Анна Мезенцева
Космоквест
Заплутать окончательно маленькой группе не давал шпиль высокой башни, чья верхушка выглядывала из-за крыш в любой части города. Очередной переулок, такой узкий, что широкоплечему шерифу пришлось идти по нему боком, вывел на красивую площадь с фонтаном. Софи поставила коробку с подарками на влажный от брызг бортик и принялась объяснять, в какой стороне находится рынок.
– Обрати внимание на копченое мясо, здесь его продают большими кусками, сразу полтуши. Но для нас это даже хорошо, оно долго хранится. Солонина тоже подойдет, только смотри, чтобы с розовыми прослойками. Рыбу не бери, она почти вся заражена паразитами. Приценись, поторгуйся, набросай список. Я подойду и все оплачу.
Бандита решили отвести в какие-нибудь малолюдные трущобы и там оставить, связав по рукам и ногам. Сначала команда подумывала бросить его на пленэре, за городской стеной, но потом отказалась от излишне жестокой идеи. В окрестных лесах водились и волки, и медведи, и какие-то их неучтенные зубастые родственники, завсегда ищущие, чем закусить. Вникая в свою часть инструктажа, Егор слегка переместил руку в кармане, и стало видно, что все это время он целился в Маркуса из бластера, выданного накануне хозяйкой корабля.
Денис к разговору прислушивался вполуха. Он присел на бортик фонтана, наклонился и опустил живую руку вниз. Вода была теплой и прозрачной. Сквозь нее легко различалось дно, затянутое тонким слоем зеленовато-голубого ила. Настоящая вода в настоящем фонтане… Бьющие из каменной чаши струи окружало облако водяной пыли, приятно освежавшей лицо. Среди бессчетных брызг повисла бледная радуга. С противоположной стороны площади подъехал всадник. Спешился, взял лошадь под уздцы и подвел к воде. Животное склонило крутую шею с расчесанной набок гривой и принялось пить. В том мире, где прошло детство Дениса, тоже были лошади. Однажды ему разрешили покататься на маленьком пони в парке. И это было одно из самых счастливых воспоминаний. Галактические боги, как давно это было…
Очнулся Денис только тогда, когда Софи громко повторила, что ждет всех через три часа на ратушной площади, под конной статуей короля. Объяснение, где находится площадь, Денис пропустил целиком. Но волноваться было не из-за чего – он не собирался отлучаться от проводницы. Команда разделилась. Егор, грубо ухватив бандита за предплечье, нырнул в арку неподалеку. Варвара пересекла площадь и растворилась в толпе. Софи же дернула замешкавшегося Дениса за рукав, увлекая за собой в тесную боковую улочку. Пришлось крепче обнять вверенные коробки и поспешить за быстроногой девушкой. В этой части города Софи уже не плутала. Она без раздумий выбирала левый или правый поворот, ныряла под вывешенное на просушку белье и бодро взбиралась по крутым щербатым ступенькам. Пройдя несколько дворов насквозь, девушка остановилась напротив узкого, вытянутого вверх трехэтажного дома. У входа висела треснувшая деревяшка с резным изображением переплетенных кругов.
– Денис… – Софи замолчала, пристально глядя на него снизу-вверх. Серые глаза в тени казались почти черными. Подул ветер, откинув с лица мешающую челку.
– Что? – спросил он, не дождавшись продолжения, и поморщился: ветер отдавал сладковатой гнилью. – Мы пришли?
– Да… Жди меня здесь. Я могу задержаться. Если надоест – погуляй по городу, я сама тебя найду.
Денису показалось, что девушка хотела сказать что-то другое. Но переспросить он не успел – Софи пристроила свой ящик сверху двух других, повернулась и несколько раз стукнула носком сапога в дверь. Та открылась, и наружу высунулся лысый здоровяк со шрамом через все лицо. Он с недовольным прищуром оглядел посетителей с головы до ног, посторонился и пропустил гостью в дом, так и не сказав ни слова. Затем шагнул за порог, окинул улицу подозрительным взглядом и убрался обратно. Дверь захлопнулась.
