Анна Мезенцева
Космоквест
– А теперь, детка, звуковое прикрытие, – Маркус подмигнул и выхватил протянутый ключ.
– О нет, Небесный Король, спаси меня! Дьяволы оказались сильней, святая вода не действует. Они вырвали сердце этого доброго человека и пожирают его! Кровь льется под ноги, я слышу ликующий смех Темного Властелина и его слуг. Кто-нибудь, спасите!
Причитания перешли в серию душераздирающих криков, оборвавшихся хрипом. Освободившийся бандит поднял большой палец, присел возле оглушенного стражника на корточки и взялся за обыск. На поясе нашлась увесистая связка разномастных ключей, должно быть, от всех замков подземелья. Ее Маркус забрал себе. Рядом был пристегнут кожаный мешочек с сушеными листьями, по запаху похожей на табак. Тоже пригодится. Повертел меч, прикидывая, сможет ли использовать его в бою. Древнее оружие было тяжелым и неудобным, но лучше так, чем с пустыми руками.
Покончив с мародерством, Маркус вышел из камеры и обошел по кругу подвешенную на креплениях люльку, оставленную доверчивым идиотом. Можно залезть по толстой цепи наверх, дело нетрудное. Но в процессе подъема он окажется легкой мишенью и до финиша доберется утыканным стрелами, что твой еж. Или даже не доберется: крепления перерубят, и беглец-неудачник свалится на каменный пол и в лучшем случае расшибется насмерть.
Бандит, нахмурившись, посмотрел на выщербленные за долгие годы плиты. Под ногами что-то блеснуло. Маркус наклонился и поднял всеми забытый перстень. Выглядел тот внушительно – объемистый, украшенный выпуклой фигурой крылатого змея с синим камнем посередине. Находка была слишком соблазнительной, пришлось и ее сунуть в задний карман.
Денис и Варвара, встретившие побег радостными криками, начали догадываться, что их собственную участь чужой успех может и не облегчить. Крики приобрели тревожно-вопросительную интонацию. Маркусу хотелось как следует позлорадствовать, но на это не оставалось времени – надо было срочно спасать свою шкуру. Окон в подземной темнице не прорубили, единственный путь наверх слишком опасен, но есть камин! Дым ведь должен куда-то уходить, или как там устроена эта штуковина? Бандит отшвырнул не пригодившийся штырь и залил огонь водой из ведра. Затем наклонился и вывернул голову, стараясь держаться подальше от горячих краев и дымящихся углей. В темном дымоходе было ни черта не разобрать, да еще мешал поднимавшийся от бревен пар. Вслепую пошарил рукой, ощупывая грубую кладку стены. Судя по всему, труба была достаточно широкой…
– Не получится. Выше по трубе дымоход перекрыт решеткой, – на спину боязливо легла ладонь княжеской дочки.
– Ты-то откуда знаешь? – недовольно спросил Маркус, но послушался и выбрался из камина. Едкий дым и сажа осели на коже ровным слоем, в глазах зверски щипало. Бандит размотал шарф и принялся вытирать перепачканное лицо.
– Этот замок принадлежит младшему брату моего отца. В детстве я часто здесь гостила с матерью и любила подслушать, о чем шепчутся слуги.
Маркус покосился на отброшенный на время обысков меч. А не взять ли дочь важной шишки в заложницы? Угадав его мысли, княжна покачала головой.
– Ты же слышал – отец отрекся от меня. Он никогда не пойдет на сделку с дьяволами ради жизни презренной мужеубийцы.
– Развяжи меня. Я помогу, – Софи с беспокойством склонила голову к плечу, прислушиваясь к разговорам наверху. Судя по отрывочным репликам, там спорили, спуститься ли вместе с блюстителем вниз или не рисковать и сжечь демонов в каменном мешке. Последняя идея казалась более соблазнительной, но огонь мог вырваться из башни и перекинуться на соседние постройки. В любом случае, времени на раздумья оставалось немного.
– Никто из вас, лицемерных подонков, мне не нужен. Особенно ты, Софи. От раненого подельника мало толку, – поддел за живое бандит. Затем снял со стены факел и принялся обходить подземелье, осматривая дальние углы в надежде найти какую-нибудь незаметную дверь.
