей совет, которому она и последовала. – Много не нужно. Пару глотков. Я заплачу, разумеется.
– Сейчас все так много пьют. Даже женщины. И дети! – миссис Шарп знала, что говорит. Англия была пьющей. – Куда катится страна! Еще наш добрый сэр Артур Уэлсли, герцог Веллингтон, начал борьбу с этой напастью. Он победил Наполеона при Ватерлоо, а пьянство до конца одолеть не смог. Но разве же такое искоренить…С тебя полмонеты, – миссис Шарп протянула Эмили бутылку, которая была уже почти пуста. – Тут как раз бокал!
– Сэр Артур боролся с пьяницами? – уточнила Эмили для поддержания беседы.
– Вот же молодежь нынче…Ничего не знают о собственной истории…– миссис Шарп оказалась неожиданно патриотичной женщиной. – Сэр Артур боролся со всякого рода злом! Достойнейший был мужчина, честный, храбрый…Таких нынче, может, уже и не сыщешь среди нашей знати…Как много тогда пили проклятого «голландского» джина…Его изготовляли почти в каждом подвале…Бедняки только и делали, что пили, пили, пили…Пара пенсов – и работяги уже не видели перед собой чудовищных трущоб, с бегущими под ногами сточными канавами. Так и жили в чаду хмельного угара…А Сэр Артур Уэлсли усмирил этого злого джина из бутылки. Он разрешил открывать пивные любому, кто этого пожелает. Без налогов и уплат! Содержание паба стало самым прибыльным бизнесом. Помню первый Public House на моей улице. Там же располагалась и пивоварня…Кажется, стоило лишь построить общественный питейный дом, как тут же вокруг него вырастала улица. Крепкие напитки в пабах подавать запрещалось…И спиваться, действительно, стали меньше…Жаль, мой отец не дожил до тех светлых дней, а умер от пьянства, приняв можжевеловую смерть…
Эмили вернулась в свою комнату и уселась на кровать, нервно перебирая складки платья. Разговор с хозяйкой пансиона отвлек ее от мрачных мыслей, и она почти забыла о своей миссии. Однако оставшись наедине с собой, вновь ощутила страх и волнение. Но ведь боятся не только трусы, но и смельчаки. Просто последние это скрывают. Пара глотков вина – и она тоже сможет это скрыть. Миссис Шарп права. Поведение неправильное, дурное. С другой стороны, известно, что пьяным и влюбленным везет. А у нее, удачливой мисс Эммы, кажется, есть и второй признак. Но вот незадача: кто же достойный владыка ее помыслов? Странно, что такой вопрос вообще возник! Конечно, Джеймс! Она же вроде именно с ним встречается. Или ее ум занят кем-то еще? Может, Томми? Или Биллом? Ну нет, эти двое ее не заботят. И все же в ее душе будто цветет розовый куст. Определенно, она пребывает в некоторой влюбленности. Вот взять, к примеру, Роберта. Он чем-то привлек ее. Помимо внешности и приятного голоса, ей нравится его образ. Он хладнокровен и рассудителен. И он далек…От этого он только привлекательнее. Он как нечто заветное, что никак нельзя получить и добыть, лишь просто прилагая усердие. Но ведь и иностранец был таким же. Разве не о Джеймсе она мечтала унылыми осенними днями, сидя на рынке в ожидании покупателей? Интересно, Роберт хотя бы иногда думает о ней не только в призме своего расследования? А о чем думает она сама? Сегодня у нее встреча с маньяком, а она перебирает в голове женихов! Надо полагать, такие глупые мысли рождаются под действием вина…
Стрелки часов застыли возле цифры двенадцать. Пора. Эмили потушила свет в комнате как сигнал для полиции. Вышла на крыльцо, неуверенно озираясь по сторонам.
На улице художницу ждал сюрприз. Все вокруг было окутано густым туманом. Молочная пелена стелилась по дорогам, сползала с крыш. Плохая видимость являлась препятствием не только для маньяка, но также для следствия и даже для самой Эмили, которая сразу же запнулась, наступив в какую-то ямку.
Поежившись от холода, Эмили покрепче запахнулась в свое лиловое кашне, хотя оно почти не грело ее. Оглядываясь по сторонам, Эмили торопливо зашагала вдоль по улице. Было пустынно и тихо. Ее шаги отдавались эхом в запутанных переулках. Она шарахалась от каждой тени. Сторонилась каждого проезжающего экипажа.
Несколько кварталов осталось позади. Но ничего не происходило. Фонари, тускло освещавшие дорогу, тонули в тумане. Эмили свернула на узкую улочку, с одной стороны которой высился глухой забор, а с другой – тянулись загадочные строения, возможно, склады.
Время шло, и мысли Эмили путались все сильнее. Она осознавала, что прежняя безмятежность вернется к ней лишь тогда, когда маньяк будет пойман. Сегодня важный день. От него зависит ее будущее. Может быть, выяснится, что Джеймс замешан в преступлениях мистера Уолдри, и у нее больше нет жениха! Тогда она снова будет одинока. Без плеча, на которое можно опереться. А ведь она так разбаловалась за эти дни. Как отрадно, когда кому-то есть до нее дело. Когда кто-то ждет ее.