Интересно, здесь все купцы такого разбойного вида или шериф все-таки справедливо подозревает Софи в грешках потяжелее, чем бродяжничество и нелегальное посещение ЗУРа? Хотя, он же ничего не знает о культуре Таормины. Вдруг это самый солидный вид для здешнего уважаемого человека? Мол, контора надежная, сами грузим товар, сами его обороняем. А не сказать ни слова и захлопнуть дверь перед носом – такой изысканный способ показать, что сделка состоится на радость обеим сторонам.
Потянулось скучное время ожидания. Сначала Денис разглядывал улицу, но смотреть было особо не на что, и ему быстро надоело. Окна первого этажа закрывали деревянные ставни, покрашенные в красный или оранжевый цвет. Окна второго этажа находились слишком высоко, чтобы заглянуть внутрь. Да и стекла в них были мутными и запыленными. Воспользовавшись зумом кибернетического глаза, Денис изучил все флюгеры в округе (два петуха, один кот, один толстый стражник и одно непонятное животное с крыльями и свиным рылом), цепляющееся за стену растение на соседней улице и даже кованые шляпки гвоздей на захлопнувшейся двери. Хотелось присесть, но лавочек на улице не было, а садиться на засохшую грязь с редким вкраплением булыжников совсем не улыбалось.
По его прикидкам, прошло не меньше полутора часов. Допустим, сначала надо поболтать о природе-погоде, как добрались да не шалят ли на дорогах. Потом уважить хозяев и выпить чайку. Потом поторговаться, сойтись-разойтись, поплевать на руки и снова разойтись. Но сколько можно, в конце-то концов? И кстати, как они поймут, что пора идти к месту встречи, если ни у кого нет часов? Денис нахмурился. Странно, что этот вопрос больше никого не заинтересовал. К некоторым вещам настолько привыкаешь, что они становятся само собой разумеющимися. Он не выдержал и робко постучал в дверь. Лязгнул засов, показался тот же громадный тип.
– Добрый день, – замялся Денис, – скажите, пожалуйста, девушка, с которой я пришел…
Не дослушав до конца, тип захлопнул дверь. Закаров постоял, обдумывая сложившуюся ситуацию. Можно было покричать, как делали в детстве друзья («Со-о-офи, пойдем гуля-а-ать!»), но ему не хотелось привлекать внимания. Поэтому он пересилил раздражение и постучался во второй раз, громче и решительней. Дверь неохотно скрипнула.
– Проваливай отсюда, пока мозги не вышиб, – проникновенно сказал тип, посмотрев Денису в глаза. И снова исчез. Денис только и успел отметить отличную работу мыслепереводчика с дополнительной функцией распознавания эмоций. Эмоции собеседника распознались со стопроцентной достоверностью.
Он прождал еще минут десять, нарезая нервные круги у крыльца и поглядывая на окна верхних этажей. Вдруг Софи подаст ему знак или сбросит записку? Но никого видно не было. Девушка не вернулась. Может быть, с ней что-то случилось? Хотя легче поверить, что что-то случилось с купцом и всеми его подручными… К высадке на Таормине хозяйка корабля подготовилась основательно. Денис заметил и стилет, закрепленный под брючиной на внутренней стороне лодыжки, и охотничий нож, висящий в чехле на боку, и еще черт знает что.
Не выдержав бесплодного ожидания, Денис отправился искать ратушную площадь самостоятельно. Сколько можно топтаться у входа? Скоро возвращаться на корабль, а он даже город толком не посмотрел. Коробки обратно тащить не надо, Софи прекрасно доберется без сопровождения. Шпиль ратушной башни переливался на солнце, служа отличным ориентиром, и очень скоро Денис нашел и площадь с фонтаном, и расположенный неподалеку рынок, куда отправилась Варвара. А также саму закутанную в платок подругу, прохаживающуюся вдоль лотков с овощами. Девушка обрадованно помахала рукой. Позади нее проехали верхом двое всадников, одетых точь-в-точь как стража у ворот. Должно быть, местный патруль. Оживленная толпа расступалась перед ними подобно волнам, освобождая место для крупных, холеных коней, и вновь смыкалась за спинами всадников. Стражники мерно покачивались в седлах, высматривая что-то поверх людских голов. Денис на всякий случай отвернулся и прикрыл желтую повязку рукой.