– Ты не сможешь улететь с Таормины. У тебя даже взлететь без меня не получится. Вход на корабль привязан к моей биометрике, а панель управления заблокируется без экспресс-теста ДНК.
– Значит, немного ДНК прихвачу собой, – с угрозой в голосе парировал Маркус, не отвлекаясь от осмотра. – И биометрику тоже. Пальца и глаза должно хватить.
– Где-то я уже все это слышала… – устало пробурчала Варвара, и Денис согласно кивнул. Это были все те же переговоры, кто из беглецов полезен для дела и полетит на корабле. Только на этот раз Софи и Маркус поменялись местами. – Маркус, подумай, нас ведь четвертуют!
– Вот и поделом, – бросил бандит. – На корабле хорошая оптика. Сделаю круг перед взлетом, сфотографирую казнь. А потом печать на футболке закажу. И кружку.
– У меня есть план, как выбраться! – выпалил Денис. Магическая фраза не подвела и на этот раз. Маркус прекратил метания и посмотрел на него с недоверчивым прищуром. – Но я его расскажу, только если ты всех нас освободишь. Даже Софи.
Закаров и сам не знал, зачем добавил последние слова. То ли в нем заговорила жалость к раненой девушке, то ли элементарный страх, что без нее «Силентиуму» не удастся взлететь.
Бандит лишь в отчаянии закатил глаза, проклиная неведомую силу, которая вот уже больше двух недель не давала им избавиться друг от друга. Воображение нарисовало устрашающую картину, как он, глубокий старик, пытается отделаться от шамкающей Софи и Дениса в кресле-каталке, но в последний момент их коварно запирают в одном доме престарелых. Пока разум одолевали кошмары, руки сноровисто отпирали решетки и кандалы. Последним бандит повернул ключ в замке на браслетах Софи, перед этим мечом перерезав стягивающие путы. Девушка вышла из камеры, стараясь не ступать на простреленную ногу. И очень быстро поняла, что именно веревки останавливали кровотечение, возобновившееся с удвоенной силой. Софи стянула кофту, молча разодрала ее на части и перевязала рану в твердом намерении принять бой даже на одной ноге. Сохранивший безупречное самообладание шериф мимоходом потрепал Дениса по спине.
– Маркус, ты только не сходи с ума… – Закаров успокаивающе поднял ладони вверх, – но я тебя обманул. У меня нет плана.
Подобного коварства бандит не ожидал. На миг он растерянно застыл. Затем склонил голову, по-бычьи раздул ноздри и двинулся вперед с явным намерением показать, что такое настоящий дьявол. Готовый к такому повороту Денис перебежал в другой конец темницы, по пути распугав стаю кур. Маркус кинулся следом. Денис подхватил с пола отрезанную руку и ловко швырнул ею в бандита. Рука шлепнулась о грудь и с отвратительным чавкающим звуком свалилась на пол, оставив на одежде грязное пятно. Маркус остановился и медленно опустил голову вниз, разглядывая неприятный, дурно пахнущий след. После чего окончательно озверел, и противники принялись нарезать круги по подземелью, вопя и то и дело запинаясь о колдовской инвентарь.
Остальные пленники собрались на совещание возле камина. Но спасительные варианты никак не желали приходить в голову.
– У меня рабочая страховка есть, обязательная, – неожиданно прервал подавленную паузу шериф, – с выплатой компенсации для семьи в случае моей смерти или потери трудоспособности. И там есть пункт про непредвиденные обстоятельства. Интересно, насколько вот эти обстоятельства в него вписываются?
Мимо как раз пролетел Закаров, поскользнувшись на птичьем помете и едва не упав.
– Вряд ли там есть пометка «В выплате компенсации будет отказано, если причиной смерти стало убийство в подземелье на дикой планете, в окружении малоизвестных людей и кур», – улыбнулась Варвара. – А у тебя есть семья?
– Как не быть. Старший брат с женой, племянники.