В какой-то момент Эмили вдруг разобрала позади себя шаги. Она машинально ускорилась. И шаги убыстрились, что явилось определенным знаком. Недобрым знаком…Кто-то идет за ней…
Эмили оглянулась и увидела мужчину в черном плаще с поднятым воротником. Из-за темноты и дымки она могла различить лишь неясный силуэт, но никак не его лицо. По очертаниям и фигуре он напоминал мистера Уолдри. На миг ужас той страшной ночи воскрес перед Эмили. Но, помимо трепета, было еще что-то. Желание подойти к этой пропасти совсем близко. Подойти к ней, чтобы испытать судьбу.
Дорога сворачивала под мост. Эмили уже почти бежала, как и преследовавший ее человек. Сомнений нет…Это он! Все было не зря: злодей проглотил наживку!
Эмили оглянулась в последний раз. Она различила, как что-то блеснуло в дымчатой мгле. Что-то, похожее на лезвие. Громко вскрикнув, Эмили подхватила подолы и пустилась со всех ног, подгоняемая дыханием опасности. В волнении она забыла, в какую сторону ей полагается бежать. Но это было уже и неважно – агрессор слишком быстро нагонял ее. Она чувствовала, что он близко. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Обернувшись, она увидела, что их отделяет всего несколько шагов. В этот же момент, она запнулась о выбоину на дороге, отвлекшись на преследователя. Попыталась удержать равновесие, но вместо этого упала на влажную мостовую, приземлившись на ладошки. Видя перед своим носом камешки разбитой дороги, Эмили осознавала только одно – ей уже не убежать от него: она даже не успеет подняться на ноги. Инстинктивно развернувшись лицом к угрозе, дрожащая Эмили уперлась на локти. По ее спине пробежал холод. Почти лежачее положение не оставляло ей шанса на успешное сражение. Но так она хотя бы увидит, с какой стороны придет ее смерть.
Незнакомец замахнулся. Обычно проворная и бойкая, на сей раз Эмили лишь зажмурилась. Она не пыталась защититься и даже не кричала. Страх сковал ее руки, ноги и язык. Да она и не представляла себе, как тут можно защититься! И где, кстати, ее защитники? Они забыли о ней? Или потеряли из виду в едком тумане? Может, она час с лишним бродила по этим зловещим улицам совсем одна?!
На эти вопросы ответы пришли сами собой. Эмили вдруг разобрала шум погони: голоса, окрики…Это полиция. Преследователь тут же кинулся наутек, бросив Эмили и свои намерения зарезать ее. Все содеялось столь быстро, что Эмили даже не успела осознать происходящее. Она бултыхалась в каком-то водовороте азарта и ужаса.
А тем временем механизм плана работал четко. Агрессор выслежен и с минуты на минуту будет пойман. Как только опасность миновала, Эмили машинально вскочила на ноги. Словно заведенная, промчалась с десяток ярдов и забилась под мост, спрятавшись за опору. Оттуда она могла видеть, как преступник резко свернул в переулок, видимо, разгадав замысел. Дружной стаей полицейские ринулись за ним.
Страх, кажется, начал отступать. Но так и не передал шефство благоразумию. Предусмотрительной Эмили вдруг стало вновь тревожно. А что если это ловушка? Сейчас они все устремятся по ложному следу…А настоящий маньяк притаился где-то неподалеку и со злорадством наблюдает за происходящим…Он с радостью набросится на жертву, когда стражи закона в пылу погони запамятуют о ней. Они умчатся за тем беглецом, который может оказаться кем угодно, например, карманником.
Недолго думая, устрашенная Эмили выскочила из своего убежища и побежала вслед за остальными. Даже длинные юбки и неровная дорога теперь не могли помешать ей бежать быстро.
Дома, деревья, фигуры людей – все тонуло в смоге. Образ беглеца расплывался. Он то появлялся, то исчезал. И он отказывался подчиниться требованиям полиции и остановиться. Сие доказывало, что он имел преступные намерения. Смекнув, что угодил в западню, он мчался со всех ног. Но все же дистанция между ним и полицейскими увеличивалась. Виной тому была ухудшающаяся видимость. В какой-то момент Роберт отделился от остальных и стал стремительно нагонять беглеца, вскоре настигнув и сбив того с ног. Между ними завязалась драка. Недолгая, но ярая. Злоумышленник пропустил удар и упал на землю. Затем огреб пинков от подоспевших коллег Роберта, получив в довершение в нос, который превратился в багряное месиво.
Не чувствуя под ногами земли, Эмили наконец подоспела к компании. Запыхавшаяся, она не могла отдышаться. Волосы ее растрепались, во рту пересохло. Ее лихорадило от волнения. Неужели через минуту все будет решено! Возможно, уже завтра утром она проснется свободной от страхов и опасений, ее жизнь потечет спокойной рекой, как прежде.
Было слишком темно. Оттого она не сразу поняла – это не Уолдри! Еще бы, в его годы он бы не сумел проявить столько немыслимой прыти. Как вообще она могла подумать, что это он? Только из-за схожих одежд и потому, что он преследовал ее?! Она же должна была узнать его движения, его жесты!
– Это не он! Не он! – закричала Эмили в каком-то отчаянном исступлении. Неужели этому не будет конца? Сегодня последний день, когда он мог объявиться – назавтра назначена мнимая «конференция». Сегодня или никогда. И вот чем все увенчалось!
В расстроенных чувствах Эмили двинулась к Роберту. И только подойдя ближе, она заметила, что он держится рукой за правый бок. Когда на секунду он убрал ладонь, она увидела на его рубашке красное пятно.