– А почему ты один? – Варвара убрала кудрявый локон, выскочивший из-под платка. – Как считаешь, нам же целой говяжьей туши хватит на месяц?
Закаров неопределенно пожал плечами. Надо было перед высадкой полистать полетные нормативы, что ли. Варвару отсутствие ответа не огорчило. Подруга цапнула его за рукав и потащила вдоль рядов, делясь планами покупок. После скудного рынка Пасифика, где выбирать приходилось между водорослью сушеной и водорослью тушеной, от местного изобилия разбегались глаза.
– Можно куриц купить, штук пятнадцать. Меня как-то угощали чипсами со вкусом курицы, ничего такие. И утку! Ты когда-нибудь ел утку? И там еще штуку такую дают попробовать, сладкая обалдеть…
– Покажешь?
– Пойдем! Хотя подожди, а нам еще не пора?
На краткий миг благоразумие возобладало, и Денис задумчиво посмотрел на небо. Солнце склонилось к горизонту, но светило все так же ярко, а значит, до вечера было далеко. Сколько времени прошло? Ай, да подумаешь! Он Софи прождал больше часа! Так что и она подождет, не переломится. Они же могут погулять десять минут? А потом отправятся к памятнику и не отойдут от него до тех пор, пока команда не соберется в обратный путь. Успокоив таким образом совесть, Денис и Варвара устремились в пестрый рыночный водоворот.
Дощатые прилавки ломились от снеди, глиняной посуды и плетеных корзин с зерном. Блестели на солнце фрукты и овощи, частью незнакомые, частью похожие на те, что выращивали в Федерации. На другом конце площади продавали живую рыбу в бочках с водой, птиц и скот. Гомон от людей и животных стоял невообразимый: вокруг ругалась, перекрикивалась, била по рукам, блеяла, рычала и мычала многоголовая толпа. В воздухе плыли волны сильных, удушливых запахов, резко сменявших друг друга или сливавшихся в сбивающую с ног какофонию.
Обойдя рынок по кругу, они вышли к полотняному навесу, где торговали готовой едой. Аромат свежей выпечки победил остальные запахи, разбудив в туристах зверский аппетит. Рядом с дощатым прилавком стоял огромный котел. Пожилая женщина в цветастом платке неторопливо ворочала в нем черпаком, зазывая прохожих охрипшим голосом. От супа тоже вкусно пахло. В мутном бульоне мелькали кусочки овощей и зелени, поднимаемые со дна постоянным движением черпака. К котлу то и дело подходили люди и протягивали кружки или миски, отдавая взамен по одной металлической пластине с дыркой посередине. Пожилая женщина прятала деньги в карман и наливала в протянутую посуду несколько поварёшек варева. С некоторыми людьми торговка обменивалась приветствиями, и тогда в кружку падал еще и кусочек мяса.
– Когда вернется Софи с деньгами, давай попробуем? – предложил Денис, кивнув на суп.
Поток желающих как раз иссяк, женщина с черпаком осталась одна. Оглядевшись по сторонам, она достала из недр широкой юбки склянку с желтоватой жидкостью, набрала ее в рот и щедро прыснула в котел. На поверхности супа появились жирные пятна. Повариха сняла пробу, подув на черпак, и вновь затянула хвалебную песнь.
– Хотя нет, пожалуй, не стоит, – озвучил очевидный вывод Денис. Друзья принялись пробиваться через толпу, пока не выбрались на относительно свободное место, где в тени забора сидели оборванные, покрытые струпьями и синяками нищие. Кто-то покачивался взад-вперед, обхватив руками выпирающие ребра. Кто-то тянул невозможно худые руки к прохожим, пытаясь ухватиться за подол. Люди уворачивались и шли мимо, жалобные причитания сменяла заковыристая брань.