Стража наверху перешла к активным действиям, сбросив в колодец горящий факел. Мгновенно занялся какой-то мелкий мусор на полу и валявшаяся рядом с люлькой веревка. Закаров с бандитом, позабыв о ненависти, кинулись затаптывать пламя. Справились быстро, но людям наверху идея пришлась по вкусу: из дыры в потолке вылетел пук соломы и сразу два факела. Княжна бухнулась на колени и принялась горячо молиться. Денис почувствовал большое искушение упасть рядом, но местные боги успели недвусмысленно намекнуть, что не рады чужакам. Пришлось снова затаптывать огонь. Шериф схватил стоявшую на пороге истерики девушку и хорошенько встряхнул, так что головка на тонкой шее мотнулась вперед-назад.
– Ты здесь выросла, вспоминай, убегал кто-нибудь из подземелья? – девушка отрицательно помотала головой и сделала слабую попытку вывернуться из рук. – Давай, княжна, думай!
Сверху швырнули еще один факел, но в этот раз Варвара стояла наготове с прихваченным из камеры ведром нечистот. Пойманный факел бесславно зашипел в зловонной глубине.
– Один раз, только один раз, – затараторила княжна. – Основателя замка, Годрика Благочестивого, заточил в темнице его коварный племянник, подкупленный язычниками.
Варвара поймала еще один факел, но стражники окончательно убедились в правильности выбранной тактики. Девушка едва успела отпрыгнуть от водопада из подожженного хвороста, разбившегося при падении на облако искр и горящих сучков. Скакать по полыхающему дереву было бесполезно. Тем более, что сверху продолжали подбрасывать ветки, солому и просмоленные тряпки. Подземелье постепенно наполнялось дымом и жарой. Кашляя и оскальзываясь на растекшихся в восковую лужу свечах, пленники перебежали в самый дальний от огня угол.
Курицы, до этого делавшие вид, что умеют только бегать и кудахтать, живо разлетелись кто куда. От заполошного пок-пок-поканья очнулся оглушенный охранник. Встал на четвереньки, осоловело помотал головой. И с криками «Спасите, на помощь, горю!» бросился к спасительной люльке, чьи бортики уже вовсю занималась огнем. Не растерявшись, стражник подпрыгнул, ухватился за цепь и начал шустро перебирать руками и ногами. Испуганные птицы, углядев шанс на спасение из геенны огненной, слетелись к нему на спину и плечи. Живописную композицию заволокло дымом, и о дальнейшей судьбе человека и кур можно было судить только по удалявшимся крикам и многоголосому квохтанью.
– Говори, дьявол тебя раздери, как он выбрался! – не выдержал шериф и с силой тряхнул княжескую дочь за плечи.
– Небесный Король спустился к нему в подземелье, озаренный лучами света, и открыл волшебный проход.
Егор испустил безнадежный стон и разжал руки. Затем сделал шаг назад и медленно сполз по стене вниз. На его опустошенное лицо, мокрое от жары, легли красные отсветы огня. Языки пламени становились все наглей, забирались выше, разгорались ярче. Развалилась на части догоревшая люлька, затрещала солома на полу в соседней камере. Поганая получалась смерть при непредвиденных обстоятельствах. Нестерпимо заслезились глаза, начало подступать удушье. Из-за дыма невозможно было разглядеть даже кончики пальцев на вытянутой руке. В едких серых клубах разлетались пучки искр, словно отряды разведчиков, ищущих последнее пристанище врага. Пленники опустились на пол, где воздух был чище, но и там кислород убывал с каждой секундой.
Рядом с Егором тяжело дышала Софи, прикрывая лицо куском разорванной кофты. Маркус, стиснув челюсти и сведя к переносице брови, бесился от сознания собственной беспомощности. Варвара закашлялась от саднящей боли в горле и потянулась к руке единственного друга. Но Денис не протянул руку в ответ. Он дернулся, подскочил и отобрал у девушки платок. Обмотал лицо толстой тканью, наскоро скрепив узел на затылке, и с разбегу перескочил через огненное кольцо. Пасификский программист принялся метаться по подвалу туда-сюда. Было совершенно непонятно, что именно он надеялся разглядеть через слой плотной ткани и дым, чего не нашел бандит, совсем недавно облазивший подземелье с факелом в руках.
Но Денис метался отнюдь не бесцельно. Была у него слабость: в минуты стресса сознание отказывалось сосредотачиваться на проблеме, отвлекаясь на всякую ерунду. Вот и сейчас, шмыгая забитым носом и вытирая слезящиеся глаза, он задумался, обидно ли было Годрику Благочестивому угодить в им же самим построенную темницу. Поди, самым первым загремел, только красную ленточку и успел перерезать… Вот если бы Закаров строил подземелье в своем замке, то уж точно позаботился бы о наличии того, что программисты между собой называли «Бэкдор». О маленьком потайном ходе, известном только его создателю. Потому что жизнь большая, случается всякое…
Стоп. А кто сказал, что Годрик был глупее? Мог он где-нибудь заныкать отмычку, а затем улизнуть через подземный туннель? А Небесного Короля приплести позже для легитимизации побега? Мог, конечно. Вот сейчас портативный сканер Варвары очень бы пригодился… Но у него же есть свой сканер! Жеваный крот, какой же он идиот! Вот тут-то Денис и подскочил, отобрав у подруги платок. Иначе в самые задымленные участки темницы было не попасть, а для кибернетического глаза ткань помехой не являлась.
Миниатюрный компьютер, встроенный в глазное яблоко, принялся выводить многочисленные данные прямо на сетчатку. Перед лицом Дениса поплыли светящиеся диаграммы, столбцы чисел, какие-то геометрические выкладки, наложенные на схему помещения. Среди них промелькнул и результат сканирования стены с камином, что-то связанное с расчетной плотностью и массой. Хватаясь за соломинку, Закаров обернулся и запустил повторное исследование подозрительного участка. Так и есть: стена являлась перегородкой, заслонявшей уходящий вдаль лаз. Его длину сканер оценить не мог, но он явно простирался далеко за пределы башни. А вот и система цепей и рычагов, ведущая к одному из крючьев.
Денис бросился к камину и непочтительно сорвал с крюка висевший на нем череп. Потянул рычаг на себя, тот даже не пошевелился. Тогда Закаров поджал ноги и повис на нем всем своим весом, но это тоже не помогло. Камера продолжала стремительно заполняться дымом и огнем. Он стиснул зубы и попробовал еще раз, уперевшись ногой в стенку камина и изо всех сил напрягая кибернетический протез. Со лба на лицо покатился едкий пот, позвоночник вспыхнул болью от таза до груди, не справляясь с непредусмотренной нагрузкой. Без толку. Или механизм сломался (но об этом лучше не думать), или заржавел. Денис отчаянно замахал руками, призывая спутников помочь.
Увы, блистательные логические выкладки для них прошли незамеченными. Со стороны он выглядел ошалевшим от жары сумасшедшим, разбившим на осколки ни в чем неповинный череп и вцепившийся в ржавую палку, торчавшую из стены. Маркус и Егор вяло обменялись удивленными взглядами. На ноги поднялась только Варвара, но тут же скрючилась в приступе кашля. Тогда Денис пересек полыхающий зал и резко дернул на себя шерифа, самого крупногабаритного в их компании, едва не вывихнув тому руку. Объяснение вышло путанным, но Егор соображал быстро. В указанный крюк он вцепился с такой силой, что на руках вздулись жилы. Закаров повис рядом, и вдвоем они наконец-то сдвинули упрямую палку с мертвой точки.
В глубине камина что-то щелкнуло. Стена принялась с грохотом сдвигаться в сторону, изнутри потянуло ледяной затхлостью и спертым воздухом. Егор не по-джентельменски ломанулся вперед, не дожидаясь, когда проем откроется до конца и можно будет разглядеть детали. В проходе не было огня, для начала этого хватало. За ним побежал Денис, утянув за собой кашляющую Варвару. Княжна-мужеубийца, не будь дурой, задрала складки балахона до колен и рванула следом. Чахлая и худая, она уверенно бежала с мужчинами след в след, да еще успевала молиться на ходу.