Варвара незаметно толкнула Дениса локтем: из соседнего переулка вышел странный человек, закутанный в балахон густо-синего цвета. В руках он нес увешенный колокольчиками посох, позвякивающий в такт шагам. Под этот нехитрый аккомпанемент человек нараспев произносил неразборчивые, все время повторяющиеся слова. Перед ним почтительно расступались.
– Кажется, это от него нам надо держаться подальше, – прошептал Денис, утягивая Варвару в спасительную тень. – Лучше переждать.
Словно догадавшись об их мыслях, человек сбавил шаг, позволяя прохожим поклониться и бросить одну-две пластины в закрепленную на спине корзину. Некоторые из людей подносили руку ко лбу и также певуче отвечали на слова молитвы. Наконец, звяканье утихло вдали, влившись в общий рыночный шум. Варвара и Денис вернулись в центр площади, где их немедленно подхватил человеческий поток и понес вперед, сквозь торговые ряды. Забыв про «десять минут» и уговор о встрече, они останавливались у каждого прилавка и принимались вполголоса обсуждать товар.
От площади ответвлялась маленькая улочка, образованная двумя рядами выкрашенных белой известкой домов. На каждом висела вывеска с двухголовой змеей, обернувшейся вокруг чаши на высокой ножке. В дверях стояли то ли хозяева, то ли нанятые зазывалы. Одни держали в руках банки и громогласно перечисляли болезни, которые может исцелить чудо-средство. Другие щеголяли большими подносами, прикрепленными к плечам с помощью ремней. На переносных витринах лежали пучки сушеных трав, холщовые мешочки, бутыльки. Возле ближайшего зазывалы собралась толпа девушек в затейливых головных уборах. Торговец, не забывая нахваливать товар, отвинтил колпачок одной из склянок, окунул туда кончик пушистого меха и провел им по своему лицу. На щеке остался яркий белый след, девушки восхищенно заворковали.
Поддавшись импульсу, Варвара притормозила, и Денис успел уловить «отменные кремские свинцовые белила, прекрасно ложатся на кожу». В этот момент аптекарь из соседней лавки изловчился и ткнул Закарову банкой в лицо. За стеклом колыхнулась густая коричневатая жидкость, в которой плавало мертвое животное, скорбно сложившее лапки на лысом животе. Денис отшатнулся и ускорил шаг, дернув подругу за собой. Варвара нехотя поддалась.
Проскользнув в щель между домов, они попали на еще одну незнакомую площадь. Здесь не было фонтана, зато стояли подмостки, украшенные лентами и тряпичными цветами. На деревянном полу сидел грустный человек в яркой одежде и странном колпаке с четырьмя хвостами. Он вдумчиво отхлебывал из большой кружки, провожая прохожих тусклым нетрезвым взглядом. Рядом висело написанное вручную витиеватыми буквами объявление. Мыслепереводчик не сплоховал, и Денис зачитал его вслух: «Представления, потешные парады, скоморохи, шуты, а также срамные песни, частушки, сказания и огнеглотание запрещены до полного выздоровления наследного принца. Штраф – четыреста гульдинов. Указ владетеля Тревора Солнцеликого от сорок седьмого…» – далее следовало непереведенное слово, соответствующее названию месяца.
Денис ощутил легкий укол разочарования. Без огнеглотания и срамных песен экскурсия получалась неполной. От размышлений его отвлекло громкое «Бом-м-м-бом-м-м». Денис и Варвара дружно задрали головы и увидели башню с часами. Довольно бесполезными часами: циферблат делился на три равных сектора, а стрелок было сразу пять. Сколько же времени прошло?
– Давай-ка заканчивать прогулку. А то как бы не пришлось зазимовать вместе с бандитом, – высказала общую мысль Варвара, и Денис согласно кивнул.
Закаров и так не слишком хорошо запомнил дорогу, а после верчения в людской толпе и вовсе перестал понимать, где очутился. Кажется, к памятнику можно было выйти, пройдя квартал насквозь. С другой стороны, дорога в любой момент могла вильнуть в сторону или расщепиться на спутанный пучок переулков. Посовещавшись, друзья решили рискнуть. Поначалу улица была широкой, вымощенной крупным булыжником. Но с каждым шагом фасады зданий сдвигались тесней, пока расстояние между ними не достигло полутора метров. Булыжник исчез, под ногами захлюпала раскисшая в тени грязь.
Неожиданно из-за угла появился всадник в тяжелой амуниции, развернул коня боком, перекрывая проход, и поднял руку в суставчатой железной перчатке. Прохожие немедленно втянулись в щели между домов, женщины криками разогнали детей и даже ставни на первых этажах захлопнулись с громким стуком. Улица опустела. Денис покосился назад: с тыла надвигались еще четверо спешившихся стражников.
– Чего им от нас надо? – Закаров обернулся к мгновенно набычившейся подруге. Та лишь пожала плечами. Оставшийся в седле стражник торжественно протянул руку вперед и тряхнул свернутой в рулон бумагой, разворачивая длинный лист.
– Согласуясь с волей нашего господина, владетеля Тревора Солнцеликого, и признавая его неизмеримую мудрость в делах земных…
– Чего? Что вы от нас хотите? Мы ничего не нарушали, мы туристы…
Увы, свиток лишь прикрывал основной маневр: двое плечистых молодцев проворно ухватили Дениса под руки и потащили за собой, не обращая внимания на сопротивление. Закаров задергался и уперся в землю ногами, не собираясь облегчать похитителям задачу. Бородатый бочкообразный детина, державший правую руку, усилил нажим и пробасил: «Не чуди, хуже будет». Его напарник, заведовавший левой рукой, в наказание за строптивость попытался выкрутить пленнику локоть. Но обнаружил, что держится за что-то слишком твердое, негнущееся и холодное для простой человеческой конечности. Вытаращив глаза, он на секунду растерялся и ослабил хватку. Денис тут же выдернул кибернетический протез и двинул кулаком в грудь, оставив вмятину на броне. Или даже сломав ребро: мужик повалился на землю и принялся корчиться, постанывая и хватая воздух широко разинутым ртом.
Не успел Денис воспользоваться победой, как второй стражник схватил его в охапку, приподнял и с размаху приложил о стену ближайшего дома. Мир перед глазами потемнел, колени предательски подломились. Варвара продержалась немногим дольше. Взвизгнув, она заехала ближайшему похитителю между ног, но только ушибла лодыжку. Прихрамывая, успела развернуться и перекинуть через себя второго, попытавшегося напасть со спины. Стражник влетел в своего напарника и оба, громыхнув доспехами, покатились в грязь. В пылу драки платок соскользнул, непослушные кудри разметались по плечам. Стражники охнули, вскочили на ноги и снова кинулись в атаку. С обоих концов переулка неслось подкрепление с клинками наголо. Сопротивляться и дальше стало слишком опасно.
Пленных утихомирили оплеухами и от души, с запасом обмотали веревкой. Спасибо мыслепереводчику, Варвара щедро делилась с окружающими пасификским лексиконом. Денис даже мельком задумался, какой именно аналог сумел подобрать мыслепереводчик для «поганого червелюба», но тут ей сунули в рот кожаный кляп. Следующий достался Закарову. У кожи был отвратительный вкус, и, судя по бугристой изнанке, совсем недавно его жевал кто-то еще. К горлу немедленно подкатила тошнота.
Совсем плохо стало, когда Дениса, словно мешок с зерном, перекинули через коня и закрепили ремнями позади седла. С соседней лошади свесилась брыкающаяся Варвара. Пленники переглянулись, выразительно тараща глаза. Денис повертелся еще немного, пытаясь крикнуть сквозь кляп, и безнадежно обмяк. Откуда-то справа мужской голос скомандовал «Поехали!», лошади тронулись в путь. Глядя на убегавшую под копытами землю, трясущийся от размашистой рыси Денис пришел к неутешительному выводу. Очевидно, он стал жертвой проклятья, заставлявшего самых разных людей похищать его в независимости от места нахождения и степени знакомства. Иное объяснение придумать было трудно.