Бежавший последним Маркус зачем-то оглянулся назад и увидел потерявшую сознание Софи. Девушка лежала на животе, уткнувшись лицом в каменный булыжник. Из-за дыма разглядеть можно было только растрепанную темно-русую макушку и вытянутую в последнем усилии руку. То ли потеря крови, то ли угарный газ доконали предательницу. Со всех сторон подступал огонь, готовясь скрыть бесчувственное тело целиком. Бандит посмотрел на уводящий в темноту лаз. На тело. На лаз. Дверь в камине достигла крайней точки и медленно поползла назад. Злясь на самого себя, Маркус натянул на лицо шарф и бросился к Софи. Пригнувшись, выскочил из камина, подхватил легкое тело и закинул его на плечо. После чего побил все рекорды бега с грузом на коротких дистанциях, если такой вид спорта существовал. Развернувшись боком, бандит ввинтился в уменьшавшуюся щель и припустил по коридору вдогонку за остальными.
Беглецы мчались вперед, словно стадо перепуганных короедов, не глядя ни под ноги, ни по сторонам. Так продолжалось, пока у Дениса не закололо в правом боку. Его спутники и сами все чаще сбивались с ритма, хватались за грудь и спотыкались на незаметных в темноте неровностях. В который раз Закаров подумал, что это добропорядочный программист может спокойно отращивать жирок перед голоэкраном. А беглому преступнику надо уделять больше внимания физической подготовке. Очень скоро команда окончательно выдохлась и перешла на шаг. Воздух в тоннеле попахивал тухлятиной, зато сюда не доходил дым от пожара. Споров о том, что делать дальше, не возникало: дорога была одна. И она вела куда-то на север, изредка делая плавные повороты и полого забирая вверх.
Сначала Денису казалось, что в тоннеле совершенно темно и пора включить ночное зрение. Экран залила сплошная чернота с алыми силуэтами спутников. Черт, это тепловизор, не то. Ну почему он не изучил треклятую инструкцию, пока было время? Не консервный нож ведь купил, а кибернетический глаз! Пока Закаров перебирал настройки, пытаясь найти нужную, успел адаптироваться живой глаз. Выяснилось, что немного света давала голубая плесень, скопившаяся на потолке. Его хватало ровно настолько, чтобы не свалиться в яму и не расшибить голову о каменный выступ. Денис плюнул на ночное зрение и продолжил путь, придерживаясь за стену и осторожно переставляя ноги.
Идти пришлось несколько часов. Денис успел похвастаться тем, как ловко обнаружил потайной ход. Княжна рассказала никому неинтересную биографию Годрика Благочестивого после побега. Не очень-то благочестивую с точки зрения невольных слушателей. Да и племянник его с таким историческим прозвищем вряд ли бы согласился. Учитывая, что именно его череп висел на крюке, открывшем лаз через камин. Софи так и не пришла в себя. Ее несли все по очереди, исключая тщедушную княжну. Сделав полный круг, очередь вернулась к Маркусу, и бандит легко взвалил ношу на плечо. Поймав косой взгляд Дениса, бандит рявкнул в ответ на невысказанный вопрос:
– Некогда было руку пилить!
Варвара со смешком протянула «Ну-ну», Денис подавленно промолчал. Его терзала совесть, что сам он бросился в проход, забыв обо всем и ни разу не обернувшись. С другой стороны, Софи вообще хотела обречь команду на верную смерть. Эта мысль несколько утешала. Или портила настроение еще больше? Он и сам не знал. Ясно было одно: светочей морального авторитета в их команде так и не прибавилось.
Когда Денис решил, что скоро пройдет ненавистную планету насквозь, в проходе наконец-то повеяло свежим воздухом. Впереди забрезжил блекло-голубой свет, с трудом пробивавшийся сквозь переплетение корней и высокой травы. Беглецы, расцарапав шеи и локти, проломили заросли и с наслаждением повалились на землю, вдыхая свежий вечерний воздух. Судя по тому, что над головами смыкали кроны высоченные деревья, тоннель закончился где-то в глухом лесу. Безумно мучила жажда, но Денис очень кстати разглядел ручеек, стекавший с покрытых мхом валунов. В одном месте ручеек образовывал миниатюрный водопад, за долгие годы успевший образовать в камне полукруглую впадину. Закаров сложил ладони ковшиком и зачерпнул воды, холодной до ломоты в зубах. Рядом присел Маркус, опустив Софи на траву. Девушка слабо застонала.