Глава 4.
Покинув центр города, процессия заметно ускорилась. Рысь превратилась в резвый галоп, узкие каменные улочки остались далеко позади. Отряд выехал на широкую полоску утоптанного луга, вплотную примыкавшего к крепостной стене замка. Судя по подхваченному ветром разговору, именно здесь проживал не дождавшийся коробки с контрабандой мэр. Еще на подъезде один из похитителей дунул в рог, подавая знак часовым. Ворота пришли в движение, пропустив немногочисленный отряд. Денис извернулся и приподнял голову: под самым потолком висела на цепях решетка с направленными вниз металлическими штырями.
Миновав ворота, процессия очутилась во внутреннем дворе замка, напомнившем Денису уменьшенную копию покинутого городка. Вымощенную булыжником площадь окружали постройки в один-два этажа, между ними сновали люди, кто в доспехах, а кто и в простой домотканой одежде. Пахло навозом, скотиной и свежим хлебом. В центре двора стоял укрытый навесом колодец, над ним возвышалась одинокая башня с круглыми окошками бойниц. Но все внимание перетягивал на себя замок, накрывавший своей исполинской тенью добрую половину двора.
– Куда их? – раздалось у Закарова над ухом. Он выкрутил голову, пытаясь понять, кто говорит. Но в поле зрения попал только лоснящийся от пота лошадиный круп и проросшая среди булыжников сухая трава.
– К остальным, – ответил тяжелый хрипловатый голос.
Связанного Дениса безо всякого почтения скинули с лошади. Удар удалось смягчить локтем киберпротеза, возле лица мелькнули чьи-то ноги в залепленных грязью башмаках. Стражник ухватился за выбившийся конец веревки и поволок пленника за собой, словно тяжелый мешок с крупой. Закаров напряг шею и плечи, изо всех сил защищая затылок от камней. Судя по шуршанию и сдавленному сопению, следом волокли Варвару. Пленников протащили через двор, мимо укрытого треугольным навесом колодца и опустили возле деревянной лестницы, прислоненной к стене. Денис скосил глаза наверх. Стена принадлежала отдельно стоящей башне, чей вход, узкий как нора, почему-то находился не у земли, а на высоте метров девяти-десяти. У подножия лестницы произошла заминка – тащить связанного Закарова наверх было неудобно, а самостоятельно идти он не мог. Пришлось освободить ноги, размотав часть веревок.
– Двигай давай!
Денис, пошатываясь, принялся подниматься по неудобным, криво набитым перекладинам. Добравшись до входа, он скрючился, согнул ноги в коленях и полез в темную дыру, неуклюже помогая связанными руками. Внутри башни было темно, пахло подвальной сыростью и застарелым потом. Свет в комнату проникал сквозь узкие бойницы, тусклыми полосами падая на расставленные вдоль стен скамьи. Слева от входа виднелись воткнутые рядком копья, над ними висело незнакомое оружие, вроде топора на длинной ручке. Справа наверх уходила еще одна лестница, возле нее в полу чернела дыра. Над дырой покачивалось что-то вроде строительной люльки, прикрепленной к потолку сложной системой канатов и цепей. За спиной у Дениса в башню протиснулась Варвара, не удержалась и шлепнулась на колени от тяжелого тычка. Последним в башню, одышливо пыхтя, поднялся замыкавший отряд стражник в доспехе, отмеченном вмятиной на груди.
Пленников подвели к висящей над дырой строительной люльке. Денис перекинул ногу через невысокий бортик и осторожно перенес на нее вес. Люлька со скрежетом просела.
– Выдержит, не сомневайся, – неожиданно подбодрил один из стражников, тот, что во время драки приложил его о стену. Второй дождался, когда компания заберется на деревянный поддон, и налег на лебедку.