Шериф опустился перед ней на корточки и разодрал засохшую, покрытую бурой коростой повязку.
– Ты что-нибудь понимаешь в этом? – спросила Варвара, вытирая шею и лицо смоченным в воде платком.
– Заканчивал на Весте трехмесячные курсы по оказанию первой помощи.
Егор убрал остатки разорванной кофты и принялся осторожно смывать засохшую кровь. Кровотечение прекратилось, но нога сильно распухла. Кожа вокруг раны покраснела и болезненно натянулась, при малейшем нажатии сочился мутный гной. Да и запах был соответствующий.
– Выглядит дерьмово, – констатировал бандит. – Может, стрела была отравлена?
– Больше похоже на воспаление. Кто знает, какая по этой планете бродит зараза, – Егор потер рукой подбородок, с раздражением вспомнив, как тщательно брился перед высадкой. И ради чего? Он приложил ладонь ко лбу Софи, убрав прилипшую челку. – У нее жар. Скорее всего, в рану попала инфекция.
Шериф расстегнул пуговицы, стянул рубашку и принялся рвать ее на длинные лоскуты. После чего осторожно перебинтовал ногу заново относительно чистой тканью. На этот раз не туго, только чтобы защитить от грязи. Закончив, сполоснул руки и повернулся к княжне.
– Знаешь, где мы находимся?
Девушка все еще была не в себе, но, похоже, окончательно смирилась с тем, что стала пособницей дьявольского побега. Она сидела, привалившись спиной к камню, и с улыбкой смотрела на сомкнувшийся над головой зеленый шатер. Очертания толстых узловатых деревьев размывались в сгущавшихся сумерках, с неба опускалась мягкая вечерняя прохлада.
– По моим ощущениям, мы прошли километров двадцать, – ответила вместо княжны Варвара. – Надо как-то определить, в какой стороне остался корабль.
– А навигатор в тебя не встроен? – сердито спросил Маркус у Дениса, до сих пор злясь за примитивный обман. Что дальше? Он поведется на «Ой, а что это у тебя за спиной?». Хлыщ буркнул «в запасном глазе забыл» и облил себя холодной водой, пригладив волосы назад в излюбленной дурацкой манере.
– Мы в Шепардском лесу, в десяти выстрелах от замка, – княжна, оказывается, слышала вопрос и успела прийти к выводу, пользуясь непонятными для чужестранцев ориентирами.
– И ты знаешь, где город? – уточнила Варвара.
Беглая мужеубийца уверенно протянула руку вперед, туда, где в лесной прогалине виднелась тонкая оранжевая полоса – все, что осталось от закатившегося солнца. Шериф сложил руки на груди и задумчиво уставился в сторону предполагаемого города. Денис же нагнулся, прислушиваясь к тихому дыханию Софи. Грудь девушки еле заметно вздымалась и опадала, на лбу выступила испарина, под глазами залегли серые круги. Он склонился еще ниже, желая пощупать пульс. Но стоило ему притронуться к жилке на шее, как в горло вцепилась горячая рука. Пальцы стиснули кожу железным обручем, сжимая гортань. Денис захрипел, пытаясь отодрать руку, но Софи быстро обессилела, отпустила его и что-то жалостливо пробормотала, не приходя в сознание. Затем сжалась в комок, выгнула спину и опять упала на бок. В темноте блеснули белки закатившихся глаз.
– Без сознания, а все еще надеется кого-нибудь придушить, – с угрюмым восхищением заметил шериф, сорвав колосок и принявшись его мусолить во рту вместо сигары.
– Наверное, из-за температуры начался бред, – Денис потер шею и отодвинулся подальше от мечущихся, беспорядочно хватающихся за траву рук. – Про антибиотики в вашей дыре, я так понимаю, не слышали?