Пришел в движение ворот, начав с лязгом наматывать длинную цепь. Примитивный лифт заскользил вниз, стукаясь об узкие стены колодца и безбожно скрипя. Неторопливое погружение продолжалось минуты полторы, не меньше. То ли башня была выше, чем казалось со двора, то ли они миновали уровень земли и теперь опускались в подвал. Заметно похолодало, кожа на живой руке покрылась мурашками. Люлька достигла дна, скрипнула в последний раз и остановилась. Подвал у башни оказался неожиданно просторным, намного больше верхнего этажа. Денис протестующе замычал сквозь кляп. Паника его усилилась, когда вспыхнувшие на стене факелы обрисовали полный золы камин. Над камином висели крюки, зазубренные ножи, пилы и даже странного вида ножницы со сплющенными концами, усилившие и без того нехорошие предчувствия. Судя по округлившимся глазам Варвары, не у него одного.
Еще выше из полумрака выступали пожелтевшие от старости человеческие черепа. На некоторых сохранились остатки волос или насквозь ржавые, частично развалившиеся шлемы. Неприятную коллекцию подсвечивал отдельный факел, и в его мятущемся свете казалось, что черепа радостно скалятся, уставясь на новичков черными провалами глаз.
Закаров шумно сглотнул и с трудом оторвал взгляд от камина. Вторую половину подземелья отгораживали толстые металлические прутья. Такие же прутья служили внутренними перегородками, образуя ряд из нескольких камер. Свет факелов сюда почти не доходил, и Денис понял только, что камеры не пусты – в темноте шевелились расплывчатые серые фигуры. Пленники обменялись полными ужаса взглядами, но больше ничего сделать не смогли.
Лязгнула отпираемая решетка, пленников втолкнули в камеру посередине. Стража развязала веревки. Денис потер ушибленное плечо и с отвращением выплюнул изжеванный кляп. Но свобода продлилась недолго. Вместо веревок на руках застегнули громоздкие железные браслеты, соединенные между собой цепью, пропущенной через кольцо в стене. Заперев камеру, стражники забрались обратно в люльку и вскоре исчезли в темноте.
Громыхнув тяжелой цепью, Закаров кинулся к решетке и принялся с остервенением ее пинать. За спиной дернулась Варвара: длина цепи была рассчитана так, что один из узников мог подойти к наружной решетке, только если второй стоял у дальней стены. Все события последних двух месяцев перемешались в голове, и Дениса прорвало. Он бесновался и проклинал судьбу. Он орал и ругался самыми грязными словами из своего лексикона, а также припомнил несколько выражений Маркуса. Отбив большой палец, Денис переключился на кандалы и попробовал выдернуть кольцо из стены. Не добившись успеха и тут, начал носиться по камере, вопя что-то совсем невразумительное. Запнулся о цепь, чуть не упал и разозлился еще больше.
– Денис, – тихо позвала Варвара. – Ау, Денис! Охолонись!
Но Денис не мог так легко успокоиться. Он топал, ругался и снова пинал решетку. Ему хотелось что-нибудь сломать, но клетка была пуста, не считая ржавого ведра, кучи мусора в углу и тощего пучка соломы на полу, должно быть, служившей заключенным постелью. На мусоре сидел маленький зверек с двумя хвостами, разглядывал незнакомцев черными бусинами глаз. Согнав зверька бешеным рыком, Денис раскидал солому ногами (во все стороны брызнули жуки), после чего наконец выдохся. Наплевав на жуков, он упал на пол, отполз к стене и попытался отдышаться. И вот тогда заметил зрителей в камерах с обеих сторон.
Слева, зажав в зубах сигару и прислонившись плечом к каменной кладке, с меланхоличным видом сидел Егор. Встретившись с затравленным взглядом Дениса, он одобрительно поднял большой палец вверх, давая понять, что представление хоть немного развеяло скуку тюремного заточения. По правую руку натянул цепи ухмылявшийся из темноты Маркус. Он был в камере не один: за его спиной прятался маленький сгорбленный силуэт со спутанными седыми лохмами.
– Успокоился? – недовольно проворчала Варвара.
– Жеваный крот! – упавшим голосом завершил тираду Денис и почувствовал, что вот теперь действительно успокоился. Он подошел к ряду прутьев, отделявших его от прикованного шерифа. – Что происходит? За что нас схватили?