– Почему не слышали? – вскинулась представительница Таормины. – Святые братья-антибиотики привечают паломников и прокаженных со всего Кремма. Но до них не меньше десятка дней верхом, а у нас даже нет лошадей. Лучше попытать счастье в монастыре блаженной Урсулы. Или можно…
– Спасибо, детка, ты попыталась, – ласково прервал девушку бандит. – Как думаете, нас ищут?
Темнело на Таормине быстро. За время отдыха вспыхнул и стремительно прогорел закат, словно подожженный листок бумаги, и вот уже черные ветви деревьев тревожно шелестели на фоне такого же темного неба, а между ними пробивались бледные искры первых звезд. Ухнула и перелетела с ветки на ветку большая птица, заставив насторожившегося бандита вздрогнуть.
– Вряд ли, – Денис поднялся, отведя взгляд от бредившей Софи. Судя по страдальчески сведенным бровям, видения ее одолевали не самые приятные, – в замке не знают про лаз. Решат, что мы провалились обратно в преисподнюю и мужеубийцу с собой прихватили. Ты, кстати, свободна.
– Я пойду с вами, – княжна спряталась за спину бандита. Тот, не возражая, мужественно расправил плечи и выпятил грудь.
– Еще не хватало, – отрезал шериф, без усилий поднимая Софи с земли. На руках девушка успокоилась и, как спящий ребенок, доверчиво уткнулась носом в плечо. Жар ее дыхания проник через тонкую футболку. – Иди-ка ты, сестренка, домой.
– Но мне некуда идти! У меня больше нет дома. Даже родной отец отрекся от меня.
– Это не наши проблемы. С нами ты не идешь. Вряд ли за нами погонятся, но лучше отступить дальше в лес. Там и решим, как выбираться из этой задницы.
Егор на своем веку наслушался немало жалостливых историй про «некуда идти», а потому повернулся и побрел прочь, заканчивая разговор. За ним согласно последовали Варвара и Денис.
– Она пойдет с нами, – внезапно выкрикнул Маркус. – Что вы за люди такие, только бы кого-нибудь бросить, хлебом не корми. Девчонка нам, между прочим, жизнь спасла!
– Это я вам жизнь спас, – обернулся Денис. – Маркус, она же убийца.
– С чего ты взял? – из упрямства запротестовал бандит.
– С того, что она – мужеубийца. Как считаешь, кого так называют? Я тебе скажу. Того, кто мужа убил!
– Тем лучше. Она отлично впишется в компанию бандитов, воров и предателей, – с сарказмом парировал Маркус. Наметившееся движение пришлось прервать ради любимого занятия последнего времени – ожесточенного спора.
– Я защищалась! Он хотел меня убить, что мне было делать?
– Ты понимаешь, что у нас сейчас и других проблем хватает, кроме как возиться с обиженными судьбой аборигенами? – вспылила Варвара. – Один раз я уже выказала женскую солидарность. Спасибо, хватит. Что ты предлагаешь с ней делать?
– Высадим на планете подружелюбней, – Маркус неопределенным жестом описал планету, которая ждала их где-то там, в темнеющих глубинах небес.
– Если мы найдем такую планету, я сама там с удовольствием высажусь!
– Зачем нам чужие проблемы, у нас своих хоть лопатой греби! Ты, например, знаешь, где теперь наш корабль? – поддержал Варвару шериф. – Может, его уже взорвали к едрене-фене!
– И у нас по-прежнему нет еды для путешествия, – добавил практичный Денис.
– Я знаю, где ваш корабль, – робко пискнула причина разногласий. – И еще… я знаю, где можно раздобыть еды.
– Ты-то откуда знаешь? – удивился Егор. – Ты ж с нами в темнице сидела все это время.
Юная княжна решилась покинуть убежище за спиной у бандита.
– Последний раз к нам приходили такие, как вы, двадцать лун назад. Две женщины и мужчина. Они привезли разные смешные вещи и выступали с ними на ярмарке. Там была кукла, которая ходит сама по себе, а еще маленькая железная птица, летавшая над площадью, – забывшись, княжна собралась перечислить весь поразительный ассортимент, но угрюмое «кхм» Егора вернуло ее к нужной теме. – Их тоже обвинили в болезни наследника, а потом казнили. И подожгли летающий замок за городом.
Слушатели встретили известие дружным стоном отчаяния. Прощай, единственный шанс убраться с планеты живьем.
– Но Темный Властелин решил отомстить за своих слуг и послал в костер огненный вихрь, который разметал летающий замок на многие выстрелы вокруг. Тогда сгорело много людей, а землю трясло так сильно, что в окрестных домах с полок попадала посуда.
– Надеюсь, на ваши дурные головы, – угрюмо подвел итог шериф.
Кажется, им предстояло опроститься вместе с бандитом и ближайший год провести в лесной землянке, если опасный ЗУР не попал в черные списки нелегальных торговцев. «Силентиум» наверняка уже догорел, а несчастных дикарей опять раскидало взрывом по всей поляне.
– Твой рассказ нам, безусловно, помог, – поддержала шерифа Варвара, собираясь идти дальше.
– Она еще не договорила, – Маркус ухватил кудрявую девушку за локоть.
– Сколько благородства. Местный воздух явно тебе на пользу, – Варвара злобно дернулась, но не сумела освободиться из крепкой хватки.
– Не ревнуй, детка, меня на всех хватит.
Воспользовавшись тем, что Варвара от возмущения раскрыла рот, но не успела подобрать слова, княжна торопливо договорила:
– Тогда блюститель Версонуфий сказал, что в следующий раз надо будет три луны читать очистительные молитвы и только потом разводить костер.
Эта информация все меняла. Значит, корабль еще цел и, если верить княжне, находится там же, где приземлился.
– А что с едой? – вспомнил Денис второй животрепещущий вопрос.
– Хрен с ней, с едой! – запротестовал Маркус. – Купим где-нибудь в другом месте.
– Во-первых, на что? – стал загибать пальцы искусственной руки Денис. – Во-вторых, на планеты Федерации нам путь заказан, а на других ЗУРах ситуация может оказаться не лучше. В-третьих, до ближайшего места, где может быть хоть какое-то население, полторы недели пути, я видел расчеты Софи. А запасов у нас осталось от силы на пару дней. Так что или мы добываем еду здесь, или бросаем жребий.
– Зачем жребий? – Варвара еще не остыла и продолжала буравить бандита разъяренным взглядом. – Мы же граждане демократической Федерации, будем решать голосованием. Кто за то, чтобы сделать из Маркуса гуляш?
В воздух дружно взметнулось три руки. Денис не удержался и добавил, что гуляш будет жестковат, и тело лучше перекрутить на фарш для котлет. Робкая княжна приняла голосование за чистую монету.
– Не надо! Не трогайте его! Неподалеку есть место, где собирают припасы со всей округи, там полно еды.
– И что это за место такое? Гипермаркет что ли? – поинтересовался шериф с изрядной долей скептицизма.
– Что? – не поняла княжна. Понятия, которых в языке не существовало, мыслепереводчик воспроизводил в голой транскрипции. – Это креммский Двор Небесного Короля, где прислужники день и ночь молятся за здоровье наследника и сжигают жертвенные дары. Двор почти не охраняется, вы легко сможете туда проникнуть.
– Я правильно понимаю – ты предлагаешь нам ограбить этот ваш Небесный Двор? – недоверчиво уточнил Денис. А бандит-то был прав. Девочка прекрасно вписывалась в команду «Силентиума».
– Да, – за еле слышным согласием последовал вздох, скромно потупились ясные голубые глаза.
– Твое дурное влияние, – Денис пихнул Маркуса в бок. – Но это даже не грабеж. Я считаю, нам положена моральная компенсация.
– А почему такое козырное место не охраняется? – заинтересовался Маркус.
– Потому что нечестивцев, покусившихся на имущество Небесного Короля, публично отлучат от церкви…
Бандит издал облегченный смешок.
– А потом выдернут им крюками кишки через рот, а затем…
– Все, замолчи, – замахал руками Денис. Узконаправленное красноречие местных жителей начинало утомлять. Все посмотрели на шерифа с Софи на руках, очевидно сомневавшегося, стоит ли впутываться в очередную авантюру, не выбравшись толком из предыдущей.