Шериф вяло поднял голову, затянулся сигарным дымом и с расстановкой произнес:
– Думаю за то, что мы – доверчивые идиоты. – В воздух поднялась очередная порция сизого дыма. По контрасту с исходившей от мусора вонью, запах казался отголоском утраченного рая.
– Ты считаешь, это все подстроила Софи? – тускло уточнил Денис.
– А кто еще, – поддержала шерифа Варвара. – Мы ей больше не нужны. Ты слышал, о чем они там говорили с купцом?
– Нет, меня не пустили внутрь, я ждал возле дверей, пока не надоело.
– Наверняка краткое изложение беседы звучало так: «Вот тебе очки, лейкопластырь и шоколадка. Брось этих идиотов в темницу, и мы в расчете».
Денис хотел было запротестовать, но не смог придумать ни одного убедительного довода. Послание о ключе осталось на корабле, информацию о «Фениксе» Софи могла собрать сама, «Силентиум» худо-бедно функционировал и в отсутствии техника. Вся команда была лишь случайно попавшим на борт балластом, не более того… Денис усмехнулся, подумав: «Даже завтрак на спор теперь не надо готовить. Выгода со всех сторон…».
– Но как она уговорила стражников бросить нас в темницу? Мы же ничего такого не сделали! –привел он последний, самый хлипкий аргумент.
– Копы всей вселенной одинаковы, – глубокомысленно заметил Маркус, повиснув на цепях и покачиваясь с пятки на носок. – Был бы человек, а статья найдется.
Бандит и шериф обменялись злобными взглядами, но в этот раз для драки не было никакой возможности.
– У тебя же был бластер… – с укором напомнила Варвара. В ответ на это шериф молча показал запястье с огромным фиолетовым синяком.
– Бластер у меня был ровно до того момента, как мне чуть не сломали руку оглоблей.
Сочувственно присвистнув, Варвара подошла к внешней решетке, насколько позволяла длина цепей. Встав поближе к свету, девушка поднесла к глазам браслет на руке и внимательно осмотрела замок. Был он примитивным, но без гвоздя нечего и пытаться его вскрыть. Где бы найти подходящий предмет? У стены темнела неразборчивая куча хлама, от которой по камере расползалась въедливая вонь.
– Денис, глянь, что там лежит?
Закаров подошел к куче, опасливо наклонился и пошуровал ногой, раскидав мусор в разные стороны. В нос ударил омерзительный запах затхлости и гнили. Куча развалилась на составляющие, оставив в центре скалящийся череп вроде тех, что висели над камином. По краям валялись желто-серые кости, в том числе хорошо сохранившаяся, хоть и покрытая осклизлой плесенью грудная клетка. Денис, ойкнув, отпрыгнул и принялся брезгливо оттирать подошву пучком соломы.
– Чей-то скелет.
– А чего-нибудь вроде гвоздя там нет? Может, какая косточка потверже?
Ответ Дениса прервало скрипение ворота и знакомое постукивание дерева о камень. Под потолком показалась люлька. На этот раз в подземелье спускались не только стражники, но и статный мужчина с русыми волосами, уложенными на затылке в высокий пучок. Судя по нарядному костюму из переливчатой ткани с пышными оборками у колен, незнакомец имел в здешнем обществе высокий ранг. За его плечом виднелась фигура еще более помпезная – облаченный в ярко-синюю хламиду сгорбленный старик. На голове старика возвышался расшитый золотом колпак, делавший его выше на добрых полметра. Впалую грудь украшал медальон в виде свернувшейся кольцом крылатой змеи. Важный мужчина почтительно поддержал своего пожилого спутника под локоть, помогая тому спуститься с неустойчивой платформы.
Старик в хламиде прошаркал до клетки и обвел узников по-совиному немигающим взглядом.
– Темно. Я хочу их разглядеть.
Богато одетый мужчина коротко кивнул стражникам, те подожгли новые факелы. Вспыхнул свет. Егор с непривычки прищурился и перекинул сигару из одного уголка рта в другой, даже не подумав встать.
